ตอนที่ 16 – สถานการณ์ที่ห้า (3) สะเก็ดหินจันทราที่แตกละเอียดร่วงหล่นสู่พื้นดิน ร่างหนึ่งที่ปกคลุมด้วยแผงคอสีเงินเจิดจ้ากำลังฟักตัวออกมา หากมันเป็นเพียงลูกสัตว์ตัวน้อย ผมคงใช้ปรากฏการณ์ ‘การประทับตรา’ เข้าควบคุมมันได้ไม่ยาก ทว่าตัวตนตรงหน้านี้หาใช่สิ่งมีชีวิตที่ไร้เดียงสาถึงเพียงนั้น [คุณได้เผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตจากต่างโลกเป็นครั้งแรกในสถานการณ์นี้] [ค่าความสนิทสนมกับเผ่าพันธุ์ต่างโลกเพิ่มขึ้น] [คุณได้รับรางวัล 2,000 คอยน์] [คุณได้รับโบนัสทักษะเพื่อการสื่อสารที่ราบรื่นกับเผ่าพันธุ์ต่างโลก] [คุณได้รับทักษะ ‘ล่ามภาษาต่างโลก เลเวล 1’] ผมได้ยินเสียงฮันซูยองที่ยืนอยู่ข้างๆ ลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก มันเป็นธรรมดาที่จะต้องรู้สึกกดดัน เพราะการเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตจากต่างโลกคือบทโหมโรงของสถานการณ์ที่ห้า มันแตกต่างจากสถานการณ์ที่ผ่านมาอย่างสิ้นเชิง ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยในสถานการณ์ที่ห้านี้ อาจหมายถึงการล่มสลายและหายสาบสูญไปของกรุงโซลทั้งเมือง [ทักษะเฉพาะตัว ‘ล่ามภาษาต่างโลก เลเวล 1’ ทำงาน] [ผลจากไอเทม ‘ตราพิทักษ์แห่งอิมยันตาร์’ ช่วยเพิ่มความเข้าใจในภาษาเฉพาะทาง] ไอเทมที่ผมได้มาจากมังกรเพลิงกำลังจะสำแดงประโยชน์นับจากนี้เป็นต้นไป [การตีความอัตโนมัติเริ่มต้นขึ้น] เสียงหนึ่งดังแว่วออกมาจากหินจันทราที่เปล่งประกาย ““#%#$... บ้าเอ๊ย ให้ตายสิ... ถึงเวลาแล้วรึ?” สิ่งมีชีวิตที่ขดตัวอยู่ภายในหินจันทราบ่นพึมพำพลางหยัดกายขึ้น แผงคอสีเงินนั้นทำให้พาลนึกถึงหมาป่าเมื่อแรกเห็น แต่ผมรู้ดีว่าเขาแตกต่างจากหมาป่าทั่วไป และที่สำคัญที่สุด ผมรู้จักเผ่าพันธุ์ของเขาเป็นอย่างดี 「 พวกเขาสูงใหญ่ถึงสามเมตร เป็นเผ่าพันธุ์ผู้ปกครองโลกที่ชื่อว่า ‘โครนอส’ ซึ่งสามารถแปลงกายได้ด้วยพลังแห่งหินจันทราในยามค่ำคืน พวกเขาคือเหล่านักรบผู้มีพละกำลังมหาศาลราวกับอสูรกายและเชี่ยวชาญการใช้พลังแห่งสายลม 」 หนึ่งในห้าเผ่าพันธุ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งโครนอส “ข้าคือหมาป่ารุ่นแรกผู้เกรียงไกร” 「 ในโครนอส พวกเขาเรียกหมาป่ารุ่นแรกว่า ‘อิมยันตาร์’ 」 “ข้าคือไลคาอนแห่งอิมยันตาร์” เสียงลมหายใจอันน่าขนลุกดังฝ่าความเงียบสงัดของราตรี สรรพสิ่งรอบกายพลันนิ่งงัน ผมสบตากับเขาในขณะที่ฮันซูยองขยับถอยไปซ่อนตัวอยู่ข้างหลังผม แน่นอนว่าผมไม่ได้ถอยหนีแม้แต่ก้าวเดียว [ทักษะเฉพาะตัว ‘รายชื่อตัวละคร’ ทำงาน] + [ข้อมูลตัวละคร] ชื่อ: ไลคาอน อิสปารัง อายุ: 371 ปี กลุ่มดาวผู้สนับสนุน: เงาแห่งโลกที่ล่มสลาย คุณลักษณะส่วนตัว: อิมยันตาร์ผู้สูงศักดิ์ (วีรบุรุษ), ผู้รอดชีวิตที่ถูกเหยียดหยาม (หายาก) ทักษะเฉพาะตัว: วิถีแห่งสายลม เลเวล 9, การฝึกฝนอาวุธขั้นสูง เลเวล 9, เสียงคำรามแห่งสมรภูมิ เลเวล 8, ปัญญาของปราชญ์ เลเวล 4, ผิวหนังเหล็กกล้า เลเวล 8, การแสดง เลเวล 4... สติกมา: ผู้นำพาความพินาศ เลเวล 1 ค่าสถานะรวม: ความทนทาน เลเวล 75, พละกำลัง เลเวล 75, ความคล่องตัว เลเวล 75, พลังเวท เลเวล 75 การประเมินโดยรวม: หนึ่งในห้าเผ่าพันธุ์หลักของโลกโครนอสที่ล่มสลาย หลังจากสูญเสียโลกของตนไป เขาได้เข้าร่วมในสตาร์สตรีมและกลายเป็นผู้นำทางในสถานการณ์ แววตาของเขามักจะสะท้อนความรู้สึกสำนึกผิดต่อโลกใบนี้อยู่เสมอ + เป็นไปตามคาด วีรบุรุษจากต่างโลกย่อมมีทักษะและค่าสถานะที่เหนือชั้น ค่าสถานะเฉลี่ยเลเวล 75 นั้นเหนือกว่าขีดจำกัดของสถานการณ์ในปัจจุบันไปไกล เขาคือเป้าหมายที่ตัวแทนหลายคนต่างปรารถนาจะพิชิต ดวงตาสีน้ำเงินของไลคาอนจ้องมองลงมาที่ผมด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความฉงน “พวกเจ้าคือคนที่ปลุกข้าขึ้นมางั้นรึ?” ผมพยักหน้า “งั้นรึ... ในที่สุดเวลานั้นก็มาถึงสินะ ขอแสดงความยินดีด้วยเหล่านักรบแห่งโลกใบนี้ ที่สามารถผ่านพ้นสถานการณ์ฝึกหัดมาได้” ฟังดูเหมือนการฝึกหัดจริงๆ นั่นแหละ ตลกชะมัดที่เขาพยายามเลียนแบบพวกโทแกบีเพื่อให้ดูขลัง ทว่าในโลกใบนี้ไม่มีคำว่าฝึกหัด ทุกสถานการณ์คือเหตุการณ์จริงที่เกิดขึ้นจริง และคนตายไม่อาจฟื้นคืนกลับมาได้ แล้วการฝึกหัดแบบไหนกันที่จะมีอยู่จริง? “แด่พวกเจ้าผู้กำลังเผชิญกับความสูญสิ้น อย่างแรกข้าขอแสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้งที่ ‘มหาภัยพิบัติ’ ได้มาเยือนโลกของพวกเจ้า” ไลคาอนเอ่ยพลางแหงนหน้ามองขึ้นไปยังฟากฟ้า เขากำลังมองไปยังวิหารขนาดยักษ์เหนือกรุงโซล ประเทศเกาหลี วังวนขนาดมหึมาที่ชวนให้นึกถึงหลุมดำกำลังขยายตัวขึ้นในทุกขณะ ไลคาอนเองก็คงได้เห็นวิหารแบบเดียวกันนี้ในวันที่โลกของเขาพังทลายลง ผู้นำทางทุกคนในสถานการณ์ ต่างก็เป็นผู้ที่สูญเสียบ้านเกิดเมืองนอนไปให้กับสถานการณ์เหล่านี้ทั้งสิ้น “เมื่อข้าอยู่ที่นี่แล้ว พวกเจ้าจงวางใจเถิด ข้าคือ ‘ผู้นำทาง’ ที่จะยับยั้งการล่มสลายของโลกนี้ ข้าจะฝึกฝนพวกเจ้าให้เตรียมพร้อมสำหรับมหาภัยพิบัติ และมอบคำชี้แนะที่จำเป็นให้ และ...” คำพูดเหล่านั้นพรั่งพรูออกมาอย่างเร่งรีบ แต่เขาก็ท่องจำมาได้ดีทีเดียว สงสัยคงจะได้คู่มือมาจากพวกโทแกบีล่ะมั้ง จู่ๆ ไลคาอนก็หยุดชะงักไป “...ว่าแต่ มีแค่พวกเจ้าเท่านั้นรึที่ปลุกข้าขึ้นมา?” “มีแค่พวกเรานี่แหละ” “แปลกพิกล สถานการณ์ที่สี่ยังไม่ถูกเคลียร์งั้นรึ? หากมันถูกเคลียร์อย่างถูกต้อง ผู้นำทางทั้งห้าซึ่งรวมถึงตัวข้าด้วย ควรจะฟักออกมาในสถานที่เดียวกันนี้... แล้วเจ้าของบัลลังก์สมบูรณ์อยู่ที่ใดกัน?” เขาพูดถูก ตามแผนเดิม ผู้นำทางทั้งห้าซึ่งรวมถึงไลคาอนจะมารวมตัวกันทันทีที่ผู้ครองบัลลังก์สมบูรณ์ถือกำเนิดขึ้น ผมจึงเอ่ยกับไลคาอนไปว่า “พวกเราไม่มีราชา” “ไม่มีราชา... เจ้าของบัลลังก์สมบูรณ์ตายแล้วงั้นรึ? เป็นไปไม่ได้ ในตอนนี้ไม่มีทางที่ใครจะสังหารเจ้าของบัลลังก์สมบูรณ์ได้แน่” ไลคาอนแสดงความไม่เชื่อถือออกมาอย่างคุกคาม “ไม่มีเจ้าของบัลลังก์สมบูรณ์ตั้งแต่แรกแล้วต่างหาก” “นั่นหมายความว่าอย่างไร?” “พวกเราเคลียร์สถานการณ์ที่สี่ได้โดยไม่ต้องมีบัลลังก์สมบูรณ์” เปลวเพลิงพลันลุกโชนขึ้นในดวงตาของไลคาอน “นี่เจ้าบังอาจมาโป้ปดต่อหน้าข้าเชียวรึ! เรื่องเช่นนั้นมันเป็นไปไม่ได้! สถานการณ์ที่สี่จะไม่มีวันจบลงจนกว่าจะมีใครบางคนช่วงชิงบัลลังก์นั้นมาได้!” “มันยังมีอีกวิธีหนึ่ง คือการทำลายบัลลังก์สมบูรณ์ทิ้งเสีย” ใบหน้าของไลคาอนแข็งค้าง เขาดูเหมือนจะเริ่มเข้าใจความหมายในคำพูดของผมและดวงตาเบิกกว้างขึ้นด้วยความตื่นตะลึง “...หรือว่า?” อาการลนลานของวีรบุรุษผู้สูงศักดิ์ช่างเป็นภาพที่น่าชมยิ่งนัก แผงคอสีเงินของเขาสั่นระริกขณะที่จ้องมองผมอย่างพินิจพิจารณา “กลุ่มดาวมากมายขนาดนั้น... พวกเจ้าทำลายบัลลังก์ทิ้งจริงๆ งั้นรึ...?” “ใช่แล้ว” “พวกเจ้าทำเรื่องที่เลวร้ายเช่นนั้นลงไปได้อย่างไร!” ไลคาอนแผดคำรามก่นด่าด้วยถ้อยคำที่ผมฟังไม่ถนัดนัก ฮันซูยองมองดูไลคาอนที่กำลังคลุ้มคลั่งพลางกระซิบถามผม “นี่ มันร้ายแรงขนาดนั้นเลยเหรอ? สำหรับพวกเขาน่ะ...?” ฮันซูยองเองก็ได้รับทักษะล่ามภาษาต่างโลกเช่นกันจึงเข้าใจการสนทนาทั้งหมด ไลคาอนกรีดร้องออกมาปานจะขาดใจก่อนที่ผมจะได้ทันตอบ “ทำไมพวกเจ้าถึงทำเช่นนั้น! ตอนนี้ไม่มีใครในโลกนี้ที่อยู่ภายใต้บัญชาของพระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่องค์นั้นแล้วอย่างนั้นรึ?” “ไม่มี” “อ๊ากกก! เหล่ากลุ่มดาวแห่งสตาร์สตรีมไม่เคยใยดีโครนอสเลย! ตอนนี้โลกใบนี้พินาศสิ้นแล้ว! พวกสิ่งมีชีวิตที่มีปัญญาต่ำต้อยยิ่งกว่าโคโบลด์ควรจะทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีแท้ๆ!” ผมรู้สึกเหยียดหยามเมื่อจ้องมองไลคาอนที่กำลังจมดิ่งในความสิ้นหวัง ใช่แล้ว นี่แหละคือธาตุแท้ของพวกนี้ เบื้องหน้าพวกเขาถูกส่งมาเพื่อช่วยเหลือโลกใบนี้ ทว่าพวกเขามีจุดประสงค์แอบแฝงที่ผมไม่มีวันยอมให้เกิดขึ้นเด็ดขาด “เจ้าชายแห่งอิมยันตาร์ ไลคาอน อิสปารัง มันยังเร็วเกินไปที่จะมานั่งท้อแท้” เจ้าชายผู้ถือดีแห่งอิมยันตาร์ตอบโต้การเปลี่ยนท่าทีของผมในทันควัน เขาส่งเสียงขู่คำรามด้วยโทสะ “เจ้ามนุษย์อวดดี! จงแสดงความเคารพต่อหน้าเผ่าพันธุ์ผู้ยิ่งใหญ่เสีย! เจ้าไม่รู้หรอกว่าบาปที่เจ้าก่อไว้มันหนักหนาเพียงใด!” “ไลคาอน เจ้าไม่เห็นอะไรเลยรึยามที่โลกของเจ้าพินาศ? อิมยันตาร์คือเผ่าพันธุ์ผู้ปกครองโครนอส ไม่ใช่โลกมนุษย์” สีหน้าของไลคาอนเคร่งเครียดขึ้น ผมไม่ปล่อยให้จังหวะนี้หลุดลอยไปและรุกต่อ “มีมหาภัยพิบัติห้าประการที่ทำลายล้างโลกของเจ้า” “อะไรนะ...” “ทวีปทางใต้ของโครนอสที่เจ้าอาศัยอยู่ ถูกทำลายย่อยยับด้วยฝีมือของมังกรตัวนั้น ใช่หรือไม่?” ดวงตาของไลคาอนสั่นสะท้านด้วยความเหลือเชื่อ “เจ้ารู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?” “มังกรเพลิงอิคนีล มหาภัยพิบัติแห่งนรกโลกันตร์ นั่นคือชื่อของภัยร้ายที่ทำลายล้างโลกของเจ้า” มหาภัยพิบัติขนาดเล็กที่ผมสังหารไป เจ้า ‘อิคนีลน้อย’ ตัวนั้น เดิมทีมันคือ ‘มหาภัยพิบัติ’ เปลวเพลิงเพียงวูบเดียวของมันสามารถเปลี่ยนเมืองเล็กๆ ให้กลายเป็นทะเลเพลิง และการสะบัดปีกเพียงครั้งเดียวก็คร่าชีวิตเผ่าพันธุ์ชั้นต่ำได้นับไม่ถ้วน ทวีปทางใต้ของโครนอสพินาศลงด้วยน้ำมือของมัน มังกรเพลิงที่ตื่นขึ้นมาจากอุกกาบาต ไลคาอนกัดฟันกรอด “เจ้าพูดเหมือนมันเป็นเรื่องของคนอื่น อีกไม่นานหรอก เจ้าจะได้เสียใจ โลกของเจ้าเองก็จะต้องดิ้นรนอยู่ในขุมนรกเพลิงที่ร้อนระอุนั้นไม่ต่างกัน” “ไม่ต้องกังวลไปหรอก อิคนีลจะไม่มีวันลงมาเหยียบโลกใบนี้” “ว่าไงนะ?” “เพราะผมได้สังหารมันไปเรียบร้อยแล้ว จะไม่มีมหาภัยพิบัติ ‘นรกโลกันตร์’ เกิดขึ้นในโลกนี้อย่างแน่นอน” ไลคาอนทำหน้าเหลอหลา ราวกับเพิ่งได้ยินว่าบ้านที่สูญเสียไปได้กลับคืนมาอย่างปาฏิหาริย์ “นั่นเป็นเรื่องตลกที่แย่ที่สุดเท่าที่ข้าเคยได้ยินมา ในโลกนี้มีมุกตลกพรรค์นี้ด้วยรึ? การหยอกล้อกับโลกที่กำลังจะดับสูญมันสนุกนักหรือไง?” ก็นะ... แน่นอนว่าไม่สนุกหรอก ผมจึงหยิบเหรียญตราสีน้ำเงินออกมา ทันใดนั้นราวกับมีมนต์ขลัง เสียงหัวเราะของไลคาอนพลันเงียบหายไปทันที ตราพิทักษ์แห่งอิมยันตาร์ มือที่สั่นเทาของไลคาอนเอื้อมออกมาหมายจะคว้าเหรียญตรานั้นไป “ทะ... ทำไม... เจ้ามีสิ่งนี้ได้อย่างไร...?” ตราพิทักษ์แห่งอิมยันตาร์ คือข้อพิสูจน์ว่าบุคคลผู้นั้นได้ล่ามังกรที่เป็นมหาภัยพิบัติลงได้สำเร็จ “ไลคาอนแห่งอิมยันตาร์ จงแสดงความเคารพต่อผู้พิทักษ์เสีย” ร่างของไลคาอนค่อยๆ ทรุดลง เข่าของเขากระแทกพื้นดิน ตามด้วยศีรษะที่ก้มลงอย่างช้าๆ แววตาของเขาสั่นระริกราวกับยังยอมรับความจริงนี้ไม่ได้ “ทำให้มันถูกต้องหน่อย” ในที่สุด หน้าผากของเขาก็จรดลงกับพื้น ร่างของเขาสูงใหญ่กว่าสามเมตร ดังนั้นต้องหมอบลงไปแบบนี้เท่านั้น ดวงตาของเขาถึงจะอยู่ต่ำกว่าผม ผมก้มมองไลคาอนจากมุมที่สูงกว่า นี่แหละคือประโยชน์ที่แท้จริงของการจัดการมังกรเพลิงตัวนั้น ฮันซูยองยังไม่อาจประมวลผลสถานการณ์ตรงหน้าได้ทัน เธอได้แต่มองไลคาอนด้วยสายตาที่มึนงง ผมเกือบจะถูกความเหี้ยมโหดของฮันซูยองฆ่าตาย แต่สุดท้ายเธอก็กลายเป็นคนที่ทำให้เรื่องนี้ง่ายขึ้น ไลคาอนเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า “ท่านผู้พิทักษ์มังกรผู้ยิ่งใหญ่... ข้าขอความเมตตาจากท่าน โปรดให้อภัยในความโอหังของข้าด้วยเถิด” “ผมชื่อคิมดกจา” ผมคิดขึ้นมาอีกครั้งว่าชื่อของผมมันไม่ได้ดูขลังเท่าไหร่เลย ฉากนี้คงจะดูเท่กว่านี้มากถ้าผมชื่อยูจุงฮยอก ผมรีบเอ่ยขัดบรรยากาศที่น่ากระอักกระอ่วนใจนี้ “ไลคาอน มีเรื่องหนึ่งที่ผมต้องการให้คุณทำ” ไลคาอนเงยหน้าขึ้นมองอย่างระมัดระวัง “จงสอน ‘วิถีแห่งสายลม’ ซึ่งเป็นวิชาลับประจำเผ่าพันธุ์ของพวกคุณให้ผมเสีย” ดวงตาของไลคาอนค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น นี่คือจุดประสงค์ที่แท้จริงที่ผมยอมฟักตัวไลคาอนออกมา มหาภัยพิบัติแห่งทิศใต้หรือมังกรเพลิงได้ถูกกำจัดไปแล้ว ดังนั้นภัยพิบัติแรกในสถานการณ์ที่ห้าจะต้องเป็น ‘มหาภัยพิบัติแห่งทิศตะวันออก’ อย่างแน่นอน เพื่อที่จะยับยั้งหายนะจากทิศตะวันออก ผมจำเป็นต้องได้รับวิชาลับของชาวอิมยันตาร์มาครอบครอง วิถีแห่งสายลม... มันคือคำตอบเดียวที่จะรับมือกับมหาภัยพิบัติแห่งทิศตะวันออก หรือ ‘มหาภัยพิบัติแห่งปริศนา’ ได้ *** หนึ่งชั่วโมงต่อมา ผมอธิบายสถานการณ์ทั้งหมดให้ฮันซูยองฟัง หลังจากที่เธอตามการสนทนาไม่ทันมาตลอด “งั้นสรุปว่าเหรียญตราที่นายได้มาจากการฆ่ามังกรเพลิงนั่น เป็นของสำคัญมากสำหรับพวกเขางั้นเหรอ?” “ใช่แล้ว” “ฉันก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดี... มังกรเพลิงที่นายฆ่าตอนนั้นคือนหนึ่งในมหาภัยพิบัติจริงๆ เหรอ?” “ก็ใช่น่ะสิ” “...งั้นในสถานการณ์ที่ห้า เราก็ต้องขัดขวางมหาภัยพิบัติแค่สี่อย่าง แทนที่จะเป็นห้าอย่างเหรอ?” “เหมือนเธอจะเข้าใจ แต่ก็เหมือนจะไม่เข้าใจนะ?” ฮันซูยองขมวดคิ้ว “ก็ฉันไม่เข้าใจจริงๆ นี่นา นายไม่ได้ฆ่าแค่ ‘อิคนีลน้อย’ หรอกเหรอ? มันเป็นแค่มังกรที่อ่อนแอลงไม่ใช่รึไง แล้วทำไมถึงกลายเป็นมหาภัยพิบัติได้ล่ะ? นี่ก็เป็นเนื้อหาใน ‘สามวิธีรอด’ เหมือนกันเหรอ?” “...ทุกอย่างที่ฟักออกมาจากอุกกาบาตมหาภัยพิบัติก็นับเป็นมหาภัยพิบัติทั้งนั้นแหละ เจ้าตัวนั้นมันออกมาแทนที่อิคนีล ดังนั้นอิคนีลตัวจริงจะไม่มีวันปรากฏตัวในภัยพิบัติครั้งนี้ อีกอย่าง ในเนื้อเรื่องเดิมอิคนีลก็ไม่ได้ปรากฏตัวออกมาหรอกนะ มีแค่ลูกของมันที่ออกมาเท่านั้น นี่มันเพิ่งจะสถานการณ์ที่ห้าเองนะ ของแบบนั้นจะตื่นขึ้นมาตอนนี้ได้ยังไง?” “...พูดคล่องเชียวนะ นายเป็นโฆษกของ ‘สามวิธีรอด’ หรือไง? หรือจริงๆ แล้วนายคือคนแต่งเรื่องนี้กันแน่?” ระดับความยากของสถานการณ์นั้นน่ะมันบ้าบอคอแตกก็จริง แต่มันก็ถูกปรับจูนมาให้พอจะเคลียร์ได้หากยอมเอาชีวิตเข้าแลก ...แน่นอนว่าการปรับจูนนั้นถูกควบคุมอย่างระมัดระวัง เจ้า ‘อิคนีลน้อย’ ที่เป็นร่างอ่อนแอลงของลูกมังกรนั่นน่ะ เคยล้างบางพวกนักพยากรณ์ที่เรียกได้ว่าเป็นกองกำลังระดับหัวกะทิในตอนนั้นมาแล้วนะ แล้วยังไงต่อล่ะ? ผมเองก็เคยถูกมังกรตัวนั้นฆ่าตายมาแล้วครั้งหนึ่งเหมือนกัน ถ้าไม่ได้ ‘ราชาไร้สังหาร’ ป่านนี้ผมคงไม่ได้มายืนอยู่ตรงนี้หรอก ถ้าอิคนีลน้อยหลุดเข้าไปในกรุงโซลและเลเวลอัพต่อไปเรื่อยๆ กรุงโซลก็คงจะมีจุดจบไม่ต่างจากบ้านเกิดของไลคาอน แน่นอนว่าฮันซูยองไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้เลย