บทที่ 110 การอัปเกรดเงา ควินน์ตัดสินใจใช้เวลาไตร่ตรองข้อเสนอของโลแกนอย่างถี่ถ้วน หากเขาต้องการใช้ความสามารถของตนโดยไม่ถูกผู้อื่นตามล่า เขาจำเป็นต้องทำตามแผนของวอร์เดน แต่นั่นก็ต่อเมื่อเขาทำให้ทุกคนเข้าใจว่าความสามารถของเขาก็เหมือนกับคนทั่วไปเท่านั้น ทว่าปัญหาคือความสามารถเงาเชื่อมโยงกับแวมไพร์ เป็นไปได้มากว่ามีเพียงแวมไพร์เท่านั้นที่สามารถเรียนรู้ความสามารถประเภทนี้ได้ และหากข้อมูลนี้ถูกเพิ่มเข้าไปในเกม มันจะกลายเป็นปัญหาใหญ่ “ผมต้องขอโทษด้วยครับ” ควินน์กล่าว “ความสามารถนี้ไม่ใช่ของผม คุณรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับผมเมื่อเร็วๆ นี้?” “เกิดอะไรขึ้นกับคุณงั้นเหรอ?” โลแกนถามด้วยความงุนงง ควินน์เริ่มอธิบายว่าเมื่อเร็วๆ นี้เขาได้ไปยังดาวเคราะห์ที่มีประตูมิติสีแดงพร้อมกับเพื่อนของเขาที่ชื่อวอร์เดน และในตอนนั้นเองที่เขาได้ค้นพบหนังสือทักษะและเรียนรู้วิชานี้จนกระทั่งหนังสือเล่มนั้นหายไป “เข้าใจแล้ว” โลแกนกล่าว “ฉันคงขลุกอยู่แต่ในห้องมากเกินไปจนไม่ได้สนใจเรื่องราวภายนอกสินะ งั้นเพราะแผนการที่คุณวางไว้กับเพื่อน คุณเลยต้องการใส่ความสามารถนี้ลงในนาฬิกา” โลแกนทรุดตัวลงนั่ง พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หุ่นยนต์นวดตัวได้หยุดทำงานลงแล้ว และตอนนี้เครื่องชงกาแฟอัตโนมัติที่อยู่ด้านหลังเขาก็กำลังเริ่มทำงาน “เอาแบบนี้ไหม คุณยังคงช่วยฉันใส่ความสามารถนี้ลงในเกม แต่ฉันจะไม่เปิดเผยความสามารถนี้ต่อสาธารณะ ถ้าคุณต้องการ คุณสามารถขึ้นมาที่นี่เพื่อเล่นเกมผ่านเซิร์ฟเวอร์ส่วนตัว และฝึกฝนการใช้ความสามารถของคุณในเกมได้ คุณจะไม่มีคู่ต่อสู้ให้สู้ด้วย แต่นั่นจะทำให้คุณใช้พลังได้เต็มที่โดยไม่มีใครเห็น ฉันเองก็ได้ศึกษาคุณมากขึ้น ส่วนคุณก็ได้ฝึกฝน ถือว่าวิน-วินทั้งคู่” ทันทีที่โลแกนพูดจบ เขาก็หันกลับไปจิบกาแฟพลางถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก “อ่า อุณหภูมิกำลังดีเลย แล้วคุณคิดว่ายังไง?” ดูเหมือนจะไม่มีข้อเสียอะไรหากควินน์ตกลง สิ่งเดียวคือเขาอาจจะรู้สึกเหมือนหนูทดลองที่ถูกจับตามองตลอดเวลา แต่มันก็ช่วยแก้ปัญหาหลายอย่างให้เขาได้ ก่อนที่จะออกไปสำรวจประตูมิติ ควินน์ต้องการปลดล็อกทักษะ ‘ความว่างเปล่าแห่งเงา’ (Shadow void) เพื่อที่ว่าหากเขาตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายท่ามกลางแสงแดด อย่างน้อยเขาก็ยังมีโอกาสรอดชีวิต “ฉันว่าเอาเลย” ระบบกล่าว “ถ้าคุณต้องการปลดล็อกทักษะ Shadow void ที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ คุณจำเป็นต้องเลเวลอัพความสามารถเงาในปัจจุบันเพื่อรับแต้มทักษะ จากนั้นคุณถึงจะปลดล็อก