บทที่ 48 – การสอบเลื่อนระดับปรมาจารย์จารึก … … … “พี่หลิน พี่หลิน รีบเปิดประตูเร็วเข้า!” หลินหมิงยิ้มออกมาเมื่อได้ยินเสียงนั้น มันคือหลินเสี่ยวตงนั่นเอง “ให้ตายเถอะ! พี่หลินคือไอดอลในชีวิตผมเลย! พี่ครับ อันดับหนึ่ง! พี่สุดยอดเกินไปแล้ว!” หลินเสี่ยวตงไม่ได้เข้าร่วมการทดสอบรอบที่สอง เขาจึงไม่รู้สถานการณ์ที่หลินหมิงต้องเผชิญและเพิ่งจะทราบข่าวดีเมื่อครู่นี้เอง “อืม เมื่อวานฉันแสดงผลงานได้ดี และความก้าวหน้าในช่วงนี้ก็ถือว่าค่อนข้างน่าพอใจ ก็เลยคว้าอันดับหนึ่งมาได้น่ะ” “ไปกันเถอะพี่ชาย พวกเราไปดื่มฉลองกัน” “อืม ความคิดดี! แต่ตอนนี้ฉันยังไม่มีเวลาไปกินข้าวหรอก เราต้องไปหาซื้อของบางอย่างก่อน” หลินหมิงหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาและเริ่มจดรายการวัสดุที่ต้องใช้สำหรับสัญลักษณ์จารึกยาสมุนไพร สัญลักษณ์จารึกมีจำนวนมหาศาลและหลายประเภท แต่หลินหมิงตัดสินใจเลือกแบบที่เรียบง่ายที่สุดซึ่งมีชื่อว่า ‘ยันต์รักษาจิตวิญญาณขั้นต้น’ สัญลักษณ์ประเภทนี้ใช้ได้กับโอสถระดับต่ำเท่านั้น ในสายตาของผู้อาวุโสโบราณ โอสถกระดูกมังกรทองสีชาดและโอสถงูทองคำสีเลือดที่ไม่มีขายที่ไหนในอาณาจักรเทียนหยุนนั้น ถือว่าเป็นเพียงโอสถระดับต่ำเท่านั้น ด้วยความสามารถของหลินหมิงในปัจจุบัน การเขียน ‘ยันต์รักษาจิตวิญญาณขั้นต้น’ นี้ก็ถือเป็นขีดจำกัดของเขาแล้ว นอกเหนือจากนี้ วัสดุที่จำเป็นสำหรับสัญลักษณ์ยาคุณภาพสูงกว่านั้น หลินหมิงไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลยด้วยซ้ำ แม้แต่ ‘ยันต์รักษาจิตวิญญาณขั้นต้น’ นี้ยังมีวัสดุหลายอย่างที่หายากมาก แม้หลินเสี่ยวตงจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเทคนิคการจารึกมากนัก แต่ทันทีที่เห็นหลินหมิงเขียนรายการวัสดุเต็มหน้ากระดาษ เขาก็พอจะจำได้บ้างบางอย่าง เช่น ‘เลือดอสูรร้ายระดับสี่’ “พี่หลิน พี่จะซื้อเลือดอสูรร้ายระดับสี่เหรอ? ล้อเล่นกันหรือเปล่า!” ต้องรู้ก่อนว่ามังกรทองสีชาดก็เป็นอสูรร้ายระดับสี่เช่นกัน อสูรร้ายระดับสี่นั้นอย่างน้อยก็เทียบเท่ากับยอดฝีมือขอบเขตโฮ่วเทียน แม้ว่าเลือดอสูรร้ายหายากจะไม่ใช่ว่าจะหาซื้อในอาณาจักรเทียนหยุนไม่ได้ แต่ราคามันแพงจนน่าตกใจ ของแบบนี้ต้องส่งตรงมาจากต่างแดนเท่านั้น ต่อให้แค่หนึ่งหรือสองขวดก็มีราคาสูงถึงพันตำลึงทอง หลินหมิงยังคงเขียนต่อไป และจำนวนวัสดุที่เพิ่มมากขึ้นทำให้หลินเสี่ยวตงเริ่มรู้สึกหวาดหวั่นและกังวลใจมากขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหวและถามว่า “พี่หลิน พี่มีเงินเยอะขนาดนั้นเลยเหรอ?” หลินหมิงพยักหน้า “คุณมู่อี้ให้ตั๋วเงินฉันมา 15,000 ตำลึงทองเมื่อสองสามวันก่อน มันเป็นค่าจ้างล่วงหน้าสำหรับการจารึก ‘ยันต์พิชิต’ ในอนาคตน่ะ ฉันแค่ต้องเอาไปส่งให้เขาในภายหลัง” “1…15,000….สวรรค์ช่วย!” หลินเสี่ยวตงกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ ครั้งก่อน 9,000 ตำลึงทอง ครั้งนี้ 15,000 เขารู้สึกชาไปทั้งตัว ราวกับว่าทองคำกลายเป็นเพียงตัวเลขธรรมดาไปเสียแล้ว … ในเมืองเทียนหยุนมีสถานที่หนึ่งที่ขายวัสดุสำหรับการจารึกได้ครบถ้วนที่สุด มันไม่ใช่หอสมบัติร้อยประการหรือโรงประมูลแห่งใดแห่งหนึ่ง แต่มันคือสมาคมจารึกแห่งเมืองเทียนหยุน ที่นั่นมีวัสดุหายากและล้ำค่ามากมายที่ไม่สามารถหาซื้อได้จากที่อื่น แถมราคายังถูกกว่าราคาตลาดเล็กน้อยอีกด้วย “อะไรนะ? มีสถานที่แบบนั้นด้วยเหรอ?” หลินเสี่ยวตงรู้สึกเหลือเชื่อแม้จะได้ยินมาจากปากของหลินหมิงโดยตรง “เป็นไปไม่ได้ เว้นเสียแต่ว่าคนที่รับผิดชอบสหภาพการค้าของสมาคมจารึกจะเป็นบ้า ถ้าเป็นผมที่คุมอยู่ ผมจะอัปราคาขึ้นไปอีกแน่ๆ” หลินหมิงยักไหล่ “ฉันได้ยินมาแบบนั้นน่ะ” พวกเขาใช้เวลาพักหนึ่งในการตระเวนไปยังร้านค้าหรูหราหลายแห่งรวมถึงโรงประมูลอย่างเป็นทางการ แต่ก็ไม่พบวัสดุหายากที่ต้องการเลย “งั้นฉันเดาว่าเราคงต้องไปที่สมาคมจารึกสินะ” “อืม…ดูเหมือนว่าจะเป็นหนทางเดียวที่เหลืออยู่” หลินหมิงสงสัยว่าการซื้อของที่สมาคมจารึกจำเป็นต้องใช้สถานะสูงส่งของปรมาจารย์จารึก ตราบใดที่พลังฝีมือและการฝึกฝนยังไล่ตามระดับเทคนิคการจารึกไม่ทัน หลินหมิงก็ไม่อยากเปิดเผยว่าตนเองมีทักษะการจารึก นี่อาจนำมาซึ่งปัญหามากมายสำหรับตัวเขาเองและอาจทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย แม้ว่าเขาจะได้รับการคุ้มครองจากมู่อี้ แต่หลินหมิงก็ไม่อยากจะรบกวนเขามากจนเกินไป … “ไม่เพียงแค่ต้องมีใบรับรองปรมาจารย์จารึกเท่านั้น แต่ยังต้องมีแต้มสะสมเพื่อซื้อสินค้าด้วยงั้นเหรอ?” หลังจากหลินหมิงมาถึงสมาคมจารึก เขาได้สอบถามพี่สาวพนักงานที่นั่นเกี่ยวกับวิธีซื้อวัสดุหายากและล้ำค่า และได้รับคำตอบเช่นนี้กลับมา “รู้อยู่แล้วเชียว! ไม่มีทางที่ของดีขนาดนั้นจะได้มาง่ายๆ หรอก!” หลินเสี่ยวตงกอดอกอย่างพอใจ นี่เป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว “แต้มสะสมคืออะไรครับ?” หลินหมิงถาม “อืม…ดูเหมือนว่าอาจารย์ของน้องจะไม่ได้เป็นปรมาจารย์จารึกของอาณาจักรเทียนหยุนสินะ” พี่สาวที่ดูแลโต๊ะประชาสัมพันธ์กล่าว เพราะเธอคิดว่าหลินหมิงมาที่นี่เพื่อซื้อวัสดุให้อาจารย์ “แต้มสะสมได้มาจากการอุทิศตนของเหล่าปรมาจารย์จารึกที่บันทึกไว้ในสำนักงานของเรา ยกตัวอย่างเช่น หากพวกเขาทำภารกิจ งานที่ได้รับมอบหมาย หรือภารกิจที่สมาคมจารึกออกให้ ก็จะได้รับแต้มสะสม หรือหากน้องดำรงตำแหน่งเช่นประธานสมาคมก็จะได้รับแต้มเช่นกัน แน่นอนว่าน้องยังสามารถแลกเปลี่ยนแต้มสะสมกับปรมาจารย์จารึกท่านอื่นได้ด้วย ยังมีวิธีอื่นอีกหลายวิธีในการได้รับแต้มสะสม ถ้าน้องลองดูระเบียบของสมาคมจารึกก็จะเข้าใจ หากอาจารย์ของน้องประสงค์จะเข้าร่วมกับสมาคมจารึก ทางเราก็ยินดีต้อนรับ” สมาคมจารึกเป็นองค์กรที่ค่อนข้างอิสระ ปรมาจารย์จารึกส่วนใหญ่มักเป็นคนชราที่สนใจเพียงการเรียนรู้และวิชาความรู้ พวกเขามักจะสันโดษและไม่ได้ติดต่อกับโลกภายนอกเท่าไรนัก หากไม่มีระบบแต้มสะสม การคงอยู่ของสมาคมจารึกคงจะเงียบเหงาและอาจไม่มีปรมาจารย์จารึกมาร่วมด้วยมากนัก ต่อให้มาร่วมจริงก็น้อยคนที่จะมาที่ตลาดการค้า หลินหมิงพลิกดูระเบียบของสมาคมจารึก หากเขาเข้าร่วมสมาคมจารึก เขาก็จะได้รับแต้มสะสมทันที 100 แต้ม นอกจากนี้ยังมีวิธีอื่นอีกมากมายที่ระบุไว้ในการรับแต้ม เช่น การขายวัสดุหายากและล้ำค่าให้กับสมาคมจารึก “เหอะ ถ้ามีวัสดุหายากก็ต้องเอาไว้ใช้เองสิ จะเอาไปขายให้สมาคมจารึกทำไม” หลินเสี่ยวตงแค่นเสียงดูถูก หลินหมิงกล่าว “บางครั้งวัสดุบางอย่างมันมีมากเกินไปจนใช้ไม่หมดและวางทิ้งไว้เปล่าๆ ในกรณีนั้น การแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งที่มีประโยชน์กว่าน่าจะดีกว่า แต่วิธีได้รับแต้มสะสมแบบนี้ดูจะไม่เหมาะกับฉัน หนทางเดียวที่เป็นไปได้ดูเหมือนจะเป็นการทำภารกิจสักอย่าง” หลินหมิงหันไปหาพี่สาวประชาสัมพันธ์และถามว่า “พี่สาวครับ ผมจะไปหาภารกิจทำได้ที่ไหนครับ?” “ถ้าจะหาภารกิจต้องไปที่โถงภารกิจค่ะ แต่น้องจะเข้าโถงภารกิจได้ก็ต่อเมื่อมีใบรับรองปรมาจารย์จารึกเท่านั้น หากอาจารย์ของน้องสนใจ สามารถมาดูด้วยตัวเองได้เลย