Chapter 33 – บททดสอบความแข็งแกร่ง สำนักยุทธ์เจ็ดลี้มีเสาหินสำหรับการทดสอบความแข็งแกร่งทั้งหมดยี่สิบต้น หลังจากที่การสอบเริ่มต้นขึ้น ผู้เข้าสอบจะถูกแบ่งออกเป็นยี่สิบกลุ่มเพื่อลดความแออัดในลานกว้าง เสาหินทั้งยี่สิบต้นถูกติดตั้งไว้หน้าประตูทางเข้าแต่ละแห่งของสำนักยุทธ์เจ็ดลี้ ที่ยอดของเสาหินแต่ละต้นมีแสงสว่างวาบขึ้นมา ซึ่งนั่นคือเครื่องหมายชี้ชะตาของผู้เข้าสอบทุกคน ไม่ว่าพวกเขาจะผ่านประตูบานนี้ไปได้หรือจะถูกคัดออก ก็ขึ้นอยู่กับตัวเลขเพียงหนึ่งเดียวนี้เท่านั้น หญิงสาววัยประมาณสามสิบถึงสี่สิบปีเดินก้าวออกมาเบื้องหน้าฝูงชนและยืนอยู่บนเวทีที่จัดเตรียมไว้ "สวัสดีทุกคน ฉันเป็นหนึ่งในผู้คุมสอบของบททดสอบความแข็งแกร่ง ฉันขอประกาศว่าการสอบของสำนักยุทธ์เจ็ดลี้แบ่งออกเป็นสามส่วน สำหรับผู้ที่ผ่านการคัดเลือกจนถึงรอบสุดท้าย จะได้รับการประเมินอย่างเป็นทางการโดยพิจารณาจากอายุ พรสวรรค์ และผลลัพธ์ที่ทำได้ ผู้ที่ทำคะแนนได้สูงสุดสิบอันดับแรกจะได้รับรางวัล และผู้ที่ได้อันดับหนึ่งจะได้รับรางวัลเป็นโอสถไขกระดูกมังกรทองคำแดง!" โอสถไขกระดูกมังกรทองคำแดง! ฝูงชนทั้งลานต่างสูดปากด้วยความตกตะลึง แม้แต่เหล่าลูกหลานจากตระกูลขุนนางยังต้องอ้าปากค้าง พวกที่มีพลังน้อยกว่าในกลุ่มต่างเต็มไปด้วยความเสียดาย สีหน้าของพวกเขาเผยให้เห็นความเศร้าสร้อยและหดหู่ เพราะพวกเขารู้ดีว่าไม่มีวันคว้าอันดับหนึ่งมาครองได้ ส่วนพวกที่แข็งแกร่งกว่าต่างยืดตัวตรง ดวงตาเป็นประกายด้วยความหวังและขยับเนื้อตัวไปมาประหนึ่งกำลังกระหายการต่อสู้ พวกเขาต่างคิดไปว่าโอสถไขกระดูกมังกรทองคำแดงนี้เตรียมไว้สำหรับตนเองโดยเฉพาะ หลินหมิงเคยอ่านตำราสมุนไพรมาก่อนจึงพอจะเข้าใจสรรพคุณของโอสถไขกระดูกมังกรทองคำแดงได้คร่าวๆ โอสถเม็ดนี้มีขนาดประมาณผลองุ่น เกิดจากการนำไขกระดูกของมังกรทองคำแดงมาผสมกับสมุนไพรล้ำค่าหายากหลายชนิด จากนั้นนำไปเคี่ยวและกลั่นจนกลายเป็นโอสถที่สามารถปรับปรุงร่างกาย เสริมสร้างการบ่มเพาะ และช่วยทะลวงคอขวดของระดับพลังได้ มังกรทองคำแดงไม่ใช่สัตว์ที่เป็นมังกรแท้จริง แต่เป็นเพียงทายาทที่มีเชื้อสายมังกรผสมอยู่เล็กน้อยเท่านั้น อย่างไรก็ตาม สิ่งมีชีวิตที่มีความเกี่ยวข้องกับมังกรนั้นไม่ธรรมดา แม้แต่ยอดฝีมือระดับโฮ่วเทียนก็ยังไม่อาจเป็นคู่ต่อสู้ได้! อาณาจักรโชคชะตานภาแต่เดิมก็มีระดับโฮ่วเทียนไม่มากนัก และยังไม่มีใครที่สามารถหลอมโอสถอันล้ำค่าเช่นนี้ได้ ดังนั้นอาณาจักรโชคชะตานภาจึงไม่สามารถผลิตโอสถไขกระดูกมังกรทองคำแดงได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าโอสถนี้มีต้นกำเนิดมาจากหุบเขาเจ็ดลี้ ทุกปีหุบเขาเจ็ดลี้จะทำการคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์ โดยมีโอสถจากสำนักหลักส่งมาเพื่อดึงดูดเยาวชนผู้เปี่ยมความสามารถให้เข้าร่วมการทดสอบ สำหรับหุบเขาเจ็ดลี้แล้ว โอสถไขกระดูกมังกรทองคำแดงอาจไม่ใช่ของล้ำค่าอะไรนัก แต่สำหรับผู้คนในอาณาจักรโชคชะตานภา มันคือสมบัติประเมินค่าไม่ได้ที่ไม่สามารถซื้อหาได้ด้วยเงินตรา แม้แต่ตระกูลขุนนางใหญ่ยังต้องอิจฉาใครก็ตามที่ครอบครองสมบัติชิ้นนี้ ผู้คุมสอบสาวสวยไม่ได้ดูตื่นเต้นหรือยินดียินร้ายแต่อย่างใด เธอกล่าวต่อว่า "ผู้ที่ได้อันดับสอง สาม และสี่จะได้รับโอสถอสรพิษทองคำโลหิต ส่วนอันดับที่ห้าถึงสิบจะได้รับโอสถรวบรวมจิตวิญญาณคนละสิบเม็ด!" โอสถอสรพิษทองคำโลหิตนั้นหลอมขึ้นจากถุงน้ำดีของงูอสรพิษทองคำโลหิตอายุร้อยปี ถุงน้ำดีชนิดนี้ได้ชื่อตามลักษณะสีทองแดงของมัน แม้จะด้อยกว่าโอสถไขกระดูกมังกรทองคำแดง แต่ก็เป็นโอสถล้ำค่าหายากที่คนส่วนใหญ่ไม่มีโอกาสได้เห็น ทว่าอันดับสี่ถึงสิบได้รับเพียงโอสถรวบรวมจิตวิญญาณสิบเม็ดซึ่งหาได้ง่ายกว่ามาก โอสถแต่ละเม็ดมีมูลค่า 200 ตำลึงทอง สิบเม็ดรวมเป็น 2,000 ตำลึงทอง แต่โอสถสองชนิดแรกที่มอบให้กับผู้ที่ทำอันดับได้สูงกว่านั้นมีมูลค่าอย่างน้อย 10,000 ตำลึงทอง อันที่จริง ต่อให้มีเงินจ่ายมากกว่าหลายเท่าก็ยังไม่อาจซื้อได้แม้แต่เม็ดเดียว รางวัลอันมหาศาลทำให้ผู้เข้าสอบมากพรสวรรค์ต่างตื่นเต้นอย่างที่สุด พวกเขาอดใจรอไม่ไหวที่จะขึ้นเวทีไปอวดฝีมือ ขณะที่มองฝูงชนที่กระตือรือร้นอยู่นั้น มีกลุ่มชายหนุ่มหญิงสาวในชุดผ้าไหมกลุ่มหนึ่งกำลังหัวเราะเยาะเย้ย ในกลุ่มนั้นมีชายหนุ่มรูปงามผู้สวมเข็มขัดหยกกำลังยิ้มออกมา ผู้ติดตามของชายหนุ่มต่างยิ้มประจบ "คนพวกนี้ช่างไม่เจียมตัว โอสถไขกระดูกมังกรทองคำแดงนี้อยู่ในกระเป๋าของนายน้อยแล้ว