บทที่ 51 – ศิลาจัดอันดับ เมื่อกลับมาถึงที่พัก หลินหมิงมองดูวัสดุต่างๆ ที่กองอยู่เต็มห้อง หัวใจของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความคาดหวังและความตื่นเต้น วัสดุเหล่านี้แม้แต่ปรมาจารย์ด้านจารึกแห่งอาณาจักรเทียนอวิ๋นยังต้องรู้สึกหนักใจ พวกเขาคงต้องจัดการกับวัสดุหายากเหล่านี้ด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่งและไม่กล้าแม้แต่จะทำให้เสียเปล่าแม้แต่นิดเดียว สำหรับพวกเขา สัญลักษณ์จารึกที่ใช้วัสดุเพียงไม่กี่อย่างนี้ก็นับว่าไม่ธรรมดาและเป็นเทคนิคจารึกที่ซับซ้อนมากแล้ว แต่หลินหมิงต้องการสร้างสัญลักษณ์จารึกโอสถ ซึ่งในความเป็นจริงต้องใช้วัสดุทั้งหมดนี้ ต่อให้ทักษะการจารึกในปัจจุบันของหลินหมิงจะก้าวหน้าเพียงใด เขาก็ยังไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะทำสำเร็จ “หากข้าสามารถใช้ ‘สัญลักษณ์โอสถฟื้นฟูจิตวิญญาณระดับต่ำ’ กับโอสถไขกระดูกมังกรทองคำและโอสถงูทองแดงสีชาดได้สำเร็จ แล้วกินพวกมันเข้าไป พลังของข้าจะต้องเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลอย่างแน่นอน” โอสถทั้งสองเม็ดนี้ถือเป็นยาคุณภาพเยี่ยมอยู่แล้ว บวกกับประสิทธิภาพของสัญลักษณ์จารึกโอสถและการฝึกฝนการบ่มเพาะขั้นที่สองอย่างขยันขันแข็งของเขา เขาอาจจะสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สามของการฝึกกายได้ ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาสามารถสร้างสัญลักษณ์จารึกโอสถได้สำเร็จ เทคนิคการจารึกของเขาก็จะก้าวหน้าขึ้นอีกขั้น และเขาจะยิ่งเข้าใกล้ความสามารถในการสร้างสัญลักษณ์จารึกร่างกายที่ช่วยเพิ่มความเร็วและอานุภาพในการต่อสู้มากขึ้นไปอีก! แม้ว่าหลินหมิงจะรู้สึกตื่นเต้นในใจเพราะหนทางข้างหน้าดูยิ่งใหญ่และน่าอัศจรรย์สำหรับเขา แต่เขาก็รู้ดีว่าการจะทำให้ความคิดทั้งหมดนี้เป็นจริงนั้นยากลำบากมากและเขาจะต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างน้อยเป็นสองเท่า ถึงแม้หลินหมิงจะหลอมรวมความทรงจำเศษเสี้ยววิญญาณเข้ากับตนเองแล้ว แต่เขาก็ยังจำเป็นต้องฝึกฝนการประสานงานระหว่างการเคลื่อนไหวของร่างกายและจิตวิญญาณอยู่ตลอดเวลา เพื่อประหยัดวัสดุ หลินหมิงจึงใช้วิธีเดิมที่เขาทำมาตั้งแต่ต้น นั่นคือการใช้เพียงพลังปราณแท้โดยไม่เปลืองวัสดุจริง ในการฝึกฝนทักษะเช่นนี้ ชัยชนะจะเกิดขึ้นได้ก็ด้วยการฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่หยุดหย่อน หากทำ 1,000 ครั้งแล้วยังไม่ดีพอ เขาก็จะฝึก 10,000 ครั้ง หาก 10,000 ครั้งยังไม่ดีพอ เขาก็จะฝึกเป็นหมื่นเป็นแสนครั้ง การทำซ้ำท่าทางเหล่านี้เป็นหมื่นๆ ครั้งนั้นน่าเบื่อหน่ายและสูบพลังวิญญาณอย่างยิ่ง ความรู้สึกทรมานนี้ราวกับไม่ได้นอนมาสามวันสามคืน