บทที่ 1593 แกรก, แกรก แกรก แกรก! โครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ขยับกรามโดยไร้ซึ่งคำพูด ร่างกายของพวกมันค่อยๆ สลายกลายเป็นผุยผง พวกมันดูเหมือนกำลังกล่าวขอโทษที่ไม่สามารถช่วยเหลือได้ “...” กระทั่งจำนวนครั้งการใช้ ‘ทิพย์สถานะ’ ที่มีอยู่หมดลง เกริดยังคงต่อสู้อย่างสุดกำลังโดยใช้ความสามารถทั้งหมดที่มี ทั้งไอเท็มและฉายา, เพลงดาบเทโอเวอร์เกียร์, เพลงดาบราชันย์ผู้ไม่แพ้, พลังและโลกจิต, เนตรมาร, เวทมนตร์โลหิต, ทักษะของราชันย์ขุนเขาเกรเนียร์, การต่อสู้ด้วยมือเปล่าของลีจอง, พลังแห่งรูน และฉายาดยุค แม้กระทั่ง ‘หอกสังหาร’ และ ‘แทงต่อเนื่อง’ ที่ได้รับจากหมู่เกาะเบเฮ็นเมื่อนานแสนนานก็ยังอยู่ในสถานะคูลดาวน์ เขายังบังคับให้โนเอเข้าร่วมการต่อสู้ แม้ว่าโนเอจะหวาดกลัวมังกรและไม่สามารถแสดงฝีมือได้อย่างเต็มที่ก็ตาม เขาไม่เหลือความเสียใจใดให้ต้องนึกถึงอีก นี่มันดีพอแล้ว เขาต่อสู้ได้ดีเกินพอแล้ว เหตุผลแห่งความพ่ายแพ้มีเพียงหนึ่งเดียว—ครันเบลแข็งแกร่งกว่าเขา เกริดซึ่งพยายามสงบสติอารมณ์ กลับหวนมาโทษตัวเองในไม่ช้า [ขึ้นมา] เขาจ้องมองแผ่นหลังของใครบางคนผู้ซึ่งช่วยยื้อจุดจบที่ควรจะมาถึงไปได้ มังกรผู้บาดเจ็บ—คงไม่แปลกหากมันจะล้มลงทันที แต่มันกลับยื่นลำคอมาตรงหน้าเกริด ส่วนที่เหลืออยู่ของปีกทั้งสองข้างถูกรวบเข้าหากัน โลหิตที่สาดกระเซ็นจากร่างมหึมาซึ่งทนทานต่อการอิ่มตัวของเวทมนตร์อย่างสุดกำลังนั้น ช่างดูสูงส่งและสง่างาม ‘ยัง...มันยังไม่จบ’ ยังมีมังกรหนึ่งตนที่เชื่อมั่นในตัวเขาและต้องการจะอยู่เคียงข้าง มันเสี่ยงชีวิตเพื่อมอบโอกาสให้เกริดอีกครั้ง แล้วเกริดจะหันหลังให้ได้อย่างไร? สีหน้าของเกริดกลับมาสงบนิ่งขณะที่เขาปีนขึ้นไปบนลำคอของซีนอนและเผชิญหน้ากับการระดมยิงเวทมนตร์หลายร้อยแขนง ผลของ ‘ราชันย์ขุนเขา’ ซึ่งทำงานมาตั้งแต่ต้นยังคงอยู่ มันเป็นข้อพิสูจน์ว่าครันเบลไม่เคยเปิดโอกาสให้เกริดได้ฟื้นฟูพลังชีวิตเลย แต่นี่คือความหวัง ไม่ใช่ความสิ้นหวัง คลิ้ง อาวุธชิ้นใหม่ถูกถือไว้ในแขนข้างเดียวที่เหลืออยู่ของเกริด ดาบที่สามารถทำให้ดวงจันทร์ร่วงหล่น—ดาบที่ส่องประกายสีฟ้าเยียบเย็นได้ปลดปล่อยพลังอำนาจตามค่าสถานะของเกริดและเลเวลของเป้าหมาย มันเป็นทั้งจุดแข็งและจุดอ่อน ดาบจันทราดับสูญสามารถฟันครันเบลได้ แต่ไม่อาจสังหารได้ สมมติว่าค่าสถานะของเกริดขณะขี่อยู่บนซีนอนสูงกว่าปกติสามเท่าและเลเวลของครันเบลคือ 999 ค่าความเสียหายจะอยู่ที่หลักพันล้าน มันเป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้แก่ครันเบล ซึ่งพลังชีวิตของมันคาดว่าน่าจะอยู่ในหลักแสนล้านหรืออาจจะล้านล้านด้วยซ้ำ ทว่าเกริดรู้ถึงจุดอ่อนของมังกร เขา—อวัยวะที่งอกขึ้นมาจากหน้าผากของครันเบล ซึ่งเกริดเพียรพยายามโจมตีมาตั้งแต่ต้น คือแหล่งกำเนิดแห่งพลังและอำนาจ อิฟรีทเคยบอกเขาไว้ ‘นี่คือโอกาสสุดท้ายของข้า ข้าจะตัดมันให้ได้ในครั้งนี้’ ครันเบลคงไม่เคยสงสัยในชัยชนะของตนเองเลยแม้แต่น้อย แต่ถึงกระนั้น มันก็ไม่เคยลดการป้องกันลงเลยแม้แต่วินาทีเดียว ไม่ว่าจะเพราะมันแสวงหาความสมบูรณ์แบบ หรือเพราะมันยอมรับในฝีมือของเกริดตามที่กล่าวอ้างก็ตาม ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ในมุมมองของเกริด มันก็ไม่ต่างอะไรกับสุนัขเฝ้าบ้าน ผู้ที่แข็งแกร่งควรจะสนุกกับมันให้สมกับความแข็งแกร่งของตน แต่ครันเบลกลับไม่ยืดหยุ่นเลยแม้แต่น้อย มันให้ความรู้สึกเหมือนกำแพง ‘ถ้าเป็นบาล มันคงจงใจตัดเขาตัวเองทิ้งเพื่อจะได้สู้สนุกขึ้น’ ไม่เคยคาดคิดเลยว่าตนจะมีวันที่คิดถึงบาล เกริดยิ้มออกมาเพราะความไร้สาระของความคิดนั้นแล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาชี้นำซีนอนไปยังจุดที่เกิดพายุทรายขนาดมหึมา ซีนอนสูญเสียปีกไปแล้ว ทำให้มันช้ากว่ามังกรตัวอื่นๆ ที่เกริดเคยขี่ มันใช้พลังเวทมหาศาลไปกับการบินและหลบหลีก ทำให้ไม่สามารถสกัดกั้นการระดมยิงเวทมนตร์ของครันเบลได้อย่างเหมาะสม ยิ่งเข้าใกล้พายุ เกล็ดก็ยิ่งถูกฉีกกระชากและผิวหนังก็ลอกหลุดมากขึ้น ถึงกระนั้น การเคลื่อนไหวของซีนอนก็ปราศจากความลังเล โซ่เวทมนตร์เส้นหนึ่งพุ่งออกมาจากพายุและพันธนาการแขนขาของมันไว้ แต่มันก็ใช้ฟันกัดจนขาดสะบั้น ในจังหวะนั้นเอง มันก็สะดุ้งสุดตัวเมื่อถูกคทาเวทมนตร์ฟาดเข้าที่ศีรษะที่เอียงหลบ ซีนอนเคลื่อนที่ไปยังทิศทางที่เกริดต้องการ มันคือผู้ที่ทำลายเรย์ดัน มันรู้สึกผิดต่อเกริดผู้ซึ่งโกรธเกรี้ยวเมื่อเห็นว่าเมืองได้หายไป ...ไม่ บางทีทั้งหมดอาจเป็นเพียงข้ออ้าง พูดตามตรง ซีนอนพยายามดิ้นรนเพื่อทำความเข้าใจความรู้สึกในปัจจุบันของตนเอง มันเฝ้ามองเกริดฟาดฟันเกล็ดของครันเบลครั้งแล้วครั้งเล่า และมีเพียงความปรารถนาเดียวคือการได้ต่อสู้ร่วมกัน “...” เกริดมีสมาธิแน่วแน่ เขาทนทานต่อห่าฝนเวทมนตร์ที่ราวกับอุกกาบาตด้วยช่วงเวลาอมตะ 1.5 วินาทีที่เหลืออยู่ และเหลือบมองผ่านม่านเวทมนตร์ทั้งหมด ประสาทสัมผัสเทียมที่สร้างขึ้นโดยหัตถ์เทวะส่งตำแหน่งของซีนอนมาให้เขาแบบเรียลไทม์ แขนข้างเดียวของเขาต้องรับแรงกดดันจากลมกระโชกแรงและการระเบิดอย่างต่อเนื่อง จนส่งเสียงลั่นเบาๆ ความรู้สึกน่าขนลุกของกระดูกที่แหลกละเอียดและกล้ามเนื้อที่ฉีกขาดทำให้ความเย็นยะเยือกแล่นไปทั่วสันหลังของเกริด เกริดไม่เพิกเฉยต่อความรู้สึกนี้ พูดให้ถูกคือ เขาไม่สามารถเพิกเฉยต่อมันได้ เขามุ่งความสนใจไปที่ความรู้สึกของนิ้วมือที่กุมดาบจันทราดับสูญ เขาเข้าใกล้จินตภาพของการเชื่อมต่อดาบจันทราดับสูญเข้ากับเส้นประสาทของตนเอง เขาแยกส่วนและใช้โครงสร้างของดาบจันทราดับสูญ เขากลายเป็นหนึ่งเดียวกับดาบ เวลาอมตะที่เหลืออยู่คือ 1.2 วินาที วิถีของดาบจันทราดับสูญเคลื่อนไหวอย่างละเอียดอ่อน เขารับรู้ตำแหน่งของครันเบลที่อยู่อีกฟากของม่านเวทมนตร์ที่บดบังทัศนวิสัยด้วยประสาทสัมผัสเทียม และนึกถึงลักษณะนิสัยของครันเบลที่สังเกตได้ระหว่างการต่อสู้ เกริดคำนวณพื้นที่ที่เขาต้องฟัน มุมของดาบจันทราดับสูญถูกปรับเปลี่ยนแบบเรียลไทม์ ทันใดนั้น ซีนอนก็ชนเข้ากับม่านพลังที่ผุดขึ้นมา ร่างของซีนอนสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แต่ท่วงท่าของเกริดกลับไม่สั่นคลอนแม้แต่น้อย เขาทำให้ตัวเองไม่ขยับเขยื้อนด้วยการเปิดใช้ ‘ท่วงท่าพยัคฆ์ขาว’ จากนั้นเสียงฟ้าร้องก็ดังขึ้นเหนือศีรษะ เกริดรับรู้ได้โดยสัญชาตญาณ ทันทีที่ความเป็นอมตะของเขาสิ้นสุดลง เขาจะถูกสายฟ้าฟาดเหนือศีรษะพัดพาไปอย่างแน่นอน ครันเบลตระหนักดีถึงการมีอยู่ของพระเจ้า มันรู้ว่าความตายของพระเจ้าจะถูกระงับไว้ได้นานถึง 10 วินาที และได้คำนวณเวลาการร่ายเวทมนตร์ไว้แล้ว เวลาอมตะที่เหลืออยู่คือ 0.5 วินาที นี่คือช่วงเวลาที่สายฟ้าอันดุร้ายเริ่มย้อมโลกให้เป็นสีขาวโพลน ‘ตอนนี้แหละ...’ แขนข้างเดียวของเกริดพร่าเลือนขณะที่เขาปลดท่วงท่าพยัคฆ์ขาวออก ในเวลาเดียวกัน ประกายแสงสีฟ้าจากดาบก็ได้ฟาดฟันผ่านเวทมนตร์เบื้องหน้าทั้งหมด, ทะเลทราย และครันเบล เพลงดาบบดขยี้สองแสนทัพ—เพลงดาบที่เกริดไม่มีโอกาสได้ใช้ระหว่างการต่อสู้ เพราะเขาใช้ ‘พลิกกลับ’ อย่างต่อเนื่องตลอดการต่อสู้ ได้กลายเป็นไพ่ตายใบสุดท้ายของเขา [...!] ร่างของซีนอนสั่นสะท้าน มันคือผลพวงจากการได้เห็นสีหน้าตกตะลึงของครันเบล ณ ปลายสุดของโลกที่ถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน มีเลือดพวยพุ่งออกจากศีรษะของครันเบล [โอ้...!] ซีนอนบิดตัวอย่างรุนแรง มันต้องการรับสายฟ้าฟาดแทนเกริดที่สูญเสียความเป็นอมตะไปแล้ว อย่างไรเสียมันก็จะตายในไม่ช้า ซีนอนต้องการมอบความหมายให้แก่ความตายของตนเอง ในหลายๆ ด้าน จุดจบที่มาจากการปกป้องชีวิตของพระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ย่อมพิเศษกว่าจุดจบธรรมดาๆ ของการถูกจับกุมและถูกเผ่าพันธุ์เดียวกันกัดกิน ใช่แล้ว พระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ ‘...นี่คือความอิจฉาหรือ?’ ซีนอนตระหนักถึงความรู้สึกของตนเองได้ในที่สุดขณะที่ถูกสายฟ้าฟาดและเรืองแสง เกล็ดที่สูญเสียความทนทานไปตั้งแต่ต้นกลายเป็นเถ้าถ่านและสลายไป มังกรสามตัวที่ร่วงหล่นสู่ทะเลทรายได้พุ่งทะลวงลงไปใต้ดินตั้งแต่ตอนที่พ่ายแพ้ หลังจากนั้น เกริดก็ร่วงหล่นลงมาเคียงข้างครันเบล แต่สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่ซีนอน ‘การเสียสละเพื่อผู้อ่อนแอ...’ เกริดผู้ซึ่งรู้สึกผิดหวังซ้ำแล้วซ้ำเล่าทุกครั้งที่ได้พบกับตัวตนระดับอุตรภาพ กลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างหาได้ยากในขณะนี้ อิฟรีท, ซีนอน, บาสก์ และอื่นๆ—เหล่ามังกรได้ทำหน้าที่เป็นโอกาสในการทำลายอคติมากมายที่เกริดมีต่อตัวตนระดับอุตรภาพ เช่นเดียวกับผู้แข็งแกร่งที่ยื่นมือช่วยเหลือผู้อ่อนแอ ซีนอนไม่ได้ช่วยเกริดซึ่งเป็นคนที่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อนหรอกหรือ? มันสมควรถูกเรียกว่าเป็นตัวละครที่เหมาะสมกับความแข็งแกร่งของมัน เกริดหลงใหลในจิตวิญญาณอันสูงส่งนี้และรู้สึกเคารพ พูดตามตรง เขาก็คิดว่าครันเบลเท่เหมือนกัน การประกาศว่าจะปฏิบัติตามพันธสัญญาโดยไม่คำนึงถึงความชื่นชอบที่มันมีต่อเกริดนั้นมีศักดิ์ศรีบางอย่าง เขายังสงสัยด้วยซ้ำว่าตนเองจะสามารถระงับเจตนาฆ่านี้ได้หรือไม่หากครันเบลไม่ได้ทำลายเรย์ดัน ก่อนที่จะพุ่งชนพื้นที่สุดขอบใต้ดิน หัตถ์เทวะที่ติดตามเกริดมาได้ช่วยพยุงเขาไว้ เกริดหลีกเลี่ยงการกระแทกได้ด้วยเหตุนี้ และยังคงระแวดระวังรอบข้างโดยไม่มีเวลาให้รู้สึกโล่งใจ บาสก์และมังกรตัวอื่นๆ กำลังเผชิญหน้ากับครันเบล ครันเบลสูญเสียศีรษะไปครึ่งหนึ่งจากการบิดหลบก่อนที่เขาของมันจะถูกตัด แต่ถึงกระนั้นมันก็ยังคงสงบนิ่ง มันมองลงมายังศัตรูด้วยตาข้างเดียวในขณะที่ยังคงตั้งคอตรง และมันดูเหมือนฉากจากตำนานเมื่อนานมาแล้ว มันเกิดขึ้นในขณะที่เกริดกำลังกลืนน้ำลาย... “ฝ่าบาททททท!!!” “...?” กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งวิ่งกรูเข้ามา พวกเขามาจากปราสาทเก่าแก่ด้านหลังครันเบล ตอนแรกมีเพียงไม่กี่สิบคน แต่ในชั่วพริบตา มันก็กลายเป็นร้อยเป็นพัน เขามองเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยอยู่ด้านหน้า พวกเขาคือนักเล่นแร่แปรธาตุแห่งเรย์ดัน บุคคลอันเป็นที่รักและชังของเกริด “พวกเราปกป้องสิ่งนี้ไว้จนถึงที่สุด...!” สสารที่ไม่เข้ากับโลกทัศน์ของซาทิสฟาย เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุอวดแผ่นจานที่ไม่ปรากฏชื่อซึ่งโปร่งใสเหมือนพลาสติกอย่างภาคภูมิใจ แต่เกริดกลับรีบตะโกนใส่พวกเขา “หยุดนะ! ถอยไป!” พวกมันเสียสติกันหมดแล้วหรือ? ที่นี่มีมังกรกี่ตัวกัน? พวกมันวิ่งเข้ามาด้วยจิตวิญญาณแบบไหนกัน? เกริดผู้ซึ่งไม่มีเวลาจะดีใจเมื่อเห็นผู้รอดชีวิต ในไม่ช้าก็ตระหนักว่าคนเหล่านี้มีบางสิ่งที่เชื่อมั่นอยู่ ผู้รอดชีวิตจากเรย์ดันถูกประทับด้วยเลือดสีแดงสดราวกับตราประทับ มันคือเลือดของผู้อื่น ไม่ใช่เลือดที่พวกเขาหลั่งออกมา เกริดนึกถึงเจ้าของปราสาทด้านหลังครันเบลและเข้าใจสถานการณ์ ‘อย่าบอกนะว่ามารี โรส...?’ นางช่วยชีวิตผู้คนในเรย์ดัน ทั้งที่นางไม่แยแสต่อเผ่าพันธุ์สายเลือดของตัวเองและไม่สามารถรู้สึกถึงความเป็นมนุษย์ได้เลยงั้นหรือ? ขณะที่เกริดกำลังสับสน กระแสโลหิตสายหนึ่งก็พวยพุ่งขึ้นจากข้างกายเกริดแล้วแยกออกเป็นสองส่วน ผมยาวสลวยที่พันกันกับความมืดมิดดุจห้วงอเวจีปัดแก้มของเกริดเบาๆ ก่อนจะค่อยๆ ทรุดตัวลง “ว่ามา” เสียงอันไพเราะเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากสีแดงสดที่ตัดกับผิวขาวราวหิมะ ชาวเมืองเรย์ดันที่เคยร้องไห้โหยหวนใส่เกริด กลับถูกสะกดให้เงียบงันในทันใด มีเพียงเสียงของนางเท่านั้นที่ก้องกังวานไปทั่วบริเวณใต้ดินที่ตกอยู่ในความเงียบ “ใครกันที่กินแขนของสามีสุดที่รักของข้า?” ผู้ถือกำเนิดจากการสละชีวิตของเบเรียเช่ หนึ่งในสามปีศาจต้นกำเนิด—นัยน์ตาสีแดงฉานของมารี โรส ส่องประกายเจิดจ้าในความมืดมิด ไม่มีความเบื่อหน่ายในดวงตาของนางขณะที่เหลือบมองมังกรผู้บาดเจ็บทีละตัว ราชันย์โลหิต—ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเกริดที่ได้ประทับชื่อของนางให้โลกได้จดจำอย่างชัดเจน [...] เหล่ามังกรในที่เกิดเหตุกลั้นหายใจ พวกมันคล้ายกับมนุษย์ที่หวังให้พายุไต้ฝุ่นพัดผ่านไปอย่างรวดเร็ว มันเป็นภาพที่ไม่สมจริงซึ่งสร้างขึ้นโดยสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวและงดงามที่สุดในโลก ทันใดนั้น ซีนอนก็ร่วงหล่นลงมาช้าๆ และทำลายความเงียบของบริเวณนั้น ครันเบลเป็นคนแรกที่ตอบสนอง [ข้าคือผู้ที่ทำร้ายเทโอเวอร์เกียร์] ครันเบลพูดความจริง มันพูดอย่างภาคภูมิใจโดยไม่มีเจตนาจะปกป้องมังกรตัวอื่นหรือหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบ มันช่างเป็นมังกรผู้สูงศักดิ์อย่างแท้จริง เป็นที่ชัดเจนว่าเหตุผลที่เหล่าสมาชิกหอคอยระแวดระวังและหวาดกลัวมังกรนั้น เกิดจากอคติที่ผิดๆ ซึ่งปลูกฝังโดยมังกรบ้าคลั่งบางตัว เช่น มังกรวิปลาส, มังกรชั่วร้าย, มังกรนักชิม และมังกรเพลิง ‘ฮายาเต้บอกว่ามังกรทุกตัวบ้า...ข้าไม่เห็นจะเป็นอย่างนั้นเลย’ เกริดคิดเช่นนี้ขณะที่มองไปยังผู้รอดชีวิต และความเกลียดชังที่เขามีต่อครันเบลก็พังทลายลง จากนั้น โลหิตก็ท่วมท้นสายตาของเกริด มารี โรสบินมาจากที่ไกลแสนไกลแล้วกระชากแขนซ้ายทั้งแขนของครันเบลจนหลุดออกมา ทำให้เลือดสาดกระเซ็นขึ้นสู่ท้องฟ้า