บทที่ 2452 พลังของผู้บรรพกาล (ภาค 2) เหล่าผู้บรรพกาล (The Ancient Ones) คือเซเลสเชียลที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่เคยมีการบันทึกไว้ บางคนเชื่อว่าพวกเขาอาจเป็นกลุ่มแรกที่ถือกำเนิดขึ้นมาเสียด้วยซ้ำ แม้จะไม่มีใครยืนยันเรื่องนี้ได้แน่นอน แต่ทุกคนต่างก็รู้จักชื่อเสียงเรียงนามและตัวตนของพวกเขาเป็นอย่างดี สิ่งที่ทุกคนมั่นใจก็คือ พวกเขาเป็นผู้สร้างพื้นที่เซเลสเชียลขึ้นมาพร้อมกับระบบเซเลสเชียล รวมถึงกฎระเบียบที่เหล่าเซเลสเชียลยังคงยึดถือมาจนถึงทุกวันนี้ ไม่ว่าจะมีตัวตนอื่นดำรงอยู่ก่อนหน้าพวกเขาหรือไม่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ข้อเท็จจริงเพียงหนึ่งเดียวก็คือ พวกเขาคือผู้ที่ปกครองอยู่ในปัจจุบัน เหล่าผู้บรรพกาลสามารถทำเช่นนี้ได้ก็ต่อเมื่อพวกเขามีพลังอำนาจที่มหาศาล มีวิธีที่จะยกระดับสถานะของตนเองอย่างต่อเนื่อง และมีความสามารถที่จะรักษาตำแหน่งสูงสุดเอาไว้ได้ ในหลายแง่มุม บางคนอาจถึงขั้นกล่าวว่าพวกเขาหมกมุ่นอยู่กับสถานะและตำแหน่งของตนเองด้วยซ้ำ ขณะที่บางคนเชื่อว่าเป็นเพราะสถานะ (Condition) ของพวกเขาเองที่บีบบังคับให้ต้องทำเช่นนั้น จักรวาลได้มอบสถานะที่ทำให้พวกเขาต้องก้าวขึ้นมาครองตำแหน่งนี้ อย่างไรก็ตาม ในอดีตนั้น เหล่าเซเลสเชียลไม่ได้ถูกเรียกว่าเซเลสเชียล พวกเขามีชื่อเรียกมากมายจากเผ่าพันธุ์และสิ่งมีชีวิตต่างๆ ที่พวกเขาเฝ้ามองอยู่ บ้างก็เรียกพวกเขาว่าพระเจ้า บ้างก็เรียกว่าปีศาจ หรือเรียกสั้นๆ ว่าตัวตนในตำนาน จนกระทั่งเหล่าเซเลสเชียลได้ก่อตั้งสังคมแห่งทวยเทพขึ้น พวกเขาจึงเริ่มเรียกคนอื่นๆ ว่าเซเลสเชียล และนั่นเป็นเพราะเซเลสเชียลบรรพกาลตนหนึ่งโดยเฉพาะ ผู้ที่มีนามว่า เซเลสทาลอน (Celestalon) เซเลสทาลอนคือผู้ที่มอบชื่อเซเลสเชียลให้กับคนอื่นๆ ซึ่งสื่อถึงเผ่าพันธุ์ที่อยู่เหนือกว่าสิ่งมีชีวิตทั้งมวลที่พวกเขาดูแลอยู่ หลายคนหลงลืมไปแล้วว่าพลังของเซเลสทาลอนคืออะไร เช่นเดียวกับที่พวกเขาลืมเลือนพลังของผู้บรรพกาลตนอื่นๆ พวกผู้บรรพกาลเองก็ชอบให้มันเป็นแบบนั้น มีข่าวลือมากมายแพร่สะพัดในหมู่เซเลสเชียลว่าพวกเขาสามารถทำได้ทุกอย่าง ตั้งแต่การดีดนิ้วเพียงครั้งเดียวเพื่อลบตัวตนใครสักคนให้หายไป และเนื่องจากพวกเขามีพลังในการข้ามผ่านโลกต่างๆ ได้ หลายคนจึงเชื่อว่าข่าวลือนั้นเป็นความจริง อย่างไรก็ตาม มีความจริงเพียงข้อเดียวที่มีคนรู้เพียงไม่กี่คน มุนดัส (Mundus) ผู้ส่งสารของเหล่าผู้บรรพกาล กำลังครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ขณะที่เขานั่งอยู่บนเก้าอี้และเฝ้าสังเกตการณ์สถานการณ์ที่เกิดขึ้น "เมื่อทุกอย่างเริ่มต้นขึ้น เพื่อจัดระเบียบเหล่าเซเลสเชียล เซเลสทาลอนได้ใช้พลังของเขาไปมาก" มุนดัสคิด "หากระเบียบพังทลายลงอีกครั้ง หรือมีปัญหาเริ่มก่อตัวขึ้น เขาจะเป็นคนแรกที่ลงมือข้าศึก ผมรู้สึกกังวลเล็กน้อยว่าสิ่งต่างๆ อาจเกินเลยไปจนเขาทำให้พื้นที่สีทองต้องตกอยู่ในความวุ่นวาย" "ครั้งสุดท้ายที่เขาเรียกใช้งานพวกมัน... กองพลเทพ (Divine Brigade) หน่วยแห่งความมืดและแสงสว่าง... ผมเดาว่าน่าจะเป็นตอนที่อิมมอร์ทูอิ (Immortui) เปิดฉากโจมตีครั้งล่าสุด" อิมมอร์ทูอิไม่เพียงแต่มีสถานะที่แข็งแกร่งเท่านั้น แต่ยังมีพลังเฉพาะตัวที่ทรงพลังอีกด้วย นั่นคือความสามารถในการสร้างเผ่าพันธุ์ใหม่ มันมีรากฐานมาจากเวทมนตร์ประเภทหนึ่งที่เขาใช้ร่วมกับเลือดของตนเอง โดยการแพร่เชื้อใส่สิ่งมีชีวิตอื่น เปลี่ยนแปลงโครงสร้างร่างกายของพวกมันโดยสิ้นเชิง จนกลายเป็นพลังอำนาจใหม่ทั้งหมด สิ่งที่น่าทึ่งเกี่ยวกับพลังของอิมมอร์ทูอิก็คือ สิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาจะกลายเป็นตัวตนของพวกมันเอง พวกมันมีศักยภาพที่จะได้รับพลังในระดับเดียวกับผู้สังหารเทพ (God-slayers) และมีพลังที่เหนือกว่าเซเลสเชียลที่แข็งแกร่งที่สุดบางตนด้วยซ้ำ นั่นยังหมายความว่าไม่ใช่สิ่งที่อิมมอร์ทูอิสร้างขึ้นมาทั้งหมดจะต้องเชื่อฟังเขา แต่ด้วยพลังอันมหาศาลของเขาเองและสายสัมพันธ์ที่เชื่อมโยงกับโลกแห่งความตาย เขาก็มีวิธีโน้มน้าวใจที่ได้ผลอย่างยิ่ง ในแง่หนึ่ง แม้อิมมอร์ทูอิเองจะทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ แต่แง่มุมที่อันตรายที่สุดของเขาก็คือความสามารถในการสร้างกองทัพ เหล่าเซเลสเชียลสามารถควบคุมปัจเจกบุคคลได้ดีเยี่ยม แม้ว่าจะมีใครสักคนหรือสองคนหลุดออกนอกลู่นอกทาง พวกเขาก็จัดการได้ หรือแม้แต่กลุ่มเล็กๆ รวมตัวกันก็ยังพอรับมือไหว แต่พลังของอิมมอร์ทูอินั้นน่าเกรงขามอย่างแท้จริง และเมื่อเขาต่อต้านเหล่าผู้บรรพกาล พวกเขาก็ได้ประจักษ์ในเรื่องนั้น นั่นคือสาเหตุที่เซเลสเชียลบรรพกาลเพียงหนึ่งเดียวที่กล่าวได้ว่ามีส่วนร่วมมากที่สุดในการหยุดยั้งการโจมตีของอิมมอร์ทูอิก็คือ เซเลสทาลอน ผู้บรรพกาลที่ดูแลหน่วยงานที่ชื่อว่า กองพลเทพ มันเป็นหน่วยที่สามารถต่อกรกับกองกำลังของอิมมอร์ทูอิได้ เพราะเช่นเดียวกับอิมมอร์ทูอิ เซเลสทาลอนมีพลังในการสร้าง "เทพสถิต" (Divine Beings) ที่มีพลังทัดเทียมกับผู้สังหารเทพ แต่ต่างจากอิมมอร์ทูอิตรงที่สิ่งเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องมีรากฐานมาจากสิ่งมีชีวิต พวกมันสามารถถูกสร้างขึ้นมาจากความว่างเปล่า ทว่าพวกมันช่างอันตราย เพราะพวกมันสามารถทำได้เพียงสิ่งเดียวเท่านั้น นั่นคือการทำลายล้างทุกชีวิตที่ขวางหน้า —— ผู้บรรพกาลที่มอบหมายงานให้กับซอกซ์ (Xox) ก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเซเลสทาลอน สิ่งของที่เขาประทานลงมาได้มอบพลังอันยิ่งใหญ่ให้กับซอกซ์ พลังงานเซเลสเชียลระเบิดออกมาจากไอเทมชิ้นนั้น ทุกคนรู้สึกได้ถึงแรงกระเพื่อมที่วิ่งผ่านร่างกายและถูกทำให้ตาพร่าด้วยแสงสีขาวโชติช่วง เมื่อแสงเริ่มจางลงในบริเวณที่ซอกซ์อยู่ ตรงใจกลางพื้นที่ซึ่งเขาเพิ่งหลบหนีออกมา บัดนี้มีร่างสี่ร่างยืนล้อมรอบเขาไว้ ร่างเหล่านั้นมีขนาดใหญ่โต ยืนตระหง่านสูงประมาณสิบฟุต พวกเขาล้อมซอกซ์ไว้ทุกด้านเพื่อขัดขวางไม่ให้ใครเข้าถึงตัวเขาได้ ในบรรดาเทพสถิตทั้งสี่ตนที่ยืนอยู่นั้น สองตนดูคล้ายคลึงกัน ในขณะที่อีกสองตนดูแตกต่างออกไป ราวกับถูกจับคู่มา มีเทพสถิตที่ปกคลุมไปด้วยพลังงานแห่งแสง พวกเขามีผิวสีทองอร่ามซึ่งดูเหมือนจะเป็นต้นกำเนิดของแสงที่เปล่งออกมา เส้นผมมีประกายสีเงิน ในขณะที่ดวงตาเป็นสีฟ้าสดใสจนดูราวกับจะทิ่มแทงทุกอย่าง การเคลื่อนไหวของพวกเขานั้นแปลกประหลาด พวกเขายืนนิ่งถือหอกอยู่ในมือราวกับรูปปั้น ถัดมาคือเทพสถิตแห่งความมืด แม้ว่าพวกเขาจะมีรูปร่างและขนาดที่แทบจะเหมือนกันทุกประการ แต่ผิวหนังกลับดำมืดราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืน แม้แต่เส้นผมก็ดูเหมือนจะดูดซับแสงรอบข้างจนสีสันในบริเวณใกล้เคียงจางหายไป ในขณะที่ดวงตาของพวกเขาเป็นสีน้ำเงินเข้มที่เรืองแสงเรื่อเรือง "สิ่งเหล่านั้นคือตัวอะไรกัน?" เลย์ล่า (Layla) เอ่ยขึ้นขณะเงยหน้ามอง บางสิ่งบางอย่างกำลังทำให้เธอรู้สึกไม่มั่นคง จนร่างกายเริ่มสั่นเทาเล็กน้อย ในไม่ช้าเธอก็เข้าใจว่ามันคืออะไร... มันคือข้อเท็จจริงที่ว่าพวกมันมีการแผ่ซ่านอารมณ์เพียงอย่างเดียวออกมาจากร่างกาย "ทุกคน หนีออกไปจากที่นี่เร็ว!" เลย์ล่าแผดเสียงตะโกนสุดแรงเกิด "เห็นด้วย" ซอกซ์กล่าว ร่างกายของเขาโชติช่วงไปด้วยพลังงานเซเลสเชียล และก่อนที่ใครจะทันรู้ตัว เขาก็ได้หายไปจากที่เกิดเหตุ ทิ้งสมาชิกของกองพลเทพเอาไว้เบื้องหลัง เมื่อซอกซ์หายตัวไป เขาได้เข้าสู่พื้นที่เซเลสเชียล แต่ไม่นานเขาก็รู้สึกว่าร่างกายถูกฉุดกระชากไปยังที่อื่น และพบว่าตัวเองมาอยู่ต่อหน้าผู้บรรพกาลอีกครั้ง "การที่ไอเทมของข้าถูกใช้งาน ข้าขอทึกทักเอาว่าเจ้ามีข่าวสำคัญมาแจ้งให้ข้ารู้" เซเลสทาลอนถาม ซอกซ์เตรียมพร้อมสำหรับเรื่องนี้ไว้แล้ว เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่ "อันที่จริง ผมคิดว่าผมมีครับ" ซอกซ์ตอบ "ผมเชื่อว่าควินน์ (Quinn) ได้เดินทางไปยังพื้นที่สีแดงเพื่อเผชิญหน้ากับอิมมอร์ทูอิ... และดูเหมือนว่าอิมมอร์ทูอิจะพยายาม... รุกรานพื้นที่สีทองในช่วงนี้ครับ" ห้องทั้งห้องที่พวกเขาทั้งสองอยู่เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง "งั้นรึ... ข้าว่าคงถึงเวลาที่ข้าจะต้องลงมือเองแล้ว"