**บทที่ 3702: ความหวังท่ามกลางวิกฤต** หยางเซียวตระหนักดีว่าสถานการณ์ในยามนี้คับขันเพียงใด เขาขานรับด้วยน้ำเสียงหนักแน่นพร้อมประสานมือคำนับอย่างรวดเร็ว "รับทราบ! ลูกบุญธรรมจะไม่มีวันทำให้ท่านพ่อต้องผิดหวังอย่างแน่นอน!" "ไปได้แล้ว!" หยางไค่โบกมือเป็นสัญญาณให้หยางเซียวออกเดินทาง "พี่ใหญ่ ท่านต้องระวังตัวด้วย! ฝากดูแลท่านพ่อกับท่านแม่ด้วยนะ!" หยางเสวี่ยเอ่ยเตือนด้วยความกังวล ในยามที่เผ่าปีศาจดาหน้าเข้าโจมตีเช่นนี้ สิ่งเดียวที่นางมิอาจสลัดออกจากห้วงคำนึงได้คือความปลอดภัยของบุพการีทั้งสอง หยางไค่คลี่ยิ้มบางพลางลูบศีรษะน้องสาวด้วยความเอ็นดู "วางใจเถอะ ตราบใดที่พี่ใหญ่อยู่ที่นี่ จะไม่มีใครหน้าไหนแตะต้องเส้นผมของท่านพ่อท่านแม่ได้แม้แต่เส้นเดียว" นางพยักหน้าอย่างเชื่อมั่นในคำสัญญา ก่อนจะออกเดินทางไปพร้อมกับหยางเซียวและฉงฉี มุ่งหน้าสู่ห้องโถงซึ่งเป็นที่ตั้งของค่ายกลเคลื่อนย้ายข้ามดินแดน เนื่องจากเกาะมังกรนั้นถือเป็นโลกเร้นลับในตัวมันเอง ป้ายอาคมช่องว่างจึงมิอาจเชื่อมต่อจากดินแดนดาราได้โดยตรง พวกเขาจึงต้องอาศัยค่ายกลเคลื่อนย้ายเพื่อไปปรากฏตัวยังพื้นที่รอบนอกเกาะมังกร ก่อนจะมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเกาะ หลังจากส่งทั้งสามคนจนลับสายตา หยางไค่จึงหันกลับไปจ้องมองยังทิศทางหนึ่ง ในทิศทางนั้น หนานเหมินต้าจวินกำลังวุ่นอยู่กับการนำเหล่าศิษย์เร่งซ่อมแซมค่ายกลวิญญาณอย่างสุดความสามารถ เขาคือผู้วางรากฐานค่ายกลพิทักษ์สำนักของวังเทียมฟ้าทั้งหมด ดังนั้นจึงไม่มีใครล่วงรู้ความลับและกลไกของมันได้ดีไปกว่าเขา ในสภาวะปกติ การซ่อมแซมค่ายกลมหาศาลเช่นนี้ถือเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขา แต่ในยามที่กองทัพเผ่าปีศาจระดมโจมตีอย่างบ้าคลั่งเช่นนี้ แม้เขาจะเร่งมือเพียงใดก็ดูเหมือนจะไล่ตามความเสียหายไม่ทัน หนานเหมินต้าจวินแผดเสียงดุด่าศิษย์ที่ทำงานล่าช้าด้วยความรุ่มร้อนใจ แต่แล้วในระหว่างที่เขากำลังเดือดดาล กลับรู้สึกถึงแรงตบเบาๆ ที่หัวไหล่ เขาหันขวับไปพร้อมโทสะ "ใครกันที่บังอาจ... ทะ-ท่านเจ้าวัง? ท่านเจ้าวัง ท่านกลับมาแล้วหรือ!?" ใบหน้าที่เคยเกรี้ยวกราดเปลี่ยนเป็นความตื้นตันใจในพริบตา ความวิตกกังวลที่อัดแน่นอยู่ในอกมลายหายไปเกือบสิ้น เพราะตลอดหลายปีที่ติดตามหยางไค่มา หนานเหมินต้าจวินมีความเชื่อมั่นในตัวนายท่านของเขาอย่างแรงกล้าว่าไม่มีวิกฤตใดที่หยางไค่จะคลี่คลายไม่ได้ หยางไค่ทอดสายตามองผ่านม่านแสงของค่ายกลมหาศาลออกไปเบื้องหน้า แววตาของเขาคมกล้าประดุจกระบี่ที่ทะลวงผ่านห้วงมิติ ท่ามกลางกองทัพปีศาจที่มืดฟ้ามัวดิน เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังอันมหาศาลที่โดดเด่นออกมาประดุจแสงประทีปในความมืดมิด... นั่นคือ กึ่งนักบุญ! ปรากฏว่าแม่ทัพที่นำกองทัพเผ่าปีศาจเข้าถล่มวังเทียมฟ้าในครั้งนี้ คือตัวตนระดับกึ่งนักบุญผู้ทรงพลัง กึ่งนักบุญผู้นั้นสัมผัสได้ถึงสายตาที่ลอบมองมา เขาส่งกระแสจิตอันเกรี้ยวกราดพุ่งเข้าใส่หยางไค่ทันที พลังวิญญาณอันอำมหิตโถมเข้าสู่ส่วนลึกของทะเลความรู้อย่างบ้าคลั่ง ประดุจคลื่นยักษ์ที่มุ่งหมายจะบดขยี้ชายฝั่งให้เป็นผุยผง หยางไค่แค่นเสียงเย็นชา พลังวิญญาณในร่างพลุ่งพล่าน เพลิงดำในทะเลความรู้หมุนวนกลายเป็นวังวนขนาดยักษ์ ในขณะเดียวกันเขากลับเปิดการป้องกันออก รับการโจมตีจากกระแสจิตของกึ่งนักบุญผู้นั้นด้วยตัวเอง พลังที่ไร้รูปและสัมผัสมิได้พุ่งเข้าสู่ทะเลความรู้ของหยางไค่ แต่ก่อนที่มันจะสร้างความเสียหายได้แม้เพียงนิด กลับถูกวังวนเพลิงดำดูดกลืนหายไปจนสิ้นซาก ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตร กึ่งนักบุญเผ่าปีศาจร่างกำยำที่ควบขี่สัตว์อสูรปีศาจตัวสูงใหญ่ส่งเสียงครางในลำคอ ร่างของเขาสั่นคลอนอยู่บนอานม้า ใบหน้าฉายแววตระหนกสุดขีด เดิมทีเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังที่กล้าแกร่งปรากฏขึ้น เขาตั้งใจจะใช้อีกฝ่ายเป็นเครื่องสังเวยเพื่อประกาศศักดา จึงลงมือโจมตีด้วยพลังวิญญาณโดยไม่ลังเล ทว่าใครจะคาดคิด กระแสจิตของเขากลับถูกตัดขาดไปอย่างดื้อๆ ซ้ำร้ายจิตวิญญาณยังได้รับความกระทบกระเทือนอย่างรุนแรง ความเหลือเชื่อปรากฏชัดบนใบหน้า เขาจำแนกได้ชัดเจนว่าคู่ต่อสู้มีพลังไม่เกินระดับราชาปีศาจขั้นสูง แต่ไฉนพลังวิญญาณของอีกฝ่ายกลับแข็งแกร่งกว่าตัวเขาเสียอีก เรื่องที่ขัดต่อสามัญสำนึกเช่นนี้ทำให้เขาตกอยู่ในสภาวะสับสนมึนงง ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้สติ ภาพเบื้องหน้าก็พร่าเลือนไปชั่วขณะ เพียงพริบตาเดียว ร่างหนึ่งก็มาปรากฏกายอยู่ตรงหน้าเขา บุรุษผู้นั้นยืนเด่นอยู่บนศีรษะของสัตว์อสูรที่เขาขี่อยู่ ห่างกันไม่ถึงเมตร พร้อมกับจ้องมองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย เมื่อได้เห็นใบหน้านั้น กึ่งนักบุญก็พลันนึกขึ้นได้ว่าบุรุษผู้นี้ดูคุ้นตาอย่างยิ่ง [นี่มันหยางไค่ที่เคยสร้างความปั่นป่วนไปทั่วดินแดนปีศาจนี่นา! แต่ทำไมตอนนี้มันถึงได้มีผมสีเทาโพลนเช่นนี้?] ในระหว่างที่เขากำลังตกอยู่ในห้วงความคิด หยางไค่ก็ได้ประสานอินอย่างรวดเร็วและฟาดฝ่ามือออกไปทันที ในยามที่ฝ่ามือนั้นใกล้เข้ามา กึ่งนักบุญกลับรู้สึกราวกับว่าทุกสิ่งรอบตัวหยุดนิ่ง แม้แต่ความคิดก็เฉื่อยชาลง สิ่งเดียวที่ยังเคลื่อนไหวอยู่ในโลกใบนี้คือฝ่ามือขนาดใหญ่ที่พุ่งตรงเข้ามาหาเขา **"กาลเวลาผันผ่านเนิ่นนานไร้สิ้นสุด ดุจกระแสธารเชี่ยวกราด ดุจห้วงฝันมิรู้คลาย!"** แม้หยางไค่จะเพิ่งเริ่มสัมผัสถึงวิถีแห่งกาลเวลาเพียงผิวเผิน แต่นั่นก็เพียงพอที่จะสำแดงอานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวของ "มุทรากาลเวลาผันผ่าน" ออกมา ในจังหวะที่มุทรากำลังจะปะทะร่าง กึ่งนักบุญผู้นั้นก็แผดคำรามกึกก้องจนใบหน้าแดงก่ำ เขาฝืนกระชากตัวเองให้ออกจากการเหนี่ยวนำของพลังกาลเวลา ก่อนจะคว้ามือเข้าไปในอากาศธาตุ ทันใดนั้นทวนยาวก็ปรากฏขึ้นในอุ้งมือ เขาตวัดทวนแทงออกไปดุจมังกรคะนองน้ำพุ่งออกจากทะเล พลังปีศาจระเบิดออกเสียงดังสนั่น หยางไค่ครางในลำคอ ร่างของเขาถูกแรงปะทะดีดกระเด็นถอยหลังไปประดุจว่าวที่สายป่านขาด ในการปะทะกันซึ่งหน้าครั้งนี้ หยางไค่เป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำแม้จะเป็นผู้ลงมือก่อนก็ตาม เนื่องจากระดับพลังบำเพ็ญที่ต่างกันเกินไป แต่อย่างไรเสีย การที่ราชาปีศาจขั้นสูงสามารถประมือกับกึ่งนักบุญได้เช่นนี้ ก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์ที่ไม่มีใครเทียบเทียมได้แล้ว หยางไค่ถอยร่นออกมาด้วยใบหน้าซีดเผือด ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากไม่น้อย ในทางกลับกัน กึ่งนักบุญเผ่าปีศาจเมื่อเห็นว่าตนได้เปรียบก็ไม่ยอมรามือ เขาพุ่งทะยานออกจากสัตว์พาหนะพร้อมตวัดทวนเข้าใส่อย่างโหดเหี้ยม กลิ่นอายการโจมตีอันทรงพลังกดทับหยางไค่จนราวกับว่าพื้นที่โดยรอบถูกผนึกไว้ เขาแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียมพลางคำราม "ตายซะ!" เขาไม่สนว่าบุรุษเบื้องหน้าจะเป็นหยางไค่ผู้เลื่องชื่อหรือไม่ ขอเพียงปลิดชีพลงได้แล้วนำศพกลับไปให้คนในเผ่าระบุตัวตน ทุกอย่างก็จะจบสิ้น ทว่าทันทีที่สิ้นเสียงคำราม กึ่งนักบุญกลับรู้สึกใจหายวาบประหนึ่งล่วงรู้ถึงลางร้ายที่กำลังจะมาเยือน ด้วยระดับพลังของเขา มักจะเกิดลางสังหรณ์เตือนภัยอย่างเลือนลางแต่แม่นยำเสมอแม้จะยังไม่รู้ว่าวิกฤตนั้นคืออะไรก็ตาม ครั้งล่าสุดที่เขาได้รับความรู้สึกเช่นนี้ คือสมัยที่เขายังเป็นเพียงราชาปีศาจขั้นสูง ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด และในตอนนี้ ความรู้สึกสั่นสะท้านนั้นกลับมาเยือนอีกครั้ง เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาด กระชากทวนกลับทันทีในเสี้ยววินาทีเดียวกับที่ได้เห็นรอยยิ้มเย็นเยียบที่มุมปากของหยางไค่ *ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ...* เพียงหยางไค่สะบัดมือ ร่างหลายร่างก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ แต่ละร่างล้วนแผ่ซ่านกลิ่นอายอันน่าเกรงขามของระดับกึ่งนักบุญ! กึ่งนักบุญเผ่าปีศาจเพิ่งจะกลับลงไปยืนบนหลังสัตว์พาหนะได้มั่น เมื่อหันไปมองรอบกาย เขาก็พบว่าตนเองถูกล้อมกรอบไว้เสียแล้ว ใบหน้าของเขาเปลี่ยนสีไปทันทีเมื่อจำหน้าคนเหล่านั้นได้ "ไป๋จั๋ว, ไป๋หย่า..." นอกจากกึ่งนักบุญทั้งสองแล้ว ยังมีฝาแฝดอีกคู่หนึ่งที่ดูทรงพลังไม่แพ้กัน หากเขาเดาไม่ผิด พวกนางคือพี่น้องฝาแฝดแห่งทวีปวิญญาณนับร้อย เฮยเหลียน และ ไป๋เหลียน! ทุกคนที่ปรากฏตัวล้วนมีพลังไม่ด้อยไปกว่าเขาเลยแม้แต่น้อย เหงื่อกาฬเริ่มไหลซึมที่หน้าผากของกึ่งนักบุญปีศาจ เขานึกถึงข่าวลือขึ้นมาได้ในทันที... เจ้าเด็กที่ชื่อหยางไค่ผู้นี้ นอกจากจะเชี่ยวชาญวิถีแห่งช่องว่างแล้ว ยังมีสมบัติมิติที่สามารถบรรจุสิ่งมีชีวิตไว้ข้างในได้! เมื่อเห็นกึ่งนักบุญทั้งสี่ปรากฏตัวขึ้นอย่างลึกลับ มีหรือที่เขาจะยังไม่รู้ตัวว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับใคร และที่สำคัญ ทั้งสี่คนนี้น่าจะออกมาจากสมบัติมิตินั้น เขาได้แต่ทอดถอนใจด้วยความเจ็บใจ [หากต้องสู้กับกึ่งนักบุญเพียงคนเดียว ข้าก็ไม่มีอะไรต้องพรั่นพรึง แต่นี่สี่คน... สองหมัดหรือจะสู้สี่หัตถ์! ดวงข้ามันจะซวยขนาดที่บุกมาถึงถิ่นของหยางไค่ทันทีที่มาถึงโลกมนุษย์เลยเชียวหรือ? ทำไมเจ้าตัวอัปมงคลนี่ถึงมาอยู่ที่นี่ได้!] "ที่เหลือข้ายกให้พวกเจ้า!" หยางไค่ทิ้งศัตรูไว้เบื้องหลัง ก่อนจะอาศัยแรงส่งทะยานร่างเข้าสู่ใจกลางกองทัพเผ่าปีศาจ นับตั้งแต่เขาก้าวออกจากสำนักจนถึงวินาทีที่เข้าปะทะกับกึ่งนักบุญ ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตาจนกองทัพปีศาจส่วนใหญ่ยังไม่ทันตั้งตัว อีกทั้งกองทัพที่มีจำนวนนับแสนรายล้อมไปทั่วขุนเขาและทุ่งหญ้า ทำให้ความวุ่นวายจากการปะทะกันของระดับกึ่งนักบุญยังไม่กระจายออกไปวงกว้าง มีเพียงปีศาจที่อยู่ใกล้เคียงเท่านั้นที่เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ ส่วนพวกที่อยู่ไกลออกไปก็นังคงระดมโจมตีค่ายกลพิทักษ์สำนักต่อไป เมื่อหยางไค่ร่อนลงสู่พื้นดิน เหล่าทหารปีศาจโดยรอบต่างพากันชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะพุ่งเข้าจู่โจมเขาทันที หยางไค่ถูกล้อมกรอบในพริบตา ทันใดนั้น เสียงคำรามกึกก้องก็ดังขึ้นพร้อมกับระเบิดพลังอันมหาศาลที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น กองทัพปีศาจรอบตัวหยางไค่ถูกซัดกระเด็นกระดอน ร่างของพวกมันลอยคว้างกลางอากาศก่อนจะระเบิดเป็นหมอกโลหิตสาดพรมใส่พวกที่อยู่เบื้องล่าง เพียงชั่วพริบตา พื้นที่รัศมีสามร้อยเมตรรอบตัวเขาก็กลายเป็นที่ว่างเปล่าไร้สิ่งมีชีวิต เขายกมือขึ้นพร้อมเสียงแผดร้องของ "จือเฟิง" ที่ปรากฏกายออกมา หยางไค่กระโดดขึ้นประทับบนอานของมัน ก่อนจะสะบัดมืออีกครั้งเพื่อเรียก "ร่างจำแลง" ออกมา ในวินาทีที่ร่างจำแลงปรากฏขึ้น มันพุ่งทะยานออกไปไกลหลายกิโลเมตร ร่างกายขยายใหญ่ยักษ์ขึ้นกลางอากาศก่อนจะทิ้งตัวลงกลางกองทัพปีศาจเสียงดังสนั่น แผ่นดินสั่นสะเทือนประดุจเกิดพสุธาเลื่อนลั่น หินผาตามยอดเขาพังทลายลงมา