Chapter 43 – ปฏิเสธที่จะยอมรับ แต่ในเวลานี้ มู่อี้กลับเอ่ยปากขึ้นด้วยรอยยิ้มว่า “ถ้าอย่างนั้น ผมขอรับคำท้าพนันของผู้อาวุโสสวีเองเป็นอย่างไร?” “อืม?” ผู้อาวุโสสวีสะดุ้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่คิดว่ามู่อี้จะกล้าเปิดปากพูดคำเหล่านั้นออกมาในยามนี้ แถมยังมีสีหน้ายิ้มแย้มและหัวเราะอย่างอารมณ์ดี ราวกับว่าเต็มไปด้วยความมั่นใจ ช่วงเวลานั้นทำให้ความมั่นใจของผู้อาวุโสสวีสั่นคลอนไปเล็กน้อย เป็นไปได้หรือไม่ที่เจ้าเด็กหลินหมิงคนนี้จะมีไม้ตายลับที่เขาไม่เคยรู้มาก่อน? แต่เขาก็หาเหตุผลไม่ได้ว่าพรสวรรค์ระดับสามขั้นกลางธรรมดาๆ นี้ จะสามารถเอาชนะพรสวรรค์ระดับสี่ขั้นสูงอย่างหวังเหยียนเฟิงได้อย่างไร อีกอย่างเขาได้ลั่นวาจาที่ผยองและโอหังต่อหน้าผู้คนมากมายขนาดนี้ไปแล้ว ในเมื่อขี่หลังเสือแล้ว จะลงจากหลังเสือได้อย่างไร? ผู้อาวุโสสวีจึงได้แต่กัดฟันพูดว่า “ดี แน่นอนสิ คุณมู่อี้ต้องการจะเดิมพันด้วยอะไร?” มู่อี้ฉีกยิ้มและกล่าวว่า “สำหรับเรื่องในทำนองนี้ การเดิมพันกันเล่นๆ ก็น่าจะพอได้ ไม่ควรทำให้ความสัมพันธ์ที่ดีต้องเสียไป ผมคิดว่าสมบัติระดับมนุษย์สักชิ้นก็น่าจะเหมาะสมนะครับ” สมบัติระดับมนุษย์! นี่เขายังเรียกมันว่าเดิมพันเล่นๆ อีกหรือ? มุมปากของผู้อาวุโสสวีกระตุก มู่อี้เป็นนักจารึกอักขระที่มีชื่อเสียงมาหลายปี ในบรรดาผู้ที่อยู่ที่นี่ เขาคือคนที่มีฐานะมั่งคั่งที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ผู้อาวุโสสวีกัดฟันกรอดแล้วกล่าวว่า “ดี ถ้าอย่างนั้นฉันขอเดิมพันด้วยสมบัติระดับมนุษย์ขั้นต่ำ นั่นคือ แหวนมิติ” แหวนมิติเป็นสมบัติประเภทเก็บของที่สามารถสวมใส่ไปได้ทุกที่บนร่างกาย และใช้เก็บสินค้าชนิดใดก็ได้ที่ต้องการ สมบัติประเภทนี้ผ่านการหลอมสร้างได้ยากยิ่ง ดังนั้นมูลค่าของมันจึงสูงกว่าสมบัติระดับเดียวกันหลายเท่าตัว แหวนมิติระดับมนุษย์ขั้นต่ำนั้นมีมูลค่าใกล้เคียงกับสมบัติระดับมนุษย์ขั้นกลาง “เยี่ยม” มู่อี้ตอบตกลงทันที เขาหัวเราะอย่างเป็นกันเอง ดูเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในตนเอง เรื่องที่หลินหมิงจะเป็นผู้สมัครอันดับหนึ่งจึงถูกตัดสินลงไปเช่นนั้น ทว่าการตรวจสอบดำเนินมาเกือบตลอดทั้งวันและดึกมากแล้ว ผลคะแนนจะประกาศในบ่ายวันพรุ่งนี้ นอกจากหลินหมิงที่เป็นอันดับหนึ่งแล้ว ยังต้องประเมินอันดับสองถึงอันดับสิบอีกด้วย อายุ ผลลัพธ์ และพรสวรรค์ของผู้สมัครที่เหลือเหล่านี้จะต้องนำมาหารือกันระหว่างเหล่าผู้อาวุโสแห่งตำหนักพยัคฆ์เจ็ดศาสตราเพื่อตัดสิน “ซิงเสวียน ไปทักทายหลินหมิงกันเถอะ” มู่อี้กล่าวพลางลุกขึ้นยืน