และมัวแต่บ่นกระปอดกระแปด “ช่างเถอะ แต่พวกมหาภัยพิบัตินี่มันเป็นเรื่องใหญ่กว่าที่ฉันคิดไว้อีกนะเนี่ย ฉันนึกภาพไม่ออกเลยเพราะใน ‘สามวิธีรอด’ มันบรรยายไว้แค่ผ่านๆ...” “กับมังกรเพลิงน่ะเราแค่โชคดี แต่มหาภัยพิบัติที่จะตามมาหลังจากนี้จะเป็นร่างดั้งเดิมของพวกมัน สิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านี้จะปรากฏตัวออกมาแน่” มันเป็นเรื่องที่น่าพึงพอใจไม่น้อยที่ได้เห็นสีหน้าของนักเขียนจอมลอกเลียนแบบเมื่อได้ยินคำว่า ‘ร่างดั้งเดิม’ “แล้วเราจะทำยังไงดีล่ะ?” “เราต้องใช้ประโยชน์จากหมอนั่น” ผมหันไปมองไลคาอนที่กำลังเตรียมตัวสำหรับการฝึกซ้อมอยู่ในที่ไกลๆ ฮันซูยองถามขึ้น “ดูเขาก็เก่งดีนะ นายจะให้เขาช่วยสู้เหรอ?” “หมอนั่นมันไอ้ขี้ขลาด ยิ่งไปกว่านั้น พวกผู้นำทางถูกสั่งห้ามไม่ให้ต่อสู้กับมหาภัยพิบัติของโลกอื่นด้วย พวกเราต้องจัดการปัญหาของเราด้วยตัวเองเท่านั้น” ผมได้ยินเสียงไลคาอนเรียกผมแว่วมา “ท่านผู้พิทักษ์ ข้าพร้อมแล้ว” ‘ผู้พิทักษ์’ คือตำแหน่งเรียกขานสำหรับเจ้าของเหรียญตรา ผมบอกให้เขาเรียกชื่อผมตั้งหลายครั้งแล้ว แต่ไลคาอนก็ไม่ยอมเปลี่ยน “นับจากนี้ ข้าจะสอนวิชาลับแห่งเผ่าพันธุ์ของข้า ‘วิถีแห่งสายลม’ ให้แก่ท่าน” วิถีแห่งสายลม... มันคือทักษะลับที่ช่วยให้ผู้ใช้สามารถควบคุมสายลมได้ราวกับเป็นอวัยวะส่วนหนึ่งของร่างกาย ในหมู่เผ่าพันธุ์อื่น มีเพียงผู้ที่มีตราพิทักษ์แห่งอิมยันตาร์เท่านั้นที่สามารถเรียนรู้ทักษะนี้ได้ ตามกำหนดการเดิม ยูจุงฮยอกจะต้องเป็นคนได้รับมันไป แต่ไม่ใช่ครั้งนี้ ผมจะปล่อยให้คนเก่งๆ ได้ทักษะดีๆ ไปครองคนเดียวไม่ได้หรอก “ถ้าอย่างนั้น ข้าจะเริ่มล่ะนะ” ตลอดสามชั่วโมงหลังจากนั้น ผมต้องหลั่งเหงื่ออย่างหนักเพื่อที่จะเรียนรู้ทักษะนี้ มันคงจะดีถ้ามีข้อความจากระบบเด้งขึ้นมาว่า ‘คุณต้องการเรียนรู้ทักษะนี้หรือไม่?’ แต่มันไม่มีทางเป็นไปได้ วิธีเดียวที่จะได้รับทักษะนี้มาคือต้องเรียนรู้ผ่านการฝึกฝนโดยตรงเท่านั้น เพราะผมเคยอ่านนิยายเรื่องนี้มา ผมจึงพอจะเลียนแบบท่าทางของไลคาอนได้บ้างเล็กน้อย หรือถ้าจะพูดให้ถูกคือ ผม ‘คิดว่า’ ตัวเองกำลังทำตามเขาได้อยู่ เวลาผ่านไปอีกประมาณหนึ่งชั่วโมง ไลคาอนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปากออกมา “ท่านผู้พิทักษ์ ข้าเสียใจที่ต้องพูดเช่นนี้ แต่ว่า...”