**บทที่ 3707 – หากอร่อยก็จงกินให้มากเสีย!** ยอดฝีมือในขอบเขตจักรพรรดิทุกผู้คนล้วนมีคุณสมบัติมากพอที่จะสถาปนาสำนักเป็นของตนเอง และเนื่องจาก ‘สำนักเมฆาวารี’ เพิ่งจะถูกก่อตั้งขึ้นได้ไม่นาน ภายในสำนักจึงมีผู้เข้มแข็งขอบเขตจักรพรรดิเพียงผู้เดียว นั่นคือเจ้าสำนักนามว่า ‘หยวนเม่า’ ภายใต้สถานการณ์ปกติ ยอดฝีมือระดับนี้ย่อมไม่อยู่ในสายตาของ ‘อิงเฟย’ แม้แต่น้อย ในฐานะหนึ่งในสามสิบสองราชาอสูรแห่งแดนร้างโบราณผู้มีตบะเทียบเท่ากับขอบเขตจักรพรรดิเซียนสามชั้นฟ้า ลำพังเพียงจักรพรรดิเซียนชั้นฟ้าเดียวตัวเล็กๆ ย่อมมิอาจดึงดูดความสนใจจากเขาได้ ทว่าในช่วงสิบปีที่ผ่านมา กองทัพที่หกสิบเอ็ดได้ทำการเร่งระดมพลไปทั่วดินแดนเหนือ และอิงเฟยก็บังเอิญได้รับคำสั่งจาก ‘เหยาซือ’ ให้ส่งคนนำจดหมายเชิญระดมพลมายังสำนักเมฆาวารี เพื่อขอความร่วมมือในการส่งกำลังคนเข้าสู่กองทัพ แต่น่าเสียดายที่ผู้นำสารที่ส่งไปยังสำนักเมฆาวารีกลับต้องเดินคอตกกลับสู่ตำหนักสวรรค์ลับแลโดยมิได้ทหารกลับมาแม้แต่รายเดียว มีเพียงทรัพยากรจำนวนหนึ่งที่สำนักเมฆาวารีอ้างว่าเป็น ‘เครื่องบรรณาการ’ มอบให้แก่กองทัพที่หกสิบเอ็ดเพื่อขอละเว้นการส่งคน การระดมพลของกองทัพที่หกสิบเอ็ดมิใช่การบังคับขู่เข็ญ แต่เป็นไปตามความสมัครใจ ใครใคร่มาก็มา ใครมิต้องการย่อมไม่บีบบังคับ ในตอนนั้นเหยาซือจึงมิได้ติดใจเอาความ ด้วยเห็นแก่ชื่อเสียงของ ‘หยางไค่’ และเกียรติภูมิของกองทัพที่หกสิบเอ็ด ด้วยเหตุนี้ หลังจากที่สำนักเมฆาวารีปฏิเสธการเข้าร่วม อิงเฟยจึงมิได้ใส่ใจเรื่องนี้อีก ทว่าในฐานะผู้ดูแลภารกิจ ย่อมเป็นธรรมดาที่เขาจะจดจำชื่อสำนักนี้ได้แม่นยำ และมิใช่เพียงสำนักเมฆาวารีเท่านั้น ยังมีสำนักและตระกูลอีกมากมายที่วางตัวเพิกเฉยต่อสงครามระหว่างสองภพ ด้วยเชื่อว่าสมรภูมินั้นอยู่ไกลถึงดินแดนตะวันตก ทุกคนต่างหลอกตัวเองว่าต่อให้ฟ้าถล่มลงมา ก็ยังมีเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่คอยแบกรับเอาไว้ แล้วเหตุใดพวกเขาต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงในสนามรบอันโหดร้ายเพื่อต่อกรกับเผ่ามารที่แสนอำมหิตด้วยเล่า? ทว่าไม่มีใครคาดคิดว่าวันหนึ่งสถานการณ์จะพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง ดินแดนตะวันตกมิใช่สมรภูมิเพียงหนึ่งเดียวอีกต่อไป