**บทที่ 3696: พลิกผันเหนือคาดหมาย** สีหน้าของหลี่วู่อีแปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขาระเบิดเสียงตะโกนก้องกัมปนาท “หยุดพวกมันเอาไว้!” สิ้นคำสั่ง ร่างของเหล่ายอดฝีมือมนุษย์นับไม่ถ้วนพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ประกายแสงจากวิชาลับและสมบัติลับนานาชนิดสว่างไสวเจิดจ้า เข้าโอบล้อมและกลืนกินลำแสงสีชาดนั้นอย่างบ้าคลั่ง ทว่า... กลับไม่มีใครหยุดยั้งมันได้ ลำแสงสีชาดสายนั้นเพียงแค่บิดม้วนหลบหลีกการโจมตีอย่างแคล่วคล่อง ก่อนจะแหวกวงล้อมออกไปและกลายเป็นเพียงจุดเล็กๆ ที่เส้นขอบฟ้าในชั่วพริบตา ในบรรดาเผ่าปีศาจทั้งมวล หากเผ่าเงาคือที่สุดแห่งการเร้นกาย เผ่าโลหิตย่อมเป็นหนึ่งในใต้หล้าด้านการหลบหนี วิชาหลบหนีของพวกมันร้ายกาจจนยากจะหาใครเปรียบเปรยได้ในโลกหล้าแห่งนี้ หลี่วู่อีขบฟันแน่นจนสีหน้าเขียวคล้ำด้วยความโกรธเกรี้ยว ยอดฝีมือปีศาจกว่ายี่สิบตนหลบหนีไปได้ แม้จำนวนจะดูน้อยนิด แต่พวกมันล้วนเป็นถึงระดับกึ่งนักบุญ! หากพวกมันซ่อนตัวอยู่ในขอบเขตดาราและคอยสร้างความวุ่นวาย โลกใบนี้ย่อมตกอยู่ในกลียุคและบรรยากาศแห่งความหวาดกลัวอย่างมิอาจเลี่ยง ทว่าในยามนี้ กลับไม่มีใครหน้าไหนหยุดยั้งพวกมันได้อีกแล้ว แม้ขอบเขตดาราจะมีจักรพรรดิมายาอยู่ไม่น้อย แต่หลังจากตรากตรำทำศึกต่อเนื่องมาหลายวัน ทุกคนต่างก็เหนื่อยล้าจนแทบสิ้นแรง ต่อให้จะไล่ตามไปได้จริง การฝืนทำเช่นนั้นในสภาพนี้ก็อาจไร้ความหมาย “ข้าจะไปเอง!” หยางไค่เสนอตัวพร้อมกับก้าวเท้าออกไป เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่วู่อีรีบคว้าบ่าของชายหนุ่มเอาไว้พลางส่ายหน้า “ไม่จำเป็น” “เราจะปล่อยให้พวกมันหนีไปอย่างนี้หรือ?” หยางไค่เอ่ยถามด้วยความข้องใจ ในเมื่อสถานการณ์กำลังได้เปรียบ หากไม่กำจัดเหล่านักบุญครึ่งก้าวเหล่านี้ให้สิ้นซากในคราเดียว ย่อมต้องเกิดปัญหาตามมาอีกนับไม่ถ้วนเป็นแน่ หลี่วู่อีอธิบายด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “เจ้าเพียงคนเดียวไล่ตามพวกมันไปจะทำอะไรได้?” เขาย่นหัวคิ้วพลางชี้ไปยังสนามรบที่ยังคุกรุ่น “เราต้องจัดการปัญหาที่นี่ให้เสร็จสิ้นเสียก่อน” หยางไค่รู้ดีว่าสิ่งที่หลี่วู่อีพูดนั้นถูกต้อง แต่ในใจยังคงรู้สึกไม่ยินยอมที่ต้องปล่อยให้กึ่งนักบุญจำนวนมากหลบหนีไปเช่นนี้ ราวกับล่วงรู้สิ่งที่อยู่ในใจอีกฝ่าย หลี่วู่อีจึงกล่าวเสริมเพื่อเกลี้ยกล่อม “รอให้เรื่องทางนี้เรียบร้อยก่อนค่อยตามล่าก็ยังไม่สาย พวกมันล้วนเป็นกึ่งนักบุญ หากกบดานเงียบเชียบไปตลอดกาลก็แล้วไปเถิด แต่ถ้าพวกมันกล้าปรากฏกายออกมาเมื่อไหร่ ร่องรอยของพวกมันย่อมถูกเปิดเผยในทันที” หยางไค่พยักหน้ายอมรับ แต่อดรนทนสงสัยไม่ได้ “แต่เหตุใดพวกมันถึงตัดสินใจหลบหนีอย่างเด็ดขาดเช่นนี้?” แม้ทางเชื่อมสองโลกจะถูกปิดผนึกไปแล้ว แต่กองทัพปีศาจก็ยังพอมีกำลังโต้กลับ หากศึกนี้ยืดเยื้อต่อไป ฝ่ายขอบเขตดาราย่อมต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาลแม้จะได้รับชัยชนะในท้ายที่สุดก็ตาม ทว่าเหล่านักบุญครึ่งก้าวกลับเลือกที่จะเผ่นหนีในยามสบโอกาส ทิ้งกองทัพปีศาจนับล้านเอาไว้เบื้องหลัง ราวกับว่าพวกมันได้ตัดสินใจเช่นนี้ไว้ตั้งแต่ต้นแล้ว เมื่อขาดผู้นำระดับกึ่งนักบุญ เหล่าเผ่าปีศาจที่ตกเป็นรองอยู่แล้วก็แทบจะไร้กำลังต่อกรกับเหล่านักรบฝ่ายมนุษย์ แม้การหนีไปของพวกกึ่งนักบุญจะทิ้งปัญหาไว้ในอนาคต แต่มันกลับช่วยให้สงครามในปัจจุบันจบสิ้นลงได้รวดเร็วยิ่งขึ้น หากนี่คือวิธีที่พวกมันใช้เพื่อเอาตัวรอด ก็นับว่าเป็นการเสียสละที่ยิ่งใหญ่นัก ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่หลี่วู่อีกล่าวก็มิใช่ไร้เหตุผล ปีศาจมักจะถูกห้อมล้อมด้วยปราณปีศาจซึ่งเป็นเอกลักษณ์ที่เด่นชัด หากพวกมันซ่อนตัวก็รอดไป แต่เมื่อใดที่เผยตัว ยอดฝีมือจากขอบเขตดาราย่อมรุดไปล้อมปราบทันที การปล่อยไปชั่วคราวในตอนนี้จึงไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายนัก ทว่าในขณะที่เขากำลังขบคิดถึงเจตนาที่แท้จริงของพวกปีศาจอยู่นั้น หลี่วู่อีกลับขมวดคิ้วฉับ “แย่แล้ว!” หยางไค่สะดุ้งตกใจพลางมองตามสายตานั้นไป ก่อนจะพบว่าปราณปีศาจในสนามรบกำลังม้วนตัวอย่างบ้าคลั่ง เหล่าปีศาจนับไม่ถ้วนราวกับเสียสติ พวกมันเริ่มเปิดฉากโจมตีสิ่งมีชีวิตทุกอย่างรอบตัวอย่างไม่เลือกหน้า! เป้าหมายของพวกมันไม่ได้จำกัดเพียงแค่นักรบฝ่ายมนุษย์เท่านั้น แม้แต่พวกพ้องของตนเอง พวกมันก็ยังลงมือสังหารอย่างโหดเหี้ยม ไม่ว่าจะเป็นพลทหารปีศาจธรรมดา แม่ทัพปีศาจ หรือแม้แต่ราชาปีศาจ เพียงชั่วอึดใจดวงตาของพวกมันกลับแดงฉานไปด้วยโลหิต พวกมันจำพวกพ้องของตนไม่ได้อีกต่อไป สิ่งเดียวที่อยู่ในหัวคือการเข่นฆ่าให้บรรลัย กองทัพปีศาจที่ย่ำแย่อยู่แล้วกลับยิ่งอ่อนแอลงไปอีก