การคว้าชัยชนะเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว พวกเขายังจะหวังมาแข่งอีกหรือ? ช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงจริงๆ" ชายหนุ่มยิ้มบางๆ แล้วโบกพัดในมือ เขาไม่ได้ตอบโต้อะไร เขาเป็นผู้มีพรสวรรค์จากตระกูลหวังแห่งเมืองเย่ว์ลู่ เขามีพรสวรรค์ระดับสี่ อยู่ในระดับการบ่มเพาะขั้นที่สามช่วงต้นของการเปลี่ยนแปลงร่างกาย และเคยคว้าอันดับหนึ่งในการแข่งขันระดับหัวกะทิของเมืองเย่ว์ลู่มาแล้ว เมืองเย่ว์ลู่เป็นเมืองใหญ่ ดังนั้นอันดับหนึ่งนี้จึงมีน้ำหนักไม่น้อย บนเวที หญิงสาวกล่าวต่อ "ตอนนี้เราจะเริ่มการสอบรอบแรกกันแล้ว โปรดใช้ความแข็งแกร่งทั้งหมดที่มีในการสอบ ลำแสงบนเสาหินจะเป็นตัวระบุความแข็งแกร่งในการโจมตีของคุณ หนึ่งนิ้วหมายถึงแรง 100 จิน ตราบใดที่คุณทำได้มากกว่า 1,000 จิน คุณก็จะผ่านรอบนี้ไปได้! ผู้เข้าสอบแต่ละคนมีโอกาสสามครั้ง หากผ่านเกณฑ์เพียงครั้งเดียวถือว่าผ่าน ทุกคน ตอนนี้เราจะมีการสาธิต หลินเซิน ก้าวออกมา" เมื่อหญิงสาวสวยพูดจบ ชายคนหนึ่งก็เดินขึ้นมาบนเวที เขาสูงและผอมแห้งดูคล้ายคนป่วย ใบหน้าซีดเซียวเย็นชาและดวงตาคมปลาบ เขาสวมชุดสีดำและสะพายดาบยาวสามฟุตไว้ที่หลัง แม้จะเป็นช่วงกลางวันแสกๆ แต่เมื่อเขาขึ้นไปบนเวที อุณหภูมิรอบบริเวณก็ลดลงไปหลายองศา "นั่นใช่หลิงเซินหรือเปล่า?" "คนที่มาจากเรือนสวรรค์ของสำนักยุทธ์เจ็ดลี้!" หลิงเซินผู้นี้โด่งดังอย่างเห็นได้ชัด แต่หลินหมิงไม่รู้จักเขา เขาหันไปถามหลินเสี่ยวตง "หลิงเซินคนนี้คือใคร?" หลินเสี่ยวตงอาจจะไม่ขยันฝึกวรยุทธ์ แต่เขามีนิสัยชอบสอดรู้สอดเห็นเรื่องราวต่างๆ อย่างมาก จึงรู้เรื่องพวกนี้ดี เขาตอบว่า "หลิงเซินเป็นหนึ่งในศิษย์รุ่นพี่จากเรือนสวรรค์ ซึ่งเป็นแผนกที่ดุร้ายที่สุดในสำนักยุทธ์เจ็ดลี้ เขาอายุยี่สิบปีและมีพรสวรรค์ระดับสี่ การบ่มเพาะของเขาอยู่ที่จุดสูงสุดของขั้นที่สี่ และเพิ่งเข้าเรือนสวรรค์เมื่อปีที่แล้ว เขาอาสาขอไปประจำการที่แนวหน้าเป็นเวลาหนึ่งปี ซึ่งที่นั่นเขาได้สังหารผู้คนไปมากมาย ตอนนี้ความสามารถในการต่อสู้ของเขาประเมินได้ยาก