**บทที่ 3668: การกลั่นหลอม** ก่อนที่หยางไค่จะจากลา เขาพลันหวนนึกถึงบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงสะบัดมือวูบหนึ่งเรียกตัว ‘จ้าววายุ’ ที่อยู่ในสภาพร่อแร่ปางตายออกมาจากโลกใบเล็ก จ้าววายุยังคงมีสภาพบอบช้ำยับเยินไม่ต่างจากหลังจบการต่อสู้ แม้จะพำนักอยู่ในโลกใบเล็กมานานนับสิบปี ทว่าเขากลับมิอาจรักษาเยียวยาบาดแผลของตนได้เลย เหตุผลเดียวที่เขายังมีลมหายใจอยู่จนถึงตอนนี้ ก็เพราะหยางไค่ยังเห็นว่าเขามีประโยชน์ที่จะใช้งานในภายภาคหน้า หยางเหยียนหรี่ตาลงพลางพินิจพิจารณาชายผู้นั้น ก่อนจะแค่นเสียงเย็นชา “เฟิงไจ้เซี่ยว? เหตุใดมันถึงถูกเจ้าจับตัวมาได้?” “ท่านรู้จักเขาด้วยหรือ?” หยางไค่คลี่ยิ้มบาง “ย่อมต้องรู้จักสิ มันคือหนึ่งในสี่จ้าวแห่งวิถีสวรรค์มาร ชื่อเสียงเรียงนามนับว่าไม่ธรรมดา” แม้ใบหน้าของนางจะประดับด้วยรอยยิ้ม แต่แววตากลับเย็นเยียบและไร้ซึ่งความปรานี จ้าววายุที่นอนกองอยู่บนพื้นฝืนส่งยิ้มแห้งแล้งให้แก่นาง ในฐานะกึ่งมหาจักรพรรดิผู้เกรียงไกร เขากลับต้องมาตกอยู่ในสภาพที่น่าเวทนาถึงเพียงนี้ หยางเหยียนเหลือบมองหยางไค่อีกครั้งพลางเอ่ยว่า “มิน่าเล่าเจ้าถึงได้บาดเจ็บ กระทั่งเส้นผมยังเปลี่ยนเป็นสีดอกเลา เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?” บนฉลองพระองค์บริเวณหน้าอกของหยางไค่ยังมีคราบโลหิตติดอยู่ แต่นั่นเป็นผลมาจากการทำร้ายตนเอง (เพื่อบรรลุวิชา) การต่อสู้กับจ้าววายุผ่านพ้นมาสิบปีแล้ว บาดแผลเหล่านั้นย่อมสมานตัวไปนานแล้ว ก่อนหน้านี้หยางเหยียนยังนึกสงสัยว่าเหตุใดเส้นผมของหยางไค่ถึงได้ขาวโพลน ทั้งที่เพิ่งจากกันได้ไม่นาน บัดนี้นางเพิ่งประจักษ์ว่าเขาคงสูญเสียพลังชีวิตไปมหาศาลในการศึกกับจ้าววายุ จนทำให้อายุขัยสั้นลง “ข้าไม่เป็นไร แม้จะต้องลำบากไปบ้าง แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็นับว่าคุ้มค่า ข้าจะฝากเขาไว้กับท่าน ในเมื่อเขาเป็นถึงหนึ่งในสี่จ้าว ข้าเชื่อว่าท่านคงมีวิธีรีดเอาข้อมูลที่มีประโยชน์ออกมาจากปากเขาได้” สาเหตุที่หยางไค่ยังจองจำชีวิตของจ้าววายุไว้ ก็เพื่อต้องการสืบเสาะข้อมูลของวิถีสวรรค์มาร หากสามารถหาเบาะแสและถิ่นพำนักของจ้าวแห่งมารอีกสามคนที่เหลือได้ นั่นย่อมเป็นเรื่องประเสริฐที่สุด วิถีสวรรค์มารเปรียบเสมือนเนื้อร้ายที่คอยกัดกินเขตแดนดารา แม้จำนวนจะมิอาจเทียบชั้นกับกองทัพมารได้ แต่พวกมันซ่อนตัวได้อย่างมิดชิดจนยากจะลากคอออกมา ในเมื่อจับปลาตัวใหญ่ระดับจ้าววายุได้แล้ว ก็ต้องใช้สอยให้ถึงที่สุด หยางเหยียนพยักหน้า “ครั้งนี้เจ้าสร้างความดีความชอบใหญ่หลวงนัก เดี๋ยวข้าจะแจ้งเรื่องนี้ให้หลี่อู๋อี้ทราบ” “รบกวนท่านช่วยเรียนท่านมหาจักรพรรดิด้วยว่า เพื่อที่จะสยบจ้าววายุ ข้าจำเป็นต้องใช้พลังเทพจำแลงที่สถิตอยู่ในป้ายอาญาสิทธิ์จนหมดสิ้น รบกวนท่านช่วยขอให้ท่านมหาจักรพรรดิจ้านอู๋เหินช่วยหลอมป้ายใบใหม่ให้ข้าด้วย” หยางไค่ถือโอกาสยื่นข้อเสนอต่อจ้านอู๋เหินผ่านนาง หยางเหยียนแย้มสรุป “ข้าจะช่วยส่งสารให้ แต่เรื่องที่ท่านมหาจักรพรรดิจะยอมทำให้หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของท่านเอง” หยางไค่ไม่อยากกดดันนางเกินไปจึงเอ่ยตัดบท “อืม... เช่นนั้นข้าขอตัวก่อน” “ไปเถิด แล้วรีบกลับมาล่ะ” หยางไค่พยักหน้ารับและเริ่มสื่อสารกับ ‘ต้นกำเนิดเขตดารา’ ทันทีที่เขาทะยานร่างออกไป ร่างของเขาก็อันตรธานหายไปจากคลองจักษุของหยางเหยียนอย่างฉับพลัน ทว่าครั้งนี้แตกต่างจากการข้ามผ่านความว่างเปล่าครั้งก่อนๆ หลังจากที่หยางไค่สื่อสารกับต้นกำเนิดเพื่อมุ่งหน้าสู่ ‘เขตดาราเหิงหลัว’ เขากลับรู้สึกเหมือนตัวเองร่วงหล่นลงไปในโลกที่เต็มไปด้วยสีสันพร่างพรายละลานตา ทัศนียภาพรอบกายนั้นประหลาดพิกล ห้วงมิติและกาลเวลาถูกบิดเบี้ยวจนผิดรูป ไร้ซึ่งสรรพเสียง ไร้ซึ่งเงาพาดผ่าน มีเพียงสีสันอันจัดจ้านที่ตัดสลับกันไปมา เขาสัมผัสได้ว่าตนเองกำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่ยากจะจินตนาการ แต่กลับมิอาจควบคุมทิศทางได้ตามใจปรารถนา ถึงกระนั้น เขาก็หาได้ตื่นตระหนกไม่ เพราะเขารับรู้ได้ว่าตนเองกำลังมุ่งหน้าสู่จุดหมายที่ถูกต้อง ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจดื่มด่ำกับการเดินทางอันแสนพิเศษนี้อย่างสงบ เพียงห้าอึดใจ สีสันที่ถาโถมรอบกายหยางไค่พลันเลือนหายไป ชั่วระยะเวลาที่เขากระพริบตาเพียงครั้งเดียว เขาก็พบว่าตนเองได้มายืนอยู่ท่ามกลางห้วงอวกาศอันเวิ้งว้างกว้างใหญ่ ความรู้สึกปิติยินดีที่ยากจะบรรยายเอ่อล้นขึ้นมาในใจ ราวกับว่าเขาได้หวนคืนสู่ ‘บ้าน’ ที่ถวิลหา เขาได้กลับมาถึงบ้านจริงๆ แล้ว โดยไม่ต้องเสียเวลาพิจารณาสิ่งใด เขารู้ได้ทันทีว่าที่นี่คือเขตดาราเหิงหลัว ต้นกำเนิดเขตดาราภายในร่างสั่นสะท้านตอบรับกับหมู่ดาวทั่วท้องนภา ดาวเคราะห์ทุกดวงในเขตดารานี้ดูเหมือนจะเปล่งประกายเจิดจรัสขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ ผู้คนนับล้านล้านบนดวงดาวแห่งการบ่มเพาะต่างๆ ในเขตดารานี้ ต่างเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าด้วยความฉงนสนเท่ห์ พวกเขาต่างสงสัยว่าเหตุใดดวงตะวันและดวงจันทราในวันนี้ถึงได้ดูดวงใหญ่และสว่างไสวกว่าวันใดๆ ทันใดนั้น หยางไค่พลันได้ยินเสียงกัมปนาทครืนครั่นดังมาจากระยะไกล พร้อมกับแสงสีขาวที่วูบวาบสลับกันไปมา เมื่อเขาเหลียวมองไปตามเสียง ก็พบว่าในความว่างเปล่าเบื้องหน้า กองเรือจากสองขุมกำลังใหญ่กำลังเปิดศึกฟาดฟันกันอย่างดุเดือด เรือรบดาราแต่ละลำมีรูปลักษณ์ที่น่าเกรงขาม ลำที่ใหญ่ที่สุดยาวหลายพันเมตร