บทที่ 27 – การสอบ เริ่มต้นขึ้น! … … … หลินหมิงผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก เขาบรรลุจุดสูงสุดของขั้นที่หนึ่งของการปรับเปลี่ยนร่างกายมาได้สักพักใหญ่แล้ว และเหลือเพียงอีกเพียงก้าวเดียวเท่านั้นก็จะถึงขั้นที่สอง ต่อให้ไม่มี ‘โอสถกวางทองคำ’ ต่อให้ปล่อยไปอีกไม่กี่วันเขาก็ก้าวเข้าสู่ขั้นที่สองได้อยู่ดี การปรับเปลี่ยนร่างกายขั้นที่หนึ่งคือการฝึกฝนพละกำลัง ซึ่งพลังปราณแท้จริงส่วนใหญ่จะรวมตัวกันอยู่ที่กล้ามเนื้อ และเมื่อเข้าสู่ขั้นที่สอง พลังนั้นก็จะเริ่มขยายตัวและแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ไม่เพียงแต่พละกำลังจะเพิ่มขึ้น ความแข็งแกร่งของร่างกายก็จะเพิ่มขึ้นอีกระดับหนึ่งด้วย แม้จะยังไม่ถึงขั้นไร้เทียมทาน แต่ก็กล่าวได้ว่าดาบที่เคยแทงทะลุร่างเขาได้อย่างง่ายดายในตอนนั้น ตอนนี้อาจจะสร้างได้เพียงบาดแผลเล็กน้อยเท่านั้น ประสิทธิภาพในการต่อสู้ก็จะเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยเช่นกัน อย่างไรก็ตาม จูเหยียนผู้นั้นเมื่อครึ่งปีก่อนก็อยู่ในจุดสูงสุดของขั้นที่สามของการปรับเปลี่ยนร่างกายแล้ว เขาเพิ่งจะถึงขั้นที่สอง แม้ว่าจะมีพลังของ ‘เคล็ดวิชาความโกลาหลปฐมกาล’ ที่ทรงอานุภาพ แต่เมื่อเทียบกับจูเหยียนแล้ว ช่องว่างระหว่างพวกเขานั้นห่างกันเกินไป นี่ขนาดยังไม่นับรวมช่วงเวลาครึ่งปีที่จูเหยียนมุมานะฝึกฝนมาตลอด อีกฝ่ายเป็นผู้มีพรสวรรค์ระดับสี่ ความเร็วในการฝึกฝนย่อมรวดเร็วเป็นธรรมดา แม้จะยังไม่ได้นอนเลย แต่หลินหมิงที่เพิ่งทะลวงระดับได้กลับรู้สึกกระปรี้กระเปร่า ไม่มีความเหนื่อยล้าหรือง่วงงุนแม้แต่น้อย เขารีบวิ่งออกไปด้านนอกและมุ่งหน้าไปยังภูเขาโจวทันที ศาลาเมฆาใสอยู่ห่างจากลานฝึกที่หลินหมิงใช้เป็นประจำอยู่หลายไมล์ ต่อให้วิ่งด้วยความเร็วสูงสุดก็ต้องใช้เวลาเท่ากับการเผาธูปสองดอกจึงจะถึงที่หมาย แต่ในตอนนี้เมื่อเขาทะลวงเข้าสู่การปรับเปลี่ยนร่างกายขั้นที่สองได้แล้ว เวลาที่ใช้ก็น้อยลงกว่าครึ่ง หลินหมิงรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งในเวลานี้ เมื่อถึงจุดฝึกซ้อมประจำ หลินหมิงก็โยนเป้ลงบนพื้น ในนั้นมีทั้งสมุนไพรและผ้าพันแผล สมุนไพรเหล่านี้ไม่ใช่ของราคาถูก แต่เป็นสมุนไพรล้ำค่าและหายาก แม้แต่ผ้าพันแผลก็ยังถูกแช่ไว้ในน้ำสกัดจากหญ้ากระดูกดำเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการรักษา ด้วยยาสุดหรูหราเหล่านี้ เขาจึงไม่ต้องกังวลเรื่องอาการบาดเจ็บภายใน หลินหมิงสามารถสนุกกับการฝึกฝนได้อย่างเต็มที่ หลินหมิงกิน ‘เม็ดยารวบรวมวิญญาณ’ เพื่อเพิ่มอัตราการดูดซับพลังปราณแท้จริง จากนั้นเขาก็เริ่มฝึกทั้ง ‘เคล็ดวิชาความโกลาหลปฐมกาล’ และ ‘วิถีแห่งความโกลาหลสยบมาร’ ไปพร้อมกัน ในทวีปสกายสปิล ในบรรดาผู้ที่ฝึกยุทธ์ การมีพละกำลังหนึ่งพันจินถือว่ามีความสำเร็จในระดับเริ่มต้น จากนั้นผู้ฝึกยุทธ์จะต้องผ่านการเปลี่ยนกล้ามเนื้อ หล่อหลอมกระดูก และควบแน่นชีพจร เมื่อการปรับเปลี่ยนร่างกายเสร็จสิ้น พละกำลังของผู้ฝึกยุทธ์อาจสูงถึงแปดพันจิน และหากมีส่วนน้อยที่เกิดมาพร้อมกับพลังสวรรค์ประทาน พละกำลังของพวกเขาอาจสูงถึงหนึ่งหมื่นจิน นั่นคือขีดจำกัดของพละกำลัง ต่อให้เป็นจอมยุทธ์ระดับโฮ่วเทียน พละกำลังของพวกเขาก็จะไม่เพิ่มขึ้นอีก ทำได้เพียงยกระดับพลังปราณแท้จริงเท่านั้น จากนั้นเมื่อถึงระดับเซียนเทียนหรือระดับที่สูงกว่านั้น พวกเขาจะทำความเข้าใจพลังปราณแท้จริงและฝึกฝนจิตวิญญาณ นั่นถือเป็นเส้นทางที่ถูกต้องของวิถีแห่งการต่อสู้ แต่ใน ‘วิถีแห่งความโกลาหลสยบมาร’ การมีพละกำลังหนึ่งพันจินเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ผู้ที่เพิ่งเริ่มควรจะบรรลุให้ได้หนึ่งหมื่นจิน และผู้ที่ประสบความสำเร็จเล็กน้อยอาจมีพละกำลังถึงหนึ่งแสนจิน ส่วนพละกำลังของผู้ฝึกตนระดับสูงนั้นไม่อาจประเมินได้ หากพวกเขาสามารถเปิด ‘ประตูทั้งแปดแห่งสวรรค์’ หลังจากผ่าน ‘วังดาราเก้าจุด’ ร่างกายก็จะยืมพลังจากฟ้าดินมาใช้ เท้าของพวกเขาจะทำลายภูเขา หมัดของพวกเขาจะทำลายท้องฟ้า พละกำลังระดับนั้นไม่อาจบรรยายได้ด้วยตัวเลขหนึ่งแสนจิน มันอาจจะอย่างน้อยหนึ่งล้านจินหรือมากกว่านั้น เมื่อหลินหมิงเห็นสิ่งนี้ในความทรงจำ เขาก็แทบไม่อยากเชื่อ หากมันแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปสองหรือสามเท่าเขาก็อาจจะพอเชื่อได้ ท้ายที่สุดนี่คือมรดกตกทอดนับหมื่นปีจากแดนเทพเจ้า แต่ความแตกต่างถึงหลายพันเท่านี่มันเหลือเชื่อเกินไป เขาจำได้จากความทรงจำว่าในสำนักต่างๆ แม้แต่คนกวาดพื้นทางเข้าหรือเด็กตัวเล็กๆ ที่วิ่งเล่นกัน ก็มีพละกำลังถึงหลายหมื่นจิน ส่วนศิษย์สายตรงนั้น พละกำลังของพวกเขาสูงกว่าหนึ่งแสนจินเสียอีก ความทรงจำนั้นละเอียดมากจนหลินหมิงจำต้องเชื่อ ต่อให้เทียบกับจอมพลฉินเซียว อีกฝ่ายก็ยังเทียบไม่ได้แม้แต่กับคนกวาดพื้นธรรมดาๆ คนหนึ่ง อย่างไรก็ตาม พลังระดับนี้ยังคงไกลตัวสำหรับหลินหมิงมาก เพราะถ้าจะบอกว่าขั้นตอนจากการหล่อหลอมไขกระดูกไปสู่การควบแน่นชีพจรนั้นยากเย็น ขั้นตอนจากการหล่อหลอมไขกระดูกไปสู่การเปิดประตูทั้งแปดแห่งสวรรค์และวังดาราเก้าจุดนั้นยิ่งยากกว่าหลายเท่า ไม่ต้องพูดถึงตัวหลินหมิง จากความทรงจำเขาพบว่าสำนักเหล่านี้มีศิษย์จำนวนมากที่ติดแหง็กอยู่ที่ระดับนี้ เมื่อเทียบกับอาณาจักรโชคชะตาฟ้าแล้ว