แต่มันคือมหาสงครามที่ลุกโชนไปทั่วทุกตารางนิ้วของดินแดนดารา “บิดาของเจ้าอยู่ที่ใด?” อิงเฟยเอ่ยถามขึ้น เขามิได้สัมผัสถึงกลิ่นอายของขอบเขตจักรพรรดิในกลุ่มคนเหล่านี้เลย จึงรู้ได้ทันทีว่าหยวนเม่ามิได้อยู่ที่นี่ และเมื่อพิจารณาจากสีหน้าอันโศกเศร้าของ ‘หยวนเหวินหลง’ เขาก็เริ่มสังหรณ์ใจถึงจุดจบอันน่าสลด เป็นไปตามคาด ดวงตาของหยวนเหวินหลงพลันแดงก่ำ เขาขบฟันแน่นก่อนจะพ่นคำพูดออกมาด้วยความแค้นเคือง “ท่านพ่อ... ท่านพ่อถูกพวกมันฆ่าตายแล้ว!” อิงเฟยทอดถอนใจยาว “หากเขารู้ว่าเรื่องราวจะลงเอยเช่นนี้ ในตอนนั้นเขาคงไม่ตัดสินใจเช่นนั้น” หยวนเม่าปฏิเสธจดหมายระดมพลและมิได้ส่งศิษย์แม้แต่คนเดียวเข้าร่วมรบ เห็นได้ชัดว่าเขาเลือกที่จะรักษาตัวรอดมากกว่าประโยชน์ส่วนรวม แม้จะเป็นความเห็นแก่ตัว แต่มนุษย์เดินดินผู้ใดบ้างที่ไม่นึกถึงตัวเองก่อน? อิงเฟยมิได้จงเกลียดจงชังหยวนเม่าหรือสำนักเมฆาวารี เพียงแต่เขารู้สึกดูแคลนอยู่ลึกๆ เท่านั้น ต่อให้ในวันนั้นสำนักเมฆาวารีจะตอบรับการระดมพลและส่งยอดฝีมือเข้าสู่กองทัพที่หกสิบเอ็ด มันอาจมิอาจยับยั้งการล่มสลายของสำนักได้ แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ยังพอจะมีรากฐานหลงเหลืออยู่บ้าง แม้สำนักจะถูกทำลาย แต่สายเลือดและวิชาความรู้ย่อมถูกส่งต่อเพื่อรอวันกอบกู้ ทว่าในยามนี้หยวนเม่าตกตายไปแล้ว และเหล่าศิษย์ระดับสูงก็คงมีจุดจบไม่ต่างกัน สำนักเมฆาวารีคงต้องถูกลบชื่อออกจากหน้าประวัติศาสตร์ของดินแดนเหนืออย่างถาวร นั่นคือเหตุผลที่อิงเฟยต้องถอนหายใจออกมา หยวนเหวินหลงสะดุดใจกับถ้อยคำนั้น ทว่าเขายังคงถามกลับด้วยความเคารพ “ขอนายท่านทั้งสองโปรดบอกนาม ผู้มีพระคุณคือท่านใดกัน?” อิงเฟยปรายตาตามองหยวนเหวินหลงก่อนตอบเรียบๆ “ผู้บัญชาการกองพันเหยี่ยวถลาแห่งกองทัพที่หกสิบเอ็ด... อิงเฟย” ‘ฟูหลิง’ รีบกล่าวแทรกขึ้นมาทันที “นายธง... ฟูหลิง!” หยวนเหวินหลงยืนตะลึงลานไปชั่วขณะ ก่อนที่ใบหน้าจะแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความอัปยศอดสู เห็นได้ชัดว่าเขาจำได้ดีว่าบิดาของตนเคยปฏิเสธกองทัพที่หกสิบเอ็ดอย่างไร ความเสียใจและสำนึกบาปโถมเข้าใส่จนเขาปล่อยโฮออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่ ฟูหลิงขมวดคิ้วอย่างรำคาญใจ “เจ้าเป็นลูกผู้ชาย! จะมาร้องไห้ฟูมฟายทำไมกัน!? ตอบข้ามา คนที่เหลืออยู่มีเพียงเท่านี้รึ?” หยวนเหวินหลงพยายามกลั้นเสียงสะอื้นก่อนพยักหน้าตอบ “ขอรับ เหลือเพียงเท่านี้... คนอื่นๆ... คนอื่นๆ ถ้าไม่ถูกฆ่าตาย ก็ถูกพวกมันจับกินหมดแล้ว” เขายกมือสั่นเทาชี้ไปทางทิศหนึ่ง “ที่ถ้ำตรงหน้าผานอกหุบเขา ข้าได้ยินเสียงร้องไห้แว่วมาจากทางนั้น พวกมารคงจะจับคนจากข้างนอกมาขังไว้ที่นั่นแน่ๆ” อิงเฟยหันมองตามทิศทางนั้น ข้อมูลนี้สอดคล้องกับเบาะแสที่เขาติดตามกองทัพเผ่ามารมาถึงที่นี่ บรรดาเชลยที่ถูกจับตัวไปคงเป็นชาวเมืองจากเมืองก่อนหน้าที่ถูกตีแตก สุดท้ายอิงเฟยและฟูหลิงจึงตัดสินใจแยกทางกัน คนหนึ่งคอยคุ้มกันอยู่ที่นี่ ส่วนอีกคนเร่งรุดไปยังทิศทางนั้นเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ ..... ภายในโถงใหญ่ของสำนักเมฆาวารี บรรยากาศกลับคึกคักอย่างน่าสยดสยอง เผ่ามารนับร้อยตนรวมตัวกันอยู่ที่นั่น โดยมีระดับราชามารปะปนอยู่เป็นจำนวนมาก ที่นี่น่าจะเป็นห้องโถงหลักของสำนัก แม้สำนักเมฆาวารีจะไม่ใหญ่โตนัก แต่โถงนี้ก็กว้างขวางและวิจิตรตระการตาพอจะรองรับคนนับร้อยได้โดยไม่รู้สึกอึดอัด บนตำแหน่งประธานสูงสุดที่หัวโต๊ะใหญ่ ปรากฏร่างของราชามารระดับสูงตนหนึ่งนั่งอยู่อย่างน่าเกรงขาม ดวงตาสีชาดของมันวาวโรจน์ด้วยรังสีฆ่าฟัน และมีกลิ่นอายคาวเลือดแผ่ซ่านออกมาจากร่างอยู่ตลอดเวลา ทางซ้ายและขวาของโต๊ะประธาน มีโต๊ะอาหารวางเรียงรายเป็นสองแถว เหล่ามารร้ายต่างนั่งประจำที่ เบื้องหน้าของพวกมันคืออาหารหลากชนิด ทว่าหากมองให้ดี อาหารเหล่านั้นล้วนเป็นชิ้นส่วนอวัยวะที่ถูกเชือดเฉือนมาจากร่างของมนุษย์! บางจานถูกเสิร์ฟมาแบบกึ่งสุกกึ่งดิบ ชุ่มโชกไปด้วยเลือดสดๆ สีแดงฉาน ขณะที่บางส่วนถูกทอดจนเหลืองกรอบแต่กลับส่งกลิ่นอายประหลาดที่ชวนคลื่นเหียน เหล่าสมุนมารนับร้อยต่างเคี้ยวกลืนอาหารในจานอย่างเอร็ดอร่อย บ้างก็วิพากษ์วิจารณ์ถึงรสชาติและวิธีการปรุงว่าแบบใดถูกปากมากกว่ากัน พลางพยักหน้าเห็นพ้องด้วยสีหน้าหิวกระหาย กลางโถงกว้าง ปรากฏกลุ่มสตรีมนุษย์ที่ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือดกำลังร่ายรำอยู่ ท่ามกลางเสียงดนตรีจากกลองและฆ้องที่ดังเป็นระยะ มิอาจรู้ได้ว่าสตรีเหล่านี้คือศิษย์สำนักเมฆาวารีหรือถูกฉุดคร่ามาจากที่อื่น ทว่ายามนี้พวกนางถูกบังคับให้ขับร้องและร่ายรำเพื่อปรนเปรอเหล่ามารร้าย