บทที่ 113 นายกำลังเปลี่ยนไป ขณะที่กลุ่มกำลังกวาดสายตามองแผนที่เพื่อหาเส้นทาง พวกเขาสังเกตเห็นว่าพื้นที่ที่ใกล้กับที่พักอาศัยจะมีสีเขียวมากกว่า ในขณะที่พื้นที่ที่อยู่ห่างออกไปจะออกเป็นสีแดง และพื้นที่ที่มีสีแดงเข้มที่สุดในบรรดาทั้งหมดก็คือทะเลทรายทรายที่โหดร้าย "เป็นไปได้ไหมที่ผู้ใช้งานจะขอรายชื่อสัตว์ร้ายที่มีอยู่ในพื้นที่นั้น?" ควินน์ถามขึ้น "คนที่เราเจอที่ร้านก่อนหน้านี้อาจจะมีอยู่ นายลองไปถามเขาดูได้นะ บอกฉันละกันถ้าต้องการเครดิตเพิ่ม ฉันเหลืออยู่นิดหน่อย" วอร์เดนตอบ ในขณะที่ทุกคนกำลังปรึกษากันว่าจะไปที่ไหนดี ควินน์ก็เดินกลับไปที่ร้าน ตามที่พวกเขาคาดไว้ มันมีสมุดบันทึกสัตว์ร้ายอยู่ข้างใน ซึ่งบรรจุข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์ร้ายทั้งหมดในพื้นที่ท้องถิ่น ควินน์เหลือบมองไปด้านหลังเห็นเจ้าของร้านกำลังคุยกับกลุ่มนักเรียนคนอื่นอยู่ ดูเหมือนกลุ่มนั้นกำลังทำในสิ่งที่กลุ่มของควินน์ทำไปเมื่อครู่ "ขอโทษนะครับ แผนที่ราคาเท่าไหร่ครับ?" นักเรียนคนหนึ่งถามเจ้าของร้าน "แผนที่ราคา 100 เครดิต" "ราคานี้รวมพวกที่ลงทะเบียนกับฐานแล้วใช่ไหมครับ?" "โอ้ ฮ่าๆๆ ไม่หรอก แน่นอนว่าไม่รวม นั่นต้องจ่ายเพิ่มอีกแค่ห้าสิบเครดิต" เจ้าของร้านกล่าวพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ อย่างที่วอร์เดนบอกเขาก่อนหน้านี้ นักเรียนบางคนตัดสินใจไว้แล้วว่าเมื่อครบกำหนดรับใช้สองปี พวกเขาจะเข้าร่วมกองทัพ สำหรับนักเรียนที่เลือกเส้นทางนั้น พวกเขาจะได้รับสิทธิพิเศษเหนือกว่านักเรียนคนอื่นๆ ในระหว่างการปฏิบัติภารกิจ และมันยิ่งชัดเจนขึ้นเมื่อพวกเขาอยู่ในที่พักอาศัยที่เป็นของกองทัพ ด้วยความรู้สึกรำคาญที่กลุ่มของเขาถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม ควินน์จึงตัดสินใจหยิบหนังสือเล่มนั้นขึ้นมา ซึ่งมันถูกล็อคเอาไว้เพื่อให้คนอื่นไม่สามารถเปิดอ่านได้ถ้ายังไม่ได้จ่ายเงิน อย่างไรก็ตาม ควินน์มีความรู้สึกว่าตัวล็อคนี้คงจะไม่มีความหมาย [ตรวจสอบ] [หนังสือบรรจุข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์ร้ายบนดาวคาลาดี้] [หนอนฟัน: สัตว์ร้ายระดับพื้นฐาน] [กิ้งก่ามีปีก: สัตว์ร้ายระดับพื้นฐาน] [งูเพลิง: สัตว์ร้ายระดับกลาง] [โปรดเลือกหนึ่งรายการเพื่อดูข้อมูลเพิ่มเติม] สำเร็จ ‘นั่นคือสิ่งที่แกควรได้รับจากการพยายามโกงพวกเรา’ ขณะที่เขามองดูรายชื่อ ควินน์ก็กำลังตัดสินใจว่าสัตว์ร้ายตัวไหนในสามตัวนี้คือตัวที่เนทพูดถึง จากทั้งสามตัว มีเพียงตัวเดียวที่ตรงกับคำอธิบาย นั่นก็คือกิ้งก่ามีปีก [กิ้งก่ามีปีก: แม้ว่าสัตว์ร้ายชนิดนี้จะมีปีก แต่มันบินไม่ได้ ปีกของมันมักถูกใช้กางเหนือหัวเพื่อข่มขู่สัตว์ร้ายตัวอื่นไม่ให้เข้ามาโจมตี และมันยังเป็นส่วนที่แข็งแกร่งที่สุดในร่างกายของสัตว์ร้ายชนิดนี้ จุดอ่อนของมันคือใต้ท้อง พบได้ในส่วนที่ลึกที่สุดของทะเลทราย] คำอธิบายดูจะตรงกับวัสดุที่ทำผ้าคลุมของแซม แต่ถ้าควินน์ต้องการทำชุดเต็มยศจากมัน เขาจำเป็นต้องใช้แกนสัตว์ร้ายจำนวนมากอย่างแน่นอน ในระหว่างที่อยู่ที่นั่น เขาตัดสินใจว่าควรดูข้อมูลสัตว์ร้ายตัวอื่นๆ ไว้ด้วย เพราะมีโอกาสเสมอที่จะต้องเผชิญหน้ากับพวกมัน และถ้าเป็นเช่นนั้น การรู้จุดแข็งและจุดอ่อนไว้ก็น่าจะเป็นประโยชน์ "เฮ้ยแก ถ้าไม่คิดจะซื้ออะไรก็ออกไปซะ" "ผมแค่ดูอยู่ครับ" ควินน์กล่าว ชายชราเดินเข้ามาแล้วกระชากหนังสือจากมือควินน์ "บอกให้ออกไปไง! ไม่งั้นเจอดีแน่" ควินน์จ้องตาชายคนนั้นเขม็ง "คนอย่างแกน่ะสมควรโดนกินจริงๆ" ควินน์พูดออกมาเสียงดัง "แกพูดว่าไงนะ!" ชายชรายกมือขึ้น "สงสัยจะไม่มีใครสั่งสอนให้รู้จักเคารพผู้ใหญ่" เขาเหวี่ยงมือหมายจะตบหน้าควินน์เต็มแรง [ทักษะเปิดใช้งาน: อาการมึนงง (Daze)] [เป้าหมายติดสถานะสตัน] ทันใดนั้น ขณะที่มือของชายชรากำลังเคลื่อนที่ มันก็หยุดชะงักลงกลางคัน ผ่านไปหนึ่งวินาที ชายคนนั้นก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ "นับว่าแกโชคดีที่มีคนอยู่แถวนี้" ควินน์กล่าวพร้อมกับเดินจากไป เลือดในกายของควินน์กำลังเดือดพล่าน คนแบบนี้นี่เองที่เป็นต้นเหตุให้สังคมทำงานแบบที่เป็นอยู่ พวกเขาแค่ยืนดูและปล่อยให้มันเกิดขึ้น แม้ว่าเจ้าของร้านจะอ่อนแอ แต่เขาก็ยังเลือกที่จะปฏิบัติกับผู้อ่อนแอต่างจากผู้ที่แข็งแกร่ง แทนที่จะช่วยเหลือคนประเภทเดียวกัน ‘ควินน์ นายเริ่มเปลี่ยนไปแล้วนะ’ ระบบคิดในใจ เมื่อควินน์กลับมาถึงกลุ่ม ดูเหมือนว่าพวกเขาตัดสินใจกันได้แล้วว่าจะมุ่งหน้าไปที่ไหน "ได้หนังสือมาไหม?" วอร์เดนถาม "ไม่ล่ะ มันแพงเกินไป" ควินน์ตอบ กลุ่มตัดสินใจว่าสำหรับวันแรก พวกเขาจะมุ่งหน้าไปยังพื้นที่สีเขียวแห่งหนึ่งใกล้ๆ พวกเขายังไม่แน่ใจว่าสัตว์ร้ายจะดุร้ายแค่ไหนหรือเป็นอย่างไร หลังจากจัดการกับสัตว์ร้ายระดับพื้นฐานได้ไม่กี่ตัว พวกเขาถึงจะค่อยมุ่งหน้าเข้าสู่โซนสีแดง แม้ว่าควินน์จะกระตือรือร้นที่จะไปโซนสีแดงเพื่อหาคริสตัล แต่เขาก็พอใจกับการตัดสินใจของพวกเขา การระมัดระวังตัวไว้ก่อนเป็นเรื่องที่ดี เพราะยังไงพวกเขาก็มีชีวิตเดียว และในช่วงสองวันแรกนี้ เขาจะอยู่ในสภาพที่อ่อนแอที่สุด แสงอาทิตย์ได้ผ่านไปแล้วหนึ่งวันก่อนที่พวกเขาจะมาถึงที่นี่ ดังนั้นจึงเหลือเวลาอีกเพียงสองวันเท่านั้น ขณะที่กลุ่มกำลังเดินไปยังจุดหมาย ควินน์กับวอร์เดนเดินนำอยู่ข้างหน้าและคุยกันเรื่องต่างๆ "นายนี่นะ ตอนที่นายอยู่ในร้าน ปีเตอร์เอาแต่พูดเรื่องแปลกๆ" วอร์เดนกล่าว "หมายความว่าไง?" ควินน์ตอบกลับด้วยความงงงัน "คือความจริงแล้ว เอรินอยากมุ่งหน้าไปที่โซนสีแดงทันที เธอค่อนข้างมั่นใจว่าต่อให้เจอสัตว์ร้ายระดับกลางด้วยจำนวนพวกเราทั้งห้าคน ก็น่าจะจัดการมันลงได้ แต่นั่นแหละที่จู่ๆ ปีเตอร์ก็เริ่มตัวสั่น เขาเอาแต่ยืนกรานว่าจะต้องอยู่ใกล้ที่พักให้มากที่สุด" "นายคิดว่าพวกเขาอาจวางแผนจะทำอะไรในทริปนี้หรือเปล่า?" ควินน์ถาม "ฉันไม่คิดอย่างนั้นนะ ต่างจากจุดที่มีประตูมิติสีแดง ที่นี่มีคนเยอะเกินไป เว้นแต่ว่าเราจะออกนอกแผนที่ไปไกลจริงๆ คงไม่มีทางที่พวกเขาจะกล้าทำอะไรหรอก แต่ประเด็นสำคัญคือปีเตอร์เชื่อว่าพวกเขาจะทำต่างหาก" ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงทางออกที่มีทหารยืนประจำการอยู่ภายในกำแพง ที่พักอาศัยทั้งหมดถูกล้อมรอบด้วยกัลเทรียม (Galthreium) ดังนั้นสถานที่แห่งนี้จึงป้องกันการโจมตีจากสัตว์ร้ายบนดาวดวงนี้ได้ และถึงอย่างนั้น บนกำแพงก็ยังมีหุ่นยนต์รบสองตัวยืนเคียงข้างกัน หลังจากแจ้งความประสงค์ที่จะออกไปข้างนอก ประตูก็เปิดออกและพวกเขาก็ได้รับอนุญาตให้เดินทางได้ พื้นที่ที่พวกเขาเลือกไปในแผนที่คือโอเอซิสเล็กๆ แห่งหนึ่ง มีเนินทรายอยู่ข้างหน้า และถัดจากนั้นไปก็มีแหล่งน้ำและพืชพรรณสีเขียวกลุ่มแรกที่พวกเขาได้เห็น แต่ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ใช่กลุ่มเดียวที่อยู่ที่นี่ และดูเหมือนกลุ่มอื่นๆ จะเริ่มการต่อสู้กันไปแล้ว พื้นที่เต็มไปด้วยสัตว์ร้ายที่เรียกว่า หนอนฟัน (Teethworms) พวกมันจะเคลื่อนที่อยู่ใต้พื้นทราย แต่สังเกตได้ง่ายเพราะจะมีก้อนทรายเคลื่อนที่ตรงมาหาคุณ เมื่อพวกมันเข้าใกล้พอ พวกมันจะโผล่ขึ้นมาจากทรายและอ้าปากทรงกลม เผยให้เห็นฟันแหลมคมนับพันซี่ข้างใน หนอนเหล่านี้มีขนาดพอๆ กับสุนัขทั่วไป แต่รับมือค่อนข้างยากสำหรับบางคน เพราะช่วงเวลาเดียวที่พวกมันจะโผล่พ้นทรายออกมาก็คือตอนที่พวกมันโจมตี ปีเตอร์และควินน์ยืนอยู่ตรงกลางในขณะที่ปล่อยให้คนอื่นๆ โจมตีหนอน วอร์เดนและเอรินพบว่าการจัดการกับหนอนเป็นเรื่องง่ายที่สุด เอรินไม่จำเป็นต้องใช้ดาบด้วยซ้ำ เมื่อพวกหนอนกระโดดขึ้นมาในอากาศ เธอก็แค่ยิงหนอนน้ำแข็งทะลุปากพวกมัน วอร์เดนเองก็ทำเช่นเดียวกัน ในทางกลับกัน เลย์ล่าพบว่ามันยากกว่าเล็กน้อย เมื่อพวกหนอนกระโดดออกมาจากทราย การโจมตีนั้นรวดเร็วและพวกมันก็จะมุดกลับลงไปในทรายอีกครั้ง แม้จะใช้ความสามารถในการเคลื่อนย้ายวัตถุด้วยจิต (Telekinesis) ลูกธนูของเธอก็ยังช้าเกินไป มันพุ่งกระทบทรายก่อนที่จะถึงตัวสัตว์ร้ายเสียอีก วิธีเดียวที่เธอจะเอาชนะได้คือไม่ใช้ความสามารถของตัวเองเลย และยิงใส่พวกหนอนโดยไม่ลังเล แม้กระนั้น เธอก็ยังต้องยิงหลายครั้งกว่าที่พวกหนอนจะตาย ขณะที่ควินน์มองดูกลุ่มกำลังสังหารสัตว์ร้ายระดับพื้นฐานไปเรื่อยๆ เขารู้สึกเศร้าเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะเขาไม่ได้ร่วมมือด้วย เขาดีใจที่คนอื่นกำลังสู้ แต่ความจริงที่ว่าการฆ่าทั้งหมดนี้อาจเป็นค่าประสบการณ์ล้ำค่าสำหรับเขานั่นเอง ขณะที่เขากำลังคิดเช่นนั้น เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในหัว "นายรู้ไหม ถ้าหากนายมอบเลือดให้สักตัวหนึ่ง นายก็จะได้รับค่าประสบการณ์จากการที่พวกเขาฆ่าทั้งหมดเลยนะ" ระบบกล่าว "จริงเหรอ!" "ใช่ ในฐานะแวมไพร์ นายคือคนมอบเลือดให้ พวกเขาก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลของนาย" ควินน์ครุ่นคิดเรื่องนี้อย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง แม้ว่าวอร์เดนจะปฏิเสธไปแล้ว แต่ก็ยังมีเลย์ล่า เธอเคยขอให้เขาเปลี่ยนเธอเป็นแวมไพร์และตอนนี้เขาก็สามารถทำได้จริงๆ สิ่งเดียวที่ฉุดรั้งเขาไว้คือเธอเปรียบเสมือนธนาคารเลือดสำรองของเขา แต่ตอนนี้ควินน์ก็สามารถพึ่งพาวอร์เดนในเรื่องนั้นได้เช่นกัน บางทีนี่อาจเป็นสิ่งที่เขาควรพิจารณาอย่างจริงจังแล้วก็ได้