แม้ว่าหลินหมิงจะฟื้นขึ้นมาแล้ว แต่มู่อี้ยังคงนั่งอยู่กับเหล่าผู้อาวุโสแห่งตำหนักพยัคฆ์เจ็ดศาสตรา หลินหมิงจึงไม่ได้เดินเข้ามาหาพวกเขาโดยตรง “ค่ะ” ฉินซิงเสวียนพยักหน้า ในขณะที่ผู้อาวุโสแห่งตำหนักพยัคฆ์เจ็ดศาสตราพูดคุยกัน ฉินซิงเสวียนได้แสดงกิริยามารยาทอันดีต่อผู้อาวุโสและนั่งเงียบๆ อย่างสงบอยู่ข้างกาย แต่ความจริงแล้ว ในแง่ของสถานะภายในตำหนักพยัคฆ์เจ็ดศาสตรา ฉินซิงเสวียนมีระดับเทียบเท่ากับผู้อาวุโสเหล่านี้ นั่นเป็นเพราะฉินซิงเสวียนเป็นศิษย์สายตรงผู้มีพรสวรรค์ที่สุด ซึ่งหากในอนาคตทุกอย่างดำเนินไปได้ด้วยดีโดยไม่มีเหตุร้ายแรงเกิดขึ้น เธอจะได้เข้าสู่หุบเขาเจ็ดศาสตราและกลายเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ นี่คือเกียรติยศที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ต้องรู้ไว้ว่าแม้แต่ศิษย์พี่อันดับหนึ่งแห่งอาคารสวรรค์อย่างหลิงเซิน ก็ยังไม่มีโอกาสได้เข้าสู่หุบเขาเจ็ดศาสตรา ความหวังอันน้อยนิดที่เขาพอจะมีคือหากเขาสามารถบรรลุถึงจุดสูงสุดของการหลอมกาย—ขอบเขตควบแน่นชีพจร ในเวลาอันสั้น แต่การบรรลุถึงขอบเขตที่ห่างไกลนั้นพูดง่ายกว่าทำ หลิงเซินอายุยี่สิบปีแล้วและยังอยู่เพียงจุดสูงสุดของขั้นที่สี่ของการหลอมกายเท่านั้น ในตอนเย็น หลินหมิงและมู่อี้พูดคุยกันก่อนที่หลินหมิงจะกลับไปยังห้องพักที่ตำหนักพยัคฆ์เจ็ดศาสตราจัดเตรียมไว้ให้ผู้สมัครทุกคน เขาพักผ่อนในห้องนอนและฝึกสมาธิ ค่ำคืนอันเงียบสงบผ่านไป บ่ายวันถัดมาอากาศแจ่มใสและงดงาม ที่สนามประลองของตำหนักพยัคฆ์เจ็ดศาสตรา มีบุคคลสำคัญมากมายมารวมตัวกัน ในจำนวนนั้นมีผู้สมัครทั้ง 53 คนที่ผ่านการคัดเลือกแล้ว วันนี้เป็นวันประกาศผล หลังจากถกเถียงกันตลอดทั้งคืน ผลลัพธ์สุดท้ายก็ถูกตัดสิน เมื่อหลินหมิงมาถึงสนาม ผู้คนที่มารวมตัวกันต่างส่งสายตาเต็มไปด้วยความอิจฉา ริษยา และแม้กระทั่งความชื่นชมมาให้เขาบ่อยครั้ง หลินหมิงกลายเป็นคนดังเพียงข้ามคืน การที่สามารถขึ้นไปถึงชั้นห้าของเจดีย์วิจิตรได้ แม้แต่ศิษย์รุ่นพี่แห่งอาคารสวรรค์ก็ยังให้ความสนใจในตัวเขา “ยินดีด้วย” ในเวลานี้เสียงที่ออกจะเย็นชาก็ดังขึ้น หลินหมิงหันไปมองเห็นหวังเหยียนเฟิงยืนอยู่ใกล้ๆ ด้วยท่าทางกอดอกและยิ้มเยาะ “โชคของนายดีจริงๆ พรสวรรค์ระดับสามขั้นกลางธรรมดาๆ กลับขึ้นไปถึงชั้นห้าได้ อ่า เหลือเชื่อจริงๆ เหลือเชื่อ!” หวังเหยียนเฟิงพูดเสียงดังมากจนผู้คนที่อยู่รอบๆ ได้ยินกันหมด พวกเขาต่างประหลาดใจที่หลินหมิงเป็นเพียงผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับสามขั้นกลาง แม้ว่าพรสวรรค์ระดับสามจะเป็นหัวกะทิในรอบร้อยคน แต่ในตำหนักพยัคฆ์เจ็ดศาสตรานี่ถือว่าเป็นแค่คนธรรมดา พวกเขาคิดว่าหลินหมิงน่าจะมีพรสวรรค์ระดับสี่ขั้นสูงเป็นอย่างน้อย ทำไมเขาถึงเป็นแค่พรสวรรค์ระดับสามขั้นกลางไปได้? ผู้คนที่อยู่รอบข้างเริ่มซุบซิบกันทันที และหวังเหยียนเฟิงก็ได้ยินทั้งหมดด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า เมื่อวานนี้เขาได้ส่งลิ่วล้อไปสืบเรื่องพรสวรรค์ของหลินหมิงมาโดยเฉพาะ “แก เจ้าคนที่ชื่อหลินหมิง ฉันไม่รู้ว่าสุนัขจรจัดอย่างแกไปกินสมุนไพรหายากอะไรมาตอนเด็กๆ และฉันก็ไม่สนด้วย แต่ถ้าแกคิดว่าแกสามารถใช้เรื่องนี้มาข่มฉันและชนะฉันได้ ก็จงไปฝันกลางวันต่อไปเถอะ! แกแค่มีโชคดีนิดหน่อยแล้วคิดว่าทักษะการต่อสู้ของแกเก่งกาจงั้นรึ? การใช้พลังเทพติดตัวเพื่อรับมือกับสัตว์ร้ายที่เชื่องช้าและโง่เขลาในเจดีย์วิจิตรมันก็ง่ายอยู่หรอก แต่ถ้าแกต้องการจะท้าทายมนุษย์จริงๆ ล่ะ? หึ ด้วยทักษะพื้นฐานงี่เง่าที่แกคงเรียนมาจากวัวจากควายที่ไหนสักแห่ง แกคิดว่าแกจะเอาชนะคนจริงๆ ได้งั้นรึ?” ความจริงแล้วเมื่อวานนี้ในเจดีย์วิจิตร หวังเหยียนเฟิงเองก็สังหารหมีเกราะเหล็กทั้งสองตัวในชั้นที่สี่ได้เช่นกัน แต่เขากลับได้รับบาดเจ็บสาหัสจนถูกเตะออกมา นี่ทำให้หวังเหยียนเฟิงรู้สึกแค้นใจ หากเขาอดทนได้อีกเพียงอึดใจเดียว เขาก็คงได้เข้าสู่ชั้นที่ห้าไปแล้ว หากเขาได้เข้าสู่ชั้นที่ห้า เขาก็คงได้รับผลลัพธ์เดียวกัน หวังเหยียนเฟิงไม่อยากจะเชื่อเลยว่าหลินหมิงจะทำอะไรได้ในชั้นที่ห้าแม้จะอยู่ที่นั่นถึงหนึ่งในสี่ของชั่วโมง หวังเหยียนเฟิงเชื่อว่าหลินหมิงคงเหลือพลังปราณแท้จริงอยู่แค่ 10% และคงวิ่งหนีหางจุกตูดเหมือนสุนัขตัวหนึ่งเพื่อประวิงเวลาไปให้ครบเท่านั้น ความผิดพลาดของหวังเหยียนเฟิงคือเขาใจร้อนอยากสำเร็จไวและต้องการผ่านชั้นที่สี่ให้ได้ทันที ผลก็คือเขาต้องใช้กลยุทธ์ทุ่มสุดตัวแบบสิ้นหวัง หากเขาค่อยๆ จัดการกับหมีเกราะเหล็กทั้งสองตัวอย่างใจเย็น เขาคงไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นนั้น ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่สำคัญที่สุดคือในเจดีย์วิจิตร เขาไม่สามารถใช้อุปกรณ์หายากของเขาได้! หากไม่มีสมบัติ หวังเหยียนเฟิงก็ไม่สามารถดึงพลังของทักษะลับประจำตระกูล ‘เก้าวิถีสัจธรรม’ ออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่ อานุภาพของมันจะลดลงอย่างมาก ส่งผลให้พลังโจมตีของเขาตกลง จนทำให้เขาผ่านชั้นที่สี่มาได้อย่างยากลำบากขนาดนั้น แต่ในการต่อสู้ของจอมยุทธ์ สมบัติและอุปกรณ์ไม่ได้ถูกห้ามใช้ เช่นเดียวกับโอสถ พวกมันเป็นไอเทมที่บ่งบอกถึงความเหนือกว่าที่ตระกูลของตนมี และยังเป็นส่วนหนึ่งของพลังรวมทั้งหมดของจอมยุทธ์ด้วย