บทที่ 1642: หลบหนี คนอื่นๆ ในห้องต่างไม่มีใครรู้ว่าควินน์จะทำอะไรต่อไป และในไม่ช้าพวกเขาก็เห็นสิ่งประหลาดก่อตัวขึ้นรอบฝ่ามือของเขา มันเป็นเงาทรงกลมสีดำสนิทที่เริ่มเปลี่ยนรูปทรงเป็นหัวมังกรขณะที่พุ่งออกจากฝ่ามือ เงานั้นเปลี่ยนรูปร่างและขยายใหญ่ขึ้นจนดูเหมือนอสูรกายจริงๆ ร่างเงานั้นยาว ไม่มีขาหรือแขน และดูเหมือนลำตัวของงูมากกว่าเพราะไม่มีปีก อย่างไรก็ตาม ด้วยรูปทรงของหัวและขนาดของมัน ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันคือมังกรอย่างแน่นอน "นี่มันอะไรกัน..." เจสสิก้าและคนอื่นๆ ต่างจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยอาการอ้าปากค้าง พวกเขาเพิ่งเคยเห็นอะไรแบบนี้เป็นครั้งแรกในชีวิต ส่วนใหญ่เคยเห็นคลิปวิดีโอการใช้พลังเงาในรูปแบบต่างๆ มาบ้าง แต่ไม่เคยเห็นในลักษณะนี้มาก่อนเลย เดริกพยายามตั้งสติและหรี่ตามองขณะที่เงาพุ่งตรงมาหาเขา เขายังคงสับสนและตัดสินใจไม่ถูก และนั่นคือตอนที่เงาพุ่งทะลุผ่านร่างของเขาไปโดยตรง เมื่อมันผ่านไป เขารู้สึกเหมือนมีบางอย่างหลุดออกจากร่าง ราวกับว่าส่วนหนึ่งของตัวเขาถูกพรากไป ในวินาทีต่อมา ความรู้สึกแสบร้อนก็เข้าจู่โจมเขา ราวกับว่าควินน์ได้จุดไฟเผาร่างกายของเขาไว้ข้างใน ทันใดนั้นเขาพยายามจะใช้แขนที่หักทั้งสองข้าง แต่มันก็ไร้ผล เดริกคุกเข่าลงบนพื้นพลางกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส "มินนี่... ผมขอโทษที่หนูต้องมาเห็นอะไรแบบนี้" ควินน์กล่าวโดยไม่ได้หันไปมองเธอ เพราะเขากลัวที่จะได้เห็นสีหน้าของเธอในตอนนี้ "แต่ผมอยากให้หนูรู้ถึงขอบเขตความสามารถของพลังที่หนูมี สิ่งนี้สอนให้ผมโดยชายผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่ง ซึ่งผมแน่ใจว่าหนูเองก็น่าจะรู้จักเขาด้วย และทักษะนี้ถูกพัฒนาขึ้นโดยเขา เขาใช้มันเพื่อลงทัณฑ์เหล่าแวมไพร์ที่ทำความผิด เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่กล้าทำเรื่องเลวร้ายอีก" "บางทีพวกแวมไพร์อาจจะลืมข้อเท็จจริงนี้ไปแล้ว และพวกเขาจำเป็นต้องได้รับการย้ำเตือนว่า เหล่าผู้ลงทัณฑ์ยังคงมีตัวตนอยู่" เมื่อลองคิดดูแล้ว ตอนนี้ควินน์ก็คือผู้นำของผู้ลงทัณฑ์อย่างเป็นทางการ หรืออย่างน้อยเขาก็เคยประกาศตัวว่าเป็นเช่นนั้น เขายังสังเกตเห็นว่าตั้งแต่ที่เขาเลื่อนระดับ ทักษะผู้กลืนกินเงาของเขาก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย และด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้รับเซลล์ MC จากแวมไพร์คนนี้มากกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก เมื่อครู่นี้ เขาได้รับแต้ม MC มาประมาณ 200 แต้ม "บางทีมันอาจจะไม่ต้องใช้เวลานานนักในการฟื้นฟูเซลล์ MC ของผมให้กลับมาเท่าเดิม" ควินน์คิดในใจ เดริกยังคงกรีดร้องไม่หยุด แต่คนอื่นๆ ไม่รู้ว่าควรจะตอบโต้เรื่องนี้อย่างไร ในที่สุด มินนี่ที่ควินน์พยายามจะปกป้องก็เริ่มร้องไห้ออกมาทันทีเพราะเสียงกรีดร้องของเดริก เมื่อได้ยินเช่นนั้น ควินน์จึงคิดว่านี่เป็นสัญญาณให้ยุติเรื่องนี้เสียที เขาใช้เงาของเขาคลุมไปที่ดวงตาของมินนี่เพื่อบังการมองเห็นของเธอ และทันใดนั้นเสียงกรีดร้องก็เงียบหายไป เมื่อเงาสลายตัวลงอีกครั้ง ร่างของเดริกก็ไม่อยู่ตรงนั้นอีกต่อไป เพราะควินน์ได้เก็บมันไว้ในเงาของเขา เพื่อไม่ให้มินนี่ต้องรู้สึกไม่สบายใจไปมากกว่านี้ "มินนี่เป็นแค่เด็ก ผมไม่อยากแสดงภาพแบบนั้นให้เธอเห็น... ผมเคยบอกว่าจะดูแลเธอ... แต่คนพวกนี้ เป็นเพราะคนพวกนี้แท้ๆ ที่ทำให้ผมต้องแสดงอะไรแบบนั้นให้เธอเห็น" ควินน์คิดและหันหน้าไปทางฮันนาห์ทันที เธอเป็นรายต่อไป แวมไพร์คนอื่นๆ ที่เข้าร่วมการโจมตีต่างยืนอยู่ริมห้อง พวกเขาคุกเข่าลงกับพื้นและอ้อนวอนขอขมา โดยไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง สำหรับฮันนาห์ ร่างกายของเธอสั่นสะท้านไปทั้งตัวและเธอก็ยังไม่กล้าขยับเขยื้อน เธอหวาดกลัวมากจนถึงขั้นรู้สึกได้ถึงความร้อนที่ไหลลงมาตามขาของเธอ "ผู้ชายคนนี้... เขาสามารถควบคุมเงาได้อย่างสมบูรณ์แบบ... เขาเป็นผู้นำลับของกลุ่มแวมไพร์สีแดงหรือเปล่า? เขามาที่นี่เพื่อคอยคุมพวกเรา... หรือว่าเป็นอย่างอื่นกันแน่?" วินาทีต่อมา ฮันนาห์ก็ทรุดตัวลงคุกเข่าเช่นกัน "ฉันขออภัยสำหรับการกระทำของลูกน้องของฉันด้วยค่ะ!" ฮันนาห์ตะโกน "ตอนแรกฉันตั้งใจจะมาที่นี่เพื่อหยุดเขา ฉันไม่ได้ต้องการจะทำอันตรายคุณหรือกลุ่มของคุณเลย พวกเราไม่รู้ว่าคุณคือผู้พิทักษ์ ถึงอย่างนั้นฉันก็รู้ว่ามันไม่ใช่ข้ออ้างสำหรับการกระทำของพวกเรา ฉันแค่ลงมือเพราะฉันเห็นแดมพีร์..." "เงียบซะ!" ควินน์พูดด้วยน้ำเสียงดุดัน "คุณเข้าใจผิดแล้ว ผมไม่ใช่พวกผู้พิทักษ์ที่คุณพูดถึงหรอก คุณจำผมสลับกับพวกนั้นงั้นเหรอ?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮันนาห์ก็สงสัยว่ามันจะเป็นไปได้อย่างไร มีเพียงเหล่าผู้พิทักษ์และหนึ่งในผู้นำเท่านั้นที่รู้จักพลังเงา ในที่สุดเธอก็ได้แต่เอ่ยถามออกไป "ถ้าอย่างนั้น คุณเป็นใครกันแน่?" "ผมบอกไปแล้วไง ผมคือผู้ลงทัณฑ์ ใครบางคนที่ใช้พลังเงาเพื่อลงโทษแวมไพร์ที่ใช้อำนาจในทางที่ผิด" ควินน์ตอบ เขาค่อนข้างคาดหวังว่าจะเห็นปฏิกิริยาจากคนอื่นๆ เพราะเขายังจำได้ว่าคำว่า 'ผู้ลงทัณฑ์' เคยสร้างความหวาดกลัวให้แก่พวกแวมไพร์ได้มากแค่ไหนในอดีต อย่างไรก็ตาม กลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ จากพวกเขาเลยแม้แต่น้อย "ผู้ลงทัณฑ์... ยกโทษให้ฉันด้วย ฉันไม่รู้จักพวกเขาเลยค่ะ" ฮันนาห์ตอบพร้อมกับเริ่มลนลาน เธอคิดหาทางออกจากสถานการณ์นี้ไม่ออก จึงพูดทุกอย่างที่แวบเข้ามาในหัว "คุณไม่ได้เข้าร่วมกลุ่มแวมไพร์สีแดงเพราะเหตุผลบางอย่างหรอกเหรอ? หรือว่าคุณอยากจะพบกับคนอื่นๆ ที่มีพลังเงาเหมือนกัน... บางทีฉันอาจจะช่วยอะไรได้บ้าง? คุณพยายามเข้าร่วมองค์กรของพวกเราด้วยเหตุผลบางอย่างใช่ไหม... ฉันช่วยคุณได้นะ" ภาพตรงหน้านี้เป็นสิ่งที่ควินน์คุ้นเคยดี เมื่อชีวิตของใครบางคนแขวนอยู่บนเส้นด้าย พวกเขาก็จะยอมทำแทบทุกอย่างเพื่อรักษาชีวิตเอาไว้ องค์กรที่พวกเขาเคยสังกัดอยู่ หรือความจงรักภักดีที่เคยแสดงออกมาจะมลายหายไปสิ้น "ตอนแรกผมก็คิดแบบนั้น" ควินน์กล่าว "แต่มีสิ่งหนึ่งที่ผมจะไม่มีวันทำเด็ดขาด นั่นคือการยอมให้คนใกล้ชิด คนที่ผมปรารถนาจะปกป้อง ต้องได้รับบาดเจ็บเพียงเพราะเป้าหมายส่วนตัวของผมเอง ยังมีวิธีอื่นๆ อีกมากมายที่ผมจะหาคำตอบที่ต้องการได้โดยไม่ต้องสร้างปัญหาที่ไม่จำเป็น" เมื่อพูดจบ เขาก็ขยับมือและกางฝ่ามือออกไปทางฮันนาห์ ดูเหมือนว่าควินน์พร้อมที่จะใช้ทักษะผู้กลืนกินเงาอีกครั้ง "ไม่เอาแล้ว!" มินนี่ตะโกนขึ้นมา "พอแล้วค่ะ ได้โปรด... ได้โปรด... หนูไม่อยากให้คุณทำร้ายใครอีกแล้ว... พอทีเถอะ... ได้โปรดหยุดเถอะค่ะ!" มือของควินน์ลดลงมาข้างลำตัว และความเงียบก็เข้าปกคลุมห้องนั้น มีเพียงเสียงสะอื้นของมินนี่ที่ดังขึ้น ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างพากันนิ่งเงียบ เจสสิก้าและลูเซียรู้จักพวกผู้พิทักษ์ หลายคนรู้จักเพราะรายงานข่าวต่างๆ แต่มันค่อนข้างชัดเจนว่าแวมไพร์ที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาไม่ใช่ผู้พิทักษ์ และดูเหมือนว่าเขาจะค่อนข้างรังเกียจที่มีคนคิดว่าเขาเป็นเช่นนั้นด้วยซ้ำ "ฉันแค่ดีใจที่เขาอยู่ข้างเรา แทนที่จะอยู่ฝั่งศัตรู" ลูเซียคิดในใจ "ฉันคิดถูกจริงๆ แวมไพร์คนนี้ต้องเป็นคนพิเศษแน่ๆ เขาต้องรู้อะไรบางอย่าง และมันต้องมีเหตุผลที่ผู้นำของพวกเราทำดีกับเขาขนาดนี้" ทันใดนั้น ราวกับเป็นการจบทดสอบย่อยๆ นี้ หน่วยแวมไพร์คอร์ปก็ได้พังประตูบุกเข้ามา พวกเขาก้าวเข้ามาในห้องพร้อมกับออร่าสีแดงที่แผ่ออกมาเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ ดูเหมือนว่าจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น โดยเฉพาะเสียงกรีดร้องนั้น จะทำให้พวกแวมไพร์ที่อยู่แถวนี้ได้สติและแจ้งเรื่องไปยังเบื้องบนเสียที อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือจำนวนของแวมไพร์ระดับสูงที่ก้าวเข้ามาในห้อง ในกลุ่มใหม่นี้มีนายทหารระดับร้อยโทบางคนที่อยู่บนเวทีก่อนหน้านี้รวมอยู่ด้วย และในที่สุด ยัดดี้ก็ก้าวตามเข้ามา "ฉันสังหรณ์ใจอยู่แล้วว่าแวมไพร์คนนี้ต้องก่อเรื่องแน่ๆ แต่ไม่คิดว่าจะก่อเรื่องใหญ่ขนาดนี้ตั้งแต่วันแรก..." ยัดดี้คิดขณะมองดูความวุ่นวายในห้อง พร้อมกับโทษว่าเป็นความผิดของควินน์โดยไม่รู้ตัว หลังจากพิจารณาอย่างรวดเร็วว่าจะพูดอะไร ลูเซียก็เป็นคนแรกที่ลงมือก่อน "ขอบคุณที่มาค่ะ คนพวกนี้เป็นสมาชิกของกลุ่มแวมไพร์สีแดง" เธอเกือบจะตะโกนออกมาพร้อมกับชี้ไปที่ฮันนาห์และกลุ่มของเธอ "พวกเราจับได้ และพวกเขาก็พยายามจะฆ่าปิดปากพวกเรา" เมื่อมองดูสถานการณ์ แน่นอนว่ายัดดี้ไม่รู้ว่าควรจะเชื่อใครดี แต่ชั่วขณะหนึ่ง ฮันนาห์เหลือบมองไปที่ควินน์ และเธอก็รู้ว่าควรจะทำอย่างไร "สิ่งที่เธอพูดเป็นความจริงค่ะ... พวกเราทำงานให้กับกลุ่มแวมไพร์สีแดง" ฮันนาห์ยอมรับออกมา เพราะคิดว่านี่อาจเป็นทางเดียวที่เธอจะรอดพ้นจากสถานการณ์นี้ไปได้อย่างปลอดภัย และบางทีมันอาจจะดีที่สุดแล้วสำหรับเธอ ในไม่ช้า หน่วยแวมไพร์คอร์ปก็ควบคุมตัวพวกแวมไพร์สีแดงและพาตัวออกไป พร้อมกับขอให้ควินน์และกลุ่มของเขาทำรายงานสรุปเหตุการณ์ อย่างไรก็ตาม เมื่อยัดดี้เดินไปถึงเจสสิก้า เขาก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ขณะที่เธอพยายามก้มหน้าซ่อนใบหน้าของตนเอง ยัดดี้ขมวดคิ้ว และหลังจากหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นเขาก็ตะโกนออกมา สร้างความสนใจให้กับทุกคน "เจสสิก้า... เธอจริงๆ ด้วย! เธอมาทำอะไรที่นี่น่ะ?! พวกเราตามหาเธอไปทั่วเลยนะ!"