บทที่ 2428 ตัวป่วนที่แข็งแกร่งที่สุด (ภาค 4) การพบกันระหว่างสองเผ่าพันธุ์ในลักษณะนี้ถือเป็นครั้งแรกสำหรับนิคมแวมไพร์ อย่างน้อยก็สำหรับกลุ่มที่ดูแลนิคมอยู่ในปัจจุบัน มูกะนั้นมีประสบการณ์โดยรวมมากที่สุด แต่เธอก็ไม่เคยมีประสบการณ์ในการพบปะกับเผ่าพันธุ์อื่นเลย ดังนั้นเธอจึงพยายามอย่างเต็มที่ที่จะยึดตามพิธีการที่เคยปฏิบัติมาในอดีตและนำมาปรับใช้กับสถานการณ์นี้ ผู้อาวุโสทั้งสี่พร้อมกับผู้นำนิคมแวมไพร์ทั้งสามนั่งอยู่ที่โต๊ะในห้องอาหารขนาดใหญ่ ภายในห้องนั้นมืดสลัวอย่างยิ่ง ตกแต่งด้วยโทนสีแดงที่สาดกระจายอยู่ทั่วทุกแห่ง เช่น พรมสีแดงใต้โต๊ะรวมถึงเทียนสีแดงที่วางไว้รอบสถานที่ พวกเขานั่งรอให้อาหารมาเสิร์ฟแก่แต่ละคน "ฉันต้องขออภัยหากอาหารไม่ถูกปากพวกท่าน" มูกะกล่าว "เรามีเวลาค่อนข้างจำกัดในการสอบถามความต้องการของพวกท่าน แต่ฉันได้ยินมาว่ารสนิยมของพวกท่านนั้นเหมือนกับมนุษย์ที่เรามีอยู่ ถึงอย่างนั้น อย่างที่พวกท่านอาจจะทราบดีว่าพวกเราเองไม่ได้กินอาหารเหมือนกับมนุษย์ แต่ฉันหวังว่าพวกท่านจะเพลิดเพลินกับมื้ออาหารนี้" อาหารที่เสิร์ฟให้กับทั้งสองฝ่ายนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง แต่มันก็ถูกจัดการจนเกลี้ยงราวกับของอร่อยชั้นเลิศเมื่อพวกเขาจบมื้ออาหารและรอให้คอร์สถัดไปถูกนำออกมา แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้เอ่ยถึง แต่มูกะได้จ้างใครบางคนมาจากโลกเป็นพิเศษเพื่อเตรียมอาหารเหล่านี้ให้ ซึ่งนั่นคือเหตุผลว่าทำไมอาหารจึงมีมาตรฐานที่สูงมาก "ผมอยากจะถาม" ซอกซ์พูดขึ้นในระหว่างที่รออาหารคอร์สถัดไป "คุณได้แจ้งควินน์หรือเปล่าว่าพวกเราจะมาที่นี่ ผมมั่นใจว่าถ้าคุณบอกเขา เขาคงจะอยากมาที่นี่ เพราะยังไงซะพวกเราก็ทำเพื่อครอบครัวของคุณไว้มาก ช่วยเหลือพวกคุณมาโดยตลอด" ไลลาเกือบจะกระแทกสันมีดของเธอลงบนโต๊ะแต่ก็หยุดตัวเองไว้ทัน อีกครั้งแล้วที่ผู้อาวุโสหนุ่มคนนี้ถามถึงควินน์ อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่เธอข่มใจไว้ได้ก็เพราะคำพูดของเขานั้นเป็นความจริง ทั้งเหล่านางเอกและชาวเมอร์เมเรียลต่างก็ช่วยเหลือในสงครามเมื่อคราวที่พวกเขาไม่จำเป็นต้องทำ ตามคำขอของควินน์ ในขณะเดียวกัน เธอและครอบครัวที่เหลือก็ได้อาศัยอยู่บนดาวของชาวเมอร์เมเรียลอยู่ระยะหนึ่งภายใต้การคุ้มครองของพวกเขา ดังนั้นพวกเขาเองก็เป็นหนี้ชาวเมอร์เมเรียลอยู่ไม่น้อยเช่นกัน "แน่นอน" ไลลาตอบ "หากเขาทราบเรื่องนี้ล่วงหน้า และการพบปะครั้งนี้ไม่ได้ถูกเรียกตัวอย่างกะทันหันเกินไป เขาก็คงจะหาเวลามาได้ แต่เขามีธุระอื่นที่ต้องจัดการอย่างที่พวกคุณทราบ มันไม่ใช่ที่ของฉันที่จะพูดถึงธุระเหล่านั้น และมันคงไม่ยุติธรรมสำหรับเขาที่จะต้องหยุดสิ่งที่เขากำลังทำอยู่เพื่อเดินทางมาที่นี่ในทันที" "ผมเดาว่า พวกเราคงไม่ได้มีความหมายต่อเขามากขนาดนั้นสินะ" ซอกซ์กระดกน้ำเปล่าหนึ่งแก้วลงคอ สถานการณ์ที่ตึงเครียดได้กลายเป็นที่ประจักษ์แก่ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงตัดสินใจสอดแทรกเข้ามา "แน่นอนว่าพวกเราเข้าใจ และนอกจากนี้มันก็ไม่ใช่ว่านี่จะเป็นครั้งเดียวที่เราจะได้พบเขา" ผู้อาวุโสคนหนึ่งกล่าว "พวกเราเคารพการตัดสินใจของควินน์ และหากเขาไม่ยุ่งจนเกินไป คุณ เขา และครอบครัวของคุณก็สามารถมาพบพวกเราได้ทุกเมื่อที่ต้องการ" สิ่งนี้ช่วยให้บรรยากาศคลี่คลายลงเล็กน้อย และในไม่ช้ากลุ่มคนก็เริ่มสนทนาเกี่ยวกับเรื่องอื่นๆ หลังจากมื้ออาหารเสร็จสิ้น พวกเขาก็ได้รับพาชมรอบๆ ปราสาทและคำอธิบายเกี่ยวกับวิธีการทำงานของนิคมแวมไพร์ รวมถึงระบบที่พวกเขาตั้งไว้ในปัจจุบัน ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ได้รับฟังชาวเมอร์เมเรียลเล่าเกี่ยวกับทุกสิ่งที่พวกเขาต้องเผชิญบนดาวของพวกเขาเช่นกัน เป็นเรื่องน่าทึ่งที่ได้เห็นว่าทั้งสองกลุ่มดูเหมือนจะมีปัญหาที่คล้ายคลึงกัน และการแลกเปลี่ยนข้อมูลรวมถึงวัฒนธรรมทำให้พวกเขาพบทางออกที่แตกต่างกันสำหรับปัญหาต่างๆ ซึ่งเป็นมุมมองที่พวกเขาอาจไม่เคยนึกถึงมาก่อน แม้ว่าการมาเยือนครั้งนี้จะเกิดขึ้นภายใต้ข้ออ้างที่จอมปลอม แต่ผู้อาวุโสชาวเมอร์เมเรียลก็รู้สึกว่าพวกเขาได้รับประโยชน์มากมายจากการมาเยือนในครั้งนี้ อย่างไรก็ตาม ผู้อาวุโสหนุ่มซอกซี่ไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรเลยนับตั้งแต่มื้อค่ำสิ้นสุดลง จนกระทั่งการทัวร์และการพูดคุยที่ยาวนานดูเหมือนจะจบลง "นิคมของคุณที่นี่สวยดีนะ" ซอกซ์กล่าว ทุกคนหันไปมองเขาด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง หลังจากคำพูดทั้งหมดที่เขาพูดมาจนถึงตอนนี้ พวกเขาคิดว่าเขาจะไม่มีทางพูดอะไรดีๆ ออกมา แต่เขากลับกำลังชื่นชมนิคมแห่งนี้ "ผมคิดว่า แทนที่จะได้รับฟังสิ่งเหล่านี้ผ่านคำพูดของคุณ มันคงจะดีกว่าถ้าพวกเราได้สัมผัสด้วยตัวเอง คุณคิดว่าเป็นไปได้ไหมถ้าพวกเราจะได้มีเวลาสำรวจด้วยตัวเอง เพื่อดูโลกของคุณด้วยตาของพวกเราเอง?" ชั่วขณะหนึ่ง ซอกซ์กำลังคิดว่าเขาจะหลีกหนีไปจากไลลาได้อย่างไร และเขาจะเข้าใกล้ครอบครัวของเธอได้อย่างไร หรือแม้แต่การตามหาควินน์ เพราะมีโอกาสที่เขาอาจจะซ่อนตัวอยู่ในนิคมเพื่อทำอะไรบางอย่าง แต่เขาจำเป็นต้องออกไปให้พ้นจากสายตาของคนอื่น "แน่นอน" แซนเดอร์ตอบ "ท่านอยากจะไปที่ไหนล่ะ อยากจะเห็นอะไร ผมยินดีอย่างยิ่งที่จะนำทางท่านไป" "ไม่จำเป็นต้องนำทางพวกเราหรอก" ซอกซ์รีบพูดขัด "ผมรู้สึกสบายใจที่จะเดินคนเดียวมากกว่า และอีกอย่างคุณก็ได้บอกพวกเราแล้วว่านิคมแห่งนี้ปลอดภัยแค่ไหน ดังนั้นผมคิดว่าคงไม่มีปัญหาอะไรที่แขกของคุณจะเดินไปรอบๆ ผมมั่นใจว่าพวกคุณเองก็คงไม่มีปัญหาในการเดินสำรวจด้วยตัวเองบนดาวเมอร์เมเรียลเหมือนกัน" ซอกซ์ไม่รู้ว่านี่คือข้อเท็จจริงหรือไม่ แต่เขาแค่ต้องการจะพูดเพื่อจุดชนวนอีกฝ่าย และดูเหมือนว่ามันจะได้ผล "แน่นอน!" มูกะกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "โปรดทำตัวตามสบายและสำรวจนิคมได้ตามใจชอบ หากท่านมีปัญหาอะไรก็ตาม เพียงแค่แจ้งยามคนใดคนหนึ่งซึ่งจะช่วยเหลือท่าน หรือพวกเขาสามารถติดต่อพวกเราได้เช่นกัน" ซอกซ์ไม่จำเป็นต้องให้บอกซ้ำ และเขาก็จากไปในทันที เริ่มต้นสำรวจนิคมเพื่อดูว่าเขาจะสามารถหาคำตอบที่เขาต้องการได้หรือไม่ ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ยินดีที่จะร่วมเดินทางต่อไปกับไลลาและคนที่เหลือ และกล่าวว่าพวกเขายินดีที่จะสำรวจนิคมไปพร้อมกับพวกเธอ เพื่อดูสิ่งที่พวกเธอคิดว่าดีที่สุดที่จะแสดงให้พวกเขาเห็น ในขณะที่พวกเขากำลังเดินออกจากปราสาทและมุ่งหน้าไปยังพื้นที่หลักของนิคม ไลลาก็ไม่สามารถเก็บงำคำพูดได้อีกต่อไป "ฉันต้องขออภัย แต่ฉันอดไม่ได้ที่จะถามว่าทำไมผู้อาวุโสหนุ่มคนนั้นของพวกท่าน ถึงได้ดูแตกต่างจากพวกท่านที่เหลือนัก เขาช่างไร้มารยาท และดูเหมือนจะถามคำถามเยอะเกินไป" ไลลาถาม เธออยากจะพูดว่า ถามคำถามเกี่ยวกับควินน์เยอะเกินไป แต่ไม่อยากทำให้มันดูชัดเจนจนเกินไปว่านั่นคือความกังวลหลักของเธอ ผู้อาวุโสที่อายุมากที่สุดถอนหายใจ "จริงๆ แล้วซอกซี่เพิ่งถูกดึงเข้ามาอยู่ในสภาเมื่อไม่นานมานี้เอง" ผู้อาวุโสตอบ "อันที่จริงเขาได้รับการแนะนำมาจากเทพองค์เก่าของเรา ยองบู" ไลลารู้ว่าคนๆ นี้คือใคร เธอเคยเผชิญหน้ากับเขามาแล้วในอดีต "ความจริงก็คือ ยองบูต้องการใช้ผู้อาวุโสหนุ่มคนนี้เป็นโอกาสในการสร้างความสัมพันธ์ระหว่างเขากับควินน์ขึ้นมาใหม่ ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่ฉันเชื่อว่าทำไมเขาถึงถามคำถามมากมายขนาดนั้น" แม้ว่าเหล่าผู้อาวุโสจะไม่ได้คิดอะไรมากกับเรื่องนี้ แต่สำหรับไลลาแล้ว สัญญาณเตือนภัยกำลังดังระงัวอยู่ในหัวของเธอ ผู้อาวุโสคนนั้นทำงานให้กับยองบู เซเลสเชียลที่ครั้งหนึ่งเคยพยายามทำร้ายพวกเขา และตอนนี้เขากลับมาอีกครั้งแล้ว 'ฉัน... อดไม่ได้ที่จะไม่ไว้ใจหมอนั่น ฉันต้องจับตาดูเขาให้ดี' ไลลาคิด