บทที่ 1606 ผู้คนซึ่งพึงพอใจและสุขสบายกับทรัพย์สินเพียงหลักพันล้านหรือหมื่นล้าน… พวกเขาไม่มีคุณสมบัติคู่ควรแก่การเป็นสมาชิกโอเวอร์เกียร์ มันเป็นเวลานานมากแล้วนับตั้งแต่กิลด์โอเวอร์เกียร์ได้เข้าครอบครองสารพัดเนื้อหา และกริดได้บรรลุถึงระดับที่สามารถสร้างไอเทมระดับตำนานได้อย่างง่ายดาย ดั่งเช่นเมื่อไม่นานมานี้ที่คริสเพิ่งซื้อตำราเปลี่ยนคลาสระดับตำนานไป จึงอาจกล่าวได้ว่าเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ล้วนมีโอกาสได้สัมผัสกับไอเทมมูลค่ามหาศาลดั่งดวงดาวอยู่เสมอ นี่คือสถานการณ์ที่นครโบราณและนักฆ่ามังกรได้ปรากฏตัวขึ้น ส่งผลให้วรรณกรรมและสมบัติที่ถูกลืมเลือนกำลังถูกขุดค้นพบ พวกเขาไม่อาจประมาทเลินเล่อได้เลย ไม่ว่าจนถึงปัจจุบันจะสั่งสมความมั่งคั่งมามากเพียงใดก็ตาม หากไม่ต้องการจะหยุดนิ่งอยู่กับที่และถูกกำจัดทิ้งไป พวกเขาจำต้องทำงานหลังขดหลังแข็งเพื่อหาเงินเพิ่ม ทั้งยังต้องสลักนิสัยแห่งความมัธยัสถ์ลงบนร่างกายให้จงได้ กริดได้ตอกย้ำบทเรียนนี้ด้วยตัวเอง ผ่านการเปลี่ยนคริสให้กลายเป็นลูกหนี้ในชั่วพริบตา มันคงเป็นเรื่องเจ็บปวดอย่างยิ่งสำหรับราชาโอเวอร์เกียร์ที่ต้องยอมเสียสละเพื่อนและสหายร่วมรบที่คบหากันมานาน แต่เขาก็จำเป็นต้องใช้คริสเป็นเครื่องสังเวยเพื่อเป็นบทเรียนแก่ทุกคน ‘เขารู้ล่วงหน้าว่าพวกเราจะต้องใช้เงินมากขึ้นในอนาคต’ ตั้งแต่วันแรกที่ได้พบกัน เธอก็รู้แล้วว่าชินยองอูคือบุคคลที่ยอดเยี่ยม และในความเป็นจริง เขาก็ก้าวขึ้นมาเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่เก่งกาจที่สุดในสาขาของตน มีหลายสิ่งหลายอย่างในตัวเขาที่น่าเคารพนับถือจนเธอเชื่ออย่างสนิทใจเมื่อใครต่อใครต่างยกย่องเขาเป็นบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ ทว่า... เธอกลับไม่เคยคาดคิดเลยว่าสายตาอันแหลมคมของเขาจะกว้างไกลถึงเพียงนี้ อันที่จริง... ค่าสติปัญญาของเขาก็สูงมากไม่ใช่หรือ? ณ จุดนี้ คำว่า ‘สมบูรณ์แบบ’ คงไม่เพียงพอจะอธิบายตัวตนของเขาได้อีกต่อไป นี่คือการประเมินตามวัตถุวิสัย ไม่ได้เกี่ยวข้องกับความรู้สึกส่วนตัวที่เธอมีต่อเขาเลยแม้แต่น้อย “......” ยูร่าเพิ่งเดินทางกลับมาหลังจากไปถ่ายแบบเพื่อหารายได้ เธอเป็นผู้นำคณะสำรวจนรกมานานถึงสี่เดือนเต็ม ทั้งยังต้องทำกิจกรรมภายนอกควบคู่ไปด้วย ความเหนื่อยล้าจึงสะสมมากมายมหาศาล แม้ร่างกายจะไม่ค่อยอ่อนเพลียเท่าใดนัก