บทที่ 1582 “หยุดเติมชีสลงในข้าวผัดสักที แค่เห็นก็รู้สึกอึดอัดแล้ว เพราะนายกำลังใส่ชีสมากเกินไปในข้าวที่ผัดด้วยน้ำมันหมู倒สู้เติมกิมจิเพิ่มยังจะดีกว่า” ณ ร้านหมูสามชั้นย่างใกล้ตึกของยองวู... สมาชิกโอเวอร์เกียร์ทุกคนที่อาศัยอยู่ในเกาหลีใต้ได้มารวมตัวกันที่นี่ เพื่อเฉลิมฉลองความสำเร็จของเทศกาลในจักรวรรดิโอเวอร์เกียร์ที่จัดขึ้นในวันนี้ ในตอนแรก บรรยากาศเต็มไปด้วยความปรองดอง ข้าวผัดถูกปรุงบนกระทะเหล็กขนาดใหญ่... จนกระทั่งเลาเอลถูกพีคซอร์ดขัดจังหวะขณะที่เขากำลังโรยชีสเพิ่มเติมด้านบน ถึงแม้พีคซอร์ดจะไม่ได้พุ่งเข้าเสียบเลาเอลจริงๆ แต่คำพูดเหล่านี้ก็ยังคงถูกต้อง “...ทำไมท่านไม่เลิกสนใจข้าวผัดของข้า แล้วไปใส่ใจข้าวผัดของตัวเองแทนล่ะ?” “ก็ท่านเคยยืนกรานไม่ใช่รึ? ว่าเรามีหน้าที่ต้องสั่งสอนคนที่กินอาหารผิดวิธี” “ผิดวิธี? การโรยมอสซาเรลล่าชีสบนข้าวผัดมันผิดตรงไหน? ท่านจริงจังเหรอ? ท่านกำลังดูหมิ่นวัฒนธรรมอาหารดั้งเดิมของเกาหลีใต้อยู่รึไง?” “ข้าแค่ชี้ว่าปริมาณมันมากเกินไป อีกอย่าง ข้าก็ได้เสนอกิมจิเป็นทางออกแล้วไม่ใช่รึไง? การเติมกิมจิลงในข้าวผัดมันก็เป็นวัฒนธรรมอาหารเกาหลีดั้งเดิมไม่ใช่หรือ?” “มันