## บทที่ 3679: สังหาร ภายหลังความพากเพียรและหยัดยืนอย่างหนักมานานกว่าสิบปี ในที่สุดเหยาซือก็สามารถวางรากฐานอันแกร่งกล้าให้แก่กองทัพที่หกสิบเอ็ดได้สำเร็จ ความทุ่มเทของเขาชนะใจทุกคนจนได้รับความเคารพอย่างสูงสุด มิมีผู้ใดบังอาจคัดค้านในตำแหน่งรองแม่ทัพผู้นี้ ในขณะเดียวกัน พวกเขายังนับถือในความปรีชาสามารถของหยางไคที่ดึงตัวเหยาซือมาเป็นพวกได้ มิเช่นนั้นกองทัพของพวกเขาคงไม่อาจก้าวมาถึงจุดที่รุ่งโรจน์เช่นในปัจจุบัน ยามนี้ ยอดฝีมือระดับแนวหน้า ปรมาจารย์อาณาจักรจักรพรรดิ และเหล่ายอดราชาอสูร ต่างมาชุมนุมกันพร้อมพรั่ง ณ ท้องพระโรงของวังหลิงเซียว ซึ่งความสำเร็จนี้ต้องยกความดีความชอบส่วนใหญ่ให้แก่เหยาซือ เหยาซือกล่าวสืบไปว่า "กองทัพมิอาจเกรียงไกรหากขาดซึ่งธงศึก อันว่าจิตวิญญาณและขวัญกำลังใจของทหารหาญล้วนสถิตอยู่บนธงผืนนี้ ธงศึกโบกสะบัดไปที่ใด กองทัพจะบุกทะลวงไปที่นั่น... ท่านแม่ทัพ โปรดเลือกธงศึกด้วยขอรับ" กองทัพทั้งห้าสิบสี่แห่งในแดนดาราต่างมีธงศึกเป็นของตนเอง ยามที่แม่ทัพอยู่ที่ใด ธงศึกจะสถิตอยู่ที่นั่น มันคือศูนย์รวมใจที่เปรียบเสมือนจิตวิญญาณของกองทัพ กองทัพที่หกสิบเอ็ดเพิ่งถูกก่อตั้งขึ้น จึงจำเป็นต้องมีธงประจำหน่วยเช่นกัน ทว่าเนื่องจากหยางไคจากแดนดาราไปนานกว่าสิบปี เรื่องนี้จึงถูกประวิงเวลามาจนถึงบัดนี้ และในเมื่อเขากลับมาแล้ว จึงเป็นนิมิตหมายอันดีที่จะเลือกธงศึกเสียที เหยาซือเตรียมการไว้พร้อมสรรพสิ้นแล้ว ทันทีที่เขากล่าวจบ ศิษย์ของวังหลิงเซียวสิบคนก็ก้าวเข้ามาในท้องพระโรง พร้อมธงในมือที่แตกต่างกันไป พวกเขาแยกออกเป็นสองแถวและประทับยืนกลางโถง ก่อนจะชูธงขึ้นโบกสะบัด เหยาซือกล่าวต่อ "นี่คือธงสิบผืนสุดท้ายที่ข้าและเหล่าผู้บัญชาการกองพันได้คัดเลือกมา ท่านแม่ทัพ โปรดเลือกผืนที่ท่านพึงใจที่สุดเพื่อเป็นธงศึกของพวกเรา" หยางไคพยักหน้าพลางลุกขึ้นจากที่นั่ง เขาไขว้มือไว้เบื้องหลัง เดินตรงไปยังธงเหล่านั้นเพื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ต้องยอมรับว่าเหยาซือและเหล่าผู้บัญชาการกองพันทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างยิ่งในการคัดสรรธงเหล่านี้ เพราะธงศึกจะกลายเป็นสัญลักษณ์ของกองทัพที่หกสิบเอ็ดในอนาคต มันจึงต้องไม่ฉูดฉาดจนเกินงาม แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามและมีความหมายลึกซึ้ง เพื่อให้ผู้ที่พบเห็นตระหนักได้ทันทีว่านี่คือธงศึกแห่งกองทัพที่หกสิบเอ็ด... มันเป็นภารกิจที่ยากลำบากอย่างแท้จริง ธงแต่ละผืนมีลวดลายที่แตกต่างกันไป ขณะที่หยางไคเดินตรวจดู เหยาซือที่ยืนอยู่เคียงข้างก็คอยอธิบายความหมายที่ซ่อนอยู่ภายใต้ลวดลายเหล่านั้น หยางไคพยักหน้าเป็นระยะขณะรับฟัง ทว่าหลังจากที่ตรวจดูจนครบทุกผืน เขากลับนิ่งเงียบและขมวดคิ้วมุ่น เมื่อเห็นเช่นนั้น เหยาซือจึงกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพ หากท่านยังไม่พึงใจในธงเหล่านี้ ข้าจะสั่งให้ช่างทำธงแก้ไขใหม่จนกว่าท่านจะพอใจ" หยางไคตอบกลับ "มิใช่ว่าข้าไม่พอใจ" หากจะกล่าวตามตรง ธงทุกผืนล้วนยอดเยี่ยมและคู่ควรแก่การนำออกสู่สายตาประชาโลก ทว่าเขากลับรู้สึกว่ามี 'บางอย่าง' ที่ยังขาดหายไป "เช่นนั้น ท่านแม่ทัพพึงใจผืนใดเป็นพิเศษหรือไม่?" หยางไคส่ายหน้า "กองทัพของเรานั้นแตกต่างจากกองทัพอื่น แม้เราจะถูกตั้งขึ้นเป็นลำดับสุดท้าย แต่ขุมกำลังโดยรวมของเรานั้นแข็งแกร่งที่สุด ดังนั้น ในอนาคตเราย่อมต้องเป็นกำลังหลักในสนามรบ และภาระที่แบกรับไว้บนบ่านั้นหนักอึ้งยิ่งนัก... ด้วยเหตุนี้ ธงศึกของพวกเราจึงต้องโดดเด่นและทรงอานุภาพเหนือกว่ากองทัพใดๆ" เมื่อกล่าวจบ ดวงตาของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้นมา เขาเอื้อมมือออกไปแล้วสั่งว่า "จงไปนำกระดาษและพู่กันมาให้ข้า" เหยาซือส่งสัญญาณทางสายตาไปยังผู้ที่อยู่ด้านนอกท้องพระโรงทันที ศิษย์กลุ่มหนึ่งเร่งออกไปเตรียมของ ไม่ช้าศิษย์อีกกลุ่มก็รีบวิ่งเข้ามา สองคนช่วยกันขึงกระดาษสีขาวแผ่นใหญ่ที่มีขนาดเท่ากับผืนธง ในขณะที่ศิษย์คนอื่นๆ ถือพู่กันและจานฝนหมึกยืนรออยู่ข้างกายหยางไค หยางไคถกแขนเสื้อขึ้นและยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้ากระดาษขาว ทว่าเขายังมิได้ลงมือวาดในทันที แต่กลับจ้องมองกระดาษแผ่นนั้นด้วยแววตาเคร่งขรึม เซี่ยอู๋เหว่ยซึ่งนั่งอยู่ข้างฮวาชิงซือโน้มตัวเข้าไปกระซิบถามเสียงเบา "ท่านแม่ทัพวาดภาพเป็นด้วยหรือ?" ฮวาชิงซือส่ายหน้าและตอบกลับผ่านสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ "ข้าเองก็ไม่แน่ใจ..." ความกังวลปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันงดงามของนาง นางได้แต่ภาวนาในใจขออย่าให้หยางไคต้องขายหน้า ธงศึกคือสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ หากฝีมือการวาดของหยางไคย่ำแย่ กองทัพที่หกสิบเอ็ดคงกลายเป็นตัวตลกในสายตาผู้อื่น นางรู้ดีว่าบางครั้งหยางไคก็เอาแต่ใจตัวเอง แต่เรื่องสำคัญอย่างการเลือกธงศึกนี้ควรจะจริงจังกว่านี้ ในขณะที่นางกำลังกระวนกระวายอยู่นั้น จู่ๆ อุณหภูมิภายในโถงก็พลันลดฮวบลงจนนางรู้สึกหนาวสะท้านถึงกระดูกสันหลัง นางหมุนเวียนปราณจักรพรรดิโดยสัญชาตญาณและเงยหน้าขึ้นมอง เพียงเพื่อจะพบว่าหยางไคกำลังมีสมาธิถึงขีดสุด ไอสังหารอันเหี้ยมเกริมแผ่ซ่านออกมาจนเกือบจะควบแน่นเป็นรูปร่าง กวาดผ่านไปทั่วท้องพระโรง ทำให้ทุกคนภายในนั้นรู้สึกราวกับมีเข็มนับพันเล่มมาทิ่มแทงผิวหนัง หยางไคยกมือขึ้นหยิบพู่กันที่ชุ่มหมึก และทันทีที่ปลายพู่กันจรดลงบนกระดาษ มันก็ตวัดร่ายรำอย่างลื่นไหลไร้ที่ติ เพียงชั่วอึดใจเขาก็ลงมือเสร็จสิ้น เขาส่งพู่กันคืนให้ศิษย์และถอยหลังออกมาสองสามก้าว มองดูผลงานของตนจากระยะไกลก่อนจะแสยะยิ้ม "ดี... ผืนนี้แหละคือธงศึกของเรา" ทุกคนต่างใจเต้นระรัว อยากรู้นักว่าหยางไควาดสิ่งใดลงไป และเมื่อเห็นว่าเขาพอใจยิ่งนัก พวกเขาจึงต่างชะเง้อคอเพื่อมองดูภาพนั้น เหยาซือซึ่งอยู่ใกล้หยางไคที่สุดเห็นภาพบนกระดาษได้อย่างชัดเจน คิ้วของเขาขยุกขยิกราวกับต้องการจะพูดบางอย่าง แต่ไม่นานใบหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลง และโบกมือให้ศิษย์ที่ถือกระดาษอยู่ ศิษย์ทั้งสองกลับหลังหันและชูกระดาษขึ้นสูงเพื่อให้ทุกคนได้ประจักษ์ ยามนั้นเองที่ยอดฝีมือทั่วทั้งโถงได้เห็นสิ่งที่หยางไคตวัดพู่กันลงไป บนผืนธงนั้นมีเพียงสิ่งเดียว... คืออักษรตัวใหญ่ที่เขียนว่า **'ฆ่า' (สังหาร)** ตัวอักษรนั้นมิได้วิจิตรบรรจงตามแบบแผน แต่มันกลับทรงพลังอย่างเหลือคณา เพียงมองปราดเดียว ทุกฝีแปรงราวกับจะกลายเป็นคมดาบฟาดฟันเข้าหาผู้ที่จ้องมอง จนทุกคนถึงกับสั่นสะท้านด้วยความตระหนก เหยาซือกล่าวคำปฏิญาณอย่างเหมาะสม "ท่านแม่ทัพ พวกเราทุกคนพร้อมจะติดตามท่านเข้าสู่สมรภูมิเพื่อประเข่นฆ่าศัตรูและปกป้องมาตุภูมิ!" ทุกคนรีบลุกขึ้นจากที่นั่งและประสานมือคำนับ "ท่านแม่ทัพ พวกเราทุกคนเต็มใจจะติดตามท่านเข้าสู่สมรภูมิเพื่อสังหารศัตรูและปกป้องมาตุภูมิ!" หยางไคหัวเราะลั่นอย่างพึงใจ "ดี! ในเมื่อไม่มีใครคัดค้าน ก็เป็นอันตกลง ธงศึกของพวกเรามีความหมายเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือ 'สังหาร' หน้าที่ของพวกเราคือฆ่าล้างเผ่าพันธุ์มารทุกตนที่บังอาจรุกรานแดนดารา! เราจะทำให้พวกมันรู้ซึ้งว่าแดนดารามิใช่สถานที่ที่พวกมันจะเข้าออกได้ตามใจชอบ!" "รับบัญชาท่านแม่ทัพ!" สิ้นคำกล่าว ร่างอันเย้ายวนสายหนึ่งก็กระโจนออกมาจากฝูงชนและประสานมือ "ท่านแม่ทัพ ผู้น้อยเต็มใจที่จะเป็นผู้ถือธงศึก ข้าจะขอฝากชีวิตไว้กับธงผืนนี้ หากตัวข้ายังไม่ตาย ธงศึกจะไม่มีวันล้มลงสู่พื้นดิน!" หยางไคเงยหน้าขึ้นมองและพบว่าเป็น ฟูหลิง ที่กระโดดออกมา นางเป็นมังกรม่วงระดับเจ็ดจากเกาะมังกร และเดิมทีควรจะสังกัดอยู่ในหน่วยมังกรฟ้า โดยปกติแล้วผู้ถือธงควรเป็นคนจากหน่วยราชองครักษ์ ซึ่งมิได้เกี่ยวข้องกับนางเลย นางต้องมีเจตนาแอบแฝงบางอย่างเป็นแน่ที่เสนอตัวเช่นนี้ เมื่อตระหนักได้ หยางไคก็แค่นเสียงเหยียดหยาม แต่ในขณะที่เขากำลังจะสั่งให้นางถอยไป เหยาซือกลับขัดขึ้นว่า "ท่านแม่ทัพ นี่มิใช่ความคิดที่แย่เลย การมีมังกรเป็นผู้ถือธงจะยิ่งทำให้กองทัพของพวกเราดูน่าเกรงขามและไร้เทียมทานยิ่งขึ้น" หยางไคปรายตาข้ามองเขาพลางครุ่นคิด เมื่อเห็นว่าเหยาซือกล่าวมีเหตุผล เขาจึงพยักหน้า "อืม... ในเมื่อเจ้ามีใจภักดิ์ที่จะรับใช้เช่นนี้ ข้าจะแต่งตั้งให้เจ้าเป็นผู้ถือธงศึกแห่งกองทัพที่หกสิบเอ็ด เจ้าต้องปกป้องธงนี้ด้วยชีวิต ตราบใดที่กองทัพยังไม่พินาศ ธงศึกจะต้องไม่ร่วงหล่น!" "ท่านแม่ทัพโปรดวางใจ ข้าจะปกป้องธงนี้ด้วยชีวิต!" ฟูหลิงกล่าวอย่างปลาบปลื้ม นางรับกระดาษจากศิษย์ทั้งสองและวิ่งออกจากท้องพระโรงไปอย่างร่าเริง หยางไคเพียงแค่วางโครงร่างของธงเท่านั้น ส่วนธงศึกของจริงต้องให้ผู้เชี่ยวชาญเป็นผู้สร้างขึ้น ฟูหลิงจึงเร่งรีบไปหาโหวอวี้เพื่อจัดการเรื่องนี้ เมื่อหน่วยรบ หน้าที่ และธงศึกถูกกำหนดจนเสร็จสิ้นแล้ว ก็ไม่มีเรื่องอื่นใดต้องจัดการอีก หยางไคกวาดสายตามองทุกคนและประกาศก้อง "ยามนี้เผ่ามารในแดนดาราถ้าไม่ถูกกำจัดก็ถูกผนวกเข้ากับกองทัพของเราแล้ว กองทัพทั้งห้าสิบสี่แห่งกำลังรวมพลกันที่เขตแดนตะวันตก ดังนั้นพวกเราจะล่าช้าไม่ได้ ผู้บัญชาการกองพันทุกท่าน หลังจากกลับไปแล้ว จงเริ่มเตรียมการให้พร้อม... ในรุ่งสางของอีกสามวันข้างหน้า พวกเราจะมุ่งหน้าสู่เขตแดนตะวันตก บุกทะลวงเข้าสู่แดนมารเพื่อสังหารพวกมันให้สิ้นซาก!" "ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า!" ทุกคนภายในโถงเริ่มตะโกนก้อง เสียงของเหล้าราชาอสูรนั้นดุดันและทรงพลังจนดูเหมือนจะสั่นสะเทือนไปทั้งขุนเขา ..... ในช่วงสามวันที่เหลือ หยางไคใช้เวลาอยู่กับบรรดาฮูหยินและบิดามารดาเพื่อเสพสุขกับช่วงเวลาอันล้ำค่า ในบรรดาภรรยาของเขามีเพียง เซี่ยหนิงฉาง เท่านั้นที่มีความเชี่ยวชาญด้านการปรุงยา นางจึงไม่ได้ติดตามไปยังเขตแดนตะวันตก ส่วนภรรยาอีกสี่คนต้องเข้าสู่สมรภูมิ ซูเหยียนสังกัดหน่วยฟีนิกซ์ฟ้า เสวี่ยเยี่ยอยู่ในหน่วยราชองครักษ์ ด้านนางมารเสน่ห์ซานชิงหลัวทำงานภายใต้ชื่อเหลียนในหน่วยอสรพิษวิญญาณ ขณะที่จูชิงเป็นผู้นำหน่วยมังกรฟ้า ต้องกล่าวว่าหลังจากพลัดพรากกันนานกว่าสิบปี เหล่าฮูหยินของหยางไคต่างแข็งแกร่งขึ้นอย่างยิ่ง เสวี่ยเยี่ย ซานชิงหลัว และเซี่ยหนิงฉาง ต่างบรรลุอาณาจักรจักรพรรดิแล้ว แม้ซูเหยียนจะยังอยู่ในระดับเดิมแต่พลังของนางก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล นอกเหนือจากพลังงานฟ้าดินในแดนดาราที่หนาแน่นขึ้นแล้ว ยังเป็นเพราะพวกนางมีพรสวรรค์ที่เลิศล้ำมาตั้งแต่ต้น เมื่อครั้งที่ยังอยู่ในแดนดาราเบื้องล่าง พวกนางก็เป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าอยู่แล้ว พรสวรรค์ของพวกนางย่อมเหนือกว่าคนทั่วไปอย่างไม่อาจเทียบได้ ด้านบิดามารดาของหยางไค แม้การบ่มเพาะจะก้าวหน้าขึ้นเช่นกัน แต่หยางไคไม่มีใจที่จะปล่อยให้พวกเขาเข้าร่วมสงคราม ในสมรภูมิที่ชีวิตอาจดับสูญได้ในทุกลมหายใจ ไม่ว่าจะเป็นระดับจักรพรรดิชั้นที่สาม กึ่งมหาจักรพรรดิ หรือครึ่งนักบุญ ก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่าจะรักษาชีวิตไว้ได้ในพริบตาถัดไป หยางไคไม่อาจปล่อยให้พวกเขาไปเผชิญสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเช่นนั้นได้ หากพวกเขาไปจริง หยางไคคงไม่อาจมีสมาธิในการนำทัพเพราะต้องคอยกังวลถึงความปลอดภัยของพวกเขาตลอดเวลา หยางอิงเฟิงและตงซู่จูรู้ดีว่าการจากกันครั้งนี้ พวกเขาจะได้พบกันอีกครั้งก็ต่อเมื่อมหาสงครามสองโลกจบลง แม้จะกังวลและอาลัยอาวรณ์เพียงใด แต่พวกเขาก็ไม่แสดงออกผ่านสีหน้า กลับพยายามฝืนยิ้มเพื่อความสบายใจของบุตรชายและสนุกกับช่วงเวลาแห่งความสงบสุขนี้ สามวันผ่านไปเพียงชั่วพริบตา ณ รุ่งอรุณวันหนึ่ง ท่ามกลางเกล็ดหิมะที่ปลิวว่อนตามสายลมหนาวบนทุ่งน้ำแข็งที่ห่างจากวังหลิงเซียวออกไปหลายสิบกิโลเมตร ผู้คนมากกว่าสามแสนคนมารวมตัวกันที่นั่น ทว่าแม้มวลชนจะมากมายปานนั้น แต่สถานที่แห่งนี้กลับเงียบสงัดไร้สุ้มเสียง พวกเขากำหนดจุดรวมพลไว้นานแล้ว เนื่องจากลานกว้างของวังหลิงเซียวไม่อาจรองรับผู้คนจำนวนมหาศาลเช่นนี้ได้ จึงต้องมารวมตัวกันที่ด้านนอกแทน กองทัพขนาดสามแสนคนถูกแบ่งออกเป็นสิบค่ายกล จำนวนคนในแต่ละค่ายแตกต่างกันไป ค่ายที่เล็กที่สุดมีเพียงไม่กี่พันคน ในขณะที่ค่ายที่ใหญ่ที่สุดมีมากกว่าสามหมื่นคน ยามนี้ทุกคนต่างจับจ้องไปยังทิศทางที่ตั้งของวังหลิงเซียว ครู่ต่อมา ลำแสงสายหนึ่งก็พุ่งทะยานมาจากทิศทางนั้น ยามที่เห็นแสงนั้นมันยังอยู่ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตร ทว่าเพียงพริบตาถัดมา มันก็มาปรากฏอยู่เบื้องหน้าสายตาของทุกคน ความเร็วนั้นรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ทิ้งไว้เพียงเส้นแสงที่ลากยาวผ่านท้องนภา เมื่อแสงนั้นจางหายไป ร่างของหยางไคก็ปรากฏขึ้น "ขอคำนับท่านแม่ทัพ!" ทุกคนขานรับออกมาเป็นเสียงเดียวกัน เสียงนั้นดังกึกก้องปานฟ้าถล่มจนโลกดูเหมือนจะสั่นสะเทือน แม้แต่เกล็ดหิมะที่กำลังร่วงหล่นยังหยุดชะงักอยู่กลางอากาศ พร้อมกับเสียงสะบัดพริ้วพราย ภาพของธงสีแดงฉานดุจโลหิตที่มีความยาวนับกิโลเมตรก็คลี่ตัวออกกลางท้องฟ้า โบกสะบัดไปตามแรงลมที่กรีดร้อง ยามที่ผืนธงกระพือไหว มันราวกับมีหยาดเลือดไหลรินอยู่บนนั้นภายใต้แสงตะวันยามเช้า เพียงมองคราแรกก็รู้สึกราวกับว่าท้องฟ้ากำลังหลั่งเลือดออกมา บนธงนั้นมีอักษรตัวโตเขียนว่า **'ฆ่า'** เพียงคำเดียว ทว่าอักษรตัวนั้นกลับดูเหมือนมีชีวิต ไอสังหารที่พลุ่งพล่านออกมาทำให้แม้แต่ดวงตะวันยังต้องหม่นแสงลง ในที่สุดธงผืนนั้นก็สถิตอยู่เบื้องหลังหยางไค แผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งนภา แม้หยางไคจะดูตัวเล็กกระจ้อยร่อยดุจมดปลวกเมื่อเทียบกับผืนธงอันเกรียงไกร ทว่าท่วงท่าของเขากลับทรงอำนาจและน่าเกรงขามจนถึงขีดสุด!