เพราะเธอออกกำลังกายอย่างสม่ำเสมอมาตั้งแต่เด็ก แต่สภาพจิตใจกลับเหนื่อยล้าจนแทบพังทลาย มันยากจะเชื่อว่าเวลาผ่านไปเพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น ยูร่ารู้สึกสมเพชในความอ่อนแอของตนเอง แต่ในสายตาของคนอื่น พวกเขากลับคิดว่าเป็นเรื่องธรรมดาที่เธอจะเหนื่อยล้าขนาดนี้ การที่เธอยังไม่ล้มป่วยลงไปก็นับว่าโชคดีมากแล้ว เหล่าไฮแรงเกอร์ผู้เป็นที่อิจฉาของผู้เล่นสองพันล้านคน—พวกเขาคือสุดยอดในแนวทางของตัวเอง การจะนำคนแข็งแกร่งที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวสูงส่งเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ไหนจะสามราชันย์ต่างเผ่าพันธุ์อีกเล่า? พวกนั้นเพิกเฉยต่อยูร่าอย่างเปิดเผย พลางประกาศกร้าวว่าตนภักดีต่อองค์ราชาเกริดเพียงผู้เดียว พวกเขาให้ความสำคัญกับการตัดสินใจของตัวเองมากกว่าคำสั่งของยูร่าซึ่งเป็นผู้บัญชาการสูงสุด ปฏิบัติการที่พังพินาศเพราะพวกเขามีอยู่ไม่ใช่แค่ครั้งสองครั้ง ถึงกระนั้น ยูร่าก็ไม่เคยตำหนิพวกเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว เธอควบคุมตัวเองอย่างเข้มงวดที่สุดและนำคณะสำรวจต่อไปเพื่อไม่ให้สมาชิกเกิดความบาดหมางกัน จนถึงบัดนี้ ยังไม่มีผู้เสียชีวิตแม้แต่คนเดียว เรื่องน่าประหลาดใจคือ จิสึกะกลับช่วยเหลือเธอได้มาก ระหว่างการเดินทาง ยูร่าและจิสึกะไม่เคยปะทะกันเลย ไม่มีการต่อสู้ใดๆ เกิดขึ้น... อันที่จริง ถ้าสู้กันจริงๆ จิสึกะก็คงเป็นฝ่ายพ่ายแพ้อยู่แล้ว แต่... ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม สงครามประสาทระหว่างทั้งสองคนนั้นโด่งดังมาก ทว่าช่วงหลังมานี้ พวกเธอกลับแสดงมิตรภาพอันแน่นแฟ้นจนใครๆ ก็เชื่อว่าพวกเธอเป็นพี่น้องกันจริงๆ ยิ่งใช้เวลาอยู่ด้วยกันนานเท่าไหร่ พวกเธอก็ยิ่งยอมรับในตัวตนของกันและกันมากขึ้นเท่านั้น ในขุมนรก ทั้งสองคือพันธมิตรที่แข็งแกร่งที่สุด ไม่ใช่คู่แข่ง พวกเธอพึ่งพากันและกันมากกว่าใครทั้งหมด เหมียว~ “......?” ยูร่าจอดรถในลานจอดรถและกำลังจะเปิดแอปพลิเคชันสำหรับอ่างอาบน้ำของเธอ แต่แล้วก็ต้องชะงัก เธอละทิ้งความปรารถนาที่จะชำระล้างร่างกายและทิ้งตัวลงบนเตียงโดยไม่รู้ตัว หญิงสาวหันไปยังทิศทางของเสียงแมวร้องแทนที่จะเดินเข้าบ้าน เหมียว~ แมวตัวที่สบตากับยูร่าร้องขึ้นอีกครั้ง มันเป็นแมวที่ขี้เหร่มาก ลวดลายบนขนของมันน่าเกลียดน่าชัง หน้าตาดูบูดบึ้ง เนื้อตัวก็อ้วนพี ดูราวกับว่ามันไปขโมยอาหารของแมวจรจัดตัวอื่นๆ ในละแวกนี้มากินจนหมด “......” ยูร่าเป็นคนที่ไม่ค่อยเข้าใกล้สัตว์เล็กๆ พวกมันน่ารักและสวยงามก็จริง แต่ก็ตัวเล็กเกินไป เธอเป็นกังวลว่าพวกมันอาจบาดเจ็บได้หากเธอสัมผัส แน่นอนว่าเธอสนใจพวกมันมาก เธอมีความปรารถนาอย่างแรงกล้านับครั้งไม่ถ้วนที่จะกอดพวกมันให้แน่นและเอาใบหน้าซุกไซ้ไปกับขนนุ่มๆ ด้วยเหตุนี้ เธอจึงมีความรู้ในเรื่องนี้อยู่บ้าง ‘ฤดูหนาว’ วันนี้อากาศหนาวเย็น อุณหภูมิของเกาหลีใต้ลดต่ำกว่าศูนย์องศามาตั้งแต่งานแข่งขันระดับชาติที่ทำสถิติเรตติ้งต่ำที่สุดเป็นประวัติการณ์ปิดฉากลง ขนของแมวจะพองฟูขึ้นเมื่ออากาศหนาวเย็น เธอนึกขึ้นได้ว่าเคยอ่านเจอว่ามันเป็นผลมาจากการที่รูขุมขนหดตัวเพื่อทนต่อความหนาวเย็น “มาหาที่อุ่นๆ อยู่เหรอ?” เหมียว~ แมวตัวนั้นร้องตอบราวกับจะตอบคำถามของเธอ และเมื่อมองใกล้ๆ มันก็ยิ่งดูขี้เหร่เข้าไปใหญ่ แต่เธอก็ไม่อาจเมินเฉยต่อมันได้ เธอคิดว่าคนอื่นๆ คงจะหลีกเลี่ยงแมวตัวนี้เพราะความอัปลักษณ์ของมัน เธอเป็นกังวลว่าพวกเขาอาจจะทำร้ายมันแทนที่จะให้อาหาร เหมียว~ เธอค่อยๆ ยื่นมือออกไป แมวตัวนั้นเดินเข้ามาแล้วเอาแก้มถูไถกับมือขาวนวลของยูร่า ยูร่าที่ประหลาดใจรู้สึกทำอะไรไม่ถูก เธอค่อยๆ สัมผัสแผ่นหลังของแมวอย่างระมัดระวัง เธอสัมผัสได้ถึงร่างกายที่ผอมโซภายใต้ขนที่พองฟู มันดูอ้วนก็จริง แต่ความจริงแล้วมันกลับผอมแห้งจนน่าตกใจ “อืม... รออยู่นี่นะ” ยูร่าเดินเข้าไปในส่วนลึกของลานจอดรถ คฤหาสน์ของเธอมีลานจอดรถที่ใหญ่โตมโหฬาร มันมีพื้นที่เหลือเฟือแม้จะจอดรถขนาดใหญ่กว่า 20 คันก็ตาม ดังนั้นเธอจึงสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้หลากหลาย แน่นอนว่ามีโกดังเก็บของอยู่หลายแห่ง และในโกดังแห่งหนึ่งก็มีอาหารแมวกระป๋องกองอยู่เป็นตั้งๆ เธอไม่เคยให้อาหารแมวจริงๆ จังๆ มาก่อนเลย ยูร่าไม่ใช่ประเภทที่จะเดินตามหาแมวจรจัด และก็ไม่เคยมีแมวตัวไหนเข้ามาหาเธอแบบนี้เช่นกัน เหตุผลที่เธอมีอาหารกระป๋องเก็บไว้... ก็เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์เช่นนี้นั่นเอง เธอเป็นคนที่เตรียมพร้อมเสมอ “กินช้าๆ นะ” วันหมดอายุของอาหารกระป๋องยังอีกนาน นอกจากนี้เธอยังซื้อของใหม่มาเติมเป็นระยะๆ จากความรอบคอบในการเตรียมตัวของเธอ เหมียว~ แมวตัวนั้นตอบรับเธอทั้งๆ ที่กำลังกินอาหารกระป๋องอย่างบ้าคลั่ง