Shadow void ได้ นี่เป็นโอกาสเหมาะเลยสำหรับคุณ” แม้ควินน์จะรู้สึกรำคาญระบบ แต่ก็ชัดเจนว่ามันอยู่ข้างเขาและพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเหลือผู้ใช้งาน “ตกลงโลแกน ผมจะทำตามนั้น” โลแกนกระโดดลงจากเก้าอี้ด้วยรอยยิ้ม “เยี่ยม งั้นมาเริ่มงานกันเลย” ตามคำแนะนำของโลแกน ควินน์ทำตามอย่างว่าง่ายและก้าวเข้าไปในหลอดทดลองแก้วขนาดใหญ่ เมื่อเขาเข้าไปข้างใน ประตูกระจกก็เลื่อนปิดลง ทำให้ตอนนี้เขาถูกขังอยู่ในพื้นที่แคบๆ ในเวลาเดียวกัน โลแกนก็รีบวิ่งไปที่คอมพิวเตอร์ของเขาแล้วเริ่มพิมพ์รัว “ได้ยินผมชัดไหม ควินน์?” “ได้ยินครับ... แค่ตื่นเต้นนิดหน่อย หวังว่ามันจะไม่เจ็บนะ” “ผ่อนคลายหน่อยเจ้าเด็กน้อย” โลแกนพูด “เอาล่ะ สิ่งที่ฉันต้องการให้คุณทำคือค่อยๆ ใช้ความสามารถของคุณในขณะที่อยู่ในหลอด” ควินน์เริ่มใช้ความสามารถตามคำสั่ง เขาเริ่มจาก ‘การควบคุมเงา’ (Shadow control) แล้วขยับมันไปรอบๆ หลอด ตัวเลขบนหน้าจอคอมพิวเตอร์เลื่อนผ่านไปมาอย่างรวดเร็ว แต่เมื่อควินน์มองไปดู ดูเหมือนว่าโลแกนจะไม่ได้กำลังพิมพ์อะไรเลย ในตอนนี้ ดวงตาของเขาปิดลง และมือข้างเดียวยังคงวางอยู่บนคอมพิวเตอร์ ‘นั่นคือความสามารถของเขาหรือเปล่านะ?’ ควินน์คิด มีบางเหตุการณ์แปลกๆ ที่โลแกนเคยพูดถึง เขาเคยสัมผัสแคปซูลที่ควินน์ใช้แล้วบอกว่ามันไม่ได้ถูกแฮ็ก และตอนที่ทั้งสองสัมผัสมือกัน โลแกนก็ยังสามารถมองเห็นข้อความของระบบได้อีก และตอนนี้ก็ยังมาเจอเรื่องแบบนี้อีก การทดสอบดำเนินต่อไปโดยควินน์แสดงทักษะ ‘อาภรณ์เงา’ (Shadow cloak) และ ‘สวมใส่เงา’ (Shadow equip) สิ่งเดียวที่เขาไม่ได้แสดงให้เห็นขณะอยู่ในหลอดทดลองคือมิติเก็บของ (Dimensional space) “เรียบร้อยแล้ว” โลแกนกล่าวพลางขยี้ตา จากนั้นเขาก็ลุกจากเก้าอี้แล้วเดินไปที่เตียง “ข้อมูลทั้งหมดถูกอัปโหลดไปยังแคปซูล VR ข้างๆ คุณแล้ว ถ้าอยากฝึกก็เชิญได้เลย ฉันจะงีบสักหน่อย หมดแรงแล้ว” หลังจากล้มตัวลงนอนบนเตียง เพียงไม่กี่วินาทีเขาก็หลับสนิทพร้อมกับรอยยิ้ม “เขานี่ไว้ใจคนง่ายจริงๆ ถึงขั้นหลับในห้องทั้งที่คุณยังอยู่ที่นี่” ระบบกล่าว “ถ้าเขารู้ว่าตัวจริงของคุณเป็นอะไร ฉันสงสัยเหลือเกินว่าเขาจะยังรู้สึกปลอดภัยแบบนี้อยู่ไหม” “ดูเหมือนแกจะเริ่มพูดกับฉันบ่อยขึ้นนะ แม้ว่าฉันจะไม่ได้ถามก็ตาม” ควินน์ตอบกลับ หลังจากเข้าไปในแคปซูล VR และเข้าสู่ตัวเกม ควินน์ก็ถูกส่งไปยังพื้นที่สีขาว ตามที่โลแกนบอกไว้ เขาไม่มีทางเริ่มการแข่งขันได้เพราะตอนนี้เขาอยู่ในเกมเวอร์ชันเบต้า เมื่อดูรายชื่อความสามารถ ความสามารถเงาของเขาก็ปรากฏเป็นหนึ่งในตัวเลือก หลังจากเลือกความสามารถเงา ควินน์ก็เริ่มลองทำสิ่งต่างๆ ทันที เขาใช้ทักษะเงาตามปกติ และในขณะที่อยู่ในเกม คะแนน MC ของเขาก็ไม่ลดลง สิ่งที่ควินน์ต้องการทำคือหาวิธีรวมทักษะเลือดเข้ากับทักษะควบคุมเงาของเขา ตลอดสัปดาห์ถัดมา ควินน์ยังคงมาที่ห้องของโลแกนทุกวันเพื่อฝึกฝนการใช้ความสามารถเงา โลแกนได้ทำตามสัญญาที่ให้ไว้และแฮ็กเข้าสู่นาฬิกาเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้สิ่งที่ควินน์ต้องทำเพียงแค่แตะนาฬิกาสามครั้งเร็วๆ เพื่อสลับระหว่างเลเวล 1 ถึงเลเวล 6 ทั้งหมดนี้เป็นความต้องการของควินน์เอง เพราะเขาวางแผนที่จะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับต่อไปอีกสักพัก ในที่สุด เมื่อครบหนึ่งสัปดาห์ เขาก็ทำตามเป้าหมายที่ตั้งไว้สำเร็จ ทักษะ Shadow control ของเขาเลเวลอัพเป็นเลเวล 2 เช่นเดียวกับทักษะ Shadow equip ตอนนี้ Shadow equip ใช้เวลาเพียงวินาทีเดียวในการติดตั้งชุดเกราะอสูร ตามที่ระบบบอก ทุกครั้งที่เลเวลอัพทักษะเงา ควินน์จะได้รับแต้มทักษะ สำหรับการอัปเลเวลแต่ละครั้งเขาจะได้รับ 10 แต้มที่สามารถใช้ในแท็บเงาได้ ในตอนนี้ ทักษะเงาสี่จากสิบอย่างได้ถูกปลดล็อกแล้ว [Shadow control เลเวล 2] [Shadow cloak เลเวล 1] [Dimensional void] [Shadow equip เลเวล 2] เมื่อมองดูทักษะอื่นๆ ควินน์ก็รู้สึกอยากปลดล็อกทักษะอื่นบ้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหนึ่งในทักษะที่ต้องใช้ 50 แต้มในการปลดล็อกมีชื่อว่า ‘Shadow eater’ แต่สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจทำตามคำแนะนำของระบบและซื้อทักษะ Shadow void ด้วยคะแนน 20 แต้ม [Shadow void เลเวล 1 ปลดล็อกแล้ว] [Shadow void: ความสามารถในการสร้างพื้นที่ที่ถูกล้อมรอบด้วยเงาในบริเวณที่กำหนด พื้นที่ที่สร้างขึ้นจะคงอยู่เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง - ใช้ 50 MC เพื่อร่ายทักษะ] “50 คะแนน นั่นมันครึ่งหนึ่งของ MC ที่ผมมีเลยนะ” แต่บ่นไปก็ไม่มีประโยชน์ ท้ายที่สุดแล้วมันเป็นทักษะที่ช่วยให้เขาใช้ความสามารถแวมไพร์ได้ ในขณะที่ใช้ความสามารถแวมไพร์ คะแนน MC ของเขาจะค่อยๆ เริ่มฟื้นฟู จากนั้นเขาก็จะสามารถสลับกลับไปใช้ความสามารถเงาได้อีกครั้ง ขณะอยู่ในเกม VR ควินน์พยายามทดสอบทักษะใหม่ แต่เมื่อเขาพยายามใช้มัน กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น “อ้อ สงสัยโลแกนต้องโปรแกรมทักษะใหม่ๆ ลงในเกมด้วยสินะ” เมื่อเขาก้าวออกจากแคปซูล เขาก็รู้ตัวว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่เขาจะได้เห็นมันในเร็วๆ นี้ เพราะพรุ่งนี้คือวันที่รอคอยมาถึง วันที่นักศึกษาปีหนึ่งต้องออกไปทำภารกิจสำรวจประตูมิติครั้งแรกของพวกเขา