ส่วนลำที่เล็กที่สุดก็ยาวหลายร้อยเมตร พวกเขาต่างเล็งปืนใหญ่ผลึกเข้าใส่กัน แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นทุกครั้งที่พุ่งออกจากลำกล้อง เป็นภาพการต่อสู้ที่รุนแรงและตระการตา ทั้งสองฝ่ายมีจำนวนเรือรบสูสีกัน ฝ่ายหนึ่งทาสีแดงฉานประดุจโลหิต ส่วนอีกฝ่ายเป็นสีดำขลับทั้งลำ เห็นได้ชัดว่าเป็นคู่ปรับที่กินกันไม่ลง ไม่รู้ว่าพวกเขาสู้รบกันมานานเพียงใด แต่ทั้งสองฝ่ายต่างก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก เรือรบที่พังยับเยินบางลำต้องล่าถอยไปแนวหลังเพื่อซ่อมแซม โดยมีเรือรบแถวหน้าคอยยิงคุ้มกันและหลบหลีกการโจมตีไปพร้อมๆ กัน การต่อสู้ครั้งนี้ช่างดุเดือดเลือดพล่าน ทว่าหากพิจารณาจากสถานการณ์แล้ว ดูเหมือนว่าสุดท้ายจะต้องพ่ายแพ้ยับเยินด้วยกันทั้งคู่ ไร้ซึ่งผู้ชนะที่แท้จริง หยางไค่เฝ้าดูอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ยกมือขึ้นและม้วนแขนเสื้ออย่างช้าๆ จากนั้นเขาจึงหงายฝ่ามือซ้ายเข้าหากองเรือสีแดง และหงายฝ่ามือขวาเข้าหากองเรือสีดำ ก่อนจะวาดมือแยกออกจากกันอย่างแผ่วเบา ในพริบตานั้นเหล่านักบ่มเพาะบนกองเรือทั้งสองต่างรู้สึกว่าโลกทั้งใบกำลังหมุนเคว้ง ราวกับวันสิ้นโลกได้มาถึง เมื่อพวกเขาได้สติกลับมาอีกครั้ง ก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าศัตรูที่เคยประจัญหน้ากันกลับอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย แม้แต่กองเรือของพวกเขาเองก็ถูกเคลื่อนย้ายออกมาไกลนับล้านกิโลเมตรจากจุดเดิม ทุกคนต่างยืนนิ่งงันด้วยความตกใจสุดขีด พวกเขาไม่กล้าที่จะรั้งอยู่ที่เดิมอีกต่อไป จึงรีบจัดกระบวนทัพและเร่งมุ่งหน้ากลับสู่ดาวมาตุภูมิของตนทันที สำหรับเหล่านักบ่มเพาะของทั้งสองฝ่าย เหตุการณ์ในวันนี้ช่างประหลาดพิสดารเหนือคำบรรยาย ทว่าสำหรับหยางไค่นั้น มันเป็นเพียงสิ่งที่เขาทำไปตามอำเภอใจ เปรียบเสมือนการเดินไปเจอหินขวางทาง แล้วเขาก็แค่เขี่ยมันออกไปให้พ้นทางเท่านั้น มิใช่ว่าเขาต้องการจะช่วยชีวิตคนเหล่านี้ แม้เขาจะเป็นถึงจ้าวแห่งเขตดารา แต่เขาก็หาได้มีอำนาจกำหนดโชคชะตาของเหล่านักบ่มเพาะนับหมื่นล้านในที่แห่งนี้ได้ ทุกคนต่างมีวิถีและวาสนาของตนเองตั้งแต่เกิดจนตาย ทว่าเขารู้สึกรำคาญใจที่ต้องมาเห็นคนตีกันตั้งแต่วินาทีแรกที่กลับมาถึงเขตดารา เขาจึงตัดสินใจจับพวกเขาทั้งสองฝ่ายแยกออกจากกันเสีย เขา ‘ฉุดกระชาก’ ทั้งสองกลุ่มให้ออกจากกันอย่างแท้จริง และเมื่อเห็นว่าทั้งสองฝ่ายต่างล่าถอยไปแล้ว หยางไค่ก็หมุนตัวจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีก ครึ่งวันต่อมา เขาลงจอดบน ‘ดาวร้าง’ ดวงหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าดาวดวงนี้เคยรุ่งเรืองและคลาคล่ำไปด้วยผู้คนมาก่อน