## บทที่ 1199: การล่อลวงแห่งความมืดมิด “ข้างนอกนั่นวุ่นวายมากเลยขอรับ” “เหตุใดเล่า? เกิดอันใดขึ้น?” “ดูเหมือนว่าผู้อพยพจำนวนมากได้หลั่งไหลเข้ามาเต็มดินแดนที่แม่ทัพไพอาโรพิชิตมาขอรับ” “ดินแดนของอาณาจักรเกาส์...? แล้วรึ? ไม่จริงน่า” “จริงแท้ทีเดียวขอรับ หมู่บ้านและเมืองต่างๆ ไม่รับผู้อพยพอีกต่อไปแล้ว และกำลังส่งพวกเขากลับไป” “หืม... ดินแดนถูกพิชิตในเวลาไม่ถึงเดือน และผู้คนก็หลั่งไหลเข้ามาเต็มภายในอีกเดือนถัดมา” “นี่แสดงว่าบ้านเมืองเราน่าอยู่สินะขอรับ” คุกของไรน์ฮาร์ทเปรียบเสมือนความมืดมิดแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ที่นี่เต็มไปด้วยเรื่องราวอันน่าสะพรึงกลัวเกินกว่าจะเอ่ยถึง และเป็นที่คุมขังอาชญากรร้ายแรง หลังจากที่เหล่านักโทษได้เลี้ยงลูกไก่จนเติบโตเป็นไก่ พวกมันก็จะขู่ว่าจะนำไก่ตัวนั้นไปปรุงอาหารต่อหน้าต่อตานักโทษที่ผูกพันกับมันเสียอีก วิธีการทรมานสุดโหดร้ายและถึงแก่ชีวิตบางอย่างยังคงถูกพูดคุยกันในหมู่ผู้คุม หากข่าวดีจากภายนอกไม่หลั่งไหลมาอย่างต่อเนื่อง ขวัญกำลังใจของผู้คุมนักโทษก็จะถูกทำลายไปตามกาลเวลา “อะ... แงง...” ชายผู้ซึ่งกำลังรับฟังบทสนทนาอันรื่นเริงของผู้คุม กำลังหัวใจสลาย ชื่อของเขาคือเบอแรง เขาคือนักรบที่ดีที่สุดของอาณาจักรเกาส์ ซึ่งล่มสลายไปเมื่อสองเดือนก่อน เขากุมใบหน้า พลางหวนนึกถึงภารกิจสุดท้ายที่ได้รับจากราชาเนเมซิส นั่นคือการจับตัวพระราชินีโอเวอร์เกียร์ เพื่อที่พวกเขาจะได้ใช้เจรจาต่อรองกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ นี่อาจเป็นหนทางเดียวที่จะยุติสงครามได้ เบอแรงได้ทุ่มเทสุดกำลังเพื่อปกป้องอาณาจักรของตน หกเดือนก่อนสงคราม เขาละทิ้งมาตุภูมิ ปลอมตัวเป็นผู้ลี้ภัย และยังประสบความสำเร็จในการแทรกซึมเข้าไปในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์อีกด้วย ทว่าสุดท้ายเขาก็ล้มเหลว ความล้มเหลวของเขาเร่งการล่มสลายของอาณาจักรให้เร็วขึ้น ‘ทั้งหมด... มันเป็นเพราะความไร้ความสามารถของข้าเอง’ เบอแรงกำลังหวนนึกถึงความอ่อนแอของตนเองที่ไม่สามารถเอาชนะเจ้าชายหนุ่มได้ ขณะนั้นเอง เสียงแปลกประหลาดก็ดังขึ้น นักโทษผู้ซึ่งเงียบงันมาตั้งแต่วันแรกที่เบอแรงถูกจองจำ ได้เอ่ยปากเป็นครั้งแรก “ท่านมาจากอาณาจักรเกาส์ใช่หรือไม่?” “......” “ไม่ต้องกังวลเรื่องพวกยามหรอก พวกเขาแค่พยายามข่มขวัญท่านด้วยการโม้ไปเรื่อย” “....?” “เกาส์อาจเป็นอาณาจักรเล็กๆ แต่ก็มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับร้อยปี อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ไม่มีศักยภาพพอจะพิชิตมันได้ในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์” “......” “ยังมีอะไรอีก? ดินแดนกำลังถูกหลั่งไหลเข้ามาโดยผู้อพยพกลุ่มใหม่ๆ ท่านคิดว่ามันสมเหตุสมผลรึ? บนผืนแผ่นดินนี้มีอาณาจักรมากมาย รวมทั้งจักรวรรดิซาฮารันด้วย ใครจะอพยพไปยังชาติเล็กๆ อย่างอาณาจักรโอเวอร์เกียร์กัน?” “......” “พวกยามที่นี่มันบ้าไปแล้ว เมื่อประมาณครึ่งปีก่อน พวกมันเคยบอกว่าอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เป็นพันธมิตรกับจักรวรรดิ ท่านลอร์ดออร์คแห่งทไวไลท์ออร์คสาบานตนเป็นข้ารับใช้ของราชาโอเวอร์เกียร์? คึคึ แล้วเป็นไงล่ะ? มีแต่เสียงหัวเราะเท่านั้นที่จะเป็นไปได้ไม่ใช่รึ? พวกสารเลวนั่น... มันน่าขันแค่ไหนกันที่โกหกได้แม้กระทั่งไก่?” “......” ความรู้สึกผิดที่ไม่สามารถทำตามความคาดหวังของกษัตริย์ได้ และความสิ้นหวังจากการสูญเสียบ้านเกิด เบอแรงผู้หัวเสียพยายามจะเพิกเฉยต่อเสียงคร่ำครวญของนักโทษจากหลังกำแพง ทว่าหลังจากที่เขาได้ฟัง เขาก็ไม่สามารถปล่อยให้มันผ่านไปเฉยๆ ได้ คนผู้นี้ไม่รู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นในโลกเลยหรืออย่างไร? โลกนี้มีใครบ้างที่จะเรียกอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ว่าเป็นเพียงชาติเล็กๆ? “ข้าไม่รู้ว่าท่านเป็นใคร แต่ทุกสิ่งที่พวกยามพูดนั้นเป็นความจริง จักรวรรดิได้ประกาศตนเป็นพันธมิตรสายเลือดกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ และท่านลอร์ดออร์คแห่งทไวไลท์ออร์คก็กลายเป็นสุนัขรับใช้ที่ภักดีของเกริดไปแล้ว น่าเสียดายที่การล่มสลายของอาณาจักรเกาส์ก็เป็นเรื่องจริงเช่นกัน” “...ท่านก็อยู่ข้างเดียวกับพวกยามสินะ” น้ำเสียงของนักโทษจากหลังกำแพงเย็นชาลง เจตนาฆ่าฟันอันรุนแรงที่สัมผัสได้ผ่านกำแพงหนาทึบทำให้เบอแรงประหม่า ‘มีปรมาจารย์ที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้อยู่ด้วยรึ?’ เขาเป็นผู้รอดชีวิตจากอาณาจักรนิรันดร์งั้นรึ? “ท่านเป็นใคร?” นักโทษตอบคำถามของเบอแรง “ข้าชื่อเรย์ดอร์น ข้าคืออัศวินลำดับที่ 6 ผู้ที่ถูกกล่าวขานว่าเหนือกว่าไพอาโร เสาหลักแห่งจักรวรรดิ” “...!” ดวงตาของเบอแรงเบิกกว้าง ‘เขาคือผู้ที่สามารถข้ามป้อมปราการได้ด้วยก้าวเดียว...!’ เขายังมีชีวิตอยู่? หนึ่งในอัจฉริยะแห่งยุคกลับต้องมามีชีวิตอยู่ในคุกอันมืดมิดและอับทึบเช่นนี้อย่างน่าอัปยศ! ‘สรรพสิ่งล้วนเท่าเทียมกันเบื้องหน้าอาณาจักรโอเวอร์เกียร์...!’ ราชาเนเมซิสพูดถูก ตั้งแต่แรกเริ่ม อาณาจักรโอเวอร์เกียร์เป็นศัตรูที่พวกเขาไม่ควรจะมี เบอแรงเพิ่งจะตระหนักได้ในเวลานี้เอง “ใครน่ะ?!” เสียงอึกทึกดังขึ้นในโถงทางเดินผ่านลูกกรงเหล็ก แล้วพลันเงียบสงัด ย่าง. ก้าว. ย่าง. เสียงฝีเท้าของใครบางคนที่ไม่อาจระบุตัวตนได้ดังใกล้เข้ามา “ครืดดด...” ข้างห้อง เรย์ดอร์นสูดลมหายใจราวสัตว์ร้ายและปลดปล่อยเจตนาฆ่าฟันที่รุนแรงยิ่งกว่าออกมา ทันใดนั้น... “นี่...ท่าน...?” เจตนาฆ่าฟันนั้นจางหายไปราวกับไม่เคยมีอยู่ ในขณะนั้น เรย์ดอร์นฟังดูเหมือนหมาที่หวาดกลัว ไม่ใช่นักล่าที่บาดเจ็บ “ท่าน...มหาจอมยุทธ์...!” “เรย์ดอร์น อัศวินลำดับที่ 6 แห่งอัศวินแดงกลุ่มก่อน เป็นไปตามคาด เจ้ายังไม่ถูกส่งกลับจักรวรรดิสินะ” “เอ๊ะ...? ท่านหมายถึงอัศวินแดงกลุ่มก่อนว่ากระไร?” “โลกได้เปลี่ยนแปลงไปแล้ว และระบอบการปกครองใหม่ของจักรวรรดิก็ไม่ต้องการให้เจ้ากลับไป ดังนั้น เรย์ดอร์น จงยื่นมือมา นี่คือหนทางเดียวสำหรับเจ้า” บทสนทนาที่ไม่อาจเข้าใจได้ กำแพงหนาทึบปิดบังทัศนวิสัย ทำให้เบอแรงไม่อาจหยั่งรู้สถานการณ์ที่เกิดขึ้นได้ เสียงตัดดังราวระฆัง ก้องกังวานไปทั่วโถง เสียงโลหะกระทบพื้นดังต่อเนื่อง คาดการณ์ได้ว่าลูกกรงที่ขังเรย์ดอร์นในห้องขังเดี่ยวถูกตัดออก ‘นี่มันเหลือเชื่อ!’ ตัดเหล็กดำราวกับเต้าหู้งั้นรึ? เบอแรงสั่นเทาต่อสถานการณ์อันเหลือเชื่อ เงาทาบทับดวงตาของเขา ผู้บุกรุกนิรนามเดินเข้ามาใกล้ลูกกรงเหล็กที่กักขังเบอแรงไว้ เขาคือความงามอันอ่อนเยาว์ มันไม่สอดคล้องกับความปรารถนาในดวงตาที่แก่ชราและเหนื่อยล้า เขาเหลือบมองเบอแรงด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ “มหาเสนาบดีแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เป็นคนโง่เขลามาก เขาไม่ควรจะขังท่านไว้เช่นนี้หากเขาประเมินว่าท่านมีประโยชน์” “……” “จงเลือกเอา จะตายอยู่ที่นี่อย่างถูกลืมเลือน หรือจะท้าทายอีกฟากของโลกไปพร้อมกับข้า” “ท่าน... ท่านคือใคร?” “ผู้ที่จะนำทวยเทพที่ถูกขับไล่กลับมาสู่ดินแดนแห่งนี้ เพื่อลงทัณฑ์เหล่าทวยเทพที่เสื่อมทราม อวตารแห่งนักบุญทั้งเจ็ดผู้ชั่วร้าย, ซิคเฟรคเตอร์” *** การเล่นแร่แปรธาตุที่ทำให้ความดันโลหิตของเกริดสูงขึ้นทุกวัน และความรู้จากมหาปราชญ์สติกส์ หมายถึงเทคโนโลยีของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ก็เติบโตขึ้นทุกวัน เวทมนตร์ที่เคยหาได้ยากถูกติดตั้งไปทั่วไรน์ฮาร์ท “เร็วมาก” เลาเอลพึมพำขณะเฝ้าดูสถานการณ์ของคุกผ่านคริสตัลเวทมนตร์ เขารู้สึกดีมาก เพราะสถานการณ์นี้เกิดขึ้นในจังหวะที่ตำแหน่งของคุกถูกปล่อยรั่วไหลออกไปเพื่อล่อลวงท่านมหาจอมยุทธ์ซิคเฟรคเตอร์ ‘จากมุมมองของท่านจอมยุทธ์ เรย์ดอร์นคือเหยื่อล่อที่ไม่อาจต้านทานได้’ จากจุดยืนของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เรย์ดอร์นคือปัญหา เมื่อเขาถูกจับกุมในตอนแรก จักรวรรดิคือศัตรูของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ และอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ก็สามารถได้รับข้อมูลมากมายจากเรย์ดอร์น แต่สถานการณ์ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก บัดนี้เลาเอลรู้จักจักรวรรดิมากกว่าเรย์ดอร์นเสียอีก ไม่มีเหตุผลที่จะโลภในข้อมูลของเรย์ดอร์นที่เขาปกป้องด้วยความภักดีและความภาคภูมิใจอีกต่อไป นี่ไม่ได้หมายความว่าเลาเอลจะส่งเรย์ดอร์นกลับไปยังจักรวรรดิได้ เรย์ดอร์นคือผู้ที่พยายามจะสังหารเกริดต่อหน้าต่อตาเจ้าหน้าที่ระดับสูงและระดับรองของอาณาจักรอื่นๆ ทั้งหมด จะเกิดการต่อต้านภายในหากเขาไม่ได้รับการลงโทษอย่างเหมาะสม แน่นอน ฝ่ายจักรวรรดิก็ไม่ยินดีต้อนรับเรย์ดอร์นเช่นกัน เรย์ดอร์นหายสาบสูญไปหลายปี จะมีความสงสัยมากมายหากเขากลับไปจักรวรรดิอย่างกะทันหัน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เรย์ดอร์นมีประวัติเคยอยู่ภายใต้ลิมิต การสังกัดที่แท้จริงของเขาไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด แต่ระบอบการปกครองปัจจุบันของจักรวรรดิก็ไม่พอใจกับอดีตของเขา เขาถึงกับพยายามสังหารราชาโอเวอร์เกียร์ ดังนั้นจึงเป็นการเรียกหาปัญหาหากจักรวรรดิจะยอมรับเขากลับไป ‘ข้าได้วางแผนให้เขาแก่เฒ่าและตายไปในคุก’ นับเป็นโชคดีที่เขาสามารถถูกใช้เป็นเหยื่อล่อเพื่อดึงดูดซิคเฟรคเตอร์ได้ “ไม่มีผู้บาดเจ็บล้มตายในหมู่ผู้คุม ทุกคนเพียงแค่สลบไปชั่วขณะขอรับ” หัวใจของเลาเอลก็ผ่อนคลายลงเมื่อได้ยินรายงานจากทหาร ‘เขาเป็นผู้ที่ผูกพันกับความดีอย่างใกล้ชิด’ นักบุญทั้งเจ็ดผู้ชั่วร้ายนั้นดีงาม มิใช่มารร้าย พวกเขาได้รวมพลังเพื่อมนุษยชาติ และต่อสู้กับเหล่าทวยเทพเพื่อสันติสุขของโลก พวกเขาถูกตราหน้าว่าเป็นความชั่วร้ายเพราะเหล่าทวยเทพเรียกขานเช่นนั้น เลาเอลเชื่อมั่นในแก่นแท้ของซิคเฟรคเตอร์ อวตารแห่งนักบุญทั้งเจ็ดผู้ชั่วร้าย ‘ดังนั้น จงไปยังทวีปตะวันออกให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ จงประจักษ์แก่ความเป็นจริงของเหล่าทวยเทพที่ถูกขับไล่ และจงอยู่เคียงข้างเกริด ข้าไม่สามารถเสียสละพลังของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ได้ ดังนั้นข้าจะฝากภารกิจนี้ไว้กับท่าน’ สีหน้าของเลาเอลขมขื่นขณะพึมพำ เขาเตรียมพร้อมที่จะเสียสละเหล่าผู้คุม และแก่นแท้ของเขาก็อาจจะเป็นความชั่วร้าย เลาเอลเองก็ตระหนักถึงมัน แต่เขาก็ไม่ได้ละอายใจ เขาไม่กลัวการกล่าวหาของผู้คน การตัดสินใจและการกระทำทั้งหมดของเขาล้วนเพื่อช่วยเหลือเกริดและอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ‘ควรมีคนอย่างข้าสักคน’ กลุ่มคนดีบริสุทธิ์เพียงอย่างเดียวไม่อาจอยู่รอดได้นาน เลาเอลไม่สงสัยเลย *** หนึ่งสัปดาห์หลังภารกิจ "เสียงเพรียกแห่งสรวงสวรรค์" “ถึงแล้ว” พื้นที่ทางเหนือสุดของทวีปตะวันออก—ผู้เล่นระดับสูงได้เดินทางมาถึงเชียอัทซูในซิงอย่างรวดเร็ว แน่นอน ผู้เล่นระดับสูงสุด 0.00005% มีเครือข่ายข้อมูลมหาศาลและสามารถดำเนินการได้ “ท่านได้รับการเรียกจากสรวงสวรรค์แล้วรึ?” ผู้รับภารกิจได้รับการต้อนรับจากทหาร ผู้เล่นระดับสูงที่เดินทางมาถึงเชียอัทซูได้รับการต้อนรับจากทหารและถูกนำไปยังปราสาท กำแพงสีแดงและกระเบื้องเคลือบสีทองก่อให้เกิดการประสานงานที่งดงามและเข้มข้น ทัศนียภาพอันงดงามนี้กดดันขวัญกำลังใจของผู้เล่นระดับสูงเล็กน้อย “มองไม่เห็นผืนดินเลย ปราสาทของท่านเจ้าเมืองมีเงินเยอะจริงๆ” “ร่ำรวยกว่าอาณาจักรโชมากนัก” “เงียบ” ลานฝึกซ้อมที่ประดับประดาด้วยหินอ่อนขนาดใหญ่—ผู้เล่นระดับสูงสนทนากันเมื่อมีหญิงงามผู้สะดุดตาปรากฏกายบนแท่น หล่อนถอนหายใจขณะกวาดตามองผู้คนในโถงด้วยสีหน้าที่ค่อนข้างไม่พอใจ “ยินดีต้อนรับผู้ที่ตอบสนองต่อเสียงเพรียกแห่งสรวงสวรรค์” นี่ก็เป็นเช่นนั้น ผู้เล่นระดับสูงได้รับรางวัลที่สัญญาไว้ทันทีที่พวกเขาเดินทางมาถึงจุดหมาย [ภารกิจเสียงเพรียกแห่งสรวงสวรรค์เสร็จสมบูรณ์] [ท่านได้รับสองเลเวลจากรางวัลภารกิจ] [เสียงเพรียกแห่งสรวงสวรรค์สำเร็จ และได้รับรางวัลภารกิจ] [ปกป้องวัตถุโบราณแห่งสี่ทวยเทพ] [★ ภารกิจลับ ★] [คนชั่วร้ายที่ไม่ปรากฏนามได้แทรกซึมเข้ามาในเชียอัทซูแล้ว สมบัติอาจตกเป็นเป้าหมายได้ทุกเมื่อ โปรดระมัดระวังและปกป้องมัน] [เงื่อนไขการเคลียร์ภารกิจ: ปกป้องเป้าหมายจนกว่าคนชั่วร้ายที่ไม่ปรากฏนามจะตาย] [รางวัลการเคลียร์ภารกิจ: เลเวล +2] [ความล้มเหลวของภารกิจ: เลเวล -4] “...?!” ระบบนั้นยุติธรรมเสมอ สิ่งนี้ทำให้ผู้เล่นรู้สึกหงุดหงิด “ให้ตายสิ! นี่มันอะไรกันกับการลงโทษให้ตกถึงสี่เลเวล?!” เสียงตะโกนพร้อมคำสบถดังเล็ดลอดผ่านบรรยากาศอันหนักอึ้ง บัดนี้มันคือการตัดสินความเป็นความตาย