การเข้าร่วมสมาคมจารึกมีประโยชน์มากมายนะคะ” พี่สาวประชาสัมพันธ์กล่าวด้วยรอยยิ้มอบอุ่น หลินหมิงครุ่นคิดและถามว่า “สมาคมจารึกมีการเก็บรักษาความลับเรื่องตัวตนของสมาชิกไหมครับ?” “แน่นอนค่ะ หากอาจารย์ของน้องต้องการความเป็นส่วนตัว เราสามารถรับประกันได้ว่าข้อมูลทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับเขาจะเป็นความลับ” “อืม ดีครับ งั้นการสอบเป็นอย่างไรบ้างครับ พี่พอจะพาผมไปเข้าร่วมสอบได้ไหม?” “หืม?” พี่สาวประชาสัมพันธ์จ้องมองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง หลินหมิงยักไหล่และพูดว่า “ผมเองครับที่เป็นปรมาจารย์จารึก” “……” พี่สาวประชาสัมพันธ์ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวและสำรวจหลินหมิงตั้งแต่หัวจรดเท้า เธอค่อยๆ อ้าปากถาม “ขอถาม… ได้ไหมคะ… ว่าน้องอายุเท่าไหร่?” “15 ปีครับ” “15 ปี…?” พี่สาวประชาสัมพันธ์ได้ยินดังนั้นก็ถึงกับพูดไม่ออก เธอคาดเดาว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าคงอยู่ภายใต้การดูแลของปรมาจารย์จารึกผู้ยิ่งใหญ่สักคนและมีพรสวรรค์อยู่บ้าง และอาจมีผลงานมาพอสมควร แต่การจะเป็นปรมาจารย์จารึกในวัย 15 ปีนั้นมันดูเกินจริงไปหน่อย ในประวัติศาสตร์ 80 ปีของอาณาจักรเทียนหยุน คนที่อายุน้อยที่สุดก็ยังอายุถึง 18 ปี คนเดียวที่มีหวังจะทำลายสถิตินี้ได้คงมีเพียงฉินซิงเสวียนจากกองกำลังวรยุทธ์และหวังอวี้หานจากสมาคมจารึกเท่านั้น “น้องชาย ถ้าเธอต้องการเข้าร่วมการสอบเพื่อเป็นปรมาจารย์จารึก เธอต้องเตรียมสมบัติและวัสดุมาเองนะ” พี่สาวประชาสัมพันธ์กล่าวด้วยความหวังดีและเตือนด้วยความเอ็นดู หลังจากสร้างสัญลักษณ์จารึกแล้วถึงจะเห็นคุณภาพและผลลัพธ์ของมันได้ โดยทั่วไปแล้วสัญลักษณ์จารึกของปรมาจารย์จารึกมือใหม่จะมีผลลัพธ์ที่แย่มาก และการนำไปใช้บนสมบัติหายากถือเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรอย่างยิ่ง สมาคมจารึกถึงจะรวย แต่ก็ไม่มีทรัพยากรมากพอที่จะให้มาสิ้นเปลืองไปกับวัสดุอย่างไร้ค่า ดังนั้นการสอบจึงกำหนดให้ผู้เข้าสอบทุกคนนำสมบัติและวัสดุของตัวเองมา เพราะพวกเขาไม่ต้องการให้เด็กฝึกหัดจารึกที่ยังไม่เอาไหนมาลองเสี่ยงดวง เพราะวัสดุสำหรับสัญลักษณ์จารึกนั้นราคาสูงมาก “อืม ผมทราบครับ ถ้าเป็นไปได้ผมอยากจะซื้อสมบัติหายากดีๆ สักชิ้นสำหรับการสอบครั้งนี้ ผมสามารถจ่ายค่าซื้อเองได้ครับ” ขณะที่หลินหมิงพูดเขาก็ล้วงเข้าไปในเสื้อและดึงตั๋วเงินทองวาววับออกมาหลายใบ ซึ่งแต่ละใบมีมูลค่า 1,000 ตำลึงทอง เมื่อเห็นหลินหมิงนำตั๋วเงินออกมาอย่างสบายๆ พี่สาวประชาสัมพันธ์ก็ตกตะลึง นี่เป็นจำนวนเงินที่แม้แต่ทายาทของตระกูลขุนนางยังไม่ค่อยมี เธอมองไปที่หลินหมิงและเห็นว่าเขาไม่ได้ล้อเล่น พี่สาวประชาสัมพันธ์จึงกล่าวว่า “ในเมื่อเธอยืนกรานเช่นนั้น งั้นตามฉันมาเลยค่ะ” หลินหมิงเดินตามพี่สาวเข้าไปด้านในของสมาคมจารึก หลินเสี่ยวตงก็เดินตามไปติดๆ ขณะที่พวกเขาเดินผ่านโถงทางเดิน พวกเขาเห็นสัญลักษณ์และอักขระแปลกๆ ที่เรืองแสงซับซ้อนตามผนัง หลินเสี่ยวตงตื่นเต้นกับทุกสิ่งที่เห็น การตกแต่งของสมาคมจารึกไม่ได้หรูหรา แต่ให้บรรยากาศที่กว้างขวางและโล่งสบาย ไม่มีภาพวาดหรือเครื่องประดับบนผนัง แทนที่ด้วยอักขระที่ซับซ้อนและเป็นเอกลักษณ์แต้มอยู่ทั่วทุกที่ อักขระแต่ละตัวเป็นประติมากรรมโลหะที่เต็มไปด้วยรายละเอียดและดูราวกับว่ามีชีวิต มันแผ่กลิ่นอายที่เก่าแก่และลึกลับออกมา “ถึงแล้วค่ะ” พี่สาวประชาสัมพันธ์เปิดประตูและกวักมือเรียกพวกเขา ที่นี่คือห้องจารึกของสมาคมจารึก ซึ่งใช้เป็นพื้นที่สำหรับการสอบด้วย “ขอบคุณมากครับพี่สาว” เมื่อหลินหมิงเดินเข้าไป เขาเห็นว่าห้องจารึกมีความกว้างยาวประมาณ 100 ฟุต มีแท่นหินหลายแท่นลอยอยู่ในห้อง ตรงกลางมีแท่นหินที่วางวัสดุต่างๆ มากมาย ด้านบนนั้นมีเด็กสาวอายุประมาณ 15 หรือ 16 ปี กำลังวาดสัญลักษณ์ครั้งแล้วครั้งเล่าอยู่ในอากาศ นิ้วเรียวยาวเหมือนหยกทั้งสิบของเด็กสาวขยับวาดลวดลายในอากาศ ดวงตากลมโตของเธอจดจ่ออยู่กับสัญลักษณ์แต่ละตัวอย่างเต็มที่ขณะที่เธอกำลังลากเส้น และเธอใช้สมาธิทั้งหมดไปกับงานตรงหน้า เธอไม่สังเกตเห็นการมาถึงของหลินหมิงและหลินเสี่ยวตงเลย ท่าทางในการวาดสัญลักษณ์จารึกของเธอนั้นชำนาญอย่างยิ่ง เธอเปรียบเสมือนนักดนตรีที่มีฝีมือชั้นยอด และสัญลักษณ์แต่ละตัวคือท่วงทำนองในอากาศที่เธอกำลังจัดการอย่างคล่องแคล่ว ใกล้กับเด็กสาวมีชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่หลังเก้าอี้ไม้ตัวใหญ่ เขานั่งทำสมาธิโดยหลับตาอยู่ แต่หลินหมิงมองเห็นความเป็นจริงของสถานการณ์ พลังจิตของชายชราถูกถ่ายทอดไปยังร่างกายของเด็กสาวเพื่อคอยช่วยเหลือ และอักขระทุกตัวที่เด็กสาววาดอยู่นั้นล้วนอยู่ในการควบคุมของชายชราผู้นี้ทั้งสิ้น