ทุกคนต่างสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุด แต่ในสถานการณ์ที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย ย่อมไม่มีใครกล้าขัดขืน ท่วงท่าการร่ายรำจึงดูแข็งทื่อไร้ความสุนทรี เช่นเดียวกับจังหวะดนตรีที่สับสนปนเป เพราะในสภาพเช่นนี้ ใครเล่าจะครองสติให้เป็นปกติได้? อาหารที่สมุนมารกินนั้นถูกปรุงขึ้นที่ตีนเขาแล้วส่งขึ้นมาบนโถง ทว่าราชามารโลหิตระดับสูงบนตำแหน่งประธานกลับกำลังรื่นรมย์กับสิ่งที่แตกต่างออกไป บนโต๊ะเบื้องหน้าของมันมีถาดหลายใบวางเรียงอยู่ ภายในบรรจุ ‘ผลไม้’ สีแดงสดที่วางกองสูงเป็นพะเนิน ในอ้อมแขนของมันมีนางมารเสน่ห์นางหนึ่งที่เสื้อผ้าหลุดลุ่ยส่งเสียงหัวเราะต่อกระซิก มือใหญ่ของราชามารล่วงล้ำเข้าไปในอาภรณ์ของนาง ลูบไล้อย่างหยาบโลนจนนางส่งเสียงคิกคักไม่หยุด “ท่านเจ้าคะ รับเพิ่มอีกสักหน่อยไหมเจ้าคะ?” นางมารเสน่ห์ยื่นมือนวลเนียนดั่งหยก หยิบ ‘ผลไม้’ สีแดงสดจากถาดส่งถึงปากของมัน ราชามารระดับสูงอ้าปากกัดลงไปทันที ‘น้ำผลไม้’ พลันพุ่งกระฉูดออกมา ทว่านั่นมิใช่น้ำผลไม้ แต่มันคือเลือดสดๆ ที่พุ่งกระจายไปทั่ว! ผลสีแดงฉานนั้นมิใช่ผลไม้ชนิดใด แต่เป็น ‘หัวใจมนุษย์’ ที่เพิ่งถูกควักออกมาจากทรวงอกได้ไม่นาน! ราชามารเคี้ยวกลืนหัวใจในมือนางมารเสน่ห์เพียงไม่กี่คำ รังสีฆ่าฟันในดวงตาก็ยิ่งรุนแรงขึ้นพลางแผดคำรามก้อง “อร่อย! ช่างโอชะยิ่งนัก! เป็นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด ไม่มีสิ่งใดจะเลิศรสไปกว่าหัวใจมนุษย์อีกแล้ว!” สิ้นเสียงคำรามพลัน สตรีกลางโถงที่กำลังร่ายรำอยู่ด้วยความกลัวก็ถึงกับขวัญหนีดีฝ่อ ใบหน้าอันงดงามซีดขาวเผือด บางคนถึงกับเข่าอ่อนทรุดลงกับพื้น ขณะที่บางคนเริ่มสะอื้นไห้ออกมา “หือ?” มารโลหิตก้มลงมองพวกนาง รังสีฆ่าฟันวูบผ่านดวงตาก่อนเอ่ยเสียงเข้ม “ใครสั่งให้พวกเจ้าหยุด?” มันยื่นมือออกไป พลังดูดอันมหาศาลพลันกระชากสตรีคนหนึ่งที่ล้มลงให้ลอยเข้าหาตัว มือใหญ่อันทรงพลังบีบหมับเข้าที่ลำคอระหงพลางแสยะยิ้มอำมหิต สตรีผู้นั้นหน้าเปลี่ยนสีในพริบตา นางส่ายหน้าไปมาอย่างบ้าคลั่งพร้อมอ้อนวอนขอชีวิต “ไม่! ได้โปรด... อย่า!” ทว่ามารร้ายมีหรือจะรับฟังเสียงวิงวอน? มันฉีกกระชากอาภรณ์ของนางออกอย่างไร้ปรานี ก่อนจะอ้าปากงับลงบนลำคอขาวผ่อง ปราณมารที่แผ่ซ่านออกมาเพียงชั่วอึดใจ ร่างของหญิงสาวในกำมือก็แปรเปลี่ยนกลายเป็นซากศพแห้งกรังในพริบตา มันคลายมือออก ร่างไร้วิญญาณนั้นก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นสิ้นใจตายไปอย่างน่าสลด ในขณะที่ราชามารกลับหลับตาลงดุจกำลังซึมซับรสชาติอันเลิศล้ำ ร่างกายของมันสั่นเทิ้มด้วยความตื่นเต้นและพึงพอใจ แม้แต่กล้ามเนื้อบนใบหน้ายังกระตุกวูบ เสียงกรีดร้องดังระงมไปทั่วโถง สตรีที่เหลืออยู่จะนิ่งเฉยได้อย่างไรเมื่อเห็นจุดจบอันสยดสยองของเพื่อนร่วมชะตากรรมต่อหน้าต่อตา? ความกลัวที่สะสมมานานระเบิดออกกลายเป็นความโกลาหลสุดขีด เหล่ามารร้ายโดยรอบต่างระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ราวกับภาพเบื้องหน้าคือความบันเทิงชั้นยอด ทว่าเสียงหัวเราะเหล่านั้นกลับชะงักกึก เมื่อร่างหนึ่งที่ห่อหุ้มด้วยกลิ่นอายยะเยือกแผ่รังสีอำมหิตก้าวล่วงเข้ามาจากภายนอก ปราณมารรอบกายผู้นั้นปั่นป่วนดุจน้ำเดือดจัด และทุกพื้นที่ที่เขาย่างกรายผ่านล้วนแปรเปลี่ยนเป็นหลุมดำมืดมิดที่กลืนกินทุกสรรพสิ่ง ไม่มีใครมองเห็นใบหน้าของเขาได้ชัดเจน สิ่งเดียวที่ปรากฏท่ามกลางปราณมารอันกว้างใหญ่คือดวงตาสีชาดคู่หนึ่งที่ลุกโชนด้วยเพลิงแห่งความโกรธแค้น “นั่นใคร!?” ราชามารตนหนึ่งผุดลุกขึ้นตะโกนก้อง กลิ่นอายของผู้มาใหม่ช่างดูไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย แม้สัมผัสได้ว่าระดับตบะจะทัดเทียมกับราชามารระดับสูง ทว่าราชามารตนที่ตะโกนกลับมิได้มีความหวาดกลัวมากนัก อย่างไรเสียก็เป็นเผ่าพันธุ์เดียวกัน มีสิ่งใดต้องเกรงกลัว? หยางไค่หาได้สนใจราชามารตนนั้นไม่ สายตาของเขากวาดมองไปทั่วโถงก่อนจะหยุดอยู่ที่มารโลหิตบนตำแหน่งประธาน จากนั้นเขาจึงเหลือบมองซากศพแห้งกรังที่แทบเท้าของมัน ก่อนจะสะบัดมือเบาๆ พลังอันอ่อนโยนสายหนึ่งพุ่งวาบออกไป โอบรั้งร่างของมนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่ทั้งหมดภายในโถงเอาไว้ และส่งพวกนางเข้าสู่ ‘โลกใบเล็กในลูกปัดค้ำฟ้า’ ไปท่ามกลางเสียงกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนก ราชามารที่ตะโกนถามในตอนแรกผุดลุกขึ้นอีกครั้งพลางถามอย่างดุดัน “เจ้าเป็นใครกันแน่!?” ขณะเดียวกัน ภายในใจของมันกลับเกิดความสงสัยอย่างยิ่ง ‘เหตุใดผู้คนเหล่านั้นถึงหายวับไปกับตา?’ หยางไค่หันกลับมาปรายตามองราชามารตนนั้น พลังลึกลับสายหนึ่งวูบผ่านดวงตาเพียงชั่วพริบตา ก่อนจะโถมเข้าใส่ทะเลวิญญาณของฝ่ายตรงข้ามอย่างรุนแรง ราชามารตนนั้นส่งเสียงครางประหลาดในลำคอ ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัดไว้ ก่อนจะทรุดฮวบลงกับพื้น สีหน้าของมันดูเลื่อนลอยเพียงชั่วครู่ ทว่าวินาทีต่อมา ภายใต้สายตาอันตะลึงพรึงเพริดของมารทั่วทั้งโถง มันกลับถลกแขนเสื้อของตนเองขึ้นแล้วอ้าปากงับลงบนท่อนแขนของตนอย่างแรง! เลือดสดๆ ไหลรินออกมาจากบาดแผลที่มันกัด ทว่ามันกลับดูไม่รู้สึกเจ็บปวดแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน ใบหน้าของมันกลับปรากฏรอยยิ้มอันโง่งมพลางเคี้ยวหนังมังสาของตนเองอย่างเอร็ดอร่อย! *พรึ่บ...* มารทุกตนในโถงต่างลุกขึ้นพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย ทำเอาจานชามบนโต๊ะหล่นกระจายเกลื่อนพื้น บางตนมองดูสหายที่กำลังกัดกินท่อนแขนตัวเองด้วยความสยดสยอง ขณะที่บางตนจ้องมองหยางไค่ด้วยความหวาดระแวง พวกมันมิใช่คนโง่ ผู้มาใหม่มีปราณมารเหมือนพวกมันก็จริง แต่ท่าทางที่แสดงออกมากลับไม่มีความเป็นมิตรแม้แต่น้อย อีกทั้งพลังฝีมือยังลึกลับเหลือคณา พวกมันยังไม่ทันเห็นเขาขยับตัวด้วยซ้ำ ทว่าสหายของพวกมันกลับเสียสติจนลุกขึ้นมากินเนื้อตัวเอง พลังระดับนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวจนเกินบรรยาย! “อร่อยหรือไม่?” หยางไค่เอ่ยถามเรียบๆ สายตาจ้องมองราชามารที่กำลังกัดกินตัวเองด้วยสีหน้าว่างเปล่า ราชามารตนนั้นพึมพำคำตอบที่ฟังไม่ได้ศัพท์ขณะที่ยังเคี้ยวเนื้อในปาก “อร่อย... อร่อยยิ่งนัก...” “หากอร่อย... ก็จงกินให้มากเสีย!” หยางไค่พยักหน้า จากนั้นเขาจึงเลิกสนใจราชามารตนนั้นแล้วกวาดสายตามองไปยังเหล่ามารร้ายทั่วทั้งโถง พลังวิญญาณอันมหาศาลพุ่งสูงถึงขีดสุด มารร้ายทีละตนเริ่มทรุดกายลงนั่ง และเลียนแบบพฤติกรรมของราชามารตนแรก พวกมันยกแขนขึ้นจ่อปาก กัดกินเนื้อหนังของตนเองแล้วเริ่มเคี้ยวอย่างบ้าคลั่ง! ภายในโถงมีมารร้ายนับร้อยตน และส่วนใหญ่ล้วนเป็นระดับราชามาร หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบๆ พบว่ามีเพียงสิบตนเท่านั้นที่ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ ซึ่งทั้งสิบตนนี้หากไม่เป็นราชามารระดับกลางชั้นเลิศ ก็ต้องเป็นราชามารระดับสูงที่มีพลังวิญญาณแข็งแกร่งพอจะต้านทานการจู่โจมของเขาได้!