**บทที่ 3670: กลั่นสกัดดวงดารา** หลังจากเก็บร่างธรรมเข้าไปภายในโลกใบเล็กแล้ว หยางไค่ก็เบือนหน้ามองไปยังอีกทิศทางหนึ่ง เห็นเพียงเงาร่างสองสายที่กำลังพุ่งทะยานตรงมาหาเขาจากอีกฟากฝั่งของทุ่งดาราด้วยความเร็วเหนือคณา ในยามแรกที่หยางไค่สังเกตเห็น พวกเขายังเป็นเพียงจุดเล็กๆ สองจุด แต่เพียงไม่กี่ลมหายใจต่อมา ร่างนั้นก็ขยายใหญ่ขึ้นจนมองเห็นได้ชัดเจน และเพียงชั่วพริบตาเดียว ทั้งสองก็ร่อนลงตรงหน้าของหยางไค่ พวกเขาคือเหล่ากึ่งนักบุญที่ปลีกตัวออกไปชมทัศนียภาพของทุ่งดาราเหิงหลัวก่อนหน้านี้นั่นเอง หยางไค่เผยยิ้มละไมพลางเอ่ยถาม “ทิวทัศน์ในทุ่งดาราเป็นอย่างไรบ้าง?” ป๋ายจัวพยักหน้าช้าๆ “ช่างยิ่งใหญ่นัก” ป๋ายหยาเอ่ยเสริม “งดงามจนยากจะลืมเลือน” เหล่ากึ่งนักบุญทั้งสองมีสีหน้าตื่นตาตื่นใจ ราวกับว่าพวกเขายังท่องเที่ยวไปไม่ทั่วถึงพอ และดูเหมือนจะมีใจอยากจะหยั่งรากฝังตัวอยู่ที่นี่ แทนที่จะกลับไปยังแดนปีศาจที่ไร้ซึ่งชีวิตชีวา หยางไค่พยักหน้าและถามเข้าประเด็นทันที “พวกท่านโดนสายฟ้าฟาดเข้าแล้วใช่หรือไม่?” ป๋ายหยายกยิ้มอย่างโอหัง “พวกเราคือกึ่งนักบุญผู้สามารถเด็ดดวงจันทร์และบดขยี้ดวงดาราได้ มีเหตุผลใดต้องเกรงกลัวสายฟ้าเพียงไม่กี่สาย?” สิ้นคำพูดของเขา อัสนีสีม่วงสายหนึ่งก็พุ่งปลาบผ่านความว่างเปล่าราวกับมัจฉาที่แหวกว่าย และฟาดเปรี้ยงเข้าที่แผ่นหลังของเขาโดยตรง โชคดีที่เขาเป็นถึงกึ่งนักบุญ แม้เจตนาสังหารจะเร้นลับเพียงใด เขาก็ยังตอบโต้ได้อย่างว่องไวด้วยการหมุนตัวกลับไปชกใส่สายฟ้านั้นด้วยหมัดเปล่า เสียงกัมปนาทดังสนั่น สายฟ้าเส้นนั้นสลายไปในขณะที่ป๋ายหยาถูกแรงปะทะจนต้องก้าวถอยหลัง มิใช่ว่าเขาอ่อนแอ แต่เป็นเพราะหลักการแห่งโลกที่กดข่มอยู่ ทำให้เขาไม่อาจสำแดงพลังที่แท้จริงออกมาได้ หากเขาฝืนใช้อำนาจที่รุนแรงกว่านี้ อาจจะดึงดูดการโจมตีที่บ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิมจากทุ่งดาราก็เป็นได้ ลำแสงสีม่วงยังคงกะพริบพรายอยู่ในความมืดมิด ขณะที่อัสนีบาตเริ่มคำรามกึกก้องไปทั่วทุ่งดารา ราวกับพร้อมจะฟาดฟันลงมาอีกครั้งได้ทุกเมื่อ ป๋ายจัวถอนใจอย่างจนใจพลางยิ้มขื่น “น้องหยาง ข้าว่าพวกเรากลับไปอยู่ในโลกใบเล็กคงจะสบายใจกว่า ดูเหมือนโลกใบนี้จะไม่ต้อนรับพวกเราเท่าใดนัก” หยางไค่หัวเราะร่า ก่อนจะรีบเก็บกึ่งนักบุญทั้งสองเข้าไปในโลกใบเล็ก เมื่อครั้งที่เขาเดินทางจากแดนดารากลับมายังทุ่งดาราในอดีต