แต่มันคือการยอมรับถึงการสนับสนุนด้วยความวิริยะอุตสาหะและการเพียรพยายามอย่างแน่วแน่ หลินหมิงฝึกฝนมาเพียงสองวัน ดวงตาของเขาก็แดงก่ำ เขาหยุดฝึกเพื่อพักผ่อนแต่กลับไม่มีแรงแม้แต่จะยกถ้วยน้ำขึ้นมา “ข้าใช้ ‘เคล็ดวิชาจิตวิญญาณข่มขวัญ’ และซื้อโอสถที่ช่วยลดความเหนื่อยล้าและช่วยฟื้นฟูพลังวิญญาณมาแล้ว แต่สภาพยังกลับกลายเป็นเช่นนี้ ความยากของสัญลักษณ์จารึกโอสถนี้สูงกว่าสัญลักษณ์จารึกวัตถุหลายเท่าตัวอย่างไม่ต้องสงสัย” “พรุ่งนี้จะเป็นวันรายงานตัวของสำนักเจ็ดลี้ลับ ดูท่าแล้วคงเป็นไปไม่ได้ที่จะทำสัญลักษณ์จารึกโอสถให้เสร็จก่อนถึงวันรายงานตัว” นับจากการสอบเสร็จสิ้นจนถึงการรายงานตัวอย่างเป็นทางการ มีเวลาพักผ่อนทั้งหมดสามวันเต็ม พรุ่งนี้เขาต้องไปรายงานตัวที่หอธรณีแห่งสำนักเจ็ดลี้ลับ ผู้ฝึกยุทธ์ของหอธรณีมีโอกาสที่จะท้าทายศิษย์แห่งตำหนักสวรรค์ได้เมื่อพวกเขาบรรลุขั้นที่สี่ของการฝึกกาย คือขั้นเปลี่ยนถ่ายกล้ามเนื้อ ผู้ฝึกยุทธ์บางคนที่อยู่ในจุดสูงสุดของขั้นที่สามแต่มีสถานการณ์พิเศษบางอย่าง ก็อาจได้รับคุณสมบัติในการท้าทายศิษย์ตำหนักสวรรค์ได้เช่นกัน ด้วยพลังปัจจุบันของหลินหมิง เขายังขาดคุณสมบัติในการเข้าสู่ตำหนักสวรรค์อยู่มาก เช้าวันรุ่งขึ้น เหล่าศิษย์ของหอธรณีมารวมตัวกันที่ภูเขาด้านหลัง ชายร่างสูงผิวสีแทนเปลือยท่อนบนและมีผมสีแดงเดินนำหน้าทุกคนโดยมีดาบสีดำสะพายไว้บนไหล่ เขากวาดสายตามองเหล่าเยาวชนที่อยู่ตรงหน้าและเอ่ยขึ้นว่า “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าได้กลายเป็นศิษย์หอธรณีของสำนักเจ็ดลี้ลับอย่างเป็นทางการแล้ว! ข้าคืออาจารย์ของพวกเจ้า! ชื่อของข้าคือหงซี แต่พวกเจ้าจะเรียกข้าว่าอาจารย์หงก็ได้” “ครั้งนี้จำนวนไอ้งั่งที่สอบผ่านมี 53 คน! แต่คนที่ยืนอยู่ตรงนี้ มีเพียง 20 คนเท่านั้นที่มีคุณสมบัติในการเข้าสู่หอธรณีได้อย่างแท้จริง! ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเจ้าทุกคนล้วนเป็นอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์สูงส่ง! ข้าหวังว่างั้นนะ แต่พวกเจ้าคิดหรือว่าเพียงเพราะได้เข้าหอธรณีแล้ว พวกเจ้าก็ถูกกำหนดให้กลายเป็นยอดฝีมือแห่งยุค? ยอดฝีมืออาจตายก่อนวัยอันควร พรสวรรค์ที่ไร้เทียมทานอาจร่วงหล่นจากฟ้า มีเพียงการปีนป่ายขึ้นไปอย่างไม่หยุดยั้งและเอาชีวิตรอดจากภยันตรายเท่านั้นที่จะทำให้ชื่อของพวกเจ้าถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์!” “คนของหอธรณีอาจมีโอกาสถูกดึงตัวไปโดยขุมกำลังต่างๆ ในเมืองเทียนอวิ๋น แม้ว่าพวกเขาจะประเคนเงินทองและหญิงงามรวมถึงสิ่งล่อใจอื่นๆ ให้แก่พวกเจ้า แต่พวกเจ้าทุกคนได้ผ่านการทดสอบจากบททดสอบความฝันและมีหัวใจแห่งวิถียุทธ์! แต่! แม้แต่หัวใจแห่งวิถียุทธ์ก็สามารถถูกกัดกร่อนได้ช้าๆ สิ่งล่อใจเหล่านี้อาจกลายเป็นหนอนที่กัดกินเสื้อผ้าและแทะเล็มเจตจำนงของพวกเจ้า!” “จำไว้ให้ดี! มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นที่สำคัญที่สุด! พวกมันต้องการดึงตัวพวกเจ้าไปก็เพราะพวกเจ้ามีความแข็งแกร่ง! หากปราศจากความแข็งแกร่ง พวกเจ้าก็ไม่มีค่าอะไรทั้งสิ้น! ตามข้ามา” ชายผมแดงพูดจบก็นำกลุ่มไปยังสถานที่ลึกเข้าไปในภูเขาด้านหลัง ดินแดนที่สำนักเจ็ดลี้ลับครอบครองนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ภูเขาโจวทั้งลูกคือเขตของสำนักเจ็ดลี้ลับ ในภูเขาด้านหลังมีเพียงอาคารไม่กี่หลัง เส้นทางเต็มไปด้วยหญ้าสีเขียวขจี โขดหินภูเขาลูกใหญ่ และต้นไม้โบราณที่ดูราวกับมีชีวิต บางครั้งก็มีน้ำพุไหลริน ให้ภาพลักษณ์ที่สวยงามของฤดูใบไม้ผลิที่มีชีวิตชีวา หลังจากเดินไปได้ประมาณเวลาที่ธูปหนึ่งดอกเผาไหม้หมด พวกเขาก็มาถึงหน้าผายักษ์ หน้าผาสูงหลายสิบฟุต ผิวของมันขัดเงาเรียบเนียนราวกับกระจก บนนั้นมีการสลักชื่อจำนวนมากไว้อย่างหนาแน่น ชื่อที่อยู่ด้านบนสุดนั้นมีขนาดใหญ่เท่าถังน้ำ เขียนไว้ว่า: หลิงเซิน ชื่อที่ไล่ลงมามีขนาดเล็กลงและเขียนเรียงกันเป็นแถวๆ รวมทั้งหมดมี 20 แถว หลินหมิงเดาจุดประสงค์ของหน้าผานี้ได้รางๆ คำพูดของหงซีเพียงแต่ยืนยันข้อสงสัยของเขา เขาพูดว่า “พวกเจ้าเห็นหน้าผานั่นไหม แต่นั่นเป็นเพียงภาพลวงตา ชื่อที่ปรากฏด้านบนมีการเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา นี่คือศิลาจัดอันดับของสำนักเจ็ดลี้ลับ ศิลาจัดอันดับมีชื่อของทุกคนจากหอธรณีและตำหนักสวรรค์ ชื่อของพวกเขาทั้งหมดถูกระบุไว้ มีคนมากกว่า 200 คน คนเหล่านี้คือศิษย์พี่ศิษย์น้องของพวกเจ้า” มันเป็นระบบจัดอันดับจริงๆ หลินหมิงมองดูชื่อแปลกๆ และไล่สายตาลงมาจากชื่อของหลิงเซิน เขาอ่านไปเรื่อยๆ แต่ก็ยังไม่เห็นชื่อของฉินซิงเสวียน ทำไมถึงไม่มีชื่อของฉินซิงเสวียน? หลินหมิงมีความสงสัยเล็กน้อย บางทีฉินซิงเสวียนอาจไม่ได้ถูกรวมอยู่กับศิษย์ตำหนักสวรรค์ หลินหมิงมองต่อไป และหลังจากผ่านไปครู่หนึ่งสายตาของเขาก็หรี่ลง เขาเห็นชื่อที่คุ้นเคยเป็นอย่างยิ่ง – จู้เหยียน! จู้เหยียน อันดับ 39 ตำหนักสวรรค์ อันดับ 39! หลินหมิงสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาจะต้องใช้เวลานานเท่าใดกว่าจะไปถึงจุดนั้นได้? เขาไล่สายตาลงมาต่อและรู้สึกประหลาดใจที่เห็นชื่อของตัวเอง แต่ทันทีหลังจากเขาคือคนผู้นั้น หวังหยานเฟิง ส่วนอีก 18 คนที่เหลือของหอธรณีก็ถูกระบุชื่อไว้เช่นกัน ส่วนคนอื่นๆ นั้นไม่มีชื่อปรากฏบนหน้าผา ศิลาจัดอันดับแสดงเพียงชื่อของศิษย์ตำหนักสวรรค์และหอธรณีเท่านั้น หงซีกล่าวว่า “วิถีแห่งยุทธ์คือการฝ่าฟัน! หากเจ้าต้องการไปให้สูงขึ้น เจ้าต้องเหยียบผู้อื่นไว้ใต้ฝ่าเท้า! ดินแดนแห่งนี้ไม่ขาดแคลนผู้มีพรสวรรค์! แต่พวกเจ้ารู้ไหมว่าทำไมเราถึงคัดเลือกพวกเจ้าที่เรียกว่าอัจฉริยะมามากมายขนาดนี้?” หงซีพูดมาถึงตรงนี้ ศิษย์ทุกคนต่างตกตะลึง ศิษย์คนหนึ่งกล่าวว่า “อาจารย์หง การคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์ย่อมเป็นไปเพื่อเลี้ยงดูและช่วยเหลือพวกเขาในการบ่มเพาะ” “เลี้ยงดูงั้นรึ?” หงซีหัวเราะและหัวเราะอีกครั้งอย่างไม่ไว้หน้าใคร “พวกเจ้ารู้ไหมว่าผู้ฝึกสัตว์ฝึกสัตว์ร้ายอย่างไร? พวกเขามีระบบที่ยอดเยี่ยมที่สุด สัตว์ที่มีคุณสมบัติและศักยภาพดีที่สุดจะถูกเลือกแล้วนำมาเลี้ยงดู พวกมันจะถูกป้อนเนื้อชั้นดีที่มีประโยชน์ทุกวันและผ่านการฝึกฝน จากนั้นพวกเขาก็จะขังพวกมันไว้ในกรงและปล่อยให้สู้กัน จากสัตว์หลายร้อยตัวที่เริ่มฝึก จะเหลือรอดเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือราชาแห่งสัตว์ร้าย” “พวกเจ้าก็อยู่ในกรงสัตว์นี้ บนเส้นทางสู่การเป็นยอดฝีมือ พวกเจ้าจะต้องเหยียบย่ำอัจฉริยะไร้เทียมทานนับไม่ถ้วนและปีนข้ามซากศพของพวกเขา ดังนั้นเหตุผลที่เราคัดเลือกและรวบรวมผู้มีพรสวรรค์มากมายไม่ใช่เพื่อเลี้ยงดูพวกเจ้า แต่เพื่อให้พวกเจ้าโตมาเพื่อการต่อสู้และการเข่นฆ่า! พวกเจ้าไม่ต่างอะไรกับบันไดให้ผู้มีพรสวรรค์ที่แท้จริงเหยียบย่ำและปีนป่ายขึ้นไปให้สูงขึ้น!” “ไม่มีคำว่าแข็งแกร่งที่สุด มีเพียงแข็งแกร่งกว่า พวกเจ้าจะต้องเลือกว่าจะเป็นผู้เหยียบย่ำศพและปีนขึ้นไป หรือจะเป็นผู้เผชิญกับความตายอันโหดร้ายและถูกเหยียบย่ำโดยทุกคน นี่คือความจริง!” ทุกคำพูดของหงซีกระแทกเข้าใส่เหล่าศิษย์ราวกับลูกเหล็ก มันทำให้หัวใจของพวกเขาร่วงหล่นลงสู่ความเย็นยะเยือก เหล่าผู้มีพรสวรรค์ไม่ได้ถูกรวบรวมมาเพื่อเน้นการฝึกฝน แต่เป็นเพียงร่างกายที่ให้ยอดฝีมือปีนป่ายและไปถึงเป้าหมายที่สูงขึ้นไปอีก คำเปรียบเทียบกรงสัตว์ของหงซีฝังรากลึกถึงวิกฤตการณ์ภายในใจของศิษย์แต่ละคน แม้แต่หลินหมิงยังรู้สึกถึงคลื่นอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน “ผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายคือราชา...” หลินหมิงกำหมัดแน่นและดวงตาเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่รุนแรง “ดี นี่คือป้ายหยก 20 ชิ้น ภายในมีคำแนะนำเกี่ยวกับกฎและระบบของสำนักเจ็ดลี้ลับ ที่พักของพวกเจ้าถูกจัดไว้ที่ภูเขาด้านหลัง ทุกอย่างถูกเขียนไว้ในป้ายหยก ตอนนี้เลิกแถวได้ เราจะเริ่มเรียนอย่างเป็นทางการในวันพรุ่งนี้” ชายผมแดงโบกมือ ป้ายหยก 20 ชิ้นก็ลอยไปอยู่ในมือของนักเรียน หลินหมิงได้รับมาหนึ่งชิ้นและเขารีบส่งพลังวิญญาณเข้าไปเพื่อดูว่าที่พักของเขาอยู่ที่ไหน “ก่อนอื่นข้าต้องหาที่พักและจัดการธุระให้เรียบร้อย จากนั้นข้าจะสร้างสัญลักษณ์จารึกโอสถและใช้มันเพื่อเพิ่มพลังของข้า โอสถไขกระดูกมังกรทองคำที่ข้าได้มาเป็นโอสถวิเศษที่มีประโยชน์อย่างมากในการทะลวงผ่านคอขวด หากข้าใช้สัญลักษณ์จารึกกับมัน ก็น่าจะเพียงพอที่จะทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สามของการฝึกกาย” การฝึกกายมีหกขั้น คือ ฝึกกำลัง, ฝึกเนื้อ, ฝึกอวัยวะภายใน, เปลี่ยนถ่ายกล้ามเนื้อ, หล่อหลอมกระดูก และรวมชีพจร ทั้งหกขั้นนี้ห่างไกลกันมาก การจะทะลวงไปสู่ขั้นถัดไปต้องใช้เวลาเป็นเวลานาน หลินหมิงเพิ่งจะเข้าสู่ขั้นที่สองของการฝึกกายได้เพียงเดือนเศษ เขารู้ดีว่าการจะทะลวงผ่านในระยะเวลาอันสั้นนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ในเมื่อเขามีโอสถระดับสูงสุด บวกกับพลังของสัญลักษณ์จารึกโอสถ การจะทะลวงผ่านไปได้ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ “หลินหมิง!” ในขณะที่หลินหมิงกำลังครุ่นคิด เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนดังขึ้นจึงหันกลับไปมอง เขาประหลาดใจที่เห็นชายหนุ่มในชุดสีขาวคนหนึ่งยืนอยู่ห่างออกไปสิบก้าวพร้อมกับจ้องมองเขาด้วยสายตาขุ่นเคือง คนผู้นี้คือหวังหยานเฟิง ในระหว่างการสอบเข้าสำนักเจ็ดลี้ลับ หวังหยานเฟิงเกลียดชังหลินหมิงที่แย่งชิงอันดับหนึ่งไปจากเขาและยังแย่งโอสถงูทองแดงสีชาดของเขาไปอีก นี่เป็นความสูญเสียครั้งยิ่งใหญ่สำหรับหวังหยานเฟิง และสำหรับเขาแล้ว ต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้ก็คือหลินหมิง เจ้าหลินหมิงคนนี้เป็นเสี้ยนหนามตำใจที่ไม่มีวันลบเลือนอย่างไม่ต้องสงสัย! “โอสถสองเม็ดนั้น เจ้ากินไปหรือยัง?” หวังหยานเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาผ่านไรฟัน “แล้วถ้าข้ากินไปแล้ว หรือถ้าข้ายังไม่ได้กิน จะทำไม?” หลินหมิงตอบกลับอย่างใจเย็น โอสถทั้งสองเม็ดนี้มีค่าประเมินมิได้ แต่เขาไม่กังวลว่าจะมีใครมาแย่งชิง ในอาณาจักรเทียนอวิ๋น สำนักเจ็ดลี้ลับคือขุมกำลังสูงสุด พวกเขามีพลังอำนาจที่น่าเกรงขามและเบื้องหลังที่ไม่อาจหยั่งถึง หากพวกเขาให้รางวัลแล้ว ย่อมไม่มีใครกล้ามาแย่งชิงไป “ข้ารู้ว่าเจ้ายังไม่ได้กินพวกมัน โอสถสองเม็ดนั้นมีพลังแรงกล้าและอันตราย ร่างกายของเจ้าไม่สามารถรองรับมันได้หรอก หลินหมิง เจ้าเป็นเพียงผู้มีพรสวรรค์ระดับสามระดับกลาง เจ้าต้องรู้ว่าด้วยพรสวรรค์ของเจ้า โอสถเหล่านั้น โดยเฉพาะโอสถไขกระดูกมังกรทองคำ จะต้องเสียของเปล่าๆ อย่างมากที่สุดเจ้าก็คงดูดซับมันได้เพียง 1 ใน 10 เท่านั้น การที่เจ้ากินเข้าไปถือเป็นการสิ้นเปลืองอย่างถึงที่สุด” หลินหมิงขมวดคิ้ว “เจ้าต้องการจะพูดอะไรกันแน่?” “ข้าต้องการซื้อโอสถไขกระดูกมังกรทองคำของเจ้า” หลินหมิงยิ้ม เขาไม่คิดเลยว่าหวังหยานเฟิงจะพูดจาตลกขบขันเช่นนี้กับเขา มันน่าขำสิ้นดี “เจ้ากำลังล้อเล่นอยู่หรือ? เจ้าคิดว่าข้าจะขายให้เจ้าหรือไง?” “อย่าเพิ่งปฏิเสธ ฟังเงื่อนไขของข้าก่อน”