บทที่ 1612: ผู้นำแวมไพร์สีแดง เมื่อควินน์มองย้อนกลับไปในการต่อสู้ที่เขาเพิ่งมีกับทิกเกอร์ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเขาจะสามารถเอาชนะคนเช่นนั้นได้เพียงแค่ใช้พลังปกติของเขาหรือไม่ แวมไพร์เซเลสเชียลผู้นี้ได้พัฒนาทักษะทั้งหมดของเขาขึ้นอย่างก้าวกระโดด ดังนั้นในที่สุดเขาจึงสรุปได้ว่ามันน่าจะเป็นไปได้ ทิกเกอร์ถูกจัดประเภทว่าเป็น 'ผู้ติดตามผู้ภักดี' โดยระบบของเขา ซึ่งจากสิ่งที่ควินน์บอกได้ มันทำให้ทิกเกอร์ได้รับประโยชน์จากพลังงานจำนวนมากผ่านเครื่องหมาย แต่มันก็ยังห่างไกลจากระดับเดียวกับแลกซ์มัส ในความเป็นจริง เขาจะจัดให้ทิกเกอร์อยู่กึ่งกลางระหว่างผู้นำแวมไพร์และอัศวินแวมไพร์ในยุคของเขา แม้ว่าน่าจะใกล้เคียงกับอย่างแรกมากกว่า พลังดิบของพลังงานอาจทำให้เขาอยู่เหนือพวกผู้นำ แต่ในการต่อสู้โดยตรง เขาขอวางเดิมพันข้างเหล่าผู้นำซึ่งทักษะของพวกเขาน่าจะทำให้ได้เปรียบมากกว่า 'ถ้าอย่างนั้นฉันก็สงสัยว่า... แวมไพร์ที่แข็งแกร่งซึ่งมีพลังเซเลสเชียลจะแข็งแกร่งแค่ไหน? นั่นคือเหตุผลที่แลกซ์มัสเปลี่ยนไปเป็นบางอย่างที่แตกต่างจากสิ่งที่ผมเห็นในวันนี้โดยสิ้นเชิงหรือเปล่า? เพราะพลังงานของเขาแข็งแกร่งกว่า' ทันใดนั้น ความคิดที่น่าสะพรึงกลัวก็แล่นเข้ามาในหัวของควินน์ หากแลกซ์มัสรอดชีวิตมาจนถึงยุคสมัยนี้ มันก็เกือบจะรับประกันได้เลยว่าเขาจะมีพลังเซเลสเชียลมากกว่าครั้งสุดท้ายที่พวกเขาพบกัน อย่างน้อยใครก็ตามที่มอบเครื่องหมายให้เขาตั้งแต่แรกก็คงมีเวลาสะสมพลังงานมากขึ้น ในตอนแรกควินน์คิดว่าพวกแดมพีร์จะเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดของเขา แต่ตอนนี้เขาเริ่มที่จะทบทวนใหม่แล้ว เมื่อสิ้นสุดการต่อสู้ เขาได้รับ 3 แต้มเซเลสเชียล แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าจำนวนแต้มที่มอบให้กับผู้ติดตามนั้นถือว่ามากหรือน้อย แวมไพร์เซเลสเชียลทำได้เพียงอ้างอิงจากแต้มของตัวเองซึ่งเริ่มต้นที่ 10 แม้ว่าจะมีเพียงระบบเท่านั้นที่อาจรู้ว่าเขาต้องใช้แต้มเท่าไหร่ในการเลเวลอัพ 'มีโอกาสสูงที่จำนวนขนาดนั้นน่าจะถือว่าน้อย ท้ายที่สุดแล้ว ทำไมเซเลสเชียลถึงต้องมอบแต้มให้แวมไพร์ที่อ่อนแอมากมายขนาดนั้นล่ะ? มันจะสมเหตุสมผลกว่าถ้ามอบแต้มให้คนเก่งๆ อย่างแลกซ์มัส... แต่พระเจ้าประเภทไหนกันที่แลกซ์มัสกำลังทำงานให้?' เมื่อเดินไปหาเหล่าแวมไพร์ที่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม ดูเหมือนว่าทักษะการครอบงำของควินน์จะยังไม่คลายมนต์ขลัง เมื่อมองไปที่แขนของเขา เขาสังเกตเห็นว่าแสงสีแดงเริ่มจางหายไปเช่นกัน 'ตอนนี้ผมสามารถผสมผสานพลังเซเลสเชียลเพียงบางส่วนเข้ากับออร่าเลือดของผมได้เท่านั้น แต่บอกได้เลยว่าการใช้มันในรูปแบบดิบๆ จะมีประสิทธิภาพมากที่สุดในการต่อสู้กับเหล่าผู้ติดตามผู้ภักดีและพวกเซเลสเชียลด้วยกันเอง พูดง่ายๆ ก็คือ ตราบใดที่ผมทำได้เพียงผสานพลังงานเข้ากับร่างกายตัวเอง ผมก็คงต้องต่อสู้ด้วยหมัดและเท้าให้มากขึ้น' คำถามคือ หากเขาเพิ่มพลังเซเลสเชียล เขาจะสามารถใช้มันในรูปแบบบริสุทธิ์ภายนอกร่างกายได้หรือไม่? ไม่ว่าทางไหน มันก็ไม่เสียหายที่จะหาวิธีเพิ่มพลังงานนี้ให้มากขึ้น เขาคลุมร่างกายด้วยเงา และเมื่อพลังงานจางหายไปแล้ว ควินน์ตัดสินใจที่จะสวมชุดเกราะพื้นฐานบางส่วนที่มีติดตัวไว้ แทนที่จะเป็นชุดเขี้ยวสีน้ำเงินที่เป็นเอกลักษณ์ของเขา อย่างไรก็ตาม เขายังได้สวมเกราะส่วนอกระดับปีศาจเอาไว้ข้างใต้ทั้งหมดนั้นด้วย "เอา ล่ะ ในเมื่อพวกนายทุกคนควรจะรับรู้แล้วว่าฉันเป็นใคร ฉันหวังว่าพวกนายจะไม่ตัดสินใจทำอะไรโง่ๆ และจะช่วยฉันโดยที่ไม่ต้องถูกบังคับ" ควินน์กล่าวกับแวมไพร์ตรงหน้า หากไม่มีปีเตอร์ เขาก็ไม่มีทางใช้การปลอมตัวแบบเดิมได้ ในตอนแรก เนื่องจากทักษะการครอบงำจะอนุญาตให้บุคคลตอบคำถามง่ายๆ เท่านั้น มันจึงดีที่สุดเสมอหากพวกเขายอมรับความจริง และแวมไพร์เซเลสเชียลจะสามารถยืนยันเรื่องนั้นกับพวกเขาได้ "ทำไมพวกเราต้องบอกอะไรแกด้วย? ไอ้สารเลว แกเพิ่งบังคับให้พวกเราโจมตีผู้นำของตัวเอง แล้วแกก็ฆ่าเขาอย่างเลือดเย็น!" แวมไพร์ที่อยู่ใกล้ที่สุดซึ่งควินน์ปล่อยให้เป็นอิสระถ่มน้ำลายใส่เขา ควินน์เบี่ยงตัวหลบน้ำลายตามสัญชาตญาณ แต่เขาก็สับสนกับปฏิกิริยานี้ "ทำไมพวกนายถึงจำฉันไม่ได้? ฉันนึกว่ามีรูปปั้นของฉันอยู่ทุกที่เสียอีก? พวกนายไม่ได้บูชาฉันด้วยซ้ำเหรอ?" ควินน์เลิกคิ้วและถอดหน้ากากออก พร้อมกับปัดผมยาวของเขาเล็กน้อยเพื่อให้เห็นใบหน้ามากขึ้น ทว่าดูเหมือนจะไม่มีใครมีปฏิกิริยาในทางที่ดีขึ้นเลย "ฉันคือควินน์ ทาเลน! อดีตราชาแวมไพร์ ผู้นำของฝ่ายเคิร์ส" แวมไพร์เซเลสเชียลประกาศกร้าว