แต่คนเขาลือกันว่าเขาใกล้จะเข้าสู่ขั้นที่ห้าของการเปลี่ยนแปลงร่างกายแล้ว" อายุยี่สิบปีกับขั้นที่ห้าของการเปลี่ยนแปลงร่างกาย? หลินหมิงประหลาดใจเล็กน้อย โดยทั่วไปแล้วผู้ฝึกยุทธ์จะถือว่ายอดเยี่ยมมากหากบรรลุขั้นที่ห้า ขั้นหลอมกระดูกได้ก่อนอายุสามสิบ หลิงเซินคนนี้ยังเต็มไปด้วยเจตนาฆ่า ดูเหมือนเขาจะผ่านการฆ่าฟันมามากมายในสนามรบ เมื่อเทียบกับคนที่มีระดับการบ่มเพาะเท่ากัน ชายผู้นี้คือยอดฝีมืออย่างแท้จริง หลิงเซินเกลียดการสาธิตอะไรแบบนี้มาก แต่เป็นธรรมเนียมที่ศิษย์จากเรือนสวรรค์จะต้องมาแสดงฝีมือให้ผู้เข้าสอบได้ดู เพื่อให้พวกเขารู้ว่ายังมีคนที่เก่งกว่าอยู่เสมอ และไม่ควรหยุดมุ่งมั่นที่จะไปให้ถึงจุดสูงสุด หลิงเซินยืนหน้าเสาหินอย่างไม่ใส่ใจและไม่ได้เตรียมตัวอะไร เขาเพียงสะบัดมือขวาออกไปเบาๆ เสียง 'ตู้ม!' ดังขึ้น เสาหินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ลำแสงพุ่งสูงขึ้นและหยุดนิ่งที่ระดับสี่ฟุตเก้านิ้ว 4,900 จิน! ในสนามทุกคนต่างเต็มไปด้วยคำชมและประหลาดใจ หากหลิงเซินใช้กำลังทั้งหมดที่มี เขาอาจทะลุ 5,000 จินไปแล้วก็ได้! เมื่อเห็นผลลัพธ์นี้ ดวงตาของหลินหมิงก็เบิกกว้าง พลังของหลิงเซินคนนี้เกือบจะเป็นสองเท่าของเขา! หลินเสี่ยวตงกล่าวว่า "ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจอะไร เขาเป็นหนึ่งในพรสวรรค์ระดับแนวหน้าของคนรุ่นเยาว์ในเมืองโชคชะตานภา คงจะแปลกมากกว่าถ้าเขาทำผลลัพธ์ได้ไม่เท่านี้" หลินหมิงถาม "หนึ่งในคนรุ่นเยาว์? ฉินซิงเสวียนจะเอาชนะเขาได้ไหม?" หลินเสี่ยวตงยักไหล่ "ฉันไม่รู้ความแข็งแกร่งของฉินซิงเสวียนหรอก แต่ฉินซิงเสวียนเป็นคนรอบรู้และเรียนเก่งทุกด้าน ส่วนหลิงเซินมุ่งเน้นการฝึกฝนเพื่อการต่อสู้และการฆ่าฟันโดยเฉพาะ เขาเป็นคนที่เชี่ยวชาญการต่อสู้แบบเป็นตาย ฉันไม่คิดว่าฉินซิงเสวียนจะชนะได้หากเป็นการสู้กันจนตัวตาย แต่ก็อย่าลืมว่าฉินซิงเสวียนอายุเพียงสิบห้าปี ในขณะที่หลิงเซินอายุยี่สิบแล้ว" เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินหมิงก็พยักหน้าเล็กน้อย การเปลี่ยนแปลงร่างกายมีทั้งหมดหกขั้น ยิ่งก้าวหน้าไปมากเท่าไหร่ ช่องว่างระหว่างขั้นก็จะยิ่งกว้างขึ้นเรื่อยๆ พลังของผู้ที่อยู่ในขั้นควบแน่นชีพจรสามารถสูงถึง 8,000 จิน ซึ่งหลินหมิงยังห่างไกลจากระดับนั้นมากนัก "การสอบ เริ่มได้!" ในขณะนี้เอง หญิงวัยกลางคนผู้สวยสง่าบนเวทีก็ส่งสัญญาณให้เริ่มการทดสอบความแข็งแกร่ง เหล่าผู้เข้าสอบรุ่นเยาว์ต่างกระตือรือร้น แต่ละคนต่างอยากรีบขึ้นไปทดสอบพลังของตัวเอง อย่างไรก็ตามเมื่อได้ทดสอบจริงบนเสาหิน กลับมีหลายคนที่พลาดไป "900 จิน, 850 จิน, 850 จิน, ครบสามครั้งแล้ว สอบตก คนถัดไป!" "950 จิน, 900 จิน, 900 จิน, ครบสามครั้งแล้ว สอบตก คนถัดไป!" ผู้เข้าสอบหลายคนแทบจะเพิ่งถึงขั้นที่สองของการเปลี่ยนแปลงร่างกายเท่านั้น หากสภาพร่างกายสมบูรณ์ที่สุดก็อาจทำได้ถึง 1,000 จิน แต่พวกเขาไม่สามารถอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุดได้ทุกครั้ง นอกจากนี้ยังมีความประหม่าจนไม่อาจแสดงพลังสูงสุดออกมาได้ คนเหล่านี้จึงถูกคัดออกโดยปริยาย "1,000 จิน ผ่าน!" คนที่อยู่แถวเดียวกับหลินหมิงผ่านการทดสอบ ชายคนนั้นตะโกนออกมาด้วยความดีใจและเต้นไปมาอย่างตื่นเต้น ความจริงคือเขาก็รู้ดีว่าถึงจะผ่านรอบนี้ไปได้แบบหวุดหวิด แต่ก็คงต้องไปตกรอบสองอยู่ดี แต่ถึงอย่างนั้น การได้ผ่านการสอบรอบแรกของสำนักยุทธ์เจ็ดลี้ตั้งแต่อายุสิบหกปีก็เป็นเกียรติสำหรับเขาแล้ว "1,300 จิน ผ่าน!" "950 จิน สอบตก!" เมื่อผลการสอบออกมา ผู้ที่สอบตกต่างก็เดินคอตกออกไปอย่างหมดอาลัย ส่วนคนที่ผ่านก็ดีใจจนเนื้อเต้น และในจำนวนนั้นก็มีบางคนที่แสดงท่าทีเฉยเมย สำหรับเหล่าอัจฉริยะเหล่านี้ การผ่านบททดสอบนี้เป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว ในขณะนั้นเอง ก็เกิดความโกลาหลขึ้นที่ด้านหน้า หลินหมิงมองไปข้างหน้าและเห็นชายหนุ่มในชุดผ้าลินินสีฟ้ากำลังยืนอยู่หน้าเสาหินและกำลังรวบรวมพลัง หลินหมิงสงสัยว่าคนผู้นี้คือใคร เขาได้ยินบางคนซุบซิบกัน "นั่นซุนผิงจากเมืองวารีตะวันออก เขาอยู่ในขั้นที่สามของการเปลี่ยนแปลงร่างกาย พลังของเขาดุดันมาก!" ในระหว่างที่มีการพูดคุยกัน ซุนผิงก็พุ่งตัวออกไป เขาชกเข้าที่เสาหินจนเกิดเสียง 'เพล้ง' ลำแสงเริ่มสั่นไหวและพุ่งสูงขึ้น มันหยุดนิ่งที่ระดับสองฟุตสามนิ้ว "2,300 จิน!" นี่เป็นคนแรกที่ทำคะแนนทะลุ 2,000 จิน ฝูงชนต่างอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง