บทที่ 2240 นักดาบดำ เมื่อก้าวเข้าสู่จัตุรัสกลางตลาดที่การต่อสู้อันดุเดือดกำลังดำเนินอยู่ทุกหนแห่ง ก็ปรากฏร่างของใครบางคนที่ดูเหมือนจะเป็นผู้มาเยือนคนใหม่ในสมรภูมิแห่งนี้ ผู้คนที่คอยเฝ้าดูอยู่หลังอาคารและบนดาดฟ้าต่างตกอยู่ในความสับสน เพราะพวกเขาเห็นคนสองคนที่ถูกซัดจนกระเด็นเข้าไปในตัวอาคาร แต่บัดนี้กลับมีชายอีกคนก้าวออกมา และเขาก็กำลังถือดาบสีดำเล่มเดียวกับที่ไลลาเคยใช้ ชายผู้นั้นมีเส้นผมสีดำยาวหนาสลวยทิ้งตัวลงมาจนเกือบระพื้น มันปลิวไสวอยู่ในอากาศอย่างอิสระ ในขณะที่บนร่างของเขามีสิ่งที่ดูเหมือนผ้าคลุมสวมใส่อยู่ ทว่าผ้าคลุมนั้นไม่ได้ทำจากเนื้อผ้า แต่กลับสร้างขึ้นจากพลังงานสีดำชนิดเดียวกับที่โอบล้อมตัวดาบ มันปกคลุมแขนทั้งสองข้างและกล้ามเนื้อหน้าอกของเขา แต่เปิดเผยให้เห็นหน้าท้องที่แข็งแกร่งอย่างชัดเจน ยากจะบอกได้ว่าสิ่งที่พวกเขากำลังมองอยู่นี้คือมนุษย์หรือไม่ และสิ่งที่ประหลาดที่สุดก็คือ ไม่สามารถสัมผัสถึงพลังงานใดๆ จากบุคคลนี้ได้เลย แม้ว่าเมื่อมองจากรูปลักษณ์ภายนอก เขาจะดูทรงพลังและพวกเขาสามารถมองเห็นออร่าได้ด้วยตาเปล่าก็ตาม ต่างจากพลังอื่นๆ เพราะพวกเขาไม่สามารถสัมผัสถึงความกดดันที่แผ่ออกมาได้เลย และในแง่หนึ่ง นั่นคือสิ่งที่น่ากลัวอย่างยิ่งสำหรับทุกคนที่กำลังจ้องมองชายผู้นี้อยู่ 'มันได้ผล' รัสเอ่ย 'มันได้ผลจริงๆ เมื่อเข้าไปในความทรงจำของดาบ ผมก็สามารถค้นพบภาพลักษณ์ดั้งเดิมของเจ้าของดาบคนก่อนได้ ตอนแรกผมกังวลเพราะไม่รู้เลยว่าพลังของเขาทำอะไรได้บ้าง และการถือดาบจะทำให้ร่างนี้สลายไปไหม แต่ตอนนี้ผมก็ถือดาบได้ปกติ' 'นั่นเพราะเจ้าคือสิ่งที่ข้าเคยเป็นอย่างไรเล่า' ดาบเอ่ยขึ้น 'เหตุใดพลังของข้าเองจะส่งผลกระทบต่อข้าได้? ด้วยพลังของเจ้าที่เป็นแบบนี้ในตอนนี้ ข้าเชื่อว่าเจ้าเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถใช้ข้าได้เต็มประสิทธิภาพสูงสุด' สิ่งที่น่ากังวลคือ จะใช้ได้นานแค่ไหน? รัสมีทางเลือกในการอัญเชิญนักดาบดำออกมา แต่การทำเช่นนั้นจะใช้เซลล์ MC มากเกินไป เขาจึงตัดสินใจเปลี่ยนร่างกายของตนเองให้กลายเป็นรูปแบบนี้แทน 'ผมไม่คิดว่าการโจมตีก่อนหน้านี้จะฆ่ามันได้ เรายังมีงานต้องทำอีก' รัสกล่าว 'ใช่... แค่ปล่อยให้พลังของดาบกัดกินเจ้า ให้ข้าได้ควบคุมร่างกายสักครู่ และข้าสัญญาว่าเราจะชนะศึกนี้' รัสลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะมองดูดาบสีดำในมือ เขาสัมผัสได้ถึงความเชื่อมโยงที่ประหลาดราวกับว่าพลังของพวกเขาเรโซแนนซ์เข้าหากัน ทว่าภาพของไลลายังคงปรากฏขึ้นในหัว แม้ตอนนี้เขาจะไม่รู้สึกถึงผลกระทบอะไร แต่ผลข้างเคียงที่ตามมาจะเป็นอย่างไร? เขาหายใจเข้าลึกๆ และตัดสินใจเชื่อใจดาบเล่มนี้ "ตราบใดที่คุณไม่กัดกินผมเหมือนที่ทำกับไลลา" รัสกล่าวพลางกระชับดาบในมือแน่น 'ข้าสัญญา' ดาบตอบกลับในใจของเขา ด้วยความมุ่งมั่นที่เต็มเปี่ยม