แม้เหล่านักบุญครึ่งก้าวจะจากไป แต่กำลังรบที่เหลืออยู่ก็ยังนับว่าน่าเกรงขาม ทว่าพวกมันกลับคลุ้มคลั่งและเริ่มห่ำหั่นกันเอง หลี่วู่อีและหยางไค่ต่างยืนตกตะลึงกับภาพเบื้องหน้า ไม่ต้องพูดถึงเหล่านักรบฝ่ายมนุษย์ที่กำลังสู้รบอยู่ พวกเขาต่างมึนงงจนทำอะไรไม่ถูก เพียงไม่กี่ลมหายใจ ปีศาจนับไม่ถ้วนต้องสังเวยชีวิตด้วยน้ำมือของพวกเดียวกันเอง หลี่วู่อีและหยางไค่สบตากัน ทั้งคู่ต่างเห็นความตื่นตระหนกและมึนงงในดวงตาของอีกฝ่าย ทว่ายามนี้ไม่ใช่เวลามานั่งสืบหาสาเหตุ หลี่วู่อีรีบสะบัดธงสั่งการเพื่อถ่ายทอดคำสั่งทันที หยางไค่เองก็ไม่รอช้า พุ่งทะยานกลับไปยังกองทัพที่หกสิบเอ็ดของตน “ท่านแม่ทัพ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” เหยาซื้อเอ่ยถามด้วยความร้อนรน เขาเองก็เห็นความผิดปกติที่เกิดขึ้นจนสับสนไปหมด “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ตอนนี้เราต้องถอนตัวออกมาก่อน!” หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะพบจุดที่มีการกระจุกตัวของปีศาจน้อยที่สุด แล้วนำทัพพุ่งทะลวงออกไปในทิศทางนั้น ยิ่งพวกเขาสังหารปีศาจตามรายทางไปมากเท่าไหร่ ร่างกายก็ยิ่งชุ่มโชกไปด้วยโลหิต กลิ่นอายสังหารรุนแรงเสียจนดูเหมือนจะปกคลุมไปทั่วชั้นฟ้า กองทัพที่หกสิบเอ็ดและกองทัพอื่นๆ ต่างเห็นสัญญาณธงของหลี่วู่อีและเริ่มล่าถอย บนสมรภูมิ กองทัพทั้งห้าสิบห้าทัพแปรเปลี่ยนเป็นเกลียวคลื่นยักษ์ที่โถมเข้าใส่และบดขยี้ปีศาจที่ขวางทางจนแหลกลาญ ก่อนจะตีฝ่าวงล้อมออกมาได้สำเร็จ กองทัพต่างทยอยออกจากสนามรบ โดยมีกองทัพที่หนึ่งของหลี่วู่อีเป็นทัพสุดท้ายที่ถอนกำลังออกมา เมื่อหันกลับไปมอง พวกเขาพบว่าการนองเลือดในสนามรบยังคงดำเนินต่อไปไม่หยุดยั้ง ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือในสมรภูมินั้นเหลือเพียงเหล่าปีศาจที่เข่นฆ่ากันเองเท่านั้น ยามสายลมแห่งราตรีพัดผ่าน ร่างกายของเหล่านักรบขอบเขตดาราต่างรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ “นะ...นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” เซี่ยอู๋เวยพึมพำออกมา ไม่มีใครล่วงรู้คำตอบ แม้แต่หยางไค่เองก็มิอาจอธิบายได้ ไม่มีใครคาดคิดว่าเรื่องราวจะพลิกผันไปเช่นนี้ ค่ายกลมังกรขดถูกสลายลง ขณะที่หลี่วู่อีแห่งกองทัพที่หนึ่งเองก็มีสีหน้ามึนงงไม่ต่างกัน ไม่มีใครเตรียมใจรับชัยชนะที่มาถึงอย่างกะทันหันเช่นนี้ และเพราะความปุบปับของมันนี่เองที่ทำให้ทุกคนรู้สึกไม่สบายใจ หากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ต่อไป เผ่าปีศาจย่อมต้องฆ่าฟันกันเองจนพินาศสิ้น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยางไค่ก็หันไปมองไป๋หยาและไป๋จัว สองปีศาจกึ่งนักบุญต่างสงสัยที่ถูกหยางไค่จ้องมอง “มีอะไรหรือ?” “พวกเจ้าทั้งสองคน... ยังปกติดีอยู่ใช่ไหม?” หยางไค่ถามขึ้น หยางไค่อยากจะถามพวกเขาวว่าเหตุใดปีศาจตนอื่นถึงได้คลุ้มคลั่ง แต่กึ่งนักบุญทั้งสองกลับส่ายหน้า และแม้แต่ร่างแยก (Embodiment) ของเขาก็ไม่มีทีท่าว่าจะผิดปกติแต่อย่างใด หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หยางไค่สะบัดมือเรียกคนสองคนออกมา ดินแดนส่วนที่สองถูกแยกออกจากโลกใบเล็กและกลายเป็นดวงดาวในเขตดาราเบื้องล่างไปแล้ว แต่ในดินแดนส่วนที่สามยังคงมีปีศาจอาศัยอยู่มากมาย ทั้งป๋อหยา, ฮั่วหลุน และโม่เซิ่ง ป๋อหยาติดตามหยางไค่มานานแล้ว ขณะที่ฮั่วหลุนถูกเขาจับยัดเข้าไปเพื่อใช้เป็นหนูทดลองคนแรก ส่วนโม่เซิ่งนั้น แม้ประวัติจะดูไม่มีปัญหา แต่หยางไค่กลับรู้สึกว่าชายคนนี้มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ดังนั้นเมื่อครั้งที่เขาปล่อยเหล่าราชาปีศาจและกึ่งนักบุญออกไปก่อนหน้านี้ เขาจึงเก็บโม่เซิ่งเอาไว้ข้างในและสั่งให้ป๋อหยาคอยจับตาดู ยามนี้ หยางไค่เรียกป๋อหยาและฮั่วหลุนออกมาเพื่อพิสูจน์ข้อสงสัยของตน ทันทีที่ทั้งคู่ปรากฏกาย พวกเขามีสีหน้ามึนงงอยู่ชั่วครู่ก่อนจะทำความเคารพหยางไค่ ทว่ายังไม่ทันที่หยางไค่จะได้เอ่ยถามสิ่งใด ป๋อหยากลับครางออกมาด้วยความเจ็บปวด สีหน้าของนางบิดเบี้ยวดูทรมานอย่างยิ่ง ส่วนฮั่วหลุนนั้นอาการหนักกว่ามาก ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานทันควัน ปราณปีศาจในร่างเดือดพล่านก่อนที่เขาจะซัดฝ่ามือเข้าใส่ป๋อหยาโดยตรง! ทว่าหยางไค่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว เขาขัดขวางฮั่วหลุนเอาไว้ได้ก่อนที่นางจะได้รับบาดเจ็บ เขาคว้าตัวฮั่วหลุนไว้ด้วยมือเดียวพร้อมกับโคจรปราณปีศาจเพื่อผนึกพลังฝีมือของอีกฝ่ายเอาไว้ ฮั่วหลุนดูเหมือนจะไม่รับรู้เลยว่าตนเองถูกหยางไค่จับเอาไว้ สีหน้าของเขายังคงดุร้ายและบ้าคลั่ง ราวกับต้องการจะกัดกินเนื้อของหยางไค่ให้ขาดกระจุย ทุกคนต่างตกตะลึง ขณะที่ไป๋จัวและไป๋หยาจ้องมองฮั่วหลุนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ทะ...