## บทที่ 1196: จิตวิญญาณแห่งเต่าดำ เหตุผลที่บรามยังคงนิ่งเงียบตลอดเหตุการณ์นี้ เป็นเพราะเขาตระหนักถึงระดับพลังที่แท้จริงของผู้คนของฉีเจี้ยน... จนกระทั่งพวกเขาถูกพาไปยังโรงเตี๊ยม บรามยังคงเชื่อมั่นว่าพวกเขาเป็นเพียงพลเรือนธรรมดา ผู้คนของฉีเจี้ยนดูธรรมดาสามัญ... อย่างน้อยก็จนกระทั่งคำสั่ง "เนื้อนกการ้อง" ถูกเอ่ยขึ้น กลุ่มของฉีเจี้ยนได้เผยความแข็งแกร่งที่แท้จริงออกมาทันทีที่อาหารถูกสั่ง และนั่นก็สร้างแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงแก่บราม โดยเฉพาะอย่างยิ่งภาพของใยเวทมนตร์ที่ถูกปล่อยออกมาจากบัณฑิตหน้าซีดที่สามารถบีบอัดมานาทั้งหมดในบริเวณนั้นให้หมดไปช่างน่าตื่นตาตระการใจ มานาที่ไหลเวียนอยู่ในอากาศถูกฉีกกระชากและกักขัง หากบรามเป็นเพียงจอมเวทธรรมดา เขาคงต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้ในครั้งนี้เป็นแน่ ‘ไม่มีสิ่งใดหลุดรอด’ สมควรแก่การยกย่องอย่างยิ่งที่พวกเขาสามารถซ่อนเร้นความแข็งแกร่งจากจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ระดับตำนานได้ บรามพิจารณาประเมินกำลังของกลุ่มฉีเจี้ยนอย่างรอบคอบ ก่อนจะกวาดตามองอย่างแผ่วเบา จากนั้นมานาที่ปั่นป่วนในอากาศก็รวมตัวกันอยู่ที่ปลายนิ้วของเขา “...!” เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเมื่อใบหน้าของบัณฑิตหน้าซีดเปลี่ยนเป็นสีฟ้า... เหล่าชายสวมหน้ากากที่บุกเข้ามาในห้อง ฉีเจี้ยน และแม้กระทั่งสิบสองนักษัตร ก็พลันแข็งทื่อดุจรูปสลักหิน ‘อะไรกัน?’ บรามตื่นตระหนกอย่างสิ้นเชิง ไม่มีหนทางใดที่พลังเวทมนตร์จะสามารถระงับออร่าแห่งการกลายเป็นหินที่ผุดขึ้นมาจากปลายเท้าได้ พลังแห่งเทพปฐพี — พลังของเสือขาวที่เกริดใช้ในขณะนี้ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี บรามรีบเปิดมโนภาพของตนเอง เขาทุ่มสุดกำลังเพื่อต้านทานพลังของเสือขาวอันบ้าคลั่งนั้น *ย่างก้าว* เมื่อทุกคนยกเว้นเกริดและบรามกลายเป็นรูปปั้นหิน เกริดก็ลุกขึ้นและตรงเข้าหาฉีเจี้ยน เขาค่อยๆ ชักดาบออกมาและเล็งไปที่ลำคอของฉีเจี้ยน “แน่นอน ข้าอยู่ข้างท่าน!” ครู่ต่อมา ฉีเจี้ยนก็หลุดพ้นจากการกลายเป็นหิน ตะโกนขึ้นพร้อมกับยกมือขึ้น มันไม่ใช่คำโกหกเพื่อรักษาชีวิต เมื่อรู้ว่าเกริดไม่ใช่ศัตรู เขาก็ไม่รู้สึกจำเป็นต้องต่อสู้ “ดังที่ข้ากล่าวไปก่อนหน้านี้ ข้าชื่อฉีเจี้ยน! ข้าเป็นสมาชิกของคณะโจรผู้ทรงคุณธรรม! เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบกับบุคคลผู้มีเกียรติผู้ชุบชีวิตเทพหงส์แดง!” ฉีเจี้ยนไม่สงสัยในตัวเกริด เขาเชื่อมั่นว่าเกริดได้ชุบชีวิตหงส์แดงขึ้นมาจริงๆ เป็นเรื่องธรรมดาที่จะเชื่อเช่นนั้น พลังของเสือขาวที่เกริดแสดงออกมาเมื่อครู่แตกต่างจากลมปราณที่พวกหยางบันใช้ มันเป็นหลักฐานยืนยันว่าเกริดได้รับการยอมรับจากเสือขาวอย่างแท้จริง เกริดเก็บดาบ นั่งลงและถามว่า “คณะโจรผู้ทรงคุณธรรมคืออะไร?” อันที่จริง เกริดก็รู้สึกตื่นเต้นอยู่ครึ่งหนึ่ง ผู้คนของฉีเจี้ยนมีความสามารถถึงขั้นที่บรามยังต้องชื่นชม เกริดเองก็ไม่เคยรับรู้ถึงฝีมือของกลุ่มฉีเจี้ยนมาก่อน เขาเพียงรู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้งที่ผลจากพลังเทพปฐพีได้ทำงานขึ้นมา ‘ข้าชอบเงื่อนไขนี้จริงๆ’ เงื่อนไขเบื้องต้นในการเปิดใช้งานเทพปฐพีคือการ ‘สัมผัสพื้นดิน’ มีความเป็นไปได้ที่จะเปิดใช้งานสกิลได้แม้ในขณะนั่งหรือยืนตามปกติ เขารู้สึกว่าโอกาสที่จะเปิดใช้งานนั้นบ่อยครั้งกว่าเทพสายฟ้าเสียอีก ซึ่งมีโอกาสเปิดใช้งานขณะบิน แน่นอนว่าเหตุผลสำคัญอีกประการคือตัวเลือกเสริมของเกราะไหล่และสนับแข้ง ฉีเจี้ยนผงกศีรษะให้เหล่าชายสวมหน้ากากถอยออกไป และอธิบายว่า “คณะโจรผู้ทรงคุณธรรมคือกลุ่มที่ตั้งขึ้นโดยฮวางกิลดง จุดประสงค์สูงสุดคือการยึดทรัพย์สินของขุนนางฉ้อฉลมารวมถึงผู้ที่ขัดขวางความเจริญของประชาชน พร้อมกันนั้นก็ลงโทษเหล่าหยางบันที่ล่อลวงผู้คนด้วยตำนานปลอม” “...ข้าเข้าใจ” นี่คือคำตอบที่เกริดคาดหวังไว้ เกริดเคยได้ยินเรื่องราวของฮวางกิลดงอยู่บ่อยครั้ง และตระหนักได้ว่าฮวางกิลดงมีพื้นฐานมาจากฮงกิลดง ‘บุคคลที่มอบฟันปลอมให้แก่เสือเขี้ยวกุดก็คือฮวางกิลดงเช่นกัน ข้าแน่ใจว่าเขาเป็นคนดี’ เป็นข่าวดีที่ฮวางกิลดงเป็นปฏิปักษ์ต่อเหล่าหยางบัน เขาจะเป็นผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งอย่างแน่นอน “พวกท่านต่อสู้กับพวกหยางบันอย่างไร?” กลุ่มของฉีเจี้ยนมีความแข็งแกร่งอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะอย่างยิ่งบัณฑิตหน้าซีดผู้มีพลังใกล้เคียงระดับตำนาน ดังนั้นระดับโดยรวมของคณะโจรผู้ทรงคุณธรรมควรจะสูงอย่างยิ่ง ตามที่เกริดคาดคะเน กระนั้นก็ยังถือว่าขาดไป พวกหยางบันนั้นแข็งแกร่งเกินไป ตัวฮวางกิลดงเองก็เป็นตำนาน และแม้ว่าผู้บริหารของเขาจะเป็นกึ่งตำนาน มันก็ยังห่างไกลจากการที่จะเผชิญหน้ากับพวกหยางบันด้วยกำลังได้ “เรากำลังบอกความจริงเกี่ยวกับพวกหยางบันแก่ผู้คน” ‘นี่ไม่ใช่เรื่องฉลาดหรือไร?’ ฮวางกิลดงและคณะโจรผู้ทรงคุณธรรมเข้าใจประเด็นหลัก พวกเขารู้ว่าพวกหยางบันจะแข็งแกร่งขึ้นจากการเป็นที่ศรัทธา และกำลังพยายามที่จะลดทอนสิ่งนั้น ‘หากไม่มีการกระทำของพวกเขา การัมและพวกหยางบันคงจะแข็งแกร่งกว่านี้มาก’ เขาอาจจะไม่สามารถเอาชนะการต่อสู้กับพวกหยางบันได้ เกริดชอบคณะโจรผู้ทรงคุณธรรมเป็นอย่างยิ่ง นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้พบกัน แต่เขาก็รู้สึกถึงความเป็นพวกพ้องกัน “ว่าแต่ พวกท่านสังเกตได้อย่างไรว่าตำนานของดินแดนนี้เป็นเรื่องหลอกลวง?” “เป็นเพราะฮวางกิลดง” ‘ตำนานหรือผู้หยั่งรู้คงไม่ตกหลุมพรางของเทพเจ้าได้ง่ายๆ’ นักพรตซาเบคก็ทราบดีว่าตำนานของดินแดนนี้เป็นเรื่องหลอกลวง และกำลังเตรียมพร้อมสำหรับการทำสงครามกับอาณาจักรฮวาน ปัญหาคือวิธีการของซาเบคนั้นผิดพลาด อย่างไรก็ตาม เกริดเชื่อว่าฮวางกิลดงแตกต่างออกไป เนื่องจากฮวางกิลดงมีพื้นฐานมาจากฮงกิลดง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งความยุติธรรม เกริดจึงคิดว่าฮวางกิลดงคงจะเป็นเช่นนั้นเช่นกัน “ข้าพบกับฮวางกิลดงได้หรือไม่?” ขณะที่เกริดถาม อาหารก็ถูกนำออกมา โชคดีที่มันไม่ใช่จานนกการ้อง มันเป็นเป็ดย่างกับผัก และรสชาติก็ยอดเยี่ยม หนังเป็ดกรอบโปะด้วยผักและซอส ทำให้เขาแทบรอไม่ไหวที่จะได้ลิ้มลอง “เราอาจจะรับใช้ฮวางกิลดงได้ แต่เป็นไปไม่ได้ที่จะคาดเดาการเคลื่อนไหวของเขา เพราะเขาเป็นคนที่ถูกตามล่า...” “แล้วพวกท่านมีปฏิสัมพันธ์กันอย่างไร?” “หากฮวางกิลดงออกคำสั่งมาทางจดหมาย พวกเราก็จะดำเนินการตามนั้น สาขาทั้งหมดที่กระจายอยู่ทั่วทวีปก็ดำเนินการเช่นเดียวกับพวกเรา” “ไม่มีทางที่พวกท่านจะติดต่อฮวางกิลดงก่อนได้เลยหรือ?” “ไม่” “ข้าเข้าใจ...” มันดูเหมือนจะระมัดระวังเกินความจำเป็น แต่มันก็เป็นเรื่องธรรมชาติ ศัตรูของคณะโจรผู้ทรงคุณธรรมนั้นแข็งแกร่งเสียจนพวกเขาต้องรักษาความลับเพื่อไม่ให้ถูกค้นพบ เกริดรับประทานอาหารกับสิบสองนักษัตร แล้วก็เข้าสู่ประเด็นสำคัญ “ข้าต้องการทราบที่อยู่ของอัญมณีเต่าดำที่แน่ชัด” ที่ตั้งของอัญมณีเต่าดำเป็นความลับที่เปิดเผยต่อสาธารณะ เป็นที่ทราบกันดีในหมู่ประชาชนว่าอัญมณีเต่าดำถูกเก็บรักษาไว้ในสถานที่ที่เรียกว่าป้อมปราการชาโอซิน อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่เกริดมายังยองจูแทนที่จะเป็นชาโอซิน มาจากการแนะนำของสิบสองนักษัตร ‘บังงุลีบอกข้าว่าที่ตั้งของป้อมปราการชาโอซินอยู่ทางตะวันออก’ เต่าดำเป็นเทพแห่งทิศเหนือ มันสมเหตุสมผลที่อัญมณีเต่าดำควรจะถูกเก็บไว้ทางทิศเหนือสุดของอาณาจักรซิง เช่นเดียวกับที่คันศรหงส์แดงถูกเก็บไว้ที่พังเจีย ทางทิศใต้สุดของอาณาจักรโช “ข้าได้ยินมาว่าอัญมณีเต่าดำถูกเก็บรักษาไว้ในสามแห่ง: โบกวน, ฮัวอู่, เจียวจื่อ ทั้งสามแห่งนี้ ที่ไหนคือที่ตั้งที่แท้จริง?” “...?” ฉีเจี้ยนเลิกคิ้ว เขาสับสนเล็กน้อย ในทางกลับกัน บัณฑิตหน้าซีดที่ชื่อ ‘ฮั่วจิง’ กลับพยักหน้าเห็นด้วย “ท่านผู้มีเกียรติ ท่านช่างแตกต่างนัก ตรงกันข้ามกับสิ่งที่โลกภายนอกรับรู้ อัญมณีเต่าดำที่ชาโอซินนั้นเป็นของปลอม เป็นที่ชัดเจนว่าอัญมณีเต่าดำที่แท้จริงอยู่ที่หนึ่งในสามแห่งที่ท่านกล่าวมา” “แล้วมันอยู่ที่ไหนเล่า?” “ข้าคิดว่ามีความเป็นไปได้สูงที่จะอยู่ที่เจียวจื่อ” “เหตุใดเล่า?” “ก็เพราะว่ากองทหารที่เจียวจื่อได้รับการเสริมกำลังทันทีหลังจากที่อาณาจักรโชสูญเสียคันศรหงส์แดงไป” “อ่า...!” “การสูญเสียคันศรหงส์แดงย่อมทำให้เกิดการแจ้งเตือนไปยังอาณาจักรฮวาน ข้าคิดว่าพวกเขาคงสั่งให้อาณาจักรซิงและอาณาจักรอื่นๆ เพิ่มมาตรการรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวดต่อวัตถุโบราณแห่งสี่เทพ” “ในเวลานั้น มีเพียงกองทหารที่เจียวจื่อเท่านั้นที่ถูกเพิ่มกำลัง จึงมีความเป็นไปได้สูงที่เจียวจื่อจะเป็นที่เก็บอัญมณีเต่าดำ” “ใช่ มันอาจเป็นการเบี่ยงเบนความสนใจ แต่ข้าไม่คิดเช่นนั้น...” บรามขัดขึ้น “มีความเป็นไปได้สูงที่อัญมณีเต่าดำจะอยู่ที่หนึ่งในสามแห่งนี้ หากมีพวกหยางบันอาศัยอยู่ที่นั่น” นับตั้งแต่การฟื้นคืนชีพของหงส์แดง ความหวาดระแวงของอาณาจักรฮวานย่อมจะสูงขึ้นมาก เป็นไปได้มากกว่าที่พวกหยางบันจะปกป้องวัตถุโบราณแห่งสี่เทพโดยตรง ฮั่วจิงพยักหน้าเห็นด้วยกับเหตุผลของบราม “ข้าก็มีความคิดเช่นเดียวกัน ข้าจะส่งจดหมายไปยังเพื่อนร่วมงานของข้าในสามพื้นที่นั้นเพื่อทำการสืบสวนทันที” “ขอบคุณ” เป็นการสนทนาที่ยาวนาน “ว่าแต่ ทำไมท่านถึงตามหาอัญมณีเต่าดำ?” ฉีเจี้ยนยกมือขึ้นอย่างกะทันหันราวกับเป็นนักเรียนและถาม เกริดตอบราวกับว่าเป็นเรื่องธรรมดา “ข้าต้องนำมันไปและชุบชีวิตเต่าดำ” “...!” ในอดีต บุคคลนิรนาม—พยัคฆ์สีคราม—สามารถยึดครองหงส์แดงได้เนื่องจากความประมาทในการรักษาความปลอดภัย แต่ตอนนี้ อาณาจักรฮวานได้ตระหนักถึงการมีอยู่ของพลังที่เปิดเผยเขี้ยวเล็บและแม้กระทั่งอนุญาตให้หงส์แดงฟื้นคืนชีพได้ จะเป็นไปได้หรือไม่ที่จะขโมยอัญมณีเต่าดำที่พวกหยางบันกำลังเฝ้าระวังอยู่? ฉีเจี้ยนตั้งคำถาม แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็เต็มไปด้วยความคาดหวัง มันดูเหมือนจะเป็นไปได้หากเป็นชายที่อยู่ตรงหน้าเขา *** “เป็นช่วงเวลาที่ไม่ดีเอาเสียเลย” “มันอาจส่งผลเสียต่อการแข่งขันระดับชาติ” กลุ่ม S.A. ได้เรียกประชุมฉุกเฉิน เนื่องจากพวกเขาจับความเคลื่อนไหวได้ว่า ‘โอเปอเรเตอร์’ กำลังจะเคลื่อนไหว รหัส S-001—ชื่อของเขาคือฮานูล และเขาเป็น NPC ระดับสูงสุดที่สามารถมอบภารกิจให้ผู้เล่นหลายคนได้ เหตุการณ์ใหญ่ที่สุดบนทวีปตะวันออก การฟื้นคืนชีพของหงส์แดง ทำให้เขาต้องออกมาเคลื่อนไหวอีกครั้ง “โอเปอเรเตอร์กำลังขอความช่วยเหลือหรือ?” ประธานลิมชอลโฮรีบเข้ามาในห้องประชุมและถามขณะที่เขานั่งลง ฮานูล ซึ่งเติบโตขึ้นผ่าน ‘วัฏจักรการเลื่อนระดับ’ ที่เหล่าทวยเทพประสบทุกปี ขณะนี้กำลังก้มมองพื้น เขาแสดงสีหน้าไม่พอใจขณะจ้องมองท้องฟ้าสีแดงทางทิศใต้ “ใช่ สมดุลที่มอร์เฟียสตั้งไว้ทำให้ห้าผู้อาวุโสไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ ดังนั้นเขาจึงกำลังดึงดูดผู้เล่นอย่างรวดเร็ว” “แย่แล้ว... จังหวะเวลาของการฟื้นคืนชีพของหงส์แดงเร็วเกินไป” เหตุการณ์นี้สร้างความประหลาดใจแก่ประธานลิมชอลโฮ ผู้ซึ่งให้ความสำคัญกับเกริดมากกว่าผู้ใด เขาไม่คาดคิดว่าเกริดจะสามารถชุบชีวิตหงส์แดงได้ง่ายดายเช่นนี้ ‘การเฝ้าดูสิ่งที่คาดไม่ถึงนั้นสนุก แต่คราวนี้ข้ากลับเพลิดเพลินไม่ได้’ ฮานูลหลับตาลงและค่อยๆ โบกแขนไปมา เขาเหมือนวาทยกรท่ามกลางเสียงดนตรีอันยิ่งใหญ่ ขณะเดียวกัน... [เสียงเพรียกจากสวรรค์] [★ ภารกิจลับ ★ สิ่งมีชีวิตผู้หยั่งรู้ต้องการความช่วยเหลือจากท่าน เดินทางไปยังเจียวจื่อในอาณาจักรซิง ผู้ที่ตกอยู่ในอันตรายจากการที่สมบัติของพวกเขาจะถูกขโมยไปโดยความชั่วร้ายที่ไม่รู้จัก กำลังรอคอยความช่วยเหลือจากท่านด้วยความหวัง เงื่อนไขการสำเร็จภารกิจ: เดินทางถึงเจียวจื่อภายในหนึ่งสัปดาห์ รางวัลเมื่อสำเร็จภารกิจ: 1. สร้างภารกิจลับที่เชื่อมโยงกัน 2. ได้รับสองเลเวล บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ไม่มี] หน้าต่างภารกิจเดียวกันนี้ปรากฏขึ้นต่อหน้าผู้เล่นอันดับสูงสุด 1,000 อันดับแรกของการจัดอันดับรวม รางวัลคือการได้เลเวลสองเลเวล มันเป็นภารกิจที่ไม่อาจปฏิเสธได้สำหรับผู้เล่นระดับสูง