ร่างจำแลงคว้า "ค้อนศึกปีศาจ" ออกมาโบกสะบัดไปมา ทุกหนแห่งที่ค้อนนั้นกวาดผ่าน ไม่มีปีศาจตนใดเข้าใกล้ได้ในรัศมีพันเมตร เพียงแค่แรงสั่นสะเทือนของพลังปีศาจที่แผ่ออกมา ก็เพียงพอที่จะปลิดชีพปีศาจทุกตนโดยไม่มีโอกาสได้ขัดขืน ในขณะที่ร่างจำแลงเริ่มเปิดฉากสังหารหมู่ ผู้คนจำนวนมหาศาลก็เริ่มปรากฏขึ้นรอบตัวหยางไค่ เนื่องจากพื้นที่ไม่ได้กว้างขวางพอที่จะเรียก "กองทัพที่หกสิบเอ็ด" ออกมาทั้งหมดในคราวเดียว หยางไค่จึงทยอยเรียกออกมาทีละสิบหน่วยรบจากโลกเร้นลับขนาดเล็ก ไม่ต้องมีคำสั่งใดๆ เพิ่มเติม เพราะก่อนจะออกจากวังเทียมฟ้า หยางไค่ได้สื่อสารผ่านจิตวิญญาณแจ้งสถานการณ์ให้เหล่าแม่ทัพและทหารกว่าสองแสนนายรับรู้แล้ว ดังนั้นกองทัพที่หกสิบเอ็ดจึงปรากฏกายขึ้นในสภาพที่พร้อมรบเต็มอัตราศึก ภายใต้การนำของบรรดาหัวหน้าหน่วยและรองหัวหน้าหน่วย กองทัพมนุษย์เริ่มบดขยี้ศัตรูอย่างบ้าคลั่ง มุ่งหน้าทะลวงผ่านสมรภูมิไปอย่างเด็ดเดี่ยว ทหารสองแสนเจ็ดหมื่นนายกระจายกำลังออกเป็นสิบสาย ทะลวงผ่านสมรภูมิภายนอกวังเทียมฟ้าประดุจคมดาบที่กรีดผ่านผืนผ้า ทิ้งไว้เพียงซากศพและความว่างเปล่า ทุกที่ที่พวกเขาผ่านไป กองทัพปีศาจจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น แม้จำนวนของทหารฝ่ายปีศาจจะมากกว่ากองทัพที่หกสิบเอ็ด แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าศัตรูจะบุกจู่โจมจากใจกลางทัพของตนเองเช่นนี้ พวกมันจึงตกอยู่ในสภาวะระส่ำระสาย ในขณะที่กองทัพที่หกสิบเอ็ดเตรียมการมาเป็นอย่างดี ซ้ำยังมีผู้ฝึกตนระดับขอบเขตจักรพรรดิอยู่มากมาย การต่อสู้จึงกลายเป็นการสังหารหมู่เพียงฝ่ายเดียว แรงกดดันที่มีต่อค่ายกลพิทักษ์สำนักของวังเทียมฟ้าลดฮวบลงทันที เหล่าปีศาจที่กำลังบุกโจมตีก่อนหน้านี้ต่างพากันชะงักงันเมื่อได้ยินเสียงโกลาหลที่ดังมาจากเบื้องหลัง เมื่อพวกมันหันกลับไปมอง ก็ต้องเบิกตาค้างด้วยความตกตะลึง ทั้งฮั่วชิงซือที่ควบคุมค่ายกลมหาศาล และหนานเหมินต้าจวินที่เร่งซ่อมแซมค่ายกล ต่างพากันลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้น เพียงไม่กี่วันหลังจากที่เหล่ามหาจักรพรรดิหายตัวไป และสองโลกถูกเชื่อมต่อเข้าด้วยกัน การปะทะกันอย่างดุเดือดระหว่างปีศาจนับแสนกับมนุษย์นับแสนที่หน้าวังเทียมฟ้า ก็กลายเป็นประวัติศาสตร์หน้าใหม่ที่นองไปด้วยเลือดและซากศพพูนพะเนินประดุจภูเขา บรรยากาศแห่งโศกนาฏกรรมนี้รุนแรงไม่ต่างจากสมรภูมิในดินแดนตะวันตกเลยแม้แต่น้อย ในศึกครั้งนี้ กองทัพที่หกสิบเอ็ดสังหารศัตรูไปนับไม่ถ้วน กองทัพปีศาจนับแสนต้องสูญเสียกำลังพลไปเกือบครึ่ง แม้แต่กึ่งนักบุญของฝ่ายศัตรูก็ยังต้องจบชีวิตลงในสมรภูมิแห่งนี้ นับเป็นความพ่ายแพ้ที่สั่นสะเทือนไปถึงใจกลางดินแดนปีศาจอย่างแท้จริง