เขาก็เคยพบกับความโชคร้ายเช่นนี้มาแล้ว นอกจากจะสะดุดล้มโดยไม่มีสาเหตุ เขายังถูกสายฟ้าฟาดและถูกไฟเผาผลาญอยู่บ่อยครั้ง เมื่อได้เห็นผู้อื่นประสบชะตากรรมเดียวกัน เขาจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขันในความลำบากของคนอื่น สายฟ้าในทุ่งดาราไม่อาจทำอันตรายกึ่งนักบุญได้จริง แต่มันช่างน่ารำคาญใจยิ่งนัก นั่นทำให้พวกเขาหมดอารมณ์ที่จะชมวิวทิวทัศน์ต่อ จึงรีบกลับมาหาหยางไค่เพื่อขอลี้ภัยในโลกใบเล็กเพื่อความสงบสุข เมื่อเหล่ากึ่งนักบุญจากไปแล้ว หยางไค่ก็ทำจิตใจให้ว่างเปล่าอีกครั้ง และเริ่มต้นกลั่นสกัดดาวเคราะห์น้อยดวงใหม่ วันเวลาผันผ่านไปดั่งสายน้ำ ทะเลดาวเคราะห์น้อยยังคงเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ราวกับกำลังล่องลอยไปยังสุดขอบของทุ่งดารา อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป จำนวนหินยักษ์ในทะเลดาวกลับลดน้อยลง ในขณะที่จำนวนลูกปัดหินในมือของหยางไค่กลับเพิ่มมากขึ้น เขาไม่ได้ประสบความสำเร็จในการกลั่นสกัดทุกครั้งไป หากกาลใดที่เขาล้มเหลว ไม่ว่าดาวเคราะห์น้อยดวงนั้นจะใหญ่โตเพียงใด มันจะแตกสลายกลายเป็นธุลีผงในชั่วพริบตา เพราะหินเหล่านี้ไม่อาจต้านทานแรงกดดันจากหลักการแห่งมิติของเขาได้ เพียงชั่วพริบตา สามปีก็ผ่านพ้นไป ในช่วงเวลาสามปีที่ผ่านมา ความเชี่ยวชาญในวิถีแห่งมิติของหยางไค่รุดหน้าไปอย่างก้าวกระโดด สิ่งที่เขาได้รับจากการกลั่นสกัดดาวเคราะห์น้อยตลอดสามปีนี้ มีค่ามากกว่าการบำเพ็ญเพียรมาทั้งชีวิตเสียอีก เพราะเขาทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการขัดเกลาหลักการแห่งมิติ ซึ่งเป็นเส้นทางแห่งการพัฒนาตนเองอย่างแท้จริง ในยามนี้ การกลั่นสกัดดาวเคราะห์น้อยของเขาไม่ใช่เรื่องยากลำบากหรือสิ้นเปลืองเวลาเหมือนในอดีตอีกต่อไป เพียงแค่ขยับความคิด เขาก็สามารถสร้างโลกปิดผนึกขึ้นมาใหม่ได้แล้ว เมื่อดาวเคราะห์น้อยไม่อาจตอบสนองความต้องการในการบำเพ็ญเพียรของเขาได้อีกต่อไป เขาจึงตัดสินใจออกจากทะเลดาวเคราะห์น้อย เขาพเนจรไปทั่วทุ่งดารา เมื่อพบดวงดาวดับสูญที่เหมาะสม เขาจะแทรกซึมเข้าไปถึงแกนกลางและเข้าสู่ภวังค์แห่งสมาธิอันล้ำลึก เมื่อเขาลืมตาตื่นขึ้น ดวงดาวดับสูญดวงนั้นก็จะกลายเป็นลูกปัดหินกลมเกลี้ยง ความเร็วในการทำความเข้าใจวิถีแห่งมิติของเขานั้นน่าเหลือเชื่อ เขารู้สึกราวกับว่าบานประตูสู่มหาอุตรมรรคได้เปิดออกต่อหน้าเขา แสงสีทองสาดประกายมาจากอีกฟากฝั่งของประตู