บทที่ 2243 ซิล จำได้ไหม? (ตอนที่ 1) สตาร์กยืนอยู่ตรงทางเข้า พลางจ้องมองไปยังร่างที่เพิ่งลุกขึ้นยืน ชายคนนั้นดูซูบผอม ร่างกายไม่มีมัดกล้ามเนื้อมากนัก ในขณะที่เส้นผมของเขายาวสลวยและดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย พวกเขารอคอยให้คนผู้นี้ตื่นขึ้นมาเป็นเวลานาน... ตัวตนที่ถูกกล่าวขานว่ามีพลังอำนาจพอที่จะหยุดยั้งสงครามได้ แน่นอนว่าสตาร์กเชื่อมั่นในตัวควินน์และเพื่อนๆ ของเขา นั่นคือเหตุผลที่เขาทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยชายคนนี้ แต่รูปลักษณ์ที่ปรากฏตรงหน้าทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่า ชายคนนี้ยังคงเป็นคนคนเดิมที่มีพลังเช่นนั้นจริงหรือ? ดูเหมือนว่าพวกที่จับตัวเขาไปจะเลี้ยงเขาไว้แค่พอให้มีชีวิตรอดเท่านั้น และจงใจทำให้เขาอ่อนแอลง จากสภาพที่เห็น การที่เขายังลุกขึ้นยืนได้ก็นับว่าน่าประหลาดใจมากแล้ว และคำถามใหญ่ก็ผุดขึ้นมาในหัวของสตาร์ก: เขายังมีความทรงจำเหลืออยู่ไหม? เขาจะเป็นมิตรหรือศัตรู? ซิลละสายตาจากการมองออกไปนอกหน้าต่างแล้วหันกลับมาเผชิญหน้ากับชายตัวม่วง ดวงตาของเขาดูไร้ชีวิตชีวาขณะที่กวาดมองอีกฝ่ายตั้งแต่หัวจรดเท้า "ชุดเกราะนั่น... ทำไมคุณถึงใส่ชุดเกราะชุดนั้น?" ซิลถาม ก่อนจะเริ่มกวาดสายตามองไปรอบๆ ห้อง เห็นได้ชัดว่าเขาเพิ่งฟื้นได้ไม่นาน ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องดี ไม่อย่างนั้นสตาร์กคงจะเสียเขาไปแล้ว "เดี๋ยวก่อน มีเรื่องที่สำคัญกว่านั้น เราอยู่ที่ไหน? เราอยู่บนดาวดวงไหน และผมหนีออกมาจากสถานที่แห่งนั้นได้ยังไง?" ซิลถามต่อ สตาร์กกำลังครุ่นคิดว่าจะเริ่มบทสนทนาจากตรงไหนดี แต่อย่างน้อยเขาก็รู้สึกยินดีที่มนุษย์คนนี้ไม่ได้มองว่าเขาเป็นศัตรูตั้งแต่แรกเห็น "ฉันรู้ว่านายคงมีคำถามมากมาย แต่คนอื่นๆ กำชับฉันมาว่าให้ยืนยันเรื่องหนึ่งก่อนที่จะบอกอะไรกับนาย นายรู้จักคนที่ชื่อ ควินน์ ทาเลน ไหม?" สตาร์กถาม ขณะที่ซิลกำลังจะอ้าปากตอบ แรงระเบิดมหาศาลก็ดังขึ้นในระยะไกล ส่งผลให้อาคารหลายหลังเริ่มพังทลายลง ดูเหมือนว่ามันจะอยู่ไม่ไกลนัก ประมาณครึ่งไมล์เท่านั้น "พวกมันยังไม่ยอมแพ้อีกเรอะ!" สตาร์กขมวดคิ้ว "ถ้าพวกมันยังรุกคืบมาแบบนี้ พวกมันต้องเจอยานแน่ๆ ฉันขอโทษนะ แต่ฉันต้องไปจัดการเรื่องนี้ก่อน ได้โปรดรออยู่ที่นี่ ฉันรู้ว่านายยังไม่ได้คำตอบ แต่ฉันขอสัญญากับนายอย่างหนึ่ง... ฉันอยู่ข้างเดียวกับนาย ผม... ไม่ใช่สิ พวกเราทุกคนรอคอยให้นายตื่นขึ้นมามาตลอด" สตาร์กวิ่งออกไปในชั่วพริบตา เมื่อซิลหันหัวตามไป เขาก็เห็นสตาร์กจากภายนอกหน้าต่าง นอกจากนี้เขายังสังเกตเห็นศพอีกหลายศพที่มีลักษณะคล้ายกับชายตัวม่วงคนนี้ รวมถึงเผ่าพันธุ์ต่างดาวอื่นๆ ด้วย 'สถานที่แห่งนี้ ฉันเคยมาที่นี่มาก่อน แต่ทำไมฉันถึงมาอยู่ที่นี่ได้? มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?' ------ พวกดัลกี้ทั้งสี่ใช้พละกำลังมหาศาลทำลายอาคารหลังแล้วหลังเล่าด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว พวกมันไม่สนใจว่ากำลังทำอะไรอยู่ จนเหล่านักวิจัยเริ่มรู้สึกกังวลกับสิ่งที่เกิดขึ้น "นี่มันจำเป็นจริงๆ เหรอ?" นักวิจัยคนหนึ่งถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ พวกเขาไม่เหมือนกับพวกยามที่ตายไปก่อนหน้านี้ พวกเขาไม่เคยได้ยินข่าวลือ และไม่มีความเห็นเลยว่าทำไมพวกดัลกี้ถึงมาทำงานให้แจ็คและคอยช่วยเหลือพวกเขาแบบนี้ ในช่วงเวลาที่สังเกตการณ์พวกดัลกี้ พวกเขารู้สึกว่าพวกมันเหมือนสัตว์ร้ายที่กระหายพลังมากกว่ามนุษย์ที่จะคุยกันด้วยเหตุผลได้ นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาเข้าหาพวกมันด้วยท่าทางที่อ่อนน้อม "อาจจะมีคนอื่นๆ ที่ยังรอดชีวิตอยู่ในแถวนี้ หรือคนที่ยังหายใจรวยรินที่เราพอจะเค้นเอาคำตอบได้ การทำลายทุกอย่างแบบนี้อาจจะไม่เป็นผลดีต่อเราเลยนะ" ดัลกี้ตัวที่วิ่งไล่ตามสตาร์ก ซึ่งมีลิ้นยาวกว่าตัวอื่นๆ หันกลับมา พวกมันทั้งหมดหยุดทำลายข้าวของครู่หนึ่ง "สำหรับนักวิจัยอย่างแก ดูเหมือนแกจะไม่ค่อยใช้สมองเลยนะ" ดัลกี้ตัวหนึ่งตอบกลับ "ในเมื่อชายตัวม่วงคนนั้นรวดเร็วขนาดนั้น ทำไมเขาถึงช้าลงล่ะ? และที่สำคัญกว่านั้น ทำไมเขาถึงยังไม่หนีไปจากเมืองนี้ถ้าเขากลัวตายจริงๆ?" "คำตอบมันง่ายมาก เพราะเขากำลังพยายามปกป้องบางอย่างอยู่ เขาหลอกล่อพวกเราให้ห่างออกมา! บางทีเขาอาจจะรวมพลพวกมันไว้หมดแล้วก็ได้ หุบปากแล้วเลิกบ่นซะ พวกเราทุกคนก็ทำงานเดียวกันนั่นแหละ" เมื่อดัลกี้ตัวนั้นหันกลับมา รอยยิ้มกว้างก็ปรากฏบนใบหน้า เพราะดูเหมือนว่าแผนของมันจะได้ผล สตาร์กยืนอยู่เบื้องหน้าพวกมันทั้งหมดแล้ว "ฉันเข้าใจแล้ว พวกแกคงไม่ยอมแพ้จนกว่าจะเจอตัวฉันสินะ พวกแกคงไม่รู้ว่า ที่จริงแล้วฉันนั่นแหละที่เป็นฝ่ายหยิบยื่นโอกาสให้พวกแก" สตาร์กกล่าวพลางก้าวไปข้างหน้า ดัลกี้ยอมรับคำท้านั้นด้วยความตื่นเต้นที่จะได้เผชิญหน้ากับเขา เมื่ออยู่ในระยะโจมตี มันก็ถีบเท้าพุ่งตัวออกไปพร้อมกับปล่อยหมัด ด้วยความเร็วที่น่าทึ่งของสตาร์ก เขาจึงหลบได้อย่างง่ายดาย และใช้มืออันแหลมคมฉีกกระชากผ่านร่างกายของมัน เขาตั้งใจจะแทงทะลุร่างดัลกี้ แต่กรงเล็บที่หมุนวนราวกับสว่านของสตาร์กกลับถูกกล้ามเนื้อและผิวหนังที่แข็งแกร่งต้านไว้ จนสุดท้ายมันทำได้เพียงสร้างรอยแผลตื้นๆ ที่ซี่โครงของดัลกี้เท่านั้น "ไอ้สารเลว!" ดัลกี้ตะโกนลั่นขณะเหวี่ยงแขนกลับมา แต่มันกลับฟาดได้เพียงอากาศธาตุ สตาร์กใช้มือสร้างรอยแผลแล้วรอยแผลเล่าซ้ำแล้วซ้ำอีก 'พละกำลังที่ได้จากชุดเกราะและความเร็วของฉัน ช่วยให้การโจมตีรุนแรงขึ้นมาก แต่ถึงอย่างนั้น การจะจัดการพวกดัลกี้พวกนี้ก็ยังเป็นเรื่องยากอยู่ดี!' สตาร์กคิดในใจ ด้วยความโกรธ สตาร์กจึงกระแทกมือออกไป คราวนี้มันทะลวงเข้าไปในแผ่นหลังของดัลกี้ได้ลึกประมาณสามนิ้ว ด้วยมือที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เขาแทงดัลกี้ไปถึงหกครั้งก่อนที่มันจะทันได้ตอบโต้อะไร