แต่สิ่งที่เขาได้รับกลับมามีเพียงเสียงหัวเราะเยาะเย้ยของแวมไพร์เหล่านั้น "ฮ่าๆ แกคิดว่าพวกเราโง่เหรอ? แกคิดจริงๆ เหรอว่าจะมีใครหลงกลเรื่องนั้น? ถ้าแกอยากจะหลอกพวกเรา อย่างน้อยก็น่าจะเปลี่ยนรูปลักษณ์ให้เหมือนกับตัวจริงของเขาหน่อย!" ควินน์ถึงกับพูดไม่ออก เขาเคยกังวลว่ามันอาจจะเป็นแบบนี้ แต่มันก็ยังรู้สึกแย่อยู่ดีที่ผู้คนไม่เชื่อเมื่อเขาบอกว่าเขาเป็นใคร โชคร้ายที่เขาไม่สามารถโทษพวกเขาได้จริงๆ หากเขาเป็นพวกนั้น เขาจะเชื่อไหมว่าบุคคลในตำนานจากเมื่อหนึ่งพันปีก่อนจะจู่ๆ ก็กลับมา? เขาถึงกับใช้พลังเงาแล้ว แต่พวกเขาก็ดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็น ซึ่งทำให้ควินน์สงสัยว่าทิกเกอร์จำเขาได้อย่างไร? 'จะว่าไป ผมจะแน่ใจได้ไหมว่าเขาจำได้จริง? บางทีเขาอาจจะแค่คาดเดาเอาเอง เพราะเขากำลังจะตาย?' เมื่อมองไปที่ร่างของแวมไพร์ เขาสังเกตเห็นว่ามันเริ่มสลายไปอย่างช้าๆ กลายเป็นเถ้าถ่าน มันทำให้ควินน์นึกถึงวิธีที่พวกแวมไพร์ต้นกำเนิดตาย ข้อดีคือมันจะไม่ทิ้งร่องรอยของร่างเขาไว้หากมีใครมาตามหา "แม้แต่หลังจากเอาชนะผู้นำกลุ่มของพวกนายได้แล้ว พวกนายก็ยังไม่เชื่อฉันอีกเหรอ? เอาล่ะ ฉันเดาว่าคงต้องถามด้วยวิธีแบบเดิมๆ แล้วล่ะ" ควินน์พูดพร้อมกับดวงตาที่เปล่งประกายสีแดงอีกครั้ง เขาบอกให้ทั้งสามคุกเข่าลงและสวมหน้ากากกลับเข้าที่ใบหน้า "ใครเป็นคนมอบเครื่องหมายบนร่างกายให้ทิกเกอร์ และทำให้เขาเป็นผู้ติดตามผู้ภักดี?" ควินน์เค้นถาม "พวกเราไม่มีชื่อของเขา ข้าไม่เคยเห็นคนที่ทำเครื่องหมายนั่น" แต่ละคนตอบคำถาม และพวกเขาอยู่ภายใต้ทักษะการครอบงำอย่างชัดเจน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถโกหกได้ "วิธีที่จะได้รับเครื่องหมายที่แท้จริงหรือถูกเลือกให้เป็นผู้ติดตามผู้ภักดีคืออะไร?" ควินน์ถามต่อ "มีเพียงผู้ที่ถูกเลือกเท่านั้นที่รู้" พวกเขาตอบ มันเริ่มน่าหงุดหงิด แต่มันก็ชัดเจนว่าพวกแวมไพร์สีแดงมีความลับอย่างมากเกี่ยวกับวิถีทางของพวกเขา ในที่สุด ควินน์ก็ถามในสิ่งที่เขาถามได้ เช่น กองกำลังของแวมไพร์สีแดงมีขนาดใหญ่แค่ไหน และคำถามอื่นๆ ที่คล้ายกัน อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าพวกเขาจะรู้เรื่องนั้นน้อยมากเช่นกัน เพราะแวมไพร์สีแดงกระจายตัวอยู่ตามดาวเคราะห์หลายดวง และสื่อสารกันตลอดเวลา ไม่มีกลุ่มเดียวที่ตายตัว