ขุมทรัพย์แห่งสัจธรรมอันหาที่เปรียบมิได้กำลังรอให้เขาเข้าไปสำรวจ ระยะเวลาในการเข้าสู่สมาธิของเขานั้นไม่แน่นอน บางครั้งก็นานกว่าหนึ่งปี บางครั้งก็เพียงสามเดือน ขึ้นอยู่กับขนาดของดวงดาวดับสูญ ดวงดาวที่ใหญ่โตย่อมต้องใช้ความพยายามและเวลามากกว่า ในขณะที่ดวงดาวขนาดเล็กนั้นกลั่นสกัดได้ง่ายกว่ามาก ในช่วงเวลานี้ หยางไค่ไม่เคยขาดการติดต่อกับผู้คนในแดนดารา แม้เขาจะอยู่ในทุ่งดาระดับล่าง แต่เขาก็มีสถานะเป็นเจ้าแห่งทุ่งดารา ซึ่งทำให้เขาได้เปรียบหลายประการ ด้วยการมีสื่อนำมิติอยู่ในครอบครอง เขาจึงสามารถติดต่อกับผู้คนจากสำนักวังฟ้าครามและทะเลเจ็ดหมอกได้ทุกเมื่อ ปัจจุบัน สถานการณ์ในแดนดารากำลังเป็นใจให้กับฝ่ายมนุษย์ ขณะที่เหล่าปีศาจไร้ซึ่งกำลังจะต่อต้าน อาจกล่าวได้ว่าตั้งแต่หยางไค่ปิดผนึกทางผ่านระหว่างสองโลกและกลับมาจากแดนปีศาจ ผลลัพธ์ของสงครามก็ถูกกำหนดไว้แล้ว เหล่าปีศาจที่ตกค้างอยู่ในแดนดาราต่างถูกสังหารในสนามรบหรือไม่ก็ถูกรวบรวมเข้าสู่กองทัพภายใต้การนำของจางเทียน, ยวี่หรูเมิ่ง และเป่ยลี่โม่ พลังของฝ่ายปีศาจดิ่งวูบลงหลังจากถูกล้อมกรอบจากทุกทิศทางโดยกองทัพทั้งห้าสิบสี่กอง เพียงการศึกครั้งใหญ่ครั้งเดียว ตราชั่งแห่งชัยชนะก็เอนเอียงมาทางฝ่ายมนุษย์อย่างสิ้นเชิง ถึงกระนั้น ฝ่ายแดนดาราก็ต้องสูญเสียชีวิตไปไม่น้อย ในสงครามทุกครั้ง การสูญเสียย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ และเหล่าผู้บัญชาการกองทัพทุกคนต่างเข้าใจดี อย่างไรก็ตาม จำนวนผู้เสียชีวิตยังอยู่ในระดับที่พวกเขายังพอรับไหว นอกจากเหล่าปีศาจแล้ว วิถีสวรรค์ปีศาจยังได้รับความเสียหายอย่างหนัก ก่อนที่จะลงมายังทุ่งดารา หยางไค่ได้ส่งตัวจ้าววายุให้กับหยางเหยียน ซึ่งไม่ต่างจากการส่งตัวเขาไปให้ถึงมือของเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ อันที่จริงไม่จำเป็นต้องมีการสอบสวนด้วยซ้ำ เพราะจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จิตสงบได้ใช้เทคนิคค้นหาวิญญาณกับเขาโดยตรง และเปิดเผยความลับมากมายของวิถีสวรรค์ปีศาจ จากข้อมูลดังกล่าว ผู้คนจากทะเลเจ็ดหมอกสามารถบดขยี้ฐานที่มั่นของวิถีสวรรค์ปีศาจได้หลายร้อยแห่ง และยังสามารถกำจัดบุคคลสำคัญอีกคนหนึ่งได้สำเร็จ หลังจากที่จ้าววายุถูกคุมขัง ทะเลเจ็ดหมอกก็ประสบความสำเร็จในการซุ่มโจมตีจ้าวอัคคีในเมืองธรรมดาแห่งหนึ่งในดินแดนทางเหนือ หลี่อู๋อี้ได้นำทีมกึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กว่าสิบคนไปปฏิบัติภารกิจด้วยตัวเอง แม้จ้าวอัคคีจะทรงพลังเพียงใด เขาก็ไม่อาจหลบหนีจากการปิดล้อมของเหล่ากึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จำนวนมากขนาดนั้นได้ น่าเสียดายที่พวกเขาไม่อาจจับเป็นเขาได้ ในระหว่างการต่อสู้อันดุเดือด จ้าวอัคคีตัดสินใจระเบิดตัวเอง ซึ่งทำให้ผู้คนจากทะเลเจ็ดหมอกต้องสะบักสะบอมไปตามๆ กัน โชคดีที่ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บสาหัส แม้แดนดาราจะอยู่ในสถานะที่ได้เปรียบ แต่สงครามระหว่างสองโลกอันยิ่งใหญ่ยังห่างไกลจากจุดสิ้นสุด เมื่อใดที่เหล่าปีศาจจากแดนปีศาจสามารถทำลายผนึกได้ในวันหนึ่ง การต่อสู้ที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิมจะปะทุขึ้น เมื่อถึงตอนนั้น ไม่มีมุมใดในโลกทั้งสองที่จะรอดพ้นไปได้ ผู้คนในแดนดาราตระหนักถึงเรื่องนี้ดี พวกเขาจึงต้องการรีบสะสางปัญหาภายในให้เสร็จสิ้นด้วยการกำจัดปีศาจที่อยู่ในแดนดาราและทำลายวิถีสวรรค์ปีศาจให้สิ้นซาก อย่างไรก็ตาม เรื่องราวเหล่านั้นไม่เกี่ยวข้องกับหยางไค่ และเขาก็ไม่จำเป็นต้องรีบกลับไป เขาจึงสามารถพำนักอยู่ในทุ่งดาราได้อย่างสบายใจและมุ่งมั่นกับการพัฒนาวิชาลับแห่งมิติต่อไป วันหนึ่ง เมื่อหยางไค่ลืมตาตื่นขึ้นจากการหลับใหล ดวงดาวดับสูญดวงนั้นก็ได้หายไปแล้ว เขาขยับฝ่ามือเพียงเบาๆ ลูกปัดหินกลมเกลี้ยงลูกหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ ทว่าเมื่อจ้องมองลูกปัดหินลูกนี้ เขากลับมีสีหน้าที่ก้ำกึ่งระหว่างจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี อันที่จริง เขาก็ไม่ได้ไร้ความรู้สึกเสียทีเดียวในยามที่กลั่นสกัดดวงดาว เพราะเขาต้องแทรกซึมเข้าไปในแกนกลางและหลอมรวมตัวเองเข้ากับดวงดาวก่อนจะเข้าสู่สภาวะกึ่งมีสติ นี่เป็นวิธีการบำเพ็ญเพียรและกลั่นสกัดดวงดาวแบบใหม่ที่เขาค้นพบในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ซึ่งมีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง และยังช่วยให้เขาทำความเข้าใจหลักการแห่งมิติได้ง่ายขึ้น ดังนั้น ในสภาวะเช่นนั้น เขาจึงพอจะรับรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในโลกภายนอก เพียงแต่ไม่สามารถตอบโต้ได้ในทันที ทว่าเขาก็สามารถจดจำทุกสิ่งที่เกิดขึ้นได้เมื่อตื่นขึ้น นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเห็นดวงดาวดับสูญกลายเป็นลูกปัดหิน