# บทที่ 3692: ศึกแรกเปิดสมรภูมิ แน่นอนว่ากองทัพที่หกสิบเอ็ดหาได้แยแสต่อท่าทีของเหล่ามวลปีศาจไม่ เหล่านักรบกว่าสามแสนนายที่เฝ้าพิทักษ์มั่นอยู่กับที่ต่างเริ่มหมดความอดทน ยามที่เห็นกองทัพอื่นรุดหน้าสร้างผลงานเกียรติยศ บัดนี้เมื่อโอกาสทองวางอยู่ตรงหน้า มีหรือที่พวกเขาจะยอมปล่อยให้วาสนาครั้งนี้หลุดลอยไปจากเงื้อมมือ หน่วยแมงป่องพิษ, หน่วยโคอัคคี และหน่วยมังกรสวรรค์ รวมกำลังพลแปดหมื่นนาย ภายใต้การนำของเซี่ยอู๋เหว่ย, ซีเล่ย และจูฉิง ต่างพุ่งทะยานเข้าหาศัตรูเป็นกลุ่มแรก ขุนพลทั้งสามนำทัพออกหน้าด้วยตนเอง ขณะที่เหล่าทหารกล้าดาหน้าตามติดประดุจคลื่นมนุษย์ที่ถาโถม หน่วยจิ้งจอกสวรรค์และหน่วยมวลผกาเคลื่อนพลโอบล้อมศัตรูจากปีกทั้งสองข้าง ขณะที่หน่วยอสรพิษวิญญาณและหน่วยมังกรวารีคลั่งตรึงกำลังอยู่ใจกลาง โดยมีหน่วยหงส์สวรรค์คอยระวังหลังอย่างแน่นหนา กองทัพปีศาจหกแสนตนที่เพิ่งทะลวงออกจากค่ายกลมังกรขดต่างพากันตื่นตะลึงในคราแรก ทว่าเหล่าราชาปีศาจกลับดึงสติได้อย่างรวดเร็ว เร่งจัดทัพใหม่ทันควัน เมื่อตระหนักว่าพวกมันถูกขนาบข้างอยู่ระหว่างค่ายกลยักษ์และกองทัพจากดินแดนดารา พวกมันจึงตัดสินใจพุ่งเป้าโจมตีเข้าหากองทัพที่หกสิบเอ็ดอย่างเด็ดเดี่ยว พวกมันเคยลิ้มรสอานุภาพของค่ายกลมังกรขดมาแล้ว ย่อมรู้ดีว่ามิอาจหักหาญเอาชนะได้ แต่เมื่อเทียบกับกองทัพตรงหน้า แม้จะดูทรงพลังทว่าจำนวนกลับน้อยกว่ามาก หากต้องสู้กันแบบตะลุมบอน เผ่าปีศาจก็ยังพอมีหวังที่จะคว้าชัย ยามที่สองกองทัพปะทะกัน ไร้ซึ่งกระบวนท่าที่งดงามอ่อนช้อย มีเพียงเจตจำนงแห่งการเข่นฆ่าสังหาร... ก่อนที่จะเข้าถึงตัวกันเสียด้วยซ้ำ ทั้งสองฝ่ายต่างกระหน่ำซัดสมบัติวิเศษและวิชาลับเข้าใส่กันอย่างบ้าคลั่ง แสงสีละลานตาเจิดจรัสทาบทับท้องนภาจนดวงตะวันยังต้องหมองแสง วิชาลับและสมบัติวิเศษจากกองทัพที่หกสิบเอ็ดสามารถปลิดชีพมวลปีศาจจำนวนมหาศาลได้ในชั่วพริบตา ขณะที่เหล่าจอมเวทย์ (Shamans) ร่ายอาคมโบราณอันซับซ้อน แสงสีแดงฉานพลันอาบบนผิวหนังของเหล่านักรบมนุษย์ พร้อมด้วยโซ่ตรวนแสงสีฟ้าที่เชื่อมโยงทุกคนเข้าด้วยกัน แม้เดชอำนาจจากวิชาลับของพวกปีศาจจะร้ายกาจ ทว่าเหล่านักรบมนุษย์มี "โซ่ตรวนชีวิต" คอยค้ำจุน แม้จะบาดเจ็บสาหัส พลังชีวิตก็ยังคงถูกเติมเต็มอย่างรวดเร็ว มิอาจพรากวิญญาณไปได้โดยง่าย ยิ่งไปกว่านั้นยังมีปรมาจารย์ค่ายกลที่คอยโยนแผ่นอาคมออกมา สร้างม่านคุ้มกันอีกชั้นเพื่อประกันความปลอดภัยให้เหล่าทหารกล้า สิ้นสุดการโจมตีระยะไกลรอบแรก เผ่าปีศาจสังเวยชีวิตไปกว่าหมื่นตน ในขณะที่กองทัพที่หกสิบเอ็ดสูญเสียไปไม่ถึงร้อยนาย สองฝ่ายยังคงรุกคืบเข้าหากันอย่างไม่หยุดยั้ง ระยะห่างที่สั้นลงบีบคั้นให้ความตื่นเต้นพุ่งทะลุขีดจำกัด หากมองจากมุมสูง สองมวลมหกองทัพเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายบรรพกาลสองตนที่พุ่งเข้าห้ำหั่นกันด้วยพละกำลังมหาศาล หลังจากการปะทะด้วยพลังทำลายล้างระยะไกลผ่านไปสามระลอก ผืนพสุธาก็สั่นสะท้านยามที่กองทัพทั้งสองชนกันอย่างจัง! เสียงคำรามของมังกรดังสนั่นกึกก้อง มังกรแดงสองตนสำแดงร่างจริง! ตนหนึ่งยาวกว่าสองร้อยเมตร ขณะที่อีกตนยาวถึงสามร้อยเมตรอย่างน่าอัศจรรย์! กลิ่นอายมังกรอันทรงพลังแผ่ซ่าน กดขันจนพวกปีศาจหน้าทัพตกอยู่ในภวังค์พรั่นพรึง ความลังเลเพียงชั่วอึดใจนั้นหมายถึงชีวิต! หน่วยมังกรสวรรค์, หน่วยแมงป่องพิษ และหน่วยโคอัคคี ที่เป็นหัวหอกในการบุก ทะลวงเข้าใส่แนวรบของปีศาจประดุจใบมีดคมกริบสามเล่ม ไม่ว่าพวกเขาจะยาตราไปที่ใด เหล่าปีศาจต่างล้มตายดั่งใบไม้ร่วง โลหิตสีดำคล้ำย้อมแผ่นดินจนแดงฉาน ราชาปีศาจผู้นำทัพหลบเลี่ยงวิชาเทพที่พุ่งเข้าใส่ได้อย่างหวุดหวิด ทว่าเสียงกรีดร้องโหยหวนจากลูกสมุนเบื้องหลังกลับทำให้ใบหน้าของมันแปรเปลี่ยนเป็นความสยดสยอง เดิมทีมันคิดว่าด้วยจำนวนที่เหนือกว่า กองทัพของมันย่อมคว้าชัยมาได้โดยง่าย ทว่าเมื่อได้แลกหมัดกันจริงๆ มันจึงตระหนักว่ากองทัพมนุษย์กลุ่มนี้ยากแท้จะหยั่งถึง ยอดฝีมือระดับสูงในทัพศัตรูมีมากเกินไปจนน่าใจหาย ขณะที่มันกำลังตกตะลึง แรงกดดันมหาศาลก็พุ่งเข้าใส่ตรงหน้า ก่อนที่จะทันได้โต้ตอบ หัวของมันก็ถูกขยี้จนแหลกละเอียด ร่างไร้หัวสั่นท้านอยู่ชั่วครู่ก่อนจะล้มตึงสิ้นใจ ซีเล่ยสะบัดมือพลางถ่มน้ำลาย ดวงตาของเขาแดงก่ำด้วยความบ้าคลั่ง กลิ่นอายอสูรพวยพุ่งวนเวียนอยู่รอบกาย เขาหาได้ปรายตามองราชาปีศาจที่เพิ่งฆ่าไปไม่ แต่กลับพุ่งเข้าใส่กองทัพปีศาจราวกับพยัคฆ์ร้ายในฝูงแกะ ฟาดฟันศัตรูราวกับกำลังสับปลาทูและพืชผัก บนท้องนภา จูฉิงและจูเลี่ยในร่างมังกรต่างอ้าปากกว้าง พ่นเพลิงอัคคีอันร้อนแรงแผดเผาลงไปยังจุดที่พวกปีศาจรวมตัวกันหนาแน่นที่สุด "ลมหายใจมังกรเพลิง" คือยอดวิชาทำลายล้างที่แม้แต่ราชาปีศาจทั่วไปก็มิอาจต้านทาน ยิ่งในบรรดาปีศาจหกแสนตนนี้มีราชาปีศาจเพียงไม่กี่ตน เมื่อเพลิงมังกรกวาดผ่าน ร่างของพวกปีศาจจึงมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา เพียงการพ่นเพลิงไม่กี่ระลอก ผืนดินที่เคยคลาคล่ำไปด้วยปีศาจก็กลายเป็นที่ว่างเปล่า กองทัพที่หกสิบเอ็ดรุกคืบอย่างไม่มีอะไรหยุดยั้งได้ แม้จำนวนทหารปีศาจจะมากกว่าทัพมนุษย์ถึงสองเท่า ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับมนุษย์ที่ป่าเถื่อนยิ่งกว่าปีศาจเช่นนี้ พวกมันกลับไร้ทางสู้ เพียงหนึ่งชั่วตัวโมงผ่านไป กระบวนทัพปีศาจหลายแสนก็แตกพ่ายโกลาหล หน่วยโคอัคคี, แมงป่องพิษ และมังกรสวรรค์ ทะลวงลึกเข้าสู่ใจกลางทัพศัตรูซ้ำแล้วซ้ำเล่า เข่นฆ่าสังหารอย่างเริงร่า เหล่าปีศาจที่ไร้ทางต่อกรคิดจะหลบหนี ทว่ากลับถูกหน่วยจิ้งจอกสวรรค์และหน่วยมวลผกาโอบล้อมไว้ทุกทิศทาง โดยมีค่ายกลมังกรขดตรึงกำลังอยู่เบื้องหลัง บัดนี้ทางรอดของพวกมันถูกปิดตายลงโดยสมบูรณ์ ผลแพ้ชนะปรากฏชัดแจ้ง นี่คือศึกแรกของกองทัพที่หกสิบเอ็ด และแม้จะเผชิญกับศัตรูที่มากกว่าถึงสองเท่า พวกเขากลับทำลายล้างศัตรูได้อย่างง่ายดาย นับเป็นผลงานที่สะท้านเลื่อนลั่น ทว่าในสมรภูมิ ชัยชนะในศึกเดียวหาใช่จุดจบ เหยาซือได้สั่งการให้กวาดล้างปีศาจทั้งหกแสนตนให้สิ้นซาก ตราบใดที่ยังเหลือปีศาจยืนหยัดอยู่แม้แต่ตนเดียว กองทัพที่หกสิบเอ็ดจะไม่มีวันหยุดยั้งการสังหาร ทันใดนั้น เหล่าราชาอสูรจากดินแดนร้างโบราณที่กำลังเลือดเข้าตาต่างสำแดงร่างจริง วิ่งพล่านไปทั่วสนามรบพร้อมกลิ่นอายอสูรที่พลุ่งพล่าน กรงเล็บและสมบัติวิเศษของพวกเขาถูกย้อมด้วยสีแดงฉานยามที่พุ่งทะลวงเข้าสังหารศัตรู ก่อนจะวกกลับมาบดขยี้ซ้ำอีกครา เหล่าปีศาจรวมถึงราชาปีศาจต่างตกอยู่ในความหวาดผวา พวกมันมิอาจสำแดงพลังออกมาได้เต็มที่ต่อหน้ากองทัพที่หกสิบเอ็ดอันเกรียงไกร ก่อนที่ราชาปีศาจจะทันได้ลงมือ พวกมันก็ถูกเหล่าราชาอสูรและยอดฝีมือระดับจักรพรรดิเด็ดหัวไปเสียก่อน ขณะที่หน่วยอินทรีทะยาน (หน่วยสอดแนม) รายงานสถานการณ์แนวหน้ามาอย่างต่อเนื่อง เหยาซือที่คุมเชิงอยู่กับหน่วยอารักขาธงรบก็ค่อยๆ เผยรอยยิ้มออกมา ไม่มีสิ่งใดจะทำให้เขาตื่นเต้นได้เท่าข่าวดีเช่นนี้ หยางไคเปรียบเสมือนเถ้าแก่ที่โยนงานให้คนอื่นทำ ดังนั้นเหยาซือจึงเป็นผู้กุมบังเหียนกองทัพที่หกสิบเอ็ดอย่างแท้จริง เขาใช้เวลากว่าสิบปีในการฟูมฟักกองทัพนี้ขึ้นมา ความทุ่มเทแรงกายแรงใจนั้นยากที่ใครจะจินตนาการได้ เมื่อได้ยินข่าวชัยชนะจากสมรภูมิ เขาจึงรู้สึกว่าหยาดเหงื่อตลอดสิบปีช่างคุ้มค่านัก และกองทัพที่หกสิบเอ็ดก็ได้พิสูจน์แล้วว่าพวกเขาคือทัพที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนดารา สิ่งเดียวที่ขาดไปคือหยางไคมิได้อยู่ที่นี่ อย่างไรเสียกองทัพนี้ก็เป็นของหยางไค เหยาซืออยากจะแบ่งปันความสุขนี้กับคนอื่นๆ ทว่าในฐานะรองแม่ทัพ เขาต้องรักษาภาพลักษณ์ให้เคร่งขรึม จึงมิอาจรื่นเริงไปกับหยางเสี่ยวและหยางเสวี่ยได้ เหยาซือจ้องมองไปยังสมรภูมิเบื้องหน้าพลางหรี่ตาลงแล้วเอ่ยถาม "ท่านผู้นั้นตอบกลับมาหรือยัง?" หยางเสี่ยวตอบกลับทันที "ยังเลยครับ" มุมปากของเหยาซือกระตุกพลางก่นด่าหยางไคในใจ ในฐานะแม่ทัพใหญ่ หยางไคกลับหายตัวไปเกือบตลอดเวลา และยังไม่ยอมปรากฏตัวในศึกเปิดตัวอันยิ่งใหญ่นี้อีก ช่างเป็นเรื่องที่เหลือทนนัก บัดนี้นักรบกว่าสามแสนนายกำลังเสี่ยงตายต่อสู้กับศัตรู แต่หากไร้ซึ่งแม่ทัพใหญ่ บางสิ่งบางอย่างก็ดูเหมือนจะขาดหายไป เหยาซือตัดสินใจเงียบๆ ว่าเขาจะตำหนิหยางไคอย่างหนักเมื่อพบกันอีกครั้ง หากหยางไคมิอาจบริหารจัดการกองทัพที่หกสิบเอ็ดได้ เขาก็ยินดีเหลือเกินที่จะก้าวขึ้นมาแทนที่ ทันใดนั้น เขากลับรู้สึกเย็นวาบไปทั่วสรรพางค์กาย กลิ่นอายแห่งความตายพลันปกคลุมร่าง ในเสี้ยววินาทีนั้น สัญชาตญาณแห่งวิกฤตการณ์ได้เตือนภัยถึงขีดสุด! เหยาซือตกตะลึงเมื่อตระหนักว่าเจตนาฆ่าอันรุนแรงพุ่งเป้ามาที่เขา แม้เขาจะเป็นยอดฝีมือระดับจักรพรรดิขั้นที่สองผู้ทรงพลัง ทว่ากว่าจะรู้ตัวว่ามีคมมีดมัจจุราชจ่ออยู่ที่คอหอย เจตนาฆ่านั้นก็ซัดสาดเข้ามาถึงตัวเสียแล้ว ทั้งที่เขาอยู่ท่ามกลางหน่วยอารักขาธงรบและถูกห้อมล้อมด้วยทหารนับไม่ถ้วน ทว่าศัตรูกลับสามารถลอบเข้าใกล้เขาได้อย่างไร้ร่องรอย แสดงให้เห็นว่าบุคคลผู้นี้ร้ายกาจเพียงใด ในพริบตานั้น เหยาซือสรุปได้ทันทีว่าเขามิใช่คู่ต่อสู้ของมือสังหารผู้นี้ ช่องว่างระหว่างพลังช่างห่างชั้นกันเกินไป ทว่าในนาทีวิกฤต เขากลับยังคงสงบนิ่งได้อย่างน่าประหลาด พลันนั้น เงาร่างเลือนรางปรากฏขึ้นเบื้องหลังเหยาซือ พร้อมกับแสงเย็นเยียบจากกริชที่พุ่งเป้าไปยังแผ่นหลังของเขา ก่อนที่คมกริบจะถึงตัว เหยาซือสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่แล่นริ้วขึ้นมาตามไขสันหลัง ด้วยสติอันมั่นคง เหยาซือโคจรพลังจักรพรรดิสร้างม่านคุ้มกันล่องหนขึ้นเบื้องหลัง ทันใดนั้น แสงเจิดจ้าก็ระเบิดออกมาจากม่านคุ้มกันโอบล้อมกายเขาไว้ เห็นได้ชัดว่านี่คือสมบัติวิเศษระดับสุดยอด ในฐานะบุตรแห่งมหาจักรพรรดิ เหยาซือย่อมมีสมบัติคุ้มครองชีวิตติดตัวอยู่บ้าง แม้กระทั่งสิ่งของที่คล้ายกับ "ป้ายบัญชา" ซึ่งบรรจุวิชาเทพของมหาจักรพรรดิไว้ มือสังหารผู้นี้ช่างผิดพลาดนักที่เลือกเป้าหมายเป็นเขา ทว่าก็มิอาจโทษมันได้ เพราะกองทัพที่หกสิบเอ็ดดูจะแกร่งกร้าวเกินไป และเหยาซือที่คอยออกคำสั่งอยู่แนวหลังนั้นดูโดดเด่นเกินหน้าเกินตา ชัดเจนว่าเป็นบุคคลสำคัญที่สุดในที่แห่งนี้ การสังหารแม่ทัพย่อมมีค่ามากกว่าฆ่าทหารนับหมื่น เสียงปะทะกันอย่างเงียบเชียบระหว่างกริชและม่านคุ้มกันดังขึ้น แสงสว่างหม่นลงก่อนที่ม่านคุ้มกันจะพังทลาย แม้แรงส่งของกริชจะอ่อนกำลังลง ทว่ามันยังคงพุ่งรุกคืบเข้ามา เดชะบุญด้วยเวลาเพียงชั่วอึดใจที่ถูกยื้อไว้ เหยาซือจึงสามารถดิ้นรนหลุดพ้นจากธรณีประตูมัจจุราชได้ทัน เขาพุ่งตัวออกไปเบื้องหน้าเพื่อหลบเลี่ยงการโจมตีถึงตาย ทว่าเหนือความคาดหมาย กริชเล่มนั้นกลับติดตามเขาอย่างไม่ลดละ มันถูกถือครองโดยเงาร่างพร่าเลือนที่มีใบหน้าบิดเบี้ยวรางๆ ในวินาทีที่กริชกำลังจะปักเข้าที่แผ่นหลังของเหยาซือ ฝ่ามือขนาดมหึมาพลันปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ซัดเข้าใส่เงาร่างที่เลือนรางนั้นอย่างจัง พร้อมกับเสียงหัวเราะของใครบางคนที่ดังขึ้น "ข้ากำลังรอเจ้าอยู่พอดี!" จากน้ำเสียงที่เอ่ยออกมา ดูเหมือนว่าเขาจะคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าจะมีการลอบสังหารเกิดขึ้น กลิ่นอายอสูรที่รุนแรงหมุนวนอยู่รอบฝ่ามือของเขา และทันทีที่ฝ่ามือสัมผัสกับมือสังหาร โลกทั้งใบดูเหมือนจะซีดหมองไปชั่วขณะ หลังจากเสียงครางอือในลำคอดังขึ้น บรรยากาศรอบข้างก็พลันตกอยู่ในความเงียบงัน จนถึงวินาทีนี้เองที่หยางเสี่ยวและหยางเสวี่ยซึ่งอยู่เบื้องหลังเหยาซือเพิ่งจะได้สติ สีหน้าของหยางเสี่ยวแปรเปลี่ยนไปทันที เขาโจนทะยานเข้าหาเหยาซือ กลิ่นอายกาลเวลาเลือนรางหมุนวนรอบกายขณะที่เขากวาดสายตาสำรวจรอบข้างอย่างระแวดระวัง หยางเสวี่ยชักกระบี่ออกมาในเวลาเดียวกัน พร้อมกับแผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปเพื่อระบุตำแหน่งของศัตรู "มันหนีไปแล้ว" ฉงฉีขมวดคิ้วพลางแค่นเสียงฮึดฮัด "ว่องไวนักนะ" เป็นฉงฉีนั่นเองที่ช่วยชีวิตเหยาซือไว้ในยามวิกฤตที่สุด ในฐานะยอดอสูรบรรพกาลผู้มีชื่อเสียทางด้านความเหี้ยมโหด เขาย่อมทรงพลังอย่างยิ่งยวด ในบรรดาเทพสถิต (Divine Spirits) แห่งดินแดนดารา มีเพียงสองผู้อาวุโสแห่งเกาะมังกรเท่านั้นที่เหนือกว่าเขา แม้เขาจะทรงพลัง ทว่าหาได้เป็นส่วนหนึ่งของกองทัพที่หกสิบเอ็ดไม่ เหตุผลเดียวที่เขาคอยคุมเชิงอยู่ที่นี่ ก็เพื่ออารักขานายน้อยและคุณหนู หยางเสี่ยวและหยางเสวี่ยเท่านั้น เขาได้พรางกลิ่นอายของตนไว้ แม้แต่มือสังหารก็ยังตรวจไม่พบ เจ้าฆาตกรเงาที่ไม่ทันระวังตัวจึงถูกฉงฉีโจมตีเข้าอย่างจัง แทนที่จะได้สังหารเหยาซือ มันกลับต้องประสบกับความปราชัยเสียเอง ฉงฉีปรายตามองไปยังพื้นดินเบื้องล่าง เห็นหยดโลหิตที่สาดกระเซ็น เบ่งบานราวกับดอกเหมยร่วงหล่นบนพสุธา