เพราะยังมีสิ่งก่อสร้างรูปร่างประหลาดหลงเหลืออยู่มากมายบนพื้นผิว ทว่าเมื่อกาลเวลาผันผ่าน สิ่งก่อสร้างเหล่านั้นกลับผุพังจนแทบจะกลายเป็นเศษอิสระ ต้นกำเนิดของดวงดาวนี้มอดไหม้ไปนานแล้ว ทั่วทั้งดวงดาวไร้ซึ่งกลิ่นอายแห่งชีวิต พื้นดินปกคลุมด้วยทรายสีเหลืองและพายุหมุนที่บ้าคลั่งพัดผ่านตลอดเวลา นักบ่มเพาะทั่วไปอย่าว่าแต่จะลงจอดเลย แม้แต่จะเข้าใกล้ดวงดาวดวงนี้ก็ยังเป็นเรื่องยากลำบาก แน่นอนว่าสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายเช่นนี้หาได้มีผลกับหยางไค่ไม่ เขามายังเขตดาราระดับล่างเพื่อศึกษาวิชาเทพจำแลงบางอย่าง เจตจำนงของเขาคือการ ‘สร้างโลกใบใหม่’ ดังนั้นดาวร้างเช่นนี้จึงเป็นสิ่งที่เขาโหยหา เขาไม่มีใจอำมหิตพอที่จะใช้ดวงดาวที่มีสิ่งมีชีวิตเป็นหนูทดลอง เขาพบขุนเขาสูงใหญ่ลูกหนึ่งที่ตั้งตระหง่านนับพันเมตร หยางไค่หย่อนกายลงนั่งขัดสมาธิบนยอดเขา หลับตาลงและปรับลมหายใจให้คงที่ เขานั่งนิ่งดุจรูปสลักอยู่อย่างนั้นนับสิบวัน จนกระทั่งดวงตาทั้งสองพลันลืมขึ้น กฎเกณฑ์แห่งมิติเริ่มสั่นไหวเป็นระลอกคลื่นขณะที่เขาสยายสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปครอบคลุมภูเขาทั้งลูก เสียงหึ่งๆ ดังมาจากขุนเขาขณะที่ก้อนหินเริ่มร่วงหล่น ภูเขาสูงพันเมตรสั่นสะเทือนรางๆ หากใครได้มาเห็นภาพนี้จากระยะไกลย่อมต้องร้องอุทานด้วยความตกใจ เพราะหลังจากที่ภูเขาสั่นไหว มันกลับเริ่ม ‘หดตัว’ ลงเล็กน้อย แม้มันจะดูไม่ชัดเจนนัด แต่ภูเขากลับเล็กลงจริงๆ ความสูงของมันลดลงไปหลายสิบเมตร ทว่าทันใดนั้น หยางไค่กลับเบิกตาโพลงจนเส้นเลือดฝอยในตาแดงก่ำ เขาคือนักบ่มเพาะระดับยอดฝีมือที่สามารถปลิดชีพจ้าวมารระดับสูงได้อย่างง่ายดาย แต่ในยามนี้ กลิ่นอายมารรอบกายเขากลับพลุ่งพล่านราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าสะพรึงกลัว ขณะที่พลังมารของเขาเอ่อล้นออกมา ภูเขาลูกนั้นก็ยังคงหดตัวเล็กลงอย่างต่อเนื่อง หนึ่งชั่วโมงผ่านไป หยางไค่พลันส่งเสียงครางในลำคอ ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีซีดเผือด ภูเขาลูกนั้นกลับคืนสู่รูปร่างและขนาดเดิม ทว่ากลับปรากฏรอยร้าวลึกไปทั่วทุกตารางนิ้ว รอยแตกเหล่านั้นกว้างเสียจนดูราวกับว่าภูเขาถูกสับแยกออกเป็นส่วนๆ นับร้อยนับพันชิ้น หยางไค่กระพริบตาถี่ๆ พลางรู้สึกขมขื่นในลำคอ เขาเคยเห็น ‘ขุนเขาลอยฟ้า’ ที่ถูกกลั่นหลอมโดยหลี่อู๋อี้ และได้ศึกษาหยกบันทึกวิชาที่อีกฝ่ายให้มา ดังนั้นเขาจึงพอมีความเข้าใจในการสร้างโลกใบใหม่มาบ้าง เขาเคยคิดว่ามันคงจะง่ายดาย แต่เมื่อได้ลงมือทำจริงๆ เขากลับตระหนักว่ามันช่างยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก ขุนเขาลอยฟ้านั้นมีขนาดใหญ่กว่าภูเขาหัวโล้นที่หยางไค่นั่งอยู่นี้มหาศาล แต่มันกลับถูกหลี่อู๋อี้กลั่นหลอมจนเหลือขนาดเพียงฝ่ามือเดียว แต่นั่นไม่ใช่การทำให้ภูเขาหดเล็กลงจริงๆ แต่มันคือการใช้กฎเกณฑ์มิติเพื่อ ‘ปิดกั้น’ พื้นที่ส่วนหนึ่งไว้ แล้วจึง ‘บีบอัด’ มันลงมา ตัวภูเขาและห้วงมิตินั้นยังคงเดิม หากใครไม่เชื่อก็เพียงแค่ลองก้าวเท้าลงบนขุนเขาลอยฟ้าแล้วจะเห็นด้วยตาตนเอง ทว่าหยางไค่ไม่ได้ต้องการสร้างขุนเขาลอยฟ้าลำดับที่สอง สิ่งที่เขาต้องการคือสถานที่ที่กว้างใหญ่กว่านั้นมหาศาล เพราะมันต้องใหญ่พอที่จะรองรับผู้คนจากดวงดาวแห่งการบ่มเพาะหลายดวง ภูเขาเพียงลูกเดียวหามีประโยชน์ไม่ ถึงกระนั้น เรื่องนี้ก็มิอาจรีบร้อนได้ หยางไค่จำเป็นต้องสร้างความเข้าใจและทำความคุ้นเคยกับกระบวนการนี้ให้มากกว่านี้เสียก่อน เขาอยากจะลองวิชากับภูเขาลูกนี้ดูอีกครั้ง แต่เขาก็พบว่าแม้ภูเขาจะแห้งแล้งและดวงดาวจะไร้ชีวิต แต่ภูเขาและดวงดาวกลับเชื่อมโยงกันอย่างแนบแน่น หากเขาต้องการจะกลั่นหลอมภูเขา เขาต้องตัดขาดมันออกจากดวงดาวเสียก่อน ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่เขายังไม่อาจทำได้ในตอนนี้ เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงหยิบโอสถออกมาจากแหวนมิติแล้วยัดใส่ปาก หลังจากปรับลมหายใจอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ทะยานร่างขึ้นสู่ท้องนภา หลังจากที่เขาจากไปได้ไม่นาน สายลมแรงพัดผ่านภูเขาสูงพันเมตรลูกนั้น ทันใดนั้นขุนเขาที่เคยยิ่งใหญ่กลับสลายกลายเป็นผงธุลีและถูกพัดพาไปกับสายลม มิใช่ว่าลมนั้นแรงพอจะโค่นภูเขาได้ แต่นั่นเป็นผลพวงจากการที่หยางไค่ล้มเหลวในการกลั่นหลอม กฎเกณฑ์แห่งมิติได้แทรกซึมไปทุกส่วนของภูเขา แม้ภายนอกจะดูเหมือนเดิม แต่ภายในกลับถูกบดขยี้จนกลายเป็นผุยผงไปหมดแล้ว นั่นคือผลลัพธ์ของความล้มเหลว หยางไค่รู้เรื่องนี้ดี เขาถึงได้เลือกภูเขาหัวโล้นในการทดลอง หากเขาลองกับภูเขาที่อุดมสมบูรณ์และเต็มไปด้วยชีวิต ผลที่ตามมาคงจะน่าเวทนาเกินกว่าจะจินตนาการ อย่างไรก็ตาม เขาไม่คาดคิดเลยว่าภารกิจนี้จะยากเย็นกว่าที่คิดไว้มากนัก เขาจึงต้องลดระดับความคาดหวังของตนลง หนึ่งวันต่อมา เขามาถึง ‘ทะเลดาวหาง’ ท่ามกลางห้วงจักรวาลมีทะเลดาวหางนับไม่ถ้วนที่ดูเหมือนจะทอดยาวไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ทะเลดาวหางส่วนใหญ่เกิดจากเศษซากของดวงดาวที่แตกดับ ดาวหางเหล่านี้จะพุ่งทะยานผ่านห้วงอวกาศและบางครั้งก็พุ่งชนดวงดาวดวงอื่น หากดวงดาวเหล่านั้นโชคร้าย พวกมันก็จะแตกสลายและกลายเป็นส่วนหนึ่งของทะเลดาวหางไปในที่สุด นั่นคือหนึ่งในอันตรายที่เหล่านักบ่มเพาะต้องเผชิญในห้วงอวกาศ ดาวหางเหล่านี้พุ่งด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อและปกคลุมพื้นที่กว้างขวาง มันจึงกลายเป็นเพชฌฆาตที่คร่าชีวิตนักบ่มเพาะที่อ่อนแอได้ทุกเมื่อที่เผชิญหน้า