ในช่วงแรกเขายังคงรู้สึกตื่นเต้นกับมัน แต่เมื่อเวลาผ่านไปเขาก็เริ่มชินชา ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาถึงกับพูดไม่ออกก็คือ ในตอนนี้มี "มนุษย์" คนหนึ่งอยู่บนลูกปัดหินในมือของเขา กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ มีใครบางคนมาที่ดวงดาวดับสูญดวงนี้ก่อนที่มันจะถูกกลั่นสกัดจนเสร็จสมบูรณ์ แน่นอนว่าคนผู้นั้นไม่ใช่คนพื้นเมืองของดาวดวงนี้ เธอเป็นแขกที่ไม่ได้รับเชิญซึ่งบุกเข้ามาที่นี่เมื่อเดือนก่อน ในเวลานั้น หยางไค่กำลังอยู่ในช่วงเวลาที่วิกฤตที่สุดของกระบวนการกลั่นสกัด และเขาได้เข้าสู่ภวังค์สมาธิอันล้ำลึก จึงไม่สามารถตอบโต้อะไรได้ หลังจากที่ดวงดาวถูกกลั่นสกัดจนเสร็จ "แขก" ผู้นี้จึงติดอยู่ข้างใน อย่างไรก็ตาม เธอไม่รู้เลยว่าดวงดาวที่เธออาศัยอยู่นั้นได้ถูกกลั่นสกัดจนกลายเป็นลูกปัดหิน และกำลังถูกใครบางคนถืออยู่ในมือ หยางไค่หรี่ตาลงและเพ่งมองเข้าไปในลูกปัดหิน เห็นเพียงเงาร่างเล็กๆ ที่แอบซ่อนตัวอยู่ในถ้ำบนภูเขาอันรกร้างแห่งหนึ่ง ในขณะนี้ เธอกำลังเงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยความขัดแย้งและสงสัย ดูเหมือนเธอจะได้รับบาดเจ็บ เพราะเสื้อผ้าของเธอเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด และใบหน้าของเธอก็ซีดเซียว แม้เธอจะอยู่ที่นี่มานานนับเดือน แต่เธอก็ยังไม่สามารถฟื้นฟูร่างกายจากอาการบาดเจ็บได้ ในตอนแรก เธอเพียงแค่พยายามมองหาอันตรายที่อาจเกิดขึ้น แต่เมื่อเงยหน้าขึ้น เธอกลับเห็นเงาร่างมหึมาปรากฏอยู่เหนือทุ่งดารา เงาร่างนั้นใหญ่โตเสียจนบดบังวิสัยทัศน์ของเธอไปทั้งหมดจนมองไม่เห็นตะวัน จันทรา หรือแม้แต่ดวงดาว สิ่งเดียวที่เธอมองเห็นคือเงาร่างอันยิ่งใหญ่นั้น ด้วยความตกใจถึงขีดสุด เธออุทานออกมาและล้มพับลงไปกองกับพื้น ไม่ว่าใครที่ไม่ได้เตรียมตัวเตรียมใจมาก่อน หากมาเห็นภาพเช่นนี้ก็ย่อมต้องมีปฏิกิริยาแบบเดียวกัน ทว่าก่อนที่เธอจะได้มองให้ชัดเจน โลกที่อยู่รอบตัวเธอก็เริ่มหมุนคว้าง และจู่ๆ เธอก็ปรากฏกายขึ้นท่ามกลางทุ่งดาราอันเวิ้งว้าง เมื่อหันศีรษะไป เธอก็เห็นชายหนุ่มผมสีเทาจางๆ กำลังมองมาที่เธอด้วยสายตาที่ดูจะอับจนหนทาง ในทางกลับกัน เธอเพิ่งตระหนักได้ว่าดวงดาวดับสูญที่เธอเคยซ่อนตัวอยู่นั้นได้อันตรธานหายไปเสียแล้ว ในวินาทีนั้น เธอทั้งตกใจและสับสนจนไม่แน่ใจว่าสิ่งที่เห็นเมื่อครู่คือมนุษย์จริงๆ หรือเป็นเพียงภาพหลอน เป็นไปได้อย่างไรที่จะมีมนุษย์ที่ตัวใหญ่ยักษ์ปานนั้นอยู่ในโลกนี้? แต่ทว่าเงาร่างนั้นก็ดูไม่เหมือนภาพหลอนเลยแม้แต่น้อย เธอไม่ได้สังเกตว่าเงาร่างยักษ์นั้นมีหน้าตาเป็นอย่างไร เพราะเธอมัวแต่ตกใจจนลนลาน หากเธอได้เห็นใบหน้าของเงาร่างนั้นชัดเจน เธอคงจะต้องกรีดร้องออกมาเป็นแน่ เพราะชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าเธอมีรูปร่างหน้าตาเหมือนกับยักษ์ตนนั้นไม่มีผิดเพี้ยน เมื่อจู่ๆ ก็มาโผล่กลางทุ่งดาราโดยไม่มีสาเหตุ เธอจึงรีบตั้งท่าระแวดระวังและถอยหลังไปสองสามก้าวเพื่อรักษาระยะห่างกับหยางไค่ จากนั้นเธอจึงจ้องมองเขาอย่างระแวดระวังและตวาดลั่น “เจ้าเป็นใคร!” ในขณะเดียวกัน เธอก็แผ่ขยายสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปเพื่อพยายามสืบเสาะหาพลังที่แท้จริงของเขา เมื่อความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจ หยางไค่ก็แผ่กลิ่นอายของนักรบขอบเขตหวนสู่ต้นกำเนิดออกมา ก่อนจะย้อนถามกลับไปว่า “แล้วเจ้าล่ะเป็นใคร?” เมื่อมองดูใกล้ๆ เขาจึงสังเกตเห็นว่าหญิงสาวผู้นี้ดูจะมีอายุเพียงยี่สิบต้นๆ มีรูปร่างที่สมส่วนและมีขาที่เรียวยาว อีกทั้งเธอยังทรงพลังไม่น้อย เพราะเธออยู่ในขอบเขตราชันย์ต้นกำเนิดระดับที่หนึ่งแล้ว หยางไค่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เพราะขอบเขตราชันย์ต้นกำเนิดคือระดับพลังสูงสุดที่มนุษย์ในทุ่งดาระดับล่างจะไปถึงได้ ในอดีต ราชันย์ต้นกำเนิดทุกคนต่างมีชื่อเสียงโด่งดังและเขาก็รู้จักพวกเขาทั้งหมด แต่สตรีที่อยู่เบื้องหน้าเขานี้ไม่ใช่หนึ่งในนั้นแน่นอน เห็นได้ชัดว่าเธอเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตราชันย์ต้นกำเนิดได้ไม่นาน เมื่อเห็นหยางไค่กำลังพิจารณาสำรวจร่างกายของเธอ หญิงสาวก็มีสีหน้ามืดมนและเอ่ยผ่านซี่ฟันที่ขบแน่น “มองอะไรของเจ้า? หากเจ้ายังไม่หยุดมอง ข้าจะควักลูกตาของเจ้าออกมาเสีย!” [แม่นางผู้นี้ช่างดุร้ายนัก!] หยางไค่ลูบจมูกตัวเองเบาๆ ตามหลักแล้วเขาเพียงแค่ชายตามองเธอแวบเดียวและไม่ได้จ้องพิจารณาอะไรมากมาย แต่กลับโดนเธอสาปแช่งกลับมาเสียนี่ ดูท่าทางอารมณ์ของนางจะบูดบึ้งไม่น้อย หญิงสาวมองไปรอบๆ และถามด้วยความสงสัย “เมื่อครู่เจ้าเห็นอะไรหรือไม่?” “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” หญิงสาวขมวดคิ้วและมองขึ้นไปยังทุ่งดารา ก่อนจะโบกมืออย่างรำคาญใจ “ไม่มีอะไร ข้าคงตาฝาดไปเอง”