และฐานของพวกเขาก็ดูเหมือนจะเคลื่อนย้ายอยู่ตลอดเวลา คล้ายกับวิธีการดำเนินงานของกลุ่มเพียว (Pure) ในยุคของเขา นานๆ ครั้งจะมีการเรียกตัวแวมไพร์สีแดงให้มารวมตัวกัน ผู้ที่สามารถมาได้ก็จะมา แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังไม่ใช่จำนวนแวมไพร์สีแดงทั้งหมด ไม่ว่าจะกรณีใด กองกำลังนี้ฟังดูใหญ่กว่าการตั้งถิ่นฐานแวมไพร์ทั้งหมดในช่วงเวลาของเขาเสียอีก ข้อมูลที่น่าสนใจที่สุดที่เขาขุดพบก็คือ พวกเขาสื่อสารกันผ่านทางโทรจิต พูดอีกอย่างก็คือ ความสามารถของตระกูลที่แปดที่ควินน์เพิ่งเริ่มนำกลับมาในช่วงเวลาของเขา ในแต่ละวัน พวกเขาจะได้รับข้อความเตือนใจถึงเป้าหมาย สิ่งที่พวกเขาเชื่อมั่น และอื่นๆ ความสามารถนี้ทำให้พวกเขาทั้งหมดรู้สึกเชื่อมถึงกันจริงๆ นั่นคือตอนที่ควินน์เริ่มถามเกี่ยวกับแวมไพร์ทั้งสองกลุ่ม แต่ก็ไม่มีข้อมูลมากนัก พวกเขาไม่เคยเห็น 'ผู้นำที่แท้จริง' ของแวมไพร์สีแดงด้วยซ้ำ เมื่อถามว่าพวกเขาสามารถเชื่อใจคนที่ไม่เคยเห็นหน้าได้ถึงขนาดนี้ได้อย่างไร คำตอบที่เปี่ยมไปด้วยความศรัทธาก็คือ เพราะความเชื่อที่มีต่อควินน์ มันทำให้เขาสงสัยว่าใครกันที่ใช้ชื่อของเขาอย่างรุนแรงเพื่อโน้มน้าวแวมไพร์ให้มาเข้าพวก ก่อนจะตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับพวกเขา ความทรงจำหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของควินน์ มันเกี่ยวกับสิ่งที่ชาวเมืองเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ "ฉันได้ยินข่าวลือว่าแวมไพร์สีแดงเข้าไปมีส่วนร่วมในการต่อสู้กับพวกแดมพีร์ ดูเหมือนว่าจะมีคนที่แข็งแกร่งคนหนึ่งช่วยในสงครามนั้น พวกนายพอจะรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนั้นไหม?" ควินน์ถามโดยไม่หวังอะไรมากนัก "พวกเขาเป็นหนึ่งในผู้นำ" แวมไพร์ตอบ "ชื่อของพวกเขาคืออะไร?" "พวกเราไม่มีชื่อเรียก" "ลักษณะของพวกเขาเป็นอย่างไร?" ควินน์ยังคงกดดันต่อ "พวกเขามีอะไรติดตัว สวมใส่ชุดแบบไหน บอกฉันทุกเรื่องที่พวกนายรู้ แม้ว่าจะเป็นแค่ข่าวลือก็ตาม!" "ในการต่อสู้ นั่นเป็นครั้งแรกที่พวกเราได้เห็นพวกเขาด้วยตัวเอง เขามีผมสีดำยาว ดูเหมือนแวมไพร์แต่แตกต่างออกไปเล็กน้อยตรงที่มีเขาสองเขางอกออกมาจากส่วนบนของศีรษะ และเขาถือดาบสีดำที่มีเครื่องหมายของพวกเรา" แวมไพร์อธิบายลักษณะออกมา