บทที่ 1623: บทเรียนที่ไม่มีวันลืม ด้วยความแข็งแกร่งปัจจุบันของปีเตอร์ เขาไม่มีปัญหาในการจัดการกับสัตว์ร้ายรอบกาย ปัญหาเดียวคือจำนวนของพวกมันที่มหาศาล อย่างไรก็ตาม ด้วยทักษะ ความเร็ว และพละกำลังของเขา เขาสามารถหลบหลีกการโจมตีส่วนใหญ่ได้ และแม้จะได้รับบาดเจ็บ บาดแผลเล็กน้อยเกือบทั้งหมดบนร่างกายของเขาก็จะสมานตัวอย่างรวดเร็ว ถึงอย่างนั้น สัตว์ร้ายบางตัวก็แข็งแกร่งเกินไป ทำให้เขายากที่จะสังหารพวกมันได้ในการโจมตีครั้งเดียว ในขณะเดียวกัน สิ่งที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนกำลังเกิดขึ้น นั่นคือความจริงที่ว่าสัตว์ร้ายเหล่านี้เริ่มจู่โจมเขาพร้อมกันและทำงานร่วมกันเป็นทีม พวกมันประสานงานกันราวกับเชื่อมต่อกันผ่านจิตสำนึกร่วม ปีเตอร์พยายามจัดการกับตัวที่สร้างปัญหาที่สุด มีกลุ่มสัตว์ร้ายประเภทแมลงบินขนาดเล็กที่คล้ายกับสัตว์ร้ายระดับกึ่งเทพตัวใหญ่ที่วิกกี้เพิ่งสังหารไป กำลังรวมกลุ่มกันต่อต้านเขา พวกมันสามารถพ่นกรดออกมาได้อย่างรวดเร็ว ปกติแล้วปีเตอร์สามารถหลบการโจมตีเช่นนี้ได้ แต่เมื่อเขาพยายามจะหลบ สัตว์ร้ายตัวอื่นจะเข้าโจมตีเขา ไม่ได้เพื่อทำให้บาดเจ็บ แต่เพื่อไม่ให้เขาออกจากตำแหน่งที่ตกเป็นเป้าหมาย ปีเตอร์กระทืบลงบนพื้นจนเกิดรอยแยกใต้ฝ่าเท้า ทำให้สัตว์ร้ายรอบๆ เสียหลัก เมื่อเมือกสีเขียวประหลาดโดนตัวเขา มันส่งผลราวกับกรดต่อผิวหนังของเขา แต่เนื่องจากปีเตอร์ปกคลุมแขนของเขาด้วยปราณควบแน่นพิเศษที่เขาใช้งานได้ การโจมตีนี้ไม่ควรสร้างปัญหาให้เขา ทว่าเมื่อการโจมตีตกลงบนไหล่ เสียงฉ่าดังขึ้นขณะที่มันเผาไหม้ผ่านชุดเกราะที่เขาสวมอยู่และลามไปถึงผิวหนัง ถึงกระนั้น การโจมตีก็ไม่ได้สร้างความเสียหายรุนแรง และเขาสามารถรักษาผิวหนังที่ถูกเผาไหม้ตื้นๆ ได้ แน่นอนว่าปีเตอร์ตัดสินใจทำในสิ่งที่เขาคิดว่าดีที่สุด นั่นคือการพุ่งฝ่าไป สังหารและฉีกกระชากสัตว์ร้ายที่พยายามขัดขวางการเคลื่อนที่ของเขา หากเขาไม่สามารถจัดการพวกมันตามลำดับที่ต้องการได้ เขาก็จะจัดการกับส่วนที่เหลือที่กำลังสร้างปัญหาให้แทน จนกระทั่งเขาได้ยินเสียงสั่นเครือที่คุ้นเคย... "ปีเตอร์..." เสียงนั้นพูดพึมพำด้วยความเจ็บปวด "คุณบอกว่าพวกเราจะไม่เป็นไร คุณบอกว่าจะปกป้องพวกเรา... มินนี่... เธอเชื่อใจคุณนะ" 'บางอย่าง... กำลังเกิดขึ้น ฉันจะมัวอยู่ตรงนี้ไม่ได้!' เมื่อหันไปมอง