ท่านแม่ทัพ!” ป๋อหยาเม้มริมฝีปากแน่นจนห้อเลือด นางดูทรมานราวกับกำลังข่มใจต่อสู้กับบางอย่าง ทั้งคู่ต่างเป็นราชาปีศาจระดับกลางเหมือนกัน แต่ฮั่วหลุนมีตบะอ่อนด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด จึงสูญเสียสติไปก่อน แม้ป๋อหยาจะยังฝืนต้านทานเอาไว้ได้ แต่เห็นได้ชัดว่าอีกไม่นานนางก็คงต้องตกอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่งเช่นกัน เพราะดวงตาของนางเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงแล้ว เมื่อเห็นดังนั้น หยางไค่จึงเข้าใจในที่สุดว่าเกิดอะไรขึ้น เขาใช้สัมผัสสวรรค์ส่งทั้งคู่กลับเข้าไปในโลกใบเล็กทันที ทันทีที่กลับเข้าไป สีแดงในดวงตาของป๋อหยาก็เริ่มจางหายไปจนนางกลับมาได้สติ ทว่าเสื้อผ้าของนางกลับชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อจนแนบชิดไปกับทรวดทรงอรชร ป๋อหยาหอบหายใจอย่างหนักหน่วงด้วยท่าทางอ่อนแรง ราวกับเพิ่งผ่านศึกหนักที่ตัดสินความเป็นตายมา ฮั่วหลุนเองก็เช่นกัน ดวงตาของเขาหายแดงฉาน เมื่อเห็นป๋อหยานั่งหอบอยู่ที่พื้น เขาจึงถามด้วยความมึนงง “เมื่อครู่นี้... เกิดอะไรขึ้น?” เขาจำสิ่งที่ตนเองทำลงไปไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว ป๋อหยาไม่ได้สนใจเขา เพราะเสียงของหยางไค่กำลังดังก้องอยู่ในหัวของนาง เขากำลังถามถึงสิ่งที่เกิดขึ้น หลังจากตั้งสติได้ ป๋อหยาก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงโรยแรง “เมื่อครู่... ข้าได้ยินเสียงหนึ่งพูดขึ้นมาในหัวโดยตรง จากนั้นข้าก็ควบคุมตัวเองไม่ได้อีกเลย ถ้าข้ายังอยู่ข้างนอกนั่นนานกว่านี้...” นางคงจะสูญเสียสติสัมปชัญญะและไม่อาจจำพ้องเพื่อนหรือครอบครัวได้อีก เหมือนกับฮั่วหลุน เมื่อคิดได้ดังนั้นนางก็สั่นสะท้านไปทั้งร่าง เพราะไม่มีสิ่งใดจะน่ากลัวไปกว่าการสูญเสียการควบคุมร่างกายและจิตใจของตนเอง มันไม่ต่างจากการกลายเป็นหุ่นเชิดที่ไร้สิ้นซึ่งเจตจำนง เป็นชะตากรรมที่โหดร้ายยิ่งกว่าความตายเสียอีก “มันเป็นเสียงแบบไหน?” หยางไค่ถาม ป๋อหญาส่ายหน้าเพราะนางเองก็บอกไม่ถูก หยางไค่ถามอีกสองสามคำถาม แต่สุดท้ายก็ต้องถอดใจเพราะไม่ได้ข้อมูลเพิ่มเติม ที่โลกภายนอก หยางไค่เล่าสิ่งที่เขาเพิ่งค้นพบให้สองกึ่งนักบุญฟัง เมื่อได้ยินคำอธิบาย ไป๋จัวและไป๋หยาต่างก็หน้าถอดสีไปพร้อมๆ กัน ไป๋จัวสรุปด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง “แสดงว่า... เรื่องราวพลิกผันทั้งหมดนี้ มีคนอยู่เบื้องหลัง” ป๋อหยาได้ยินเสียงในหัว จากนั้นอุปนิสัยก็เริ่มเปลี่ยนไป เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของใครบางคน ทว่า... ใครกันที่จะมีพลังกล้าแกร่งพอจะส่งผลกระทบต่อเหล่าปีศาจจำนวนมหาศาลเช่นนี้ได้ในคราเดียว? เหตุผลที่เขาและไป๋หยาไม่ได้รับผลกระทบ เป็นเพราะมีระดับตบะที่แข็งแกร่ง แต่หากต่ำกว่าระดับกึ่งนักบุญลงมา แม้แต่ราชาปีศาจก็ไม่อาจต้านทานอำนาจของเสียงนั้นได้ นั่นคือเหตุผลที่ป๋อหยาและฮั่วหลุนถูกครอบงำทันทีที่ก้าวออกมาจากโลกใบเล็ก “นักบุญปีศาจ (Demon Saints) สามารถทำเรื่องเช่นนี้ได้หรือไม่?” หยางไค่หันไปถามทั้งคู่ ไป๋จัวและไป๋หยาพยักหน้าสบตากันและเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ไป๋จัวจะตอบว่า “เหล่านักบุญผู้ยิ่งใหญ่ล้วนมีวิชาศักดิ์สิทธิ์เฉพาะตัว พลังที่แท้จริงของพวกท่านนั้นเกินกว่าที่พวกเราจะคาดเดาได้” คำตอบของเขาไม่ได้ช่วยคลายข้อสงสัยนัก เพราะดูเหมือนพวกเขาเองก็ไม่แน่ใจว่านักบุญปีศาจตนใดอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ ทว่ามันก็ไม่น่าจะเป็นไปได้ เพราะนักบุญปีศาจทั้งสิบตนต่างก็หนีไปพร้อมกันหลังจากปรากฏตัวออกมาเมื่อไม่นานมานี้ หากพวกมันทิ้งเล่ห์กลใดไว้ ไม่มีทางที่เหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จะไม่สังเกตเห็น แม้จะยังไม่รู้ว่าเหล่านักบุญปีศาจกำลังวางแผนอะไรอยู่ แต่อย่างน้อยพวกเขาก็รู้สาเหตุที่เหล่าปีศาจคลุ้มคลั่ง ในขณะที่หยางไค่กำลังเตรียมจะแจ้งเรื่องนี้ให้หลี่วู่อีทราบ สีหน้าของเขากลับเปลี่ยนไปอีกครั้งพร้อมกับอุทานออกมา “ฉิบหายแล้ว!” “ท่านแม่ทัพ เหตุใดท่านถึงดูร้อนรนนัก?” เหยาซื้อถาม “รู่เมิ่งกับคนอื่นๆ อยู่ที่ไหน!” หยางไค่หันขวับไปมองซูเหยียนพลางเอ่ยถามด้วยเสียงอันสั่นพร่า เมื่อได้ยินคำถามนั้น สีหน้าของทุกคนต่างก็แปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงในทันที! เพราะในยามนี้ นอกจากเหล่าปีศาจจากดินแดนปีศาจและกองทัพมนุษย์ทั้งห้าสิบห้าทัพแล้ว ยังมีกองทัพอันเกรียงไกรอีกกลุ่มหนึ่งในดินแดนตะวันตกที่ไม่ได้เข้าร่วมในศึกครั้งนี้... นั่นคือกองทัพภายใต้การนำของ อวี้รู่เมิ่ง, เป่ยลี่โม่ และฉางเทียน นั่นเอง!