มันช่างใจดีผิดกับใบหน้าที่บูดบึ้งของมันโดยสิ้นเชิง ‘เด็กน้อยที่น่ารัก’ หัวใจของยูร่าอ่อนยวบลงขณะที่เธอนั่งยองๆ อยู่หน้าแมวและแย้มยิ้มออกมา โดยธรรมชาติแล้ว ความเหนื่อยล้าของเธอสลายหายไปเป็นปลิดทิ้ง เมื่อผ่อนคลายลง ความคิดมากมายก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเธอ นอกเหนือจากความคิดถึงยองอูที่หายตัวไปแล้ว ที่เหลือล้วนเป็นเรื่องงานทั้งสิ้น ‘อโมแร็คท์’ มหาอสูรลำดับที่ 2—นางคุกคามคณะสำรวจด้วยการส่งร่างจำแลงของตนเองมา และทุกครั้ง นางจะส่งเสียงกระซิบถึงยูร่า *กลับมาอยู่ข้างข้าเสียเดี๋ยวนี้ ข้าปรารถนาในตัวเจ้าเหลือเกิน* นางเชื่อมต่อจิตกับจิตและส่งเสียงกระซิบโดยที่ไม่มีใครรู้ แน่นอนว่ายูร่าไม่ได้ตกหลุมพรางแห่งการยั่วยวนนั้น เธอไม่มีความตั้งใจที่จะกลายเป็นอสูร มันเป็นการตัดสินใจที่เกิดขึ้นนานมาแล้ว ตั้งแต่สมัยที่มหาอสูรลำดับที่ 30 ผลักดันอาณาจักรหนึ่งไปสู่ขอบเหวแห่งความพินาศ ในตอนนั้นยูร่าสามารถขึ้นครองบัลลังก์ในฐานะอสูรได้ตั้งแต่เนิ่นๆ แต่เธอกลับเลือกเส้นทางที่ยากลำบากกว่าด้วยเจตจำนงของตนเอง เธอเลือกที่จะกลายเป็น ‘ผู้สังหารอสูร’ เพื่อล่าสังหารเหล่าอสูรแทน หากเธอกลายเป็นอสูรไปเสียแล้ว เธอคงต้องเป็นศัตรูกับกริดไปตลอดกาล ซึ่งเธอไม่ต้องการให้เป็นเช่นนั้น มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะเปลี่ยนใจในตอนนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ในมุมมองของยูร่า อโมแร็คท์เป็นตัวตนที่อันตรายไม่ต่างจากบาเอล อโมแร็คท์พยายามเกลี้ยกล่อมยูร่าอยู่ตลอดเวลาโดยอ้างว่านางวางแผนที่จะฟื้นฟูนรกให้กลับสู่สภาพดั้งเดิมเพื่อเห็นแก่ยาธาน และมันจะเป็นประโยชน์ต่อมวลมนุษยชาติด้วย แต่ยูร่าไม่เคยเชื่อใจนางเลย นั่นเพราะอโมแร็คท์คือมหาอสูรแห่ง ‘ความขัดแย้ง’ นี่คือความไร้ยางอายหรือการขาดความตระหนักรู้ในตนเองกันแน่? ตัวอโมแร็คท์เองก็กระทำการโดยไม่ได้รับรู้ถึงฉายาของตน แต่นั่นยิ่งทำให้ยูร่าระแวดระวังอย่างถึงที่สุด เป็นความจริงที่ว่าในตอนนี้อโมแร็คท์เป็นปฏิปักษ์ต่อบาเอล แต่ยูร่าตัดสินใจแล้วว่าพวกเขาจะไม่มีวันจับมือกันโดยเด็ดขาด ‘เกียรติยศของยาธานและการฟื้นฟูนรกอาจเป็นเพียงข้ออ้าง’ ความขัดแย้ง—แก่นแท้ของอโมแร็คท์นั้นร้ายกาจอย่างยิ่ง สาระสำคัญของนางคือการแบ่งแยกผู้คนเป็นฝักเป็นฝ่ายและสร้างการต่อสู้ การที่นางไม่แสดงมันออกมาภายนอกทำให้นางเลวร้ายยิ่งกว่าบาเอลเสียอีก เหมียว~ จิตใจของยูร่ากลับคืนสู่ปัจจุบันในทันใด แมวที่กินอาหารกระป๋องจนเกลี้ยงกำลังถูไถอยู่กับน่องของเธอ ยูร่าซึ่งกำลังยิ้มโดยไม่รู้ตัว อดไม่ได้ที่จะหน้าแดงระเรื่อ เธอรู้สึกอับอายกับความคิดที่ว่าตัวเองกำลังยิ้มเหมือนคนโง่ ถึงกระนั้น เธอก็คิดว่าคืนนี้เธอคงจะฝันดีเป็นแน่ *** นักฆ่ามังกร—ทั่วทั้งโลกกำลังสั่นสะเทือนกับการปรากฏตัวของตัวตนที่พวกเขาไม่เคยจินตนาการว่าจะได้พบเจอ ในทางกลับกัน โลกแห่งธาตุกลับเงียบสงบ มนุษย์เพียงคนเดียวที่นี่คือครอเกล และเขาเป็นคนพูดน้อย ‘มันยาก’ ครอเกลไม่ชอบการเล่นเป็นปาร์ตี้ เขารู้สึกอึดอัดที่ต้องทำงานร่วมกับใครสักคน นั่นเป็นเพราะโดยทั่วไปแล้วเขาต้องเป็นฝ่ายเสียเปรียบอยู่เสมอ สัญชาตญาณของบุรุษผู้เปี่ยมพรสวรรค์ผู้นี้คือจุดแข็งของเขา แต่เมื่อต้องร่วมมือกับผู้อื่น เขากลับต้องลดระดับของตัวเองลงหลายขั้น ร่างกายของเขาที่เคลื่อนไหวโดยละเว้นกระบวนการให้เหตุผล ทำความเข้าใจ และตัดสินใจ ทำให้แม้แต่พันธมิตรของเขาก็ยังสับสน การร่วมมือกันต้องอาศัยความเข้าใจซึ่งกันและกัน แต่ในโลกนี้มีคนไม่มากนักที่สามารถอ่านเจตนาของครอเกลได้ ด้วยเหตุนี้ ความร่วมมือที่เหมาะสมจึงไม่อาจเกิดขึ้นได้ ตั้งแต่จุดหนึ่งเป็นต้นมา ครอเกลจึงนิยมเล่นเดี่ยว เขากลายเป็นคนสันโดษโดยไม่ได้ตั้งใจและปรับตัวเข้ากับมัน นี่คือเรื่องราวจนกระทั่งเขาได้พบกับกริด ครอเกลเปลี่ยนไป เขาเริ่มคุ้นเคยกับการอยู่ร่วมกับผู้อื่น ในขณะนี้ เขาสังเกตเห็นการหายไปของเฮ่าและอเล็กซานเดอร์ ผู้ที่กล้าติดตามและช่วยเหลือเขา -นักดาบศักดิ์สิทธิ์? พื้นที่ว่างเปล่าของเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่เคยต่อสู้ร่วมกันในนรก -หึหึ แค่นี้เองหรือ? และเหนือสิ่งอื่นใด ความจริงที่ว่าเขาไม่สามารถยืนหยัดเคียงบ่าเคียงไหล่กับกริดได้อีกต่อไป ค่อยๆ ทำให้ครอเกลรู้สึกกระวนกระวายใจ ราชันย์ธาตุแห่งลมนั้นยอดเยี่ยมกว่าที่คาด เป็นเวลาเกือบสี่เดือนแล้วที่ครอเกลสังหารภูตธาตุมืดไปนับแสนหรืออาจจะนับไม่ถ้วน เขามั่นใจว่าไม่เพียงแต่เลเวลของเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก แต่เขายังปรับตัวเข้ากับ ‘ความหน่วง’ ได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว จิตวิญญาณที่หลุดออกจากร่างของเขา... เขามีความเข้าใจอย่างถ่องแท้เกี่ยวกับวิธีการควบคุมร่างกายที่เชื่องช้าซึ่งตามความคิดไม่ทันนี้ ทว่า ข้อจำกัดนั้นชัดเจน ปัญหาคือการกระทำของเขายังคงเชื่องช้าไม่ว่าจะต่อสู้โดยจับจังหวะที่ถูกต้องและคาดการณ์การกระทำในอนาคตได้กี่ครั้งก็ตาม เขาเข้ากันได้ไม่ดีกับราชันย์ธาตุแห่งลมซึ่งใช้ความเร็วเป็นอาวุธหลัก หากไม่ใช่เพราะประสาทสัมผัสที่เฉียบคมเป็นพิเศษและเจตจำนงไร้ลักษณ์ที่พัฒนาขึ้นในกระบวนการชดเชยการสูญเสียร่างกาย เขาคงจะตายในทันทีและถูกขับไล่ออกจากโลกธาตุไปแล้ว -ไม่ว่าจะผ่านไปกี่ปี มนุษย์ก็ยังคงเหมือนเดิม ไม่ได้ยิ่งใหญ่อะไรนักหรอก ดูอย่างเจ้ากริดที่พวกเจ้าบูชาเป็นพระเจ้าสิ มันเชื่อใจข้าโดยไม่สงสัยเลยจนกระทั่งวินาทีสุดท้าย มันพึ่งพาแต่พละกำลังของตัวเองอย่างโง่เขลา และขาดซึ่งความเฉียบแหลมทางประสาทสัมผัส ร่างวิญญาณที่ฉีกขาด—สีหน้าของครอเกลเย็นเยียบลงขณะที่เขาเคลื่อนย้ายร่างกายโปร่งแสงของตนอย่างยากลำบากเพื่อป้องกันพายุที่รุนแรง เป็นครั้งแรกที่เขาเปิดปากที่ปิดสนิทมาตลอด “...มันไม่คู่ควรแก่การสงสัยต่างหาก” -หือ? “สำหรับกริดแล้ว เจ้ามันไม่มีค่าอะไรเลย เขาจึงมองข้ามเจ้าไปเพราะไม่สลักสำคัญ” สำหรับครอเกลแล้ว กริดคือตัวตนที่พิเศษ กริดเป็นคนแรกในชีวิตที่เขาตั้งเป้าหมายไว้ เขาเป็นเหมือนไอดอลในดวงใจ ตั้งแต่จุดหนึ่งเป็นต้นมา เพียงแค่การได้ไล่ตามแผ่นหลังของกริดก็ทำให้หัวใจของเขาเปี่ยมล้นแล้ว มันเป็นดั่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ไม่มีใครสามารถล่วงล้ำเข้ามาได้ -...ห้ะ? ฮ่าฮ่า! ช่างเป็นคำพูดที่ไร้เหตุผลสิ้นดี เจ้าช่างเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกเกินกว่าจะเป็นคนที่ประกาศตนว่าเป็นนักดาบศักดิ์สิทธิ์ ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมเจ้าถึงอ่อนแอ... หืม? ราชันย์ธาตุแห่งลมซึ่งกำลังหัวเราะกับความไร้สาระ พลันชะงักงัน นั่นเพราะเขาสัมผัสได้ว่าเจตจำนงของมนุษย์ที่ไร้ค่าผู้นี้กลับแข็งแกร่งขึ้นอย่างกะทันหัน [ยืนยันการแสดงออกทางอารมณ์จากคำพูดของคุณ] การแสดงออกทางอารมณ์—มันคือคุณธรรมที่สำคัญที่สุดสำหรับนักดาบศักดิ์สิทธิ์ผู้ใช้ดาบใจเป็นอาวุธ สิ่งที่ครอเกลขาดหายไปกำลังถูกเติมเต็มในชั่วขณะนี้ ระบบได้วิเคราะห์และตัดสินจากการเปล่งเสียง การหายใจ ชีพจร และอื่นๆ ของเขา ดาบไร้ลักษณ์ฟาดฟันทะลุพายุ คล้ายกับจะพิสูจน์ว่าเจตจำนงของนักดาบศักดิ์สิทธิ์ได้ปรากฏชัดเจนในที่สุด สีของร่างวิญญาณสีฟ้าโปร่งแสงของเขาก็ค่อยๆ เข้มขึ้น