บทที่ 1415 - สถานที่นัดพบ เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง ไม่ว่าคนอื่นๆ จะมีความไม่พอใจอย่างไร ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม กลุ่มภาคีต้องสาปไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตกลง มันให้ความรู้สึกแปลกประหลาดแม้แต่ในตำแหน่งของพวกเขา พวกเขาจำเป็นต้องร่วมมือกับผู้อื่นเพื่อให้สิ่งต่างๆ ดำเนินไปได้อย่างแท้จริง หากใครคนหนึ่งถือครองทรัพยากรหรืออำนาจทั้งหมดนี้ไว้ พวกเขาก็สามารถฉกฉวยผลประโยชน์จากสิ่งนั้นได้ เหมือนกับที่สภากำลังรวมตัวกันและทำแบบเดียวกันอยู่ในตอนนี้ ในขณะนี้ ควินน์กำลังเดินเล่นผ่านยานของภาคีต้องสาป สถานที่ที่เขาไม่ได้มาพักหนึ่งแล้ว และเขาก็ต้องประหลาดใจ ยานดูเปลี่ยนไปมากจากที่เขาจำได้ อาจเป็นเพราะทั้งสถานที่ว่างเปล่าเนื่องจากสมาชิกไม่ได้อยู่ข้างใน ขณะเดิน เขาไม่พบใครเลย สิ่งเดียวที่เขาได้ยินคือเสียงฝีเท้าที่ก้องกังวานของตัวเอง และนานๆ ครั้งก็จะมีเสียงดังปังมาจากสถานที่ใกล้เคียง 'ทำไมเจ้าถึงทำหน้าบึ้งตึงล่ะ?' เรย์ถาม เมื่อเห็นว่าควินน์อยู่ในอารมณ์แปลกๆ ตั้งแต่การประชุมสิ้นสุดลง 'ฟังนะ ข้าไม่ได้รู้จักเจ้ามานาน แต่ชัดเจนเลยว่า แม้แต่เสียงฝีเท้าของเจ้าก็ยังสื่อถึงความเศร้าโศก ทั้งที่มันควรจะก้องกังวานด้วยความแข็งแกร่งของเจ้า' ดูเหมือนว่าทั้งเรย์และวินเซนต์จะมีวิธีการพูดคุยกับควินน์ที่แตกต่างกัน และเขาชอบวิธีของวินเซนต์มากกว่า 'ข้าได้ยินความคิดของเจ้านะ และมันไม่ใช่ว่าวินเซนต์ตายไปแล้วเสียหน่อย ถ้าเจ้าอยากคุยกับเขาจริงๆ ก็เชิญเลย แต่เพียงเพราะข้าแก่และมาจากยุคสมัยที่แตกต่างกัน ไม่ได้หมายความว่าข้าจะแสดงความคิดเห็นไม่ได้นะ เจ้ารู้ไหมว่าข้ามีชีวิตอยู่มานานแค่ไหน?' 'หลายพันปี ท่านโอ้อวดเรื่องนี้มาหลายครั้งแล้ว' ควินน์ตอบ 'ข้ารู้ แต่ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะรู้จริงๆ ว่ามันนานแค่ไหน ไม่ใช่แค่ข้ามีชีวิตอยู่เมื่อหลายพันปีก่อนนะควินน์ แต่ข้ามีชีวิตอยู่มานานหลายพันปีด้วย ในช่วงเวลานั้น ข้าเฝ้ามองมนุษย์ ช่วยเหลือพวกเขาในสถานการณ์ต่างๆ เป็นครั้งคราว แต่บางครั้ง ข้าก็นั่งเฉยๆ และเฝ้าดูว่าพวกเขาจะทำอย่างไรและจะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อถูกปล่อยให้อยู่ตามลำพัง' 'ข้าขอบอกเจ้าไว้ตรงนี้เลยนะควินน์ มนุษย์คิดว่าพวกเขาเรียนรู้จากความผิดพลาด แต่ความจริงก็คือ พวกเขาลงเอยด้วยการทำผิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า อันที่จริง ข้าจะไม่บอกว่าแค่พวกมนุษย์หรอก เรื่องนี้ใช้ได้กับทุกคน เหล่าทวยเทพ หรือแม้แต่ข้าเอง บางครั้งข้าคิดว่าผลลัพธ์อาจจะแตกต่างออกไป แต่มันก็ยังคงเหมือนเดิมเสมอ' ควินน์คิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ตัดสินใจว่าเป็นการดีที่สุดที่จะระบายมันออกไป 'อย่างที่ท่านว่า สิ่งต่างๆ ดูเหมือนจะ... ซ้ำรอยเดิม ผมคิดว่าเมื่อผมมีความแข็งแกร่งทัดเทียมกับผู้บัญชาการสูงสุดหรือราชาแวมไพร์ พวกเขาจะรับฟังและเข้าใจ หรืออาจจะรวมพลังกันต่อต้านพวกดัลกี้ ผมคิดว่าบางทีผมอาจจะประสบความสำเร็จในการโน้มน้าวการตัดสินใจของผู้อื่นโดยใช้ตำแหน่งของผม แต่ตอนนี้ดูสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นสิ แม้จะมีอำนาจทั้งหมดที่ผมครอบครองอยู่ แต่คนอื่นก็ยังสามารถมีอิทธิพลต่อกลุ่มภาคีต้องสาปได้ การเสี่ยงชีวิตของคนที่ผมห่วงใย มันทำให้เลือดในกายของผมเดือดพล่านเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ และผมคิดว่าผมอาจจะไม่ต้องเจอประสบการณ์แบบนี้อีกแล้ว' ควินน์ถอนหายใจ 'นั่นเป็นเพราะความแข็งแกร่งไม่ใช่แค่พลังนะควินน์' เรย์อธิบาย 'ข้าเคยเป็นสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก และแม้ว่าข้าจะไม่เคยพ่ายแพ้ แต่ข้าก็ยังล้มเหลวมากกว่าหนึ่งครั้งในการปกป้องคนที่ข้าห่วงใย' 'มีสิ่งอื่นที่สามารถมองว่าเป็นอำนาจได้ ลองคิดดูสิ เจ้าคิดว่าสมาชิกสภาเหล่านี้มีความแข็งแกร่งทางกายภาพจริงๆ หรือ? มีใครในนั้นสามารถเผชิญหน้ากับเจ้าตรงๆ ได้ไหม? ไม่เลย พวกเขาทำให้เจ้ายอมสยบด้วยทรัพยากรและสติปัญญาของพวกเขา นั่นเองก็เป็นความแข็งแกร่งเช่นกัน ถึงอย่างนั้น ข้าก็ไม่ได้บอกให้เจ้าทำแบบเดียวกันนะ เจ้าควรใช้สิ่งที่มีให้เป็นประโยชน์' หลังจากการพูดคุยเล็กน้อย ควินน์รู้สึกดีขึ้นบ้าง บางครั้งการได้ระบายความคิดและความกังวลออกมาก็เป็นเรื่องดี แต่ควินน์ไม่ต้องการทำเช่นนั้นกับคนอื่นๆ เขารู้สึกว่าเขาจำเป็นต้องแสดงให้เห็นว่าเขามีสติสัมปชัญญะที่แจ่มชัดในตำแหน่งที่เขาอยู่ ในที่สุด เขาก็เดินไปยังต้นกำเนิดของเสียงการต่อสู้ที่ดังอย่างต่อเนื่อง และควินน์ก็มาถึงห้องฝึกซ้อมห้องหนึ่ง ถึงอย่างนั้น มันดูไม่เหมือนห้องฝึกซ้อมที่ควินน์เคยเห็นมาก่อนเลย มันได้รับการดัดแปลงอย่างมาก พื้นที่สี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ภายในห้องฝึกซ้อมถูกสร้างขึ้น พร้อมด้วยกล้องหลายตัว เครื่องสแกนตรวจจับการเคลื่อนไหว และอุปกรณ์อื่นๆ ทุกประเภท ในเวลาเดียวกัน โลแกนกำลังตรวจสอบข้อมูลทั้งหมดในขณะที่มีวินเซนต์อยู่เคียงข้างเพื่อเรียนรู้ ทั้งสองคนดูเหมือนจะอยู่ด้วยกันบ่อยมากในช่วงนี้ ควินน์รู้สึกดีใจที่เห็นว่าอย่างน้อยวินเซนต์ก็มีคนอื่นให้คุยด้วย ตรงกลางห้องแปลกๆ ที่พวกเขาสร้างขึ้นคือผู้นำแวมไพร์ จิน ที่ยืนอยู่รอบขอบห้องเช่นกัน ดูเหมือนจะรอคิวของพวกเขา คือเหล่าแวมไพร์คนอื่นๆ และผู้นำของภาคีต้องสาป "แค่นี้พอไหม?" จินถาม ดูเหมือนจะเหนื่อยและหมดแรงเล็กน้อยจากการต่อสู้ "ใช่ แค่นั้นแหละ" โลแกนพูดออกมาดังๆ ในขณะที่ผู้นำคนถัดไปก้าวเข้าไปในห้อง เหล่าผู้นำและสมาชิกภาคีต้องสาปกำลังแสดงทักษะของพวกเขามากกว่าที่เคย ดูเหมือนว่านี่จะเป็นการต่อเนื่องจากการต่อสู้ก่อนหน้านี้เพื่อแสดงพลังของพวกเขา ถึงอย่างนั้น มีคำขอหนึ่งที่ควินน์ทำไว้ นั่นคือเหล่าผู้นำห้ามแสดงอาวุธเลือดของพวกเขา เขาห้ามไม่ให้พวกเขาใช้อาวุธเลือดอย่างเด็ดขาด เว้นแต่จะอยู่ในสถานการณ์ที่คับขันถึงชีวิต ในขณะที่โลแกนยังคงบันทึกข้อมูลของเหล่าผู้นำทั้งหมดสำหรับเกม VR ควินน์ตัดสินใจเดินไปหาแซม เพราะเขาเองก็ดูเหมือนจะมีบางอย่างในใจเช่นกัน "มีอะไรหรือเปล่า?" ควินน์เป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนา เนื่องจากเรย์สามารถทำให้จิตใจของเขาปลอดโปร่งได้บ้างผ่านการพูดคุย เขาจึงคิดว่าบางทีเขาอาจจะทำแบบเดียวกันให้กับแซมได้ "ก็แค่สถานการณ์ทั้งหมดนี้ครับ" แซมกล่าว "มันไม่สมเหตุสมผลเลย ทำไมต้องเป็นตอนนี้ ทำไมพวกเขาถึงกระหายที่จะใช้คำขู่นั่นนัก?" "มันเป็นไพ่ที่ผมไม่เคยเห็นพวกเขาหยิบมาใช้เลย และผมจินตนาการได้เพียงว่ามันจะสำเร็จผลก็ต่อเมื่อสมาชิกสภาทุกคนเห็นพ้องต้องกันในระดับหนึ่ง แต่หนึ่งในนั้นก็น่าจะมีสติบ้างใช่ไหม? ผมเข้าใจว่าพวกเขาไม่ชอบพวกแวมไพร์ แต่ผมก็ไม่เข้าใจว่าพวกเขาต้องการบรรลุอะไรจากการเชิญพวกเขาทั้งหมดมา" "พวกเขาสามารถขอให้คุณไม่มา หรือสั่งห้ามสมาชิกของภาคีต้องสาปก็ได้ เพราะพวกเขาเห็นวิดีโอเหมือนกับคนอื่นๆ แน่นอนครับควินน์ แล้วทำไมพวกเขาถึงเชิญทุกคนไปที่นั่น" "นายคิดว่าเป็นกับดักเหรอ?" ควินน์ถาม "ผมคิดว่าเป็นกับดักแน่นอนครับ แล้วทำไมคุณถึงบอกให้พวกแวมไพร์ทุ่มสุดตัวล่ะ?" แซมถาม "เพราะฉันก็คิดว่าเป็นกับดักเหมือนกัน แต่ฉันอยากให้ศัตรูของเราคิดทบทวนให้ดีเกี่ยวกับสิ่งที่พวกมันกำลังวางแผนจะทำ" ควินน์ตอบ "แล้วนายล่ะลีโอ นายจะเข้าร่วมด้วยไหม?" ลีโอจ้องมองการต่อสู้ในปัจจุบันด้วยความสนใจ และตั้งแต่เขากลับมา เขาก็ไม่ได้พูดอะไรมากนัก เขาตกลงที่จะช่วยควินน์ในทุกสิ่งที่เขาต้องการความช่วยเหลือ และจะพยายามจัดการกับมันในภายหลัง แต่มีบางอย่างในใจเขาตลอดเวลา และนั่นคือเอริน ในแง่หนึ่ง เขารู้สึกว่าการดูแลเด็กสาวคนนั้นสำคัญกว่าคำตอบของเขาเองเสียอีก เขาอยู่ที่ทางแยกและไม่แน่ใจว่าควรทำอย่างไร ถึงอย่างนั้น มันก็ชัดเจนว่าการช่วยต่อสู้กับพวกดัลกี้นั้นเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด "ผมเชื่อว่าพวกเขายังคิดว่าผมเป็นมนุษย์อยู่" ลีโอตอบ "พวกเขารู้ว่าผมเป็นส่วนหนึ่งของภาคีต้องสาป แต่ผมคงไม่แปลกใจเลยถ้าพวกเขาให้ผมไปสู้กับผู้นำคนอื่นๆ ซึ่งน่าจะเป็นคู่ที่น่าสนใจ ผมเองก็ไม่รู้ว่าเจตนาที่แท้จริงของพวกเขาคืออะไรเหมือนกัน" ลีโอกล่าว เห็นได้ชัดว่าเขาแอบได้ยินทั้งสองคนคุยกันก่อนหน้านี้ "แต่ผมคิดว่านี่เป็นสิ่งที่พวกเราทุกคนสามารถพัฒนาขึ้นได้" ในไม่ช้า ข้อมูลของผู้นำทั้งหมด วิธีการทำงานของความสามารถของพวกเขาก็ถูกบันทึกลงในเครื่อง VR รวมถึงความแข็งแกร่งและความเร็ว และตอนนี้โลแกนเพียงแค่ต้องใส่ข้อมูลเหล่านี้ลงในเครื่อง ในเวลาเดียวกัน คนงานอีกคนก็กำลังทำสิ่งเดียวกันสำหรับอีกฝ่ายหนึ่ง ซึ่งเป็นที่ที่คนอื่นๆ ที่ได้รับเชิญจะต้องมาพบกันและรอคอย จากนั้นเมื่อโลแกนไปถึง เขาก็สามารถใส่ข้อมูลลงในเกมได้ นี่คือส่วนหนึ่งของข้อตกลงของโลแกน กรีน และเขาจะอยู่ที่นั่นด้วยเพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งต่างๆ ในเกม VR จะยุติธรรม ทันใดนั้น แซมก็ได้รับการแจ้งเตือนบนนาฬิกาของเขา "ดูเหมือนว่าผมจะได้สถานที่ที่เราต้องไปพบกันแล้วครับ" แซมยิ้ม "มันอยู่ที่โลก"