หวังเหยียนเฟิงแตะที่กระบี่ของเขาและมองหลินหมิงด้วยสีหน้าเหยียดหยามอย่างถึงที่สุด “ถ้าฉันสามารถใช้กระบี่เก้าสัจธรรมได้ การฆ่าแกมันคงง่ายยิ่งกว่าฆ่าไก่เสียอีก!” หวังเหยียนเฟิงคิดอย่างอาฆาตในใจ แม้เขาจะไม่ได้พูดคำเหล่านั้นออกมา “ฉันจะแพ้ให้แกได้ยังไง! ไม่ใช่แค่อนาคตหรอก แม้แต่ตอนนี้ฉันก็ต้องชนะ!” ความตึงเครียดในอากาศหนาแน่นจนสัมผัสได้ หลินหมิงไม่ได้ตอบโต้หรือโต้เถียงกับคำพูดของหวังเหยียนเฟิง เพราะเขาไม่ต้องการความขัดแย้งที่ไม่จำเป็น เขายังไม่อยากเสียเวลาใส่ใจหวังเหยียนเฟิงคนนี้ด้วยซ้ำ “หยุดนะ คุณชายของตระกูลฉันกำลังพูดกับแกอยู่ แกหูหนวกหรือไง? แกโง่หรือไง? ไม่ได้ยินหรือไง?” ลิ่วล้อคนหนึ่งพูดอย่างวางอำนาจขณะยืนอยู่ข้างหวังเหยียนเฟิง คำพูดของคนรับใช้หยาบคายยิ่งกว่านายของมันเสียอีก หลินหมิงหยุดฝีเท้า หันกลับมาอย่างใจเย็น และจ้องมองชายคนนั้นด้วยสายตาที่ทำให้คนถูกมองต้องตัวสั่น “นี่คือสนามประลองของตำหนักพยัคฆ์เจ็ดศาสตรา ลิ่วล้อเล็กๆ อย่างแกที่อยู่แค่ขั้นที่หนึ่งของการหลอมกายเข้ามาได้ยังไง?” “แก....!” ลิ่วล้อที่ถูกตำหนิหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธและอับอาย ตามกฎระเบียบแล้วเขาไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้ามาจริงๆ บรรยากาศตึงเครียด แต่ในเวลานี้ผู้อาวุโสแห่งตำหนักพยัคฆ์เจ็ดศาสตราคนหนึ่งเดินขึ้นไปบนเวทีแล้วกล่าวว่า “เงียบทุกคน ตอนนี้เราจะประกาศผลการสอบคัดเลือกเข้าสำนัก” ผู้คนที่อยู่ข้างล่างต่างเงียบเสียงลงทันที แม้แต่ลิ่วล้อก็ทำได้เพียงด่าทออยู่ในใจและยืนอยู่อย่างเงียบๆ ผู้อาวุโสนำรายชื่อยาวเหยียดออกมาแล้วกล่าวว่า “สำหรับผลการสอบครั้งนี้ ผู้สมัครจะได้รับการตัดสินจากผลการทดสอบทั้งสามด่าน อายุ และพรสวรรค์ ปัจจัยทั้งสามประการได้รับการพิจารณาและหารือสำหรับการประเมินขั้นสุดท้ายโดยเหล่าผู้อาวุโสแล้ว บัดนี้เราจะประกาศรายชื่อสิบอันดับแรกดังนี้ อันดับที่สิบ โจวเจิ้นหยาง รางวัล: โอสถรวมจิตสิบเม็ด อันดับที่เก้า...” ผู้อาวุโสประกาศผลด้วยน้ำเสียงเนิบนาบไม่รีบร้อนจนกระทั่งถึงอันดับที่สอง... “อันดับที่สอง หวังเหยียนเฟิง รางวัล: โอสถอสรพิษทองคำแดง อันดับที่หนึ่ง หลินหมิง รางวัล: โอสถไขกระดูกมังกรทองแดง ผลการตัดสินได้ประกาศออกมาแล้ว ขอแสดงความยินดีกับทุกคน หากไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ เราขอเชิญผู้อาวุโสซุนขึ้นมามอบรางวัล” “เดี๋ยวก่อน! ผมมีข้อโต้แย้ง!” หวังเหยียนเฟิงยกมือขึ้น ผู้อาวุโสสวีแห่งตำหนักพยัคฆ์เจ็ดศาสตราเป็นเพื่อนสนิทของพ่อเขา ดังนั้นเขาจึงทราบผลการประเมินล่วงหน้ามาแล้ว ครั้งนี้เขาออกมาคัดค้านเพราะคำแนะนำของผู้อาวุโสสวี “อืม? เธอมีข้อโต้แย้งอะไรหรือ?” ผู้อาวุโสผู้ประกาศผลกล่าวพลางขมวดคิ้ว หวังเหยียนเฟิงยิ้มแล้วก้าวออกมาด้านหน้าจัตุรัส เสียงของเขาชัดเจนและกังวานในขณะที่พูดว่า “เท่าที่ผมทราบ พรสวรรค์ของหลินหมิงเป็นเพียงระดับสามขั้นกลางธรรมดา ส่วนพรสวรรค์ของผมคือระดับสี่ขั้นสูง ผู้อาวุโสกล่าวไปก่อนหน้านี้ว่าการตัดสินผลประเมินขั้นสุดท้ายจะคำนึงถึงการทดสอบทั้งสามด่าน อายุ และพรสวรรค์ การตัดสินใจขั้นสุดท้ายอยู่ในมือของผู้อาวุโส แต่ปัจจัยเรื่องความลำเอียงมันมากเกินไป ผมปฏิเสธที่จะยอมรับการเลือกผู้สมัครอันดับหนึ่งในครั้งนี้” สำหรับหวังเหยียนเฟิงแล้ว โอสถไขกระดูกมังกรทองแดงเป็นสิ่งที่เขาไม่อาจปล่อยไปได้เด็ดขาด หากเขามีโอสถนี้ เขามั่นใจว่าเขาสามารถทะลวงผ่านขั้นที่สี่ของการหลอมกายก่อนอายุสิบแปดปี และอาจบรรลุถึงจุดสูงสุดของขั้นที่สี่ก่อนอายุยี่สิบด้วยซ้ำ ด้วยพลังนี้ในมือ เขาก็ไม่จำเป็นต้องแพ้ให้กับศิษย์รุ่นพี่แห่งอาคารสวรรค์อย่างหลิงเซินอีกต่อไป หากสิ่งนี้เกิดขึ้น ก็จะไม่มีใครในตระกูลของเขาสงสัยในสถานะของเขาอีกต่อไป ในเวลานี้ ผู้อาวุโสซุนยืนขึ้นและแค่นเสียงเย็นชาว่า “เจ้ากล้าตั้งคำถามกับการตัดสินขั้นสุดท้ายของเหล่าผู้อาวุโสหรือ?” เสียงแค่นนี้เต็มไปด้วยพลังปราณแท้จริง เมื่อมันแผ่ออกมา ผู้คนที่อยู่รอบนอกต่างตกตะลึงกับความหนาวเย็นยะเยือกเมื่ออุณหภูมิลดลงหลายองศา หวังเหยียนเฟิงไม่อาจทนต่อแรงกดดันที่ดูหมิ่นนี้ได้ จึงต้องถอยหลังไปหลายก้าว “ซุนซือฟาน ท่านเป็นถึงผู้อาวุโส เหตุใดจึงรังแกเด็กเช่นนี้?” ผู้อาวุโสสวีกล่าวขณะที่เขาลุกขึ้นเช่นกัน เดิมทีเขาเองก็ไม่ชอบซุนซือฟานอยู่แล้ว ถึงตอนนี้หวังเหยียนเฟิงกล่าวว่า “ผู้อาวุโสซุน โปรดใจเย็นๆ ครับ ผมไม่ได้กล้าตั้งคำถามกับการตัดสินใจของผู้อาวุโส แต่ผมแค่คิดว่ามันไม่ยุติธรรม ในการทดสอบด่านที่สาม ผมก็สังหารสัตว์ร้ายทั้งสองตัวได้เช่นกัน เพียงเพราะผมรีบร้อนจนเกินไปเพื่อชัยชนะจึงได้รับบาดเจ็บสาหัสและไม่สามารถขึ้นไปถึงชั้นห้าได้ หากผมค่อยๆ ดำเนินการไปเรื่อยๆ ผมก็คงขึ้นไปถึงชั้นห้าได้เหมือนกัน” “ดังนั้นผมจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปฏิเสธที่จะยอมรับผลลัพธ์นี้ ผมไม่เชื่อว่าพลังของผมจะด้อยกว่าหลินหมิง!” “แล้วเธอต้องการอะไร?” “ง่ายมาก ผมต้องการประลองกับหลินหมิง ถ้าผมแพ้ ผมจะยอมรับความพ่ายแพ้อย่างหมดใจ แต่ถ้าผมชนะ ผมต้องการให้ตำแหน่งผู้สมัครอันดับหนึ่งตกเป็นของผม!” หวังเหยียนเฟิงหันไปหาหลินหมิงทันทีและกล่าวด้วยน้ำเสียงยั่วยุว่า “หลินหมิง แกกล้าไหม!?”