**บทที่ 3658: สถานที่ค้นพบอัฐิ** ในประวัติศาสตร์ที่ผ่านมาอันยาวนาน มหาจักรพรรดิมิได้มีจำนวนมากมายนัก ด้วยข้อจำกัดของพลังแห่งโลกหล้า ทำให้ในห้วงเวลาเดียวกันนั้น มิอาจมีมหาจักรพรรดิอุบัติขึ้นเกินสิบคน ถึงกระนั้น หากนับรวมมหาจักรพรรดิที่เคยปรากฏกายขึ้นทั้งหมดตั้งแต่อดีตกาลก็ถือว่ามิใช่จำนวนที่น้อยเลย เพราะแดนดารานั้นดำรงอยู่มานานนับปีมิถ้วน เมื่อยุคสมัยหนึ่งสิ้นสูญ อีกยุคสมัยย่อมรุ่งโรจน์ มหาจักรพรรดิรุ่นใหม่จะก้าวขึ้นมาแทนที่รุ่นเก่าอยู่เสมอเป็นวัฏจักร แม้จะมีมหาจักรพรรดิอุบัติขึ้นหลายชั่วอายุคน แต่กลับมีสองตนที่โดดเด่นเหนือผู้ใด ด้วยพลังอำนาจที่เหนือล้ำกว่ามหาจักรพรรดิคนอื่นๆ อย่างเทียบไม่ได้ หนึ่งในนั้นคือจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กลืนสวรรค์ 'อู๋ควง' ผู้ซึ่งเคยสังหารมหาจักรพรรดิด้วยตัวคนเดียวถึงสี่คนในมหาสงคราม ณ ทะเลดาราแตกสลาย และอีกผู้หนึ่งคือจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลา ผู้ซึ่งสำเร็จวิถีแห่งกาลเวลาอันล้ำลึก อู๋ควงยังคงมีชีวิตอยู่ เนื่องจากจิตวิญญาณของเขาได้ยึดครองร่างครึ่งหนึ่งของต้วนหงเฉิน โดยที่ทั้งสองดวงจิตอาศัยอยู่ในร่างเดียวกัน ทว่าในปัจจุบันกลับไม่มีใครล่วงรู้ว่าอู๋ควงเร้นกายอยู่ที่ใด ในทางกลับกัน จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลานั้นได้ล่วงลับไปนานแสนนานแล้ว แท้จริงแล้ว จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลาได้หยั่งรู้ถึงมหาเต๋ามาเนิ่นนานก่อนที่อู๋ควงจะอุบัติขึ้นเสียอีก เคยมีการคาดเดาในหมู่ผู้คนแห่งแดนดาราว่า หากมหาจักรพรรดิกาลเวลาและมหาจักรพรรดิกลืนสวรรค์มีชีวิตอยู่ในยุคสมัยเดียวกัน คงจะเกิดการต่อสู้ครั้งยิ่งใหญ่เพื่อพิสูจน์ว่าผู้ใดคือผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของใต้หล้าอย่างแท้จริง ทว่า บัดนี้ดูเหมือนว่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลาจะค้นพบความลี้ลับบางอย่างแห่งมหาภพภายนอกในระหว่างที่เร้นกายฝึกตน เขาจึงตัดสินใจออกเดินทางเพื่อสำรวจจักรวาลอันกว้างใหญ่เพียงลำพัง แต่น่าเสียดายที่เพียงไม่กี่ร้อยปีต่อมา เขาก็สิ้นชีพลง มีเพียง 'นาฬิกาทรายไร้ที่สิ้นสุด' ซึ่งเป็นศาสตรามรดกสืบทอดเท่านั้นที่หวนคืนสู่วิหารกาลเวลา มหาภพภายนอกนั้นต้องอันตรายเพียงใดกัน? แม้แต่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลาผู้เกรียงไกรยังมิอาจจาริกผ่านไปได้อย่างปลอดภัย ในจักรวาลอันไพศาลนี้มีโลกนับไม่ถ้วน ทั้งแดนดาราและแดนปีศาจต่างก็เป็นโลกที่เป็นอิสระต่อกัน แต่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลาเดินทางไปที่ใดในระหว่างการสำรวจจักรวาล? เกิดอะไรขึ้นกับเขากันแน่? ไม่มีใครล่วงรู้เรื่องนี้เลย แม้แต่ฉยงฉีก็ตาม หลังจากนาฬิกาทรายหวนคืนมา ฉยงฉีตกอยู่ในห้วงแห่งความโศกเศร้าอาดูรอย่างถึงที่สุด มันปรารถนาจะล้างแค้นให้แก่นายเหนือหัว แต่มันกลับไม่รู้แม้กระทั่งว่าศัตรูคือใครหรืออยู่ที่ไหน เมื่อไร้ซึ่งทางเลือก มันจึงทำได้เพียงเฝ้าพิทักษ์วิหารกาลเวลา เพื่อรอคอยผู้สืบทอดที่เหมาะสมมารับมรดกของมหาจักรพรรดิ เพื่อที่มันจะได้บรรลุคำสัญญาที่เคยให้ไว้ก่อนที่พระองค์จะออกเดินทาง เมื่อเล่าถึงจุดนี้ สีหน้าของฉยงฉีก็เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดที่ท่วมท้น หยางไค่จ้องมองมันด้วยสายตาหรี่แคบ "เฒ่าฉยง ท่านทำเช่นนี้ไม่ค่อยเป็นธรรมนักนะ!" หยางเสวี่ยเป็นคนเฉลียวฉลาด นางย่อมเข้าใจว่าเหตุใดฉยงฉีจึงรู้สึกผิด และเข้าใจความหมายในคำพูดของหยางไค่ ในเมื่อนางและหยางเสี่ยวได้รับมรดกสืบทอดจากมหาจักรพรรดิกาลเวลาและกลายเป็นศิษย์ผู้สืบทอด พวกนางย่อมมีพันธกิจที่ต้องล้างแค้นให้แก่ท่านอาจารย์ผู้ล่วงลับ นั่นคือสาเหตุที่หยางไค่รู้สึกไม่พอใจฉยงฉีที่ปิดบังเรื่องความอันตรายนี้ไว้ ทว่า หยางเสวี่ยกลับเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "นี่ถือเป็นวาสนาของข้ากับเสี่ยวเอ๋อร์แล้วที่ได้รับมรดกสืบทอดจากท่านอาจารย์ เรื่องแค่นี้คือสิ่งที่เราสมควรทำเพื่อพระองค์ พี่ใหญ่ โปรดอย่าตำหนิเฒ่าฉยงเลย" หยางไค่ขมวดคิ้ว แต่ไม่นานเขาก็คิดได้ จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลาสิ้นชีพในมหาภพภายนอก แม้หยางเสวี่ยและหยางเสี่ยวจะได้รับมรดกมา แต่คงต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะก้าวไปถึงระดับตบะที่สามารถออกไปล้างแค้นได้ อย่างน้อยที่สุด พวกเขาต้องแข็งแกร่งพอที่จะออกจากแดนดาราเหมือนท่านอาจารย์เสียก่อน ไม่มีใครรู้ว่าวันนั้นจะมาถึงเมื่อไหร่ การมาโต้เถียงเรื่องนี้ในตอนนี้จึงเปล่าประโยชน์ "แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อจากนั้น?" หยางเสวี่ยหันไปถามฉยงฉี ฉยงฉีส่ายหน้า "ไม่มี 'ต่อจากนั้น' อีกแล้ว ข้าคิดมาตลอดว่านายเหนือหัวสิ้นชีพในมหาภพภายนอก หลังจากนาฬิกาทรายหวนคืนมา ข้าก็ได้ออกไปสืบข่าวคราวภายนอกวิหารแต่ก็ไร้ผล บัดนี้ดูเหมือนว่าอัฐิของนายเหนือหัวเองก็ได้หวนคืนสู่แดนดาราในตอนนั้นด้วยเช่นกัน เพียงแต่ข้ากลับไม่เคยล่วงรู้เลย" หากมิใช่เช่นนั้น จ้าววายุจะครอบครองกระดูกซี่โครงจากร่างของมหาจักรพรรดิกาลเวลาได้อย่างไร? จากนั้น ฉยงฉีก็หันไปจ้องมองจ้าววายุ หยางเสวี่ยเองก็มองไปทางเดียวกัน นางตระหนักได้ว่าต้องเค้นข้อมูลเรื่องอัฐิของมหาจักรพรรดิออกมาจากชายผู่นี้ให้ได้ แม้ในระหว่างที่สนทนากันเมื่อครู่ หยางเสวี่ยก็มิได้ลืมที่จะใช้พลังย้อนกาลเวลาให้แก่จ้าววายุเป็นระยะ เพื่อให้มั่นใจว่าเขาจะไม่สิ้นใจตายจากบาดแผลไปเสียก่อน นี่คือการทรมานที่โหดร้ายยิ่งกว่าความตายสำหรับจ้าววายุ แม้หยางเสี่ยวจะมิได้ออมมือในการทุบตีจนปางตาย แต่ทุกครั้งที่ลมหายใจสุดท้ายของจ้าววายุจวนเจียนจะดับมอด หญิงสาวจะดีดนิ้วส่งประกายแสงสีขาวอันลึกลับเข้าไปกระชากเขากลับมาจากอ้อมกอดของมัจจุราช เพื่อให้หยางเสี่ยวได้ลงมือทุบตีต่อ จ้าววายุบำเพ็ญเพียรมาเนิ่นนาน แต่เขาไม่เคยจินตนาการถึงวิธีการทรมานที่อำมหิตเช่นนี้มาก่อน เขาถูกบังคับให้เดินไปกลับระหว่างประตูแห่งความตายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความหวาดกลัวที่สลักลึกลงในจิตวิญญาณได้กัดกินสติสัมปชัญญะของเขาจนสิ้น แม้จะเป็นถึงกึ่งมหาจักรพรรดิ แต่เขาก็ไม่อาจทนทานได้อีกต่อไป ในเวลานี้เขาสั่นสะท้านไปทั้งร่างเหมือนนกคุ่มในฤดูหนาว สายตาที่มองหยางเสี่ยวเต็มไปด้วยความสยดสยอง หยางเสี่ยวที่ได้ยินบทสนทนาทั้งหมดจึงกระชากคอเสื้อจ้าววายุขึ้นมาแล้วถลึงตาใส่ "เจ้าต้องตอบคำถามของนายน้อยผู้นี้มาให้หมด หากเจ้าบังอาจมุสา ข้าจะผ่าอกเจ้า ควักเครื่องในออกมาแช่ในกรดจนละลายแล้วป้อนให้เจ้ากินทีละชิ้น เจ้าเห็นความสามารถของอาหญิงตัวน้อยของข้าแล้วใช่ไหม เชื่อเถอะว่าต่อให้ข้าควักอวัยวะภายในของเจ้าออกมาให้เจ้าสำลักตาย นางก็สามารถทำให้เจ้าต้องเผชิญกับเหตุการณ์นี้วนเวียนไปทุกวันนับหมื่นปี!" ใบหน้าของจ้าววายุบวมเป่ง ตามตัวเต็มไปด้วยรอยเท้า แต่เมื่อได้ยินคำขู่ของหยางเสี่ยว เขาก็อดไม่ได้ที่จะจินตนาการภาพตนเองถูกบังคับให้กินเครื่องในของตัวเองวนเวียนไปชั่วนิรันดร์ หลังจากสั่นสะท้านด้วยความกลัว เขาก็รีบพยักหน้าอย่างอ่อนแรง กึ่งมหาจักรพรรดิแล้วอย่างไร? เมื่อต้องเผชิญกับการทรมานที่เหนือมนุษย์เช่นนี้ เขาก็มิได้ต่างจากสามัญชนที่กำแพงจิตใจพังทลายลงสิ้น "เจ้าไปได้กระดูกซี่โครงนั่นมาจากไหน?" หยางเสี่ยวเข้าประเด็นทันที จ้าววายุขยับริมฝีปากเอ่ยตอบ แม้เสียงจะแหบพร่า แต่ทุกคนในวิหารต่างก็ได้ยินอย่างชัดเจน "ทะเลบูรพา!" ทะเลบูรพานั้นกว้างใหญ่ไพศาล มีเกาะธรรมดาและเกาะวิญญาณเรียงรายอยู่มากมาย ที่มีชื่อเสียงที่สุดย่อมเป็นเกาะมังกรและเกาะสัตว์วิญญาณ แต่นั่นมิได้หมายความว่าจะไม่มีสำนักหรือเกาะวิญญาณอื่นๆ บนคาบสมุทร ในทางกลับกัน กลับมีสำนักตั้งอยู่บนท้องทะเลมากมายเหลือคณานับ ห่างจากเกาะสัตว์วิญญาณไปสามแสนลี้ มีเกาะที่ชื่อว่า 'วิญญาณอิสระ' ซึ่งเป็นที่ตั้งของ 'สำนักวิญญาณอิสระ' มันเป็นเพียงสำนักเล็กๆ ที่มีคนเพียงสองถึงสามร้อยคนเท่านั้น สำนักขนาดเล็กเช่นนี้มีอยู่ทั่วไปในทะเลบูรพา สำนักวิญญาณอิสระก่อตั้งมาเพียงหนึ่งพันปี แต่เนื่องจากตั้งอยู่ในทะเลลึก จึงมีทรัพยากรธรรมชาติมากมายที่ช่วยให้สำนักรุ่งเรืองขึ้นมาได้ ทว่าวันหนึ่ง พวกเขาก็ต้องพบกับหายนะ และสำนักก็ถูกทำลายสิ้น จ้าววายุเดิมทีเป็นศิษย์ของสำนักวิญญาณอิสระ เขาเกิดบนท้องทะเลเปิด และผู้อาวุโสของเกาะวิญญาณอิสระเห็นแววในตัวเขาจึงรับเป็นศิษย์ อย่างไรก็ตาม พรสวรรค์ของเขานั้นถือว่าธรรมดาที่สุด ส่งผลให้มีศิษย์น้องหลายคนที่เข้าร่วมสำนักทีหลังแต่กลับก้าวข้ามเขาไปในเรื่องของระดับตบะ ผู้อาวุโสคนอื่นๆ จึงมิได้ตั้งความหวังในตัวเขาและปล่อยให้เขาทำตามใจชอบ เขาใช้ชีวิตอย่างเสเพล นอกจากการทำภารกิจให้สำนักเป็นครั้งคราว เขาก็มักจะใช้เวลาในวัยเยาว์ไปกับการเล่นสนุก เขาชื่นชอบการดำน้ำและว่ายน้ำเก่งมาก ก่อนจะเริ่มฝึกตนเขาสามารถดำน้ำได้นานถึงหนึ่งชั่วโมงและลึกถึงสามสิบเมตร ดังนั้นหลังจากเริ่มฝึกตน เขาก็สามารถดำลงไปได้ลึกนับพันเมตร วันหนึ่งในขณะที่ดำน้ำ เขาได้พบกับกระดูกซี่โครงของมหาจักรพรรดิกาลเวลา ณ ก้นทะเลลึก ในตอนนั้นเขาคิดว่ามันเป็นเพียงกระดูกประหลาดชิ้นหนึ่ง แต่ในไม่ช้าเขาก็ตระหนักได้ว่ามันมิใช่กระดูกธรรมดา