สัตว์ร้ายกลุ่มหนึ่งประมาณหกตัวขวางทางเขาไว้ ทั้งหมดมีหนวดประหลาด ปากยักษ์ ฟันแหลมคม และอีกมากมาย "พวกแกจะไม่ปล่อยฉันไปช่วยพวกเธอจนกว่าจะฆ่าพวกแกให้หมดใช่ไหม?! ถ้าต้องการแบบนั้น ฉันก็จะจัดให้ ฉันแค่ต้องฆ่าพวกแกให้เร็วขึ้น!" ปีเตอร์ตะโกนขณะพุ่งไปข้างหน้าอีกครั้ง ด้วยความไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนอื่นๆ ปีเตอร์จึงตื่นตระหนกที่จะเข้าไปช่วย เขาทะยานไปด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้ แต่มันยังไม่เพียงพอเมื่อฝูงสัตว์ร้ายพยายามจะรุมทับเขา 'เร็วขึ้น เร็วขึ้นอีก... บางทีฉันอาจจะใช้พลังภายในที่ควินน์บอกให้ฉันโฟกัสกับมันก็ได้' ปีเตอร์คิด ตอนแรกปีเตอร์พยายามดึงปราณออกมาจากร่างกาย แต่เขากลับพบอย่างอื่นแทน โดยไม่สนว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับตนเองหรือพลังนี้คืออะไรกันแน่ ปีเตอร์ดึงมันออกมาจากร่างกายทันที พลังใหม่นี้เขาบอกได้ทันทีว่ามันกำลังเปลี่ยนแปลงเขา ไม่ใช่แค่การมอบพลังใหม่บางอย่าง แต่มันกำลังเปลี่ยนโครงสร้างร่างกายจริงๆ ราวกับเป็นการยกเครื่องใหม่ทั้งหมด 'ฉันต้องฆ่าพวกมันให้เร็วขึ้น... และต้องแข็งแกร่งกว่านี้' ขณะที่ความคิดเหล่านี้แล่นผ่านใจซ้ำๆ ปีเตอร์ก็นึกถึงหนึ่งในสิ่งที่เคลื่อนที่ได้เร็วที่สุดที่เขาเคยเห็นมา นั่นคือหางของสไลเซอร์ เขาใช้ร่างสุดท้ายของควินน์ในหัวมาปรับแต่ง แต่เขาจำได้ว่าหางของสไลเซอร์นั้นว่องไว เฉียบคม และทรงพลัง การมีรยางค์พิเศษเพิ่มขึ้นมามีค่าอย่างมหาศาลในการต่อสู้ระยะประชิด จากนั้นมีความคิดอีกอย่างหนึ่ง ความคิดที่ไม่เคยจากเขาไปเลยนับตั้งแต่เรียนรู้มันมา อัศวินแวมไพร์ผู้กล้าหาญแห่งตระกูลที่สิบเคยบอกเขาไว้ว่า ในฐานะไวท์ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ส่วนเดียวที่เขาต้องปกป้องคือศีรษะ ด้วยเหตุนี้ บางอย่างเริ่มก่อตัวขึ้นจากส่วนบนของศีรษะ มันชูชันขึ้นมา และตอนนี้ปีเตอร์อยู่ในร่างที่เขาไม่เคยเป็นมาก่อน เขาไม่ใช่แค่ไวท์อีกต่อไป หากแวมไพร์มาเห็นสิ่งนี้ ก็คงไม่มีใครระบุได้ชัดเจนว่าตอนนี้เขาเป็นสิ่งมีชีวิตชนิดไหนกันแน่ ในพริบตาถัดมา ปีเตอร์ตั้งหลัก ปักเท้าลึกลงไปในดิน จากนั้นเขาก็เหวี่ยงร่างกายส่วนบน และหางบนศีรษะก็เหวี่ยงไปตามกัน สัตว์ร้ายไม่มีโอกาสขัดขืนเมื่อใบมีดโลหิตสีแดงบางเฉียบพุ่งออกมาจากหาง