รัสยืนขึ้นพร้อมกับร่างกายที่ถูกปกคลุมด้วยออร่าสีดำ พลังงานที่แผ่ออกมาจากตัวเขานั้นไม่เหมือนกับสิ่งใดที่เขาเคยสัมผัสมาก่อน มันคือความรู้สึกของความว่างเปล่า เขารู้สึกกระปรี้กระเปร่า ทรงพลัง และแม้กระทั่งรู้สึกถึงความชั่วร้ายเล็กๆ เขาเหลือบมองเงาสะท้อนของตนเองในเศษกระจกที่แตกกระจายและแทบจะจำตัวเองไม่ได้ ใบหน้าของเขาดูมืดมนและคุกคาม แต่เขากลับชอบมัน ร่างนี้เหมาะกับเขามาก มากยิ่งกว่าร่างอื่นๆ ที่เขาเคยเลียนแบบมาเสียอีก ไพน์ค่อยๆ ยันตัวขึ้นจากพื้น บาดแผลของเขายังคงมีเลือดไหลริน แต่เขาก็ยังสามารถยืนหยัดได้อย่างแข็งแกร่ง เขายืนอยู่ท่ามกลางสมรภูมิและมองไปที่รัสด้วยความประหลาดใจระคนสนุกสนาน "เอาพลังมาให้ฉันอีก!" ไพน์ตะโกนพร้อมกับชูมือขึ้น ตามปกติ พลังความสามารถทั้งหมดจากฝั่งหนึ่งของเมืองถูกยิงเข้าใส่ไพน์ แทนที่เขาจะใช้พลังงานนั้นโจมตีออกไป มันกลับเริ่มกระจายไปทั่วร่างกายและผิวหนังของเขาก็ยิ่งเรืองแสงมากขึ้นกว่าเดิม รัสไม่รอช้า พุ่งเข้าหาไพน์พร้อมกับชูดาบขึ้นสูง ออร่าสีดำที่โอบล้อมใบดาบดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้น ราวกับว่ามันสูบกินความมุ่งมั่นของรัสเป็นอาหาร ดาบถูกฟันลงมาจากด้านบน ในขณะที่ไพน์ชาร์จพลังงานเสร็จสิ้นและเหวี่ยงมือทั้งสองข้างเข้าหากันเพื่อรับดาบ เมื่อทั้งสองเข้าปะทะกัน การโจมตีนั้นทรงพลังและแม่นยำ ทุกครั้งที่ฟันจะทิ้งร่องรอยของพลังงานสีดำไว้เบื้องหลัง ทุกครั้งที่ตัวดาบสัมผัสกับผิวหนังของไพน์ มันจะกรีดผ่านทิ้งบาดแผลที่ลึกขึ้นเรื่อยๆ แต่นั่นกลับทำให้ไพน์รู้สึกแข็งแกร่งขึ้น 'ฉันควรจะแข็งแกร่งขึ้น พลังในตัวฉันควรจะเร็วขึ้น... แต่ทำไม... ทำไมถึงรู้สึกว่าทุกอย่างที่ฉันทำมันไร้ประโยชน์เมื่อสู้กับคนคนนี้!' ไพน์คิด ไพน์ซึ่งบาดเจ็บและเลือดโหลอยู่แล้ว กำลังดิ้นรนที่จะตามความเร็วและความแข็งแกร่งใหม่ของรัสให้ทัน ดาบของรัสดูเหมือนจะมีชีวิตของมันเอง มันปัดป้องและบล็อกการโจมตีของไพน์ได้อย่างง่ายดาย ในบางครั้งเขาก็ใช้ด้านข้างของดาบเพื่อตั้งรับแทนที่จะใช้คมดาบ ทว่าพลังงานจากมือของไพน์กลับสลายหายไปทันทีเมื่อสัมผัสกับตัวดาบ นักรบทั้งสองติดอยู่ในศึกที่ดุเดือด พลังของพวกเขาเข้าปะทะกันด้วยแรงสั่นสะเทือนที่ทำให้พื้นดินใต้ฝ่าเท้าสั่นไหว รอบตัวพวกเขา การต่อสู้ระหว่างทีมช่วยเหลือและผู้บุกรุกยังคงดำเนินต่อไป แต่สายตาทุกคู่กลับจับจ้องไปที่รัสและไพน์ พวกเขาไม่สามารถจดจ่อกับการต่อสู้ของตนเองได้ และในบางครั้งก็ถูกคลื่นกระแทกจากการต่อสู้ที่ใจกลางจัตุรัสซัดจนกระเด็นถอยหลังไป ทั้งสองยังคงปะทะกันอย่างต่อเนื่อง และเมื่อการต่อสู้ดำเนินไปเรื่อยๆ ก็เห็นได้ชัดว่ารัสเป็นฝ่ายได้เปรียบ ดาบของเขาที่อัดแน่นไปด้วยพลังงานสีดำลึกลับดูเหมือนจะเป็นกุญแจสำคัญในการเอาชนะไพน์ มันทำให้ความสามารถของไพน์ไร้ผลโดยสิ้นเชิง และด้วยสภาวะปัจจุบันของรัส เขาคือนักดาบที่เก่งกาจที่สุดคนหนึ่งที่มีอยู่ในตอนนี้ การจบศึกจึงเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น 'โจมตีต่อไป เร็วเข้า ผมสัมผัสได้ว่าเซลล์ MC ของผมกำลังจะถึงขีดจำกัดแล้ว หมอนี่อึดชะมัด เราต้องปิดบัญชีมันให้ได้!' รัสตะโกน 'ไม่ต้องห่วง ข้าแค่กำลังทำให้แน่ใจว่าชัยชนะจะเป็นของเราอย่างแน่นอน' ดาบตอบกลับ ในการโจมตีที่สำเร็จแต่ละครั้ง ความแข็งแกร่งของไพน์ดูเหมือนจะลดถอยลง บาดแผลของเขาเริ่มส่งผลต่อพลังที่เคยไร้เทียมทาน ด้วยความพยายามครั้งสุดท้ายเพื่อเปลี่ยนกระแสการต่อสู้ ไพน์รวบรวมพลังทั้งหมดที่เหลืออยู่และปล่อยการโจมตีอันทรงพลังเล็งไปที่หัวใจของรัส แต่รัสเตรียมพร้อมอยู่แล้ว เขาขยับดาบอย่างรวดเร็วเพื่อบล็อกการโจมตีของไพน์ โดยมีออร่าสีดำคอยดูดซับแรงกระแทกนั้นไว้ ออร่าสีดำหมุนวนออกมาจากตัวดาบตรงจุดที่ถูกปะทะเป็นวงกลม และสลายพลังโจมตีนั้นไปอย่างสมบูรณ์ แม้แต่คลื่นกระแทกก็ยังไม่เกิดขึ้นจากการปะทะครั้งนี้ ไพน์กัดฟันแน่น มือของเขายังคงเหยียดออกไป เลือดไหลเต็มปากและทะลักออกมาตามซอกฟัน เขาอดทนมานานเกินขีดจำกัดแล้ว เมื่อเห็นไพน์ชะงักไปชั่วครู่ รัสก็เห็นโอกาส เขากระโดดขึ้นไปบนอากาศ ดาบในมือเรืองแสงสีดำเข้มข้น เขาฟันดาบลงบนตัวไพน์ด้วยการโจมตีที่รุนแรงจนเกิดคลื่นกระแทกแผ่ซ่านไปทั่วสมรภูมิ เมื่อร่างของไพน์ทรุดลงกับพื้น ในสภาพที่พ่ายแพ้และสะบักสะบอมพร้อมกับศีรษะที่ถูกฟันขาดกระเด็นกลิ้งไปตามพื้น รัสก็ยืนอยู่อย่างผู้ชนะ เขามองดูดาบสีดำในมือที่บัดนี้เงียบสงบและนิ่งสนิท พลังงานของมันหดกลับคืนไป และร่างกายของเขาก็เริ่มกลับคืนสู่สภาพเดิม เขารู้ดีว่าเขาเสี่ยงอย่างมากที่เชื่อใจดาบเล่มนี้ แต่มันก็ได้ผลลัพธ์ที่คุ้มค่า เส้นผมของเขากลับคืนสู่สภาพเดิม และตามที่ดาบสัญญาไว้ ดูเหมือนจะไม่มีผลข้างเคียงใดๆ เขาปล่อยดาบลงบนพื้นเกือบจะในทันที 'เราสองคนเป็นทีมที่ดีนะ' ในระหว่างการต่อสู้ ไลลาสามารถฟื้นตัวได้บ้างแล้ว นางพิงกำแพงอาคารอยู่และได้เห็นร่างที่รัสสามารถกลายร่างเป็นได้ 'ดาบเล่มนั้น... ฉันไม่เคยดึงศักยภาพสูงสุดของมันออกมาได้เลยสักครั้ง ฉันจะสามารถทนรับพลังแบบนั้น และใช้มันได้อย่างที่รัสทำได้ไหม มันจะเป็นไปได้จริงๆ เหรอ?' ไลลาคิดในใจ รัสมองไปรอบๆ ความพินาศและความวุ่นวายที่เกิดจากการต่อสู้ เขารู้ว่าหนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกลสำหรับพวกเขาทุกคน ความจริงก็คือยังมีการต่อสู้อีกไม่กี่แห่งที่กำลังจะจบลง ทั้งพวกเบลด สองพี่น้องเมอร์เมเรียล และเจคที่เพิ่งจะเอาชนะห้าหนามของเขาได้เช่นกัน นี่คือชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่สำหรับพวกเขาทุกคน "อ๊ากกก!" รัสตะโกนออกมาด้วยความเหนื่อยล้าขณะเงยหน้าขึ้นมอง เพียงเพื่อจะเห็นยานลำหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเขา โดยที่พวกเขาไม่รู้เลยว่า สิ่งที่เลวร้ายที่สุดกำลังเดินทางมาถึงแล้ว