บทที่ 1645: การประชันพละกำลัง เป็นที่ชัดเจนว่าทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่ปีเตอร์ซึ่งอยู่บนสังเวียน ยิ่งไปกว่านั้นเขายังใช้ชื่อในวงการสมัยก่อนของเขาด้วย แม้ว่าควิลน์จะคิดว่าคงไม่มีใครจำชื่อนั้นได้แล้วก็ตาม อันที่จริง สภาพของเหล่านักสู้ในเกมเป็นอย่างไรในตอนนี้ ควิลน์เองก็ยังไม่มีเวลาได้เพลิดเพลินกับความมหัศจรรย์ของเทคโนโลยีใหม่ๆ เลย เพราะเขามัวแต่ยุ่งอยู่กับการทำความเข้าใจเรื่องอื่นๆ "ปีเตอร์ นายไปทำอะไรลงไปเนี่ย ความตั้งใจเดิมคือเราต้องทำตัวไม่ให้เป็นจุดสนใจนะ!" ควิลน์คิด ในตอนนี้มันไม่ใช่เรื่องดีเลยที่เขาจะขึ้นไปบนเวทีในขณะที่ทุกคนกำลังจับตามอง แม้ว่าควิลน์จะมีความคิดที่จะใช้ชุดเกราะเขี้ยวสีน้ำเงินอยู่บ้างก็ตาม บางทีเขาอาจจะคว้าตัวปีเตอร์แล้วหนีออกไปจากที่นี่ก่อนที่ใครจะทันสังเกตเห็น อย่างไรก็ตาม สุดท้ายควิลน์ก็ตัดสินใจอยู่ดูต่ออีกสักพัก เพราะเขาสงสัยว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ผู้เข้าแข่งขันคนต่อไปถูกเลือกมาจากกลุ่มฝูงชน และเขาดูเหมือนจะเป็นแวมไพร์ที่ล่ำบึ้กมาก... อย่างน้อยก็แค่บางส่วน แวมไพร์คนนี้ดูเหมือนคนที่เข้ายิมทุกวัน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างเขากลับเลือกที่จะข้ามการออกกำลังกายส่วนขาไป ทำให้เขามีรูปร่างเหมือนสามเหลี่ยมหัวกลับ ขณะที่เขาเดินเข้าสู่สังเวียน เขาชกหมัดทั้งสองข้างเข้าหากัน และควิลน์ก็เริ่มจะเข้าใจแล้วว่าทำไมพวกเขาถึงมีเวทีอยู่กลางแจ้ง จนกระทั่งทั้งสองคนนั่งลงที่โต๊ะซึ่งวางอยู่ตรงกลาง ซึ่งมีราวจับอยู่ด้านข้างด้วย "นี่มัน... น่าสนใจแฮะ..." ควิลน์คิด พลางเดินเข้าไปใกล้ขึ้นและหาที่นั่งที่บาร์พร้อมกับสั่งเครื่องดื่ม "ขอน้ำผลไม้ค่ะ!" มินนี่ตะโกนขึ้นมาทันทีขณะที่เธอรีบปีนขึ้นไปบนเก้าอี้ทรงสูง แม้ว่ามินนี่จะดูเหมือนเด็ก แต่บาร์เทนเดอร์แวมไพร์ก็บอกได้ว่าเธอเป็นแวมไพร์ จึงยอมทำตามด้วยความยินดีและหยิบกล่องน้ำผลไม้เล็กๆ ออกมาให้ ปกติแล้วควิลน์คงจะตักเตือนอะไรบ้าง แต่ด้วยสิ่งที่มินนี่ต้องเจอมาทั้งวัน ในความเห็นของเขา เธอสมควรได้รับรางวัลจริงๆ และเขาต้องจำไว้ว่ายุคสมัยเปลี่ยนไปจากที่เขาเคยคุ้นเคย ดูเหมือนว่าสมัยนี้เลือดจะมีอยู่อย่างล้นหลาม และไม่มีใครสนใจคนอื่นที่ดื่มเลือดในที่สาธารณะอีกต่อไป เมื่อมองขึ้นไปบนสังเวียน ควิลน์ก็เห็นปีเตอร์และคู่ต่อสู้ประสานมือกัน และตอนนี้เขารู้แน่ชัดแล้วว่าพวกเขากำลังทำอะไรกันอยู่ แต่เขาก็แทบไม่อยากจะเชื่อสายตา มือของทั้งคู่ล็อคเข้าหากัน วินาทีต่อมาเสียงปังดังสนั่นก็แว่วมา และสิ่งที่เห็นได้ชัดมีเพียงความตึงเครียดบนใบหน้าของชายร่างยักษ์คนนั้น มือของเขากระแทกลงบนโต๊ะโดยไม่มีการต้านทานใดๆ ควิลน์ประหลาดใจที่โต๊ะยังคงอยู่ในสภาพดี แต่ก็ไม่สามารถพูดแบบเดียวกันได้สำหรับมือของผู้ท้าชิง มีเสียงดังที่บ่งบอกว่ากระดูกส่วนนั้นหักสะบั้นอย่างสมบูรณ์ "นายควรจะเบามือกับฉันหน่อย หรืออย่างน้อยก็ทำให้มันดูเหมือนเป็นการแข่งที่สูสีกันหน่อยก็ได้" ชายร่างยักษ์บ่นขณะที่เขามองดูสภาพแขนของตัวเองอย่างใจเย็น โดยไม่ต้องมีใครบอก ดูเหมือนจะชินกับฉากนี้แล้ว กรรมการจึงอนุญาตให้นำเครื่องดื่มมาให้เพื่อที่ชายคนนั้นจะได้เริ่มกระบวนการรักษา "ผมขอโทษ ผมไม่รู้วิธีออมมือจริงๆ" ปีเตอร์เพียงแค่ยักไหล่ หลังจากดูการแข่งขันสั้นๆ ที่กินเวลาไม่ถึงวินาที ควิลน์ก็เข้าใจแล้วว่าปีเตอร์กำลังทำอะไรอยู่ ไวท์ตนนี้กำลังประลองงัดข้อกับเพื่อนแวมไพร์จากหน่วยรบแวมไพร์ (Vampire Corps) ในขณะที่เขาเดินลงมา ปีเตอร์ก็อดไม่ได้ที่จะดึงดูดความสนใจจากทุกคน สุดท้ายหนึ่งในสมาชิกหน่วยรบแวมไพร์ที่กล้าหาญซึ่งเคยออกไปร่วมภารกิจกวาดล้างก็ได้เรียกเขาไว้ แวมไพร์คนนั้นกล่าวชมพละกำลังของไวท์ และดูเหมือนจะสนใจใคร่รู้มากว่าคนที่สามารถคว้าตราเลือดทองแดงได้ตั้งแต่วันแรกนั้นแข็งแกร่งขนาดไหน แน่นอนว่าปีเตอร์เข้าใจดีว่าเขาไม่สามารถต่อยเพื่อนสมาชิกด้วยกันได้ แต่ในไม่ช้าสมาชิกคนอื่นๆ ก็มารวมตัวกันรอบๆ ทั้งสองคน พร้อมกับขอประลองฝีมือด้วยตนเอง ไวท์มั่นใจว่าเขาสามารถจัดการทุกคนได้ในการต่อสู้โดยตรง แต่นั่นอาจส่งผลเสียต่อแผนการอื่นๆ ที่ควิลน์อาจวางไว้ ในที่สุด ก็มีใครบางคนเสนอไอเดียซึ่งนำไปสู่สถานการณ์ปัจจุบัน "เอาเถอะ อย่างน้อยเขาก็ดูเหมือนจะมีความสุขดี และดูเหมือนเขาจะไม่ได้ก่อปัญหาอะไรจริงๆ" ควิลน์คิด เมื่อเห็นว่าโต๊ะยังคงอยู่ในสภาพดีแม้ปีเตอร์จะใช้พละกำลังของเขา ควิลน์ก็คิดว่าโต๊ะตัวนี้อย่างน้อยต้องทำมาจากกลาเทรียม