ฉีกกระชากพวกมันทั้งหมดจนขาดวิ่น หลังจากปราบระลอกสัตว์ร้ายได้ ปีเตอร์หันกลับไปมองว่าคนอื่นๆ ปลอดภัยไหม เขาเห็นสัตว์ร้ายล้มตายอยู่อีกด้านหนึ่ง และตอนนี้ทุกสายตาก็จ้องมองมาที่เขา 'นั่นคือไวท์ที่พุ่งเข้าไปคนเดียวงั้นเหรอ?' มิทเชลล์คิดขณะมองดูเขา โดยที่จำกลิ่นรอบตัวไม่ได้อีกต่อไป 'มันคือตัวอะไรกันแน่... หรือเขาจะเป็นสัตว์ร้ายลูกผสมบางอย่าง เหมือนกับที่พวกเพียวสร้างขึ้นมา?' เพราะความคิดนี้ มิทเชลล์จึงเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้อีกครั้ง และกังวลว่าสิ่งมีชีวิตประหลาดนี้อาจจะท้าทายยิ่งกว่าสัตว์ร้ายที่พวกเขาต่อสู้มาจนถึงตอนนี้ "มินนี่" ปีเตอร์พูดและพุ่งออกจากตำแหน่ง วิ่งตรงไปข้างหน้า เมื่อเห็นดังนั้น สัญชาตญาณก็ครอบงำเจค เขาโดดเข้าไปขวางระหว่างกลุ่มเด็กสาว และสร้างหมัดยักษ์คล้ายดินโคลนขึ้นมาจากพื้นดิน พุ่งเข้าหาอสุรกายตนนั้น เขายังคลุมด้านนอกด้วยความสามารถพิเศษในการทำให้แข็งตัว ปีเตอร์รู้จากการเผชิญหน้าก่อนหน้านี้ว่าการผสมผสานความสามารถนี้ค่อนข้างแข็งแกร่ง ดังนั้นเขาจึงไม่พยายามเผชิญหน้าตรงๆ ด้วยพละกำลัง ทว่าพละกำลังของเขาไม่ได้ซิงค์กับควินน์อีกต่อไป ซึ่งหมายความว่าเขาไม่ได้เร็วและแข็งแกร่งเท่าควินน์แล้ว การเชื่อมต่อระหว่างทั้งสองสิ้นสุดลงเมื่อนานมาแล้ว และปีเตอร์เชื่อว่าเป็นเพราะร่างกายของเขาถึงขีดจำกัดในที่สุด แทนที่จะใช้ส่วนของร่างกายเดิม เขาเหวี่ยงหางด้วยความเร็วที่เร็วกว่าและยืดหยุ่นกว่าแขนขาใดๆ มันฟันผ่านหมัดยักษ์ขาดสะบั้นจนพังทลาย "เข้าใจแล้ว... แกต้องเป็นจ่าฝูงของพวกนี้แน่ๆ!" เจคพูดพร้อมตั้งท่าดึงแขนกลับ มันเริ่มเปลี่ยนไป มือของเขากลายสภาพเป็นใบมีด แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด มันเริ่มเปล่งแสงสีแดงจางๆ และหยดลาวาเล็กๆ ก็หยดลงมาตามพื้นผิว ส่งเสียงฉ่าราวกับมือของเขากลายเป็นใบมีดลาวาหลอมเหลว และใครจะรู้ว่าเขาวางแผนจะใช้ความสามารถอื่นอะไรอีกในการโจมตีนี้ "พวกเขาต้องเข้าใจผิดแน่ๆ ที่คิดว่านี่คือฝูงสัตว์ร้ายเลเวล 4 นี่ต้องเป็นฝูงเลเวล 5 ที่นำโดยสัตว์ร้ายระดับกึ่งมนุษย์อสูร!" เจคตั้งข้อสันนิษฐานของตัวเอง ขณะวิ่งไปข้างหน้า ดูเหมือนทั้งคู่พร้อมจะปะทะกันตรงๆ ในขณะเดียวกัน มินนี่เริ่มตื่นขึ้น "หยุดนะ!" ลูเซียกรีดร้องสุดเสียง "พวกคุณอยู่ฝ่ายเดียวกัน!" เธอไม่แน่ใจว่าทั้งคู่ได้ยินไหม