สตาร์กกระโดดถอยหลังกลับมา และในตอนนั้นเองก็มีดัลกี้อีกตัวพร้อมที่จะตะครุบเขา มันเหวี่ยงแขนทั้งสองข้างเข้าหากันเพื่อบีบเขา แต่ก็ยังทำอะไรไม่ได้เมื่อสตาร์กเคลื่อนที่หนีไปอีกครั้ง ดัลกี้ที่เหลืออีกสองตัวพุ่งเข้าโจมตี แต่สตาร์กก็หลบหลีกได้ทั้งคู่ จนตอนนี้เขากำลังเผชิญหน้ากับใบหน้าที่โกรธเกรี้ยวทั้งสี่ที่จ้องมองมาทางเขา "ฉันมีฉายาว่าเป็นผู้ที่รวดเร็วที่สุดในจักรวาล..." สตาร์กชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อนึกถึงความพ่ายแพ้ครั้งล่าสุด "ฉันมีฉายาว่าเป็นชาวเพนสวีที่รวดเร็วที่สุด ถ้าฉันปล่อยให้พวกแกแตะต้องตัวได้ ฉันก็คงไม่มีหน้าจะใช้ชื่อนั้นอีกต่อไป" ตอนนี้สตาร์กกำลังถ่วงเวลาอยู่ แต่เขายังไม่มีแผนการอะไรจริงๆ เขาจะต้องพยายามเอาชนะดัลกี้ทั้งสี่ตัวด้วยตัวคนเดียวงั้นเหรอ? เขาจะทำได้ยังไงในเมื่อเขาสร้างบาดแผลให้พวกมันได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น? "พวกแกจะยืนบื้อกันอีกนานไหม!" ดัลกี้ตะโกนกระตุ้นให้พวกนักวิจัยลงมือทำอะไรสักอย่าง แต่พวกมันหารู้ไม่ว่าเหล่านักวิจัยได้เริ่มลงมือแล้ว หลายคนทาบมือลงบนพื้น และเมื่อสตาร์กมองลงไปที่เท้า เขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ผิดปกติอยู่ข้างใต้ ร่างกายของเขากำลังจมลงไป เมื่อก้มลงมอง พื้นดินเบื้องล่างของเขาเปลี่ยนสภาพกลายเป็นเหมือนโคลนเหลว เขาพยายามยกเท้าขึ้นซึ่งพอยกได้ แต่การจะเคลื่อนไปข้างหน้านั้นเป็นไปไม่ได้เลย เขาถูกฉุดรั้งและดูดลงไปในพื้นดินมากขึ้นเรื่อยๆ เหล่านักวิจัยถูกเลือกมาเพื่องานนี้โดยเฉพาะ เพราะพวกเขารู้ดีว่าหนึ่งในลักษณะเด่นของเผ่าพันธุ์ต่างดาวคือความเร็ว และการที่จะต้องจับกุมเป้าหมายให้ได้ พวกเขาจึงเตรียมการเรื่องนี้ไว้ล่วงหน้า "คราวนี้หนีไปไหนไม่ได้แล้วล่ะ ฉันจะสนุกกับแกให้เต็มคราบเลย" ดัลกี้เลียหน้าตัวเองด้วยลิ้นที่ยาวเหยียด สตาร์กพยายามดิ้นรนจะหลุดออกไปก่อนที่ดัลกี้จะเข้าถึงตัว แต่แล้วเขาก็หยุดชะงักลงทันทีเมื่อเห็นใครบางคนปรากฏตัวขึ้นที่สนามรบ 'เขามาที่นี่ตั้งแต่เมื่อไหร่?' สตาร์กคิด ดัลกี้สังเกตเห็นว่าสายตาของชายตัวม่วงไม่ได้อยู่ที่ตัวมัน แต่มันจ้องมองไปที่สิ่งที่อยู่ข้างหลังมันแทน "แกมองอะไรอยู่?" ดัลกี้หันหัวไปมอง และเห็นชายในชุดคลุมสีขาวที่ดูซูบผอมและเจ็บป่วย ราวกับคนไข้ในโรงพยาบาล แขนของชายที่ดูอ่อนแอคนนั้นเริ่มมีประกายสายฟ้าหมุนวนรอบแขนทั้งสองข้าง จากนั้นปลายนิ้วทั้งสี่ของเขาก็เริ่มเปล่งแสงสีน้ำเงินเจิดจ้า จนเกือบจะกลายเป็นสีขาวสว่าง "ชายคนนั้น ผมมีธุระต้องคุยกับเขา เพราะฉะนั้น หลีกไปให้พ้นทางซะ" ซิลกล่าว ประกายไฟสี่จุดพุ่งออกมาจากปลายนิ้วของเขา กลายเป็นสายฟ้าฟาด เสียงระเบิดดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ หูของเหล่านักวิจัยแตกจนเลือดซึมและล้มลงไปกองกับพื้น ส่วนพวกดัลกี้นั้น แต่ละตัวมีรูโหว่ขนาดใหญ่ที่หน้าอกตรงจุดที่สายฟ้าฟาดใส่ และพวกมันก็ล้มลงขาดใจตายในทันที