หรืออาจจะเป็นวัสดุที่แข็งแกร่งกว่าซึ่งถูกค้นพบในช่วงที่เขากำลังหลับใหล แน่นอนว่านั่นเป็นการสมมติว่าปีเตอร์ไม่ได้โกหกเรื่องที่ว่าไม่ได้ออมมือ "มีใครอีกไหมที่ต้องการจะประจันหน้ากับผู้ท้าชิงที่ไม่เคยพ่ายแพ้ของเราคนนี้?!" กรรมการตะโกนถามพลางมองออกไปยังฝูงชน เมื่อเห็นสายตาที่ประหม่าของทุกคนในบาร์ ควิลน์ก็เดาได้ว่าปีเตอร์คงจัดการแวมไพร์ไปหลายคนแล้ว "ทำไมคุณพ่อไม่ขึ้นไปล่ะคะ?" มินนี่ดึงแขนของควิลน์ บาร์เทนเดอร์ที่เห็นเหตุการณ์ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ "เฮ้ อย่าหัวเราะนะ คุณพ่อของหนูแข็งแกร่งที่สุด!" มินนี่ยืนยันพลางเบ่งกล้ามแขนเล็กๆ ของเธอ แม้ว่าควิลน์จะไม่ได้ตั้งใจจะไปแก้ไขความเข้าใจของชายคนนั้น และเขาก็ไม่ได้มีความปรารถนาที่จะแสดงฝีมือไปมากกว่าที่เคยทำมาแล้ว แต่เซเลสเชียลแวมไพร์ก็สงสัยว่าในบรรดาเพื่อนทั้งสองคนนี้ ใครกันแน่จะแข็งแกร่งกว่ากัน ในอดีตเขาเป็นคนสร้างไวท์ตนนี้ขึ้นมา ซึ่งหมายความว่าพวกเขามีสายสัมพันธ์ที่ทำให้ปีเตอร์สามารถใช้พลังร่วมกับควิลน์ได้ อย่างไรก็ตาม ณ จุดหนึ่ง ควิลน์ได้ก้าวข้ามปีเตอร์ไปไกลจนเรื่องนั้นใช้ไม่ได้อีกต่อไป สายสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองได้ขาดสะบั้นลง ตั้งแต่นั้นมาปีเตอร์ก็ยังสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้ด้วยตัวเอง ควิลน์เห็นเรื่องนั้นมาแล้ว เขามีการใช้พลังปราณ (Qi) ในแบบพิเศษของตัวเอง และตอนนี้ถึงขั้นใช้พลังเทวะ (Celestial Energy) ด้วยซ้ำ ไม่กี่ครั้งที่ควิลน์ใช้พลังเทวะ เขาไม่รู้สึกว่าพละกำลังของเขาเปลี่ยนไปมากนัก แต่จากที่ฟังมา ดูเหมือนมันจะส่งผลต่อขีดความสามารถของปีเตอร์อย่างลึกซึ้ง "นั่นก็น่าจะมีเหตุผลอยู่บ้าง บลิส (Bliss) เองก็ดูไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น ดังนั้นบางทีเพียงเพราะใครบางคนเป็นเซเลสเชียลหรือพระเจ้า ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะต้องมีพละกำลังมหาศาลเสมอไป" บาร์เทนเดอร์เสิร์ฟเครื่องดื่มให้อีกโต๊ะ และเมื่อเขาหันกลับมามองควิลน์ เขาก็แทบจะทำแก้วที่กำลังเช็ดอยู่หลุดมือ เพราะเขาเห็นคุณพ่อผู้น่าสงสารคนนี้ยกมือขึ้น "คุณกำลังทำอะไรน่ะ? คุณไม่ต้องพยายามทำให้ลูกสาวประทับใจขนาดนั้นก็ได้ คุณมีลูกสาวนะ คุณควรจะดูแลเธอให้ดี!" บาร์เทนเดอร์ตะโกนบอก "ไม่เป็นไรครับ ผมไม่ได้พยายามจะทำให้ใครประทับใจ ผมแค่ต้องการจะดูด้วยตัวเองว่าเขาพัฒนาไปมากแค่ไหนแล้ว" ควิลน์ตอบ ซึ่งเขาก็คิดว่านี่เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบที่จะได้รู้ด้วยตัวเองว่าพลังเทวะสามารถพัฒนาหนึ่งในผู้ติดตามที่ภักดีของเขาได้มากเพียงใด หลังจากที่เขาเพิ่งจะได้รับการเพิ่มพลังมาอย่างมากเมื่อเร็วๆ นี้ "โอ้ นี่มันอะไรกัน ในตอนที่ดูเหมือนจะไม่มีใครแล้ว ตอนนี้กลับมีอาสาสมัครผู้กล้าหาญถึงสองคน!" ผู้ประกาศตะโกนก้อง "สองคนเหรอ?" ควิลน์สงสัย ขณะที่เขาลุกขึ้นจากที่นั่ง เขาก็มองไปรอบๆ "ขอเชิญทั้งสองท่านขึ้นมาบนเวทีเลยครับ แล้วเราจะตัดสินกันว่าใครจะได้เป็นคนแรกที่จะได้ประลองกับแชมป์ของเรา!" เมื่อควิลน์เดินขึ้นไปบนเวที เขาก็พามินนี่ขึ้นไปด้วย เขาไม่ต้องการให้เธอคลาดสายตา ในขณะเดียวกัน ก็มีคนสังเกตเห็นควิลน์เช่นกัน ใบหน้าของเขากลายเป็นที่จดจำได้ง่ายมากหลังจากการประชุม ด้วยเหตุผลมากกว่าหนึ่งประการ "เฮ้ นั่นมัน... แวมไพร์คนนั้นนี่ คนที่ใช้ทักษะสะกดจิต (Influence) กับท่านนายพลน่ะ?" มีเสียงกระซิบกระซาบเกี่ยวกับเขาอยู่ทุกที่ และยังมีบางคนที่หวาดกลัวจนถึงขั้นออกจากห้องไป แต่ส่วนใหญ่ยังคงอยู่ด้วยความตื่นเต้นที่จะได้เห็นว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น ปีเตอร์เมื่อเห็นว่าเป็นควิลน์ เขาก็เผยรอยยิ้มกว้างออกมา "ทีนี้ ก็อย่าออมมือให้ผมล่ะ" ปีเตอร์กล่าว "ไม่ต้องห่วง ฉันไม่ทำแบบนั้นแน่ และจำไว้ว่ายังมีอีกคนหนึ่งนะ ทำไมไม่จัดการเขาให้ได้ก่อนจะมาถึงตัวฉันล่ะ?" ควิลน์ตอบกลับ ที่อีกด้านหนึ่งของสังเวียน ผู้เข้าแข่งขันอีกคนซึ่งเป็นชายรูปร่างกำยำ สูงใหญ่และดูแข็งแรงยืนอยู่ตรงนั้น เขาเป็นเพียงคนเดียวที่ยกมือขึ้นนอกเหนือจากควิลน์ แต่ที่แปลกคือเขาสวมหน้ากากสีดำสนิทปิดบังใบหน้าทั้งหมด มีเพียงช่องเล็กๆ สองช่องสำหรับดวงตาเท่านั้น "หลังจากที่เห็นปีเตอร์จัดการคนล่าสุดไปแบบนั้น เขาก็ต้องมีความมั่นใจพอตัวเลยทีเดียว... และยังมีอีกเรื่องหนึ่ง เขาไม่มีกลิ่นอายเหมือนแวมไพร์เลย แต่กลิ่นของเขาเหมือนกับพวกเผ่าพันธุ์ย่อย (Subclass) มากกว่า" ควิลน์คิดในใจ