และถึงจะได้ยิน มันก็สายเกินไปที่ทั้งสองจะปะทะกัน จนกระทั่งผู้หญิงที่ทรงพลังและไร้ความกลัวยืนกั้นระหว่างทั้งสองคน "ไม่ได้ยินที่เด็กสาวคนนั้นบอกเหรอ? เธอบอกให้พวกนายหยุด ดังนั้นใจเย็นๆ ซะ!" วิกกี้ตะโกนและกดบางอย่างบนฝ่ามือ ทันใดนั้น ร่างกายทั้งหมดของเธอก็ดูเหมือนจะถูกปกคลุมด้วยสารประหลาดที่คล้ายโคลน จากนั้นเธอตั้งท่าและผลักแขนทั้งสองข้างออกไป ตอนแรกดูเหมือนทรายจากพื้นจะเริ่มเคลื่อนที่ไปหาทั้งสองคน แต่มันไม่ใช่แค่ทราย มันคือสารคล้ายโคลนเปียก ปีเตอร์พยายามใช้หางฟันฝ่ามันไป เขาฟันผ่านระลอกโคลนขนาดใหญ่ได้สำเร็จ แต่นั่นคือทั้งหมด มันไม่ได้ทำลายโคลนที่พุ่งเข้ามา และรูปแบบที่เหมือนของเหลวของมันยังคงดำเนินต่อไปจนกระทั่งปะทะตัวเขา เมื่อโดนตัว โคลนก็เริ่มแข็งตัว ปีเตอร์สลัดหลุดออกมาจากการแข็งตัวได้อย่างง่ายดาย แต่เห็นวิกกี้เดินตรงไปหาเจคซึ่งสลัดหลุดออกมาได้เช่นกัน พลั่ก! ทุกคนได้ยินเสียงดังลั่นเมื่อวิกกี้ตบเข้าที่หลังศีรษะของเจค "เลิกทำตัวงี่เง่าได้แล้ว แกควรจะเลียนแบบพ่อของแกบ้าง แล้ววิเคราะห์สถานการณ์ซะ ถ้าเขาเป็นสัตว์ร้ายจริงๆ ทำไมเขาถึงฆ่าฝูงสัตว์ร้ายด้วยตัวเองล่ะ?" วิกกี้ตะโกนใส่ลูกชาย เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ใบหน้าของเจคเริ่มแดงก่ำด้วยความอับอาย และเขาสังเกตเห็นว่าปีเตอร์ที่กำลังเดินมาทางเขาไม่ได้พยายามจะโจมตีเลย แต่ปีเตอร์กลับเดินตรงไปหามินนี่ที่เพิ่งตื่นขึ้นมา "เธอเป็นยังไงบ้าง?" ปีเตอร์ถาม ลูเซียที่อยู่ข้างกายมินนี่มองใบหน้าของปีเตอร์และพูดไม่ออก เพราะมันดูไม่เหมือนเดิม เธอไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะการกลายร่างหรือเปล่า แต่เขาดูเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง "เธอไม่เป็นไรค่ะ เธอแค่พยายามช่วยและใช้การโจมตีที่สะท้อนกลับรุนแรงจนหมดแรง" เจสสิก้าอธิบาย มันเป็นความโล่งอก และทันทีที่มินนี่เห็นหน้าปีเตอร์ เธอไม่รู้สึกกลัวและพูดออกมาอย่างแผ่วเบา "ลุงปีเตอร์... แดดดี้... ควิน... อยู่ไหน..." เสียงของเธอขาดหายไปขณะที่เปลือกตาค่อยๆ ปิดลง และเข้าสู่ห้วงนิทราที่สงบสุข แม้การต่อสู้ตรงนี้จะจบลงแล้ว แต่ปีเตอร์ก็สงสัยว่า ควินน์อยู่ที่ไหน? ทันใดนั้น เสียงของมิทเชลล์ก็ดังขึ้น "มันควรจะมีระลอกอื่นอีก พวกมันควรจะมาถึงที่นี่ได้แล้ว มีบางอย่างไม่ถูกต้อง..."