เขาตัดสินใจเก็บกระดูกชิ้นนั้นไว้เป็นความลับโดยไม่บอกผู้ใดในสำนัก เมื่อมีเวลาว่างเขาก็จะนำมันออกมาศึกษาและขัดเกลา ด้วยเหตุผลบางประการ ตั้งแต่เขาได้ครอบครองกระดูกชิ้นนี้ ระดับตบะของเขาก็เริ่มก้าวกระโดดอย่างรวดเร็วและสามารถทะลวงผ่านระดับพลังต่างๆ ได้อย่างง่ายดาย ทว่ากลับไม่มีใครล่วงรู้เรื่องนี้เพราะเขาซ่อนมันไว้เป็นอย่างดี แม้แต่ผู้อาวุโสที่รับเขาเป็นศิษย์ก็ไม่ทราบถึงการเปลี่ยนแปลงนี้ แม้จ้าววายุจะไม่เข้าใจเหตุผล แต่เขาก็รู้ว่าการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นต้องเกี่ยวข้องกับกระดูกชิ้นนี้แน่ เขาจึงรักและหวงแหนมันยิ่งกว่าชีวิต ไม่นานนัก ตบะของเขาก็ก้าวล้ำเกินหน้าทุกคนในสำนัก เรื่องราวมันควรจะจบเพียงแค่นั้น แต่ในจุดหนึ่ง กลับมีบางสิ่งเกิดขึ้นที่ทำให้เขาสติคุ้มคลั่ง ด้วยอำนาจของ 'มารใจ' บางอย่าง จ้าววายุได้ตกสู่เข้าสู่วิถีมารอย่างสมบูรณ์และลงมือสังหารทุกคนในสำนักด้วยน้ำมือตัวเอง หลังจากได้สติในภายหลังและรับรู้ถึงกรรมหนักที่ก่อไว้ เขาจึงไม่กล้าพำนักอยู่ที่นั่นอีกต่อไป เขาจึงหนีออกจากทะเลบูรพาและเร้นกายซ่อนตัว นั่นคือตอนที่เขาได้พบกับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เงาราตรี 'ช่านเย่' มหาจักรพรรดิผู้นั้นอนุญาตให้เขาเข้าร่วมสำนัก ด้วยความช่วยเหลือจากกระดูกซี่โครงของมหาจักรพรรดิ ตบะของเขาก็เพิ่มพูนขึ้นจนถึงระดับปัจจุบัน หลังจากนั้น เผ่าปีศาจได้บุกรุกแดนดารา และวิถีปีศาจสวรรค์ก็เรืองอำนาจ จ้าววายุจึงเลือกเข้าพวกกับพวกเขาและกลายเป็นหนึ่งใน 'สี่จ้าวผู้เกรียงไกร' จนกลายเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแดนดารา ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาได้ศึกษากระดูกซี่โครงของมหาจักรพรรดิอยู่เสมอ ในฐานะกึ่งมหาจักรพรรดิ เขาย่อมเข้าใจว่ากระดูกชิ้นนี้ไม่ธรรมดา และด้วยความรู้สึกกตัญญูต่อผู้ที่ชุบเลี้ยง เขาจึงตัดสินใจมอบกระดูกชิ้นนี้ให้แก่ช่านเย่ ในฐานะผู้ที่มีประสบการณ์อันโชกโชน ช่านเย่สามารถมองปราดเดียวก็ทราบถึงที่มาของกระดูกชิ้นนี้ เขารู้ตัวดีว่าตนเองมิอาจเทียบเคียงชื่อเสียงและอำนาจของมหาจักรพรรดิกาลเวลาได้ เขาจึงสนใจในมรดกที่พระองค์ทิ้งไว้อย่างมาก ก่อนหน้านี้ ช่านเย่ต้องเฝ้าพิทักษ์อุโมงค์เชื่อมสองโลกจึงมิอาจปลีกตัวไปได้ หลังจากหยางไค่หวนคืนสู่แดนดาราและผนึกอุโมงค์นั้นเสีย เผ่าปีศาจก็ตกอยู่ในที่นั่งลำบาก ทำให้ช่านเย่ยยิ่งมิอาจปลีกตัวไปไหนได้ เขาจึงมอบหมายให้จ้าววายุเดินทางมายังวิหารกาลเวลาเพื่อสืบหาความลับแทน จ้าววายุได้ดำเนินแผนการอย่างลับๆ มาโดยตลอด แต่หยางไค่กลับบังเอิญมาพบเหตุการณ์นี้เข้าและทำลายค่ายกลวิญญาณที่เขาใช้งานอยู่ จนทำให้พระราชวังเลือนหายไปในแดนจตุรฤดู เมื่อไร้ซึ่งทางเลือก จ้าววายุจึงตัดสินใจมุดเข้าไปในพระราชวังและพยายามขัดเกลานาฬิกาทรายไร้ที่สิ้นสุด เพื่อที่จะใช้มันควบคุมวิหารแห่งนี้ หลังจากนั้นเขาก็เข้าสู่การต่อสู้ที่ดุเดือดกับหยางไค่ จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าระดับจักรพรรดิขั้นที่สามคนหนึ่งสามารถต่อกรกับเขาได้อย่างไร จนทำให้ทั้งสองฝ่ายได้รับบาดเจ็บสาหัส และในท้ายที่สุด ตัวประหลาดอย่างหยางเสี่ยว หยางเสวี่ย และฉยงฉีก็ปรากฏตัวขึ้นมาช่วยหยางไค่ไว้ จ้าววายุรู้สึกว่าตนเองคงเป็นผู้ที่โชคร้ายที่สุดในใต้หล้า เขาคงต้องตายไปพร้อมกับความแค้นที่สลักลึกหากต้องสิ้นชีพลงในตอนนี้ หลังจากได้รับฟังเรื่องราวทั้งหมด ฉยงฉีก็ถามด้วยหัวคิ้วที่ขมวดมุ่น "มีกระดูกซี่โครงเพียงชิ้นเดียวรึ?" จ้าววายุตอบอย่างอ่อนแรง "ใช่แล้ว" ในวินาทีนี้ จ้าววายุคงไม่กล้ามุสาอีกต่อไป ในเมื่อเขาบอกว่ามีเพียงชิ้นเดียว ย่อมต้องเป็นความจริง "เจ้าเคยกลับไปที่นั่นอีกหรือไม่ในหลายปีมานี้?" "เคย..." จ้าววายุเอ่ยพลางกระอักเลือดออกมา ราวกับชีวิตจวนเจียนจะดับสูญ "ในเมื่อข้าพบกระดูกของมหาจักรพรรดิที่นั่น ข้าย่อมต้องกลับไปค้นหาอย่างละเอียดอีกครั้ง แต่ข้ากลับไม่พบสิ่งใดเพิ่มเติมเลย" "เจ้ายังจำได้หรือไม่ว่าสถานที่แห่งนั้นอยู่ที่ใด?" หยางเสวี่ยถามขึ้น จ้าววายุพยักหน้าเบาๆ "นำทางพวกเราไป" หยางเสวี่ยจ้องมองเขาด้วยสายตาเด็ดเดี่ยว นี่เป็นเรื่องสำคัญยิ่ง นางและหยางเสี่ยวต้องไปดูด้วยตาตนเอง จ้าววายุอาจไม่พบสิ่งใดเพิ่มเติม แต่นั่นมิได้หมายความว่าพวกนางจะไม่พบ ในเมื่อพวกนางได้รับมรดกสืบทอดจากมหาจักรพรรดิ ย่อมต้องมีสายสัมพันธ์เชื่อมโยงกับท่านอาจารย์ หากยังมีอัฐิหลงเหลืออยู่ที่ก้นทะเล พวกนางย่อมต้องสัมผัสได้ตราบเท่าที่อยู่ในระยะ เมื่อชีวิตและความตายแขวนอยู่บนเส้นด้าย จ้าววายุจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตกลงเป็นผู้นำทาง