ถือว่ายากยิ่งกว่าการเลื่อนจากระดับโฮ่วเทียนไปเป็นเซียนเทียนเสียอีก หลินหมิงคิดเรื่องทั้งหมดนี้พลางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ มันยังเร็วเกินไปที่จะคำนึงถึงเรื่องเหล่านั้น สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือฝึกฝนความสามารถพื้นฐานของ ‘วิถีแห่งความโกลาหลสยบมาร’ และอย่างน้อยต้องบรรลุขั้น ‘ไหลลื่นดุจแพรไหม’ ของการฝึกกำลังให้ได้ ‘ไหลลื่นดุจแพรไหม’ คือการที่คนเราสามารถชกต้นไม้ให้เปลือกนอกไม่เป็นรอย แต่เปลี่ยนเนื้อไม้ด้านในให้กลายเป็นเศษเยื่อ! ทว่าความทรงจำของผู้อาวุโสนั้นเลือนลางไปเล็กน้อยในส่วนนี้ หลินหมิงยังไม่ถึงขั้นนั้น จึงทำได้เพียงพยายามตีความความลับที่ซ่อนอยู่ด้วยตนเองเท่านั้น … ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองโชคชะตาฟ้า มีกลุ่มทหารติดอาวุธยืนประจำการอยู่อย่างตื่นตัว ชายหนุ่มผู้สวมชุดผ้าไหมชั้นดีและมีดาบยาวเล่มงามสะพายอยู่ข้างเอวยืนอยู่ที่ระเบียงและมองไปรอบๆ ราวกับกำลังรอใครบางคนอยู่ ทันทีที่เวลาผ่านไปได้ครึ่งก้านธูป ชายหนุ่มอีกคนในชุดเกราะโซ่ถักและสวมหมวกเกราะก็เดินมาจากสุดทางเดิน เขาดูมีอายุเกินยี่สิบปีเล็กน้อย แม้รูปร่างจะไม่ได้ดูสง่างามดั่งเชื้อพระวงศ์ แต่ย่างก้าวของเขากลับมั่นคงและลมหายใจสม่ำเสมอ เขาดูเหมือนยอดฝีมือไม่ผิดเพี้ยน ชายหนุ่มในชุดผ้าไหมเห็นคนผู้นี้ก็ยิ้มออกมาด้วยความดีใจ เขารีบต้อนรับอีกฝ่ายทันที “พี่ใหญ่ ท่านกลับมาแล้ว ท่านพ่อต้องดีใจแน่ ท่านพอใจกับผลงานของท่านที่ชายแดนตลอดสามปีที่ผ่านมานี้มากเลยนะ” ชายหนุ่มในชุดผ้าไหมยิ้มไม่หุบ เขาคือหวังอี้เกา ผู้ที่แพ้เดิมพันหนึ่งพันเหรียญทองให้กับหลินหมิงและถูกคนทั้งเมืองเรียกชื่อสลับกันจนจำแม่น หวังอี้เกานั้นช่างน่าเวทนา แม้เขาจะพยายามปิดข่าวและป้องกันไม่ให้มันแพร่งพรายออกไป แต่พ่อของเขาก็ยังรู้เข้า เกี่ยวกับเรื่องนี้ท่านแม่ทัพหวังโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ เขาไม่ได้โกรธที่หวังอี้เกาไปเล่นพนัน แต่โกรธที่เขาแพ้ ไม่เพียงแต่แพ้ แต่ยังแพ้ให้กับเด็กที่อยู่เพียงแค่ขั้นที่หนึ่งของการปรับเปลี่ยนร่างกาย แถมยังถูกคนเรียกชื่อสลับกันอีก! นั่นถือเป็นความอับอายครั้งใหญ่ต่อชื่อเสียงของตระกูลเลยทีเดียว หวังจูจูได้ออกคำสั่งกักบริเวณเขาเป็นเวลาสองเดือน และเขาก็เพิ่งจะออกมา การกักบริเวณสองเดือนนั้นเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากสำหรับหวังอี้เกา เขาไม่ได้กินเนื้อ ไม่ได้ไปหอคณิกา ไม่ได้นำลูกน้องไปรังแกผู้อื่น และยังต้องอ่านตำราพิชัยสงครามพร้อมทั้งทำการบ้านให้เสร็จในแต่ละวัน หวังอี้เกาเกลียดสิ่งเหล่านี้เข้าไส้ และทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะหลินหมิง เขาไม่สามารถกลืนกินความแค้นนี้ลงคอได้จริงๆ แต่หวังอี้เกากลับไม่รู้วิธีจัดการกับหลินหมิง เขามีอำนาจที่แท้จริงในกองทัพก็ไม่เท่าไหร่ จะให้เอาชนะหลินหมิงด้วยตัวเองก็ทำไม่ได้ ส่วนพวกอันธพาลที่เป็นเพื่อนของเขานั้น ไม่มีใครสักคนที่พอจะต่อกรกับหลินหมิงได้ ยิ่งไปกว่านั้นพ่อของเขายังตัดเงินค่าขนมเขาเสียจนไม่มีปัญญาจ้างใครได้ พูดง่ายๆ คือเขาทำอะไรหลินหมิงไม่ได้เลย จนกระทั่งวันนี้ พี่ชายของเขาได้กลับมา หวังอี้เกาเกือบร้องไห้ออกมา เขาคิดว่าโอกาสของเขามาถึงแล้ว ดังนั้นเขาจึงรอคอยพี่ชายมาเป็นเวลานานเพื่อที่จะได้ระบายความอัดอั้น หวังอี้หมิงมองดูหวังอี้เกาที่น่าเวทนา ทั้งสองเป็นบุตรชายจากภรรยาหลวงและมีพ่อแม่เดียวกัน แน่นอนว่าเขาย่อมเข้าใจน้องชายของตนดี เขาพูดว่า “เจ้ามารอข้าเพื่อจะคุยเรื่องเดิมพันที่เจ้าแพ้มาสินะ” ท่านแม่ทัพหวังเคยตำหนิและลงโทษหวังอี้เกาเรื่องนี้ ดังนั้นเขาจึงย่อมรู้เรื่องนี้เป็นอย่างดี หวังอี้เกาเงยหน้าขึ้น “พี่ใหญ่นี่ช่างรอบคอบใส่ใจในทุกรายละเอียดจริงๆ ยอดเยี่ยมมาก!...ท่านไม่รู้หรอก ไอ้เด็กนั่นมันอวดดีเกินไปแล้ว ตอนแรกมันทำร้ายคนรับใช้ข้า แล้วยังโกงการพนันอีก ไม่เพียงเท่านั้นมันยังดูหมิ่นตระกูลทหารของเราด้วย…” หวังอี้หมิงฟังแล้วก็รู้ว่าน้องชายของตนกำลังไร้ยางอายและปั้นแต่งคำอธิบายที่ไร้เหตุผล เขาพูดอย่างรำคาญใจว่า “เลิกเพ้อเจ้อได้แล้ว เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้หรือว่าเจ้าต้องการอะไร? เจ้าอยากให้ข้าไปล้างแค้นให้เจ้า?” “พี่ใหญ่ช่างเป็นวีรบุรุษไร้เทียมทาน แค่จัดการไอ้หมอนั่นก็เหมือนดีดนิ้วแค่นั้นเอง…” หวังอี้หมิงกล่าวว่า “ข้าเป็นแม่ทัพทหารผู้มีเกียรติ และเจ้ากลับอยากให้ข้าไปช่วยจัดการเด็กที่อยู่แค่ขั้นที่หนึ่งของการปรับเปลี่ยนร่างกาย นี่เป็นเรื่องตลกที่ข้าควรหัวเราะใช่ไหม?” หวังอี้เกายิ้มเล็กน้อย “ใช่ มันอาจจะดูเกินไปหน่อย เหมือนใช้มีดฆ่าโคไปฆ่าไก่ พี่ใหญ่ ท่านไม่มีองครักษ์ฝีมือดีสี่คนหรอกหรือ? ให้พวกเขาไปก็เหมือนกัน…” “พ่อของข้าเป็นกัปตันกองกำลังติดอาวุธแห่งเมืองโชคชะตาฟ้า บัลลังก์กำลังจะมีการสับเปลี่ยน นี่เป็นช่วงเวลาที่อ่อนไหว เจ้าอยากให้ข้าใช้กองกำลังไปจับกุมคนในเมืองหลวงงั้นหรือ? เจ้าคิดจะทำเรื่องบ้าๆ แบบนี้จริงหรือ? เจ้าคิดว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร? ข้าว่าที่เจ้าถูกกักบริเวณไปสองเดือนนั่นยังน้อยไป!” หวังอี้หมิงตะโกนใส่คำเหล่านี้และไม่สนใจหวังอี้เกาอีกต่อไป เขาหันหลังเดินจากไปทันที หวังอี้เกายืนอยู่ที่นั่นเพื่อหมักหมมความเคียดแค้นของตนเอง เขาไม่นึกเลยว่าแม้แต่พี่ชายของตัวเองยังดุด่าเขาอย่างรุนแรงเช่นนี้! เขาขบกรามและกำหมัดแน่นจนตัวสั่น “บัดซบ! ข้าไม่เคยได้รับความอยุติธรรมเช่นนี้ในเมืองโชคชะตาฟ้ามาก่อน หลินหมิง ถ้าข้าไม่ทำให้เจ้าพิการ ก็อย่ามาเรียกข้าว่าหวังอีกเลย!” … … พระอาทิตย์ขึ้น พระอาทิตย์ตก ห้าสิบวันแห่งความเมฆหมอกผ่านไปอย่างเงียบเชียบ…. บนภูเขาโจว เด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังฝึกท่วงท่าต่อสู้กลางอากาศในลานกว้าง สายลมภูเขาพัดหวีดหวิว แต่เสียงที่ดังออกมาจากหมัดของเด็กหนุ่มกลับกลบเสียงภูเขาเสียสิ้น “ปัง!” ทันทีที่เด็กหนุ่มชกเข้าที่เสาไม้เบื้องหน้า เสียง ‘เปรี้ยง’ ก็ดังขึ้นในอากาศ แม้เสาไม้จะถูกเคลือบด้วยสมุนไพรพิเศษเพื่อให้ทนทานยิ่งขึ้น แต่มันกลับหักครึ่งด้วยหมัดเดียว เมื่อปล่อยหมัดเสร็จสิ้นโดยไม่รอให้เศษไม้ร่วงหล่นถึงพื้น เขาก็เหวี่ยงขาลงมาและฟาดเสาไม้จนแยกออกเป็นสองเสี่ยง “แม้ว่าข้าจะยังไม่สามารถเข้าใจ ‘ไหลลื่นดุจแพรไหม’ ได้ แต่ข้าก็บรรลุความสำเร็จเล็กน้อยกับขั้นที่หนึ่งของ ‘เคล็ดวิชาความโกลาหลปฐมกาล’ และการปรับเปลี่ยนร่างกายขั้นที่สองของข้าก็เสถียรดีมาก พละกำลังของข้าน่าจะอยู่ที่อย่างน้อย 2,600 จิน” เด็กหนุ่มผู้นี้คือหลินหมิง ในช่วงห้าสิบวันนี้ หลินหมิงฝึกฝนอยู่บนภูเขาอย่างต่อเนื่อง เขาใช้สมุนไพรล้ำค่าไปไม่จำกัดและกิน ‘เม็ดยารวบรวมวิญญาณ’ ไปถึงยี่สิบเม็ด เพราะการใช้เงินมหาศาลนี้ หลินหมิงจึงต้องขายยันต์อักขระเพื่อนำเงินมาจ่ายค่าสมุนไพรเหล่านั้น อย่างไรก็ตาม แม้จะมีสมุนไพรมากเพียงใด หลินหมิงก็ยังไม่สามารถทะลวงเข้าสู่การปรับเปลี่ยนร่างกายขั้นที่สาม ‘การฝึกอวัยวะภายใน’ ได้ ‘วิถีแห่งความโกลาหลสยบมาร’ เน้นการสร้างรากฐานที่มั่นคง ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะก้าวหน้าอย่างรีบร้อนได้ “ผ่านไปห้าสิบวันแล้ว พรุ่งนี้จะเป็นการสอบเข้าสำนักเจ็ดลึกลับ ข้าน่าจะไม่พบปัญหาอะไรในการผ่าน” หลินหมิงกล่าวพลางหยิบเสื้อผ้าจากบนโขดหินใหญ่ขึ้นมาสวมใส่ จากนั้นเขาก็แวะชำระร่างกายในลำธารอย่างรวดเร็ว ภายใต้แสงอาทิตย์ กล้ามเนื้อของหลินหมิงนั้นดูแข็งแกร่งสมส่วน แสงแดดสะท้อนให้ผิวของเขาเป็นประกาย เต็มไปด้วยความแข็งแรงที่งดงาม เขาเปรียบเสมือนเสือชีตาห์ที่คล่องแคล่วในจุดสูงสุดของพลัง เพียงแค่มองแผ่นหลังนั้น ก็ยากจะเชื่อว่านี่คือสรีระและจิตวิญญาณของเด็กหนุ่มอายุเพียงสิบห้าปี หลังจากชำระร่างกายแล้ว หลินหมิงก็สวมเสื้อผ้าและออกจากภูเขาไป เขาพุ่งตัวออกไปอย่างรวดเร็วดุจเหยี่ยวที่ไล่ตามกระต่าย ความเร็วของเขาดั่งแสงวับ และในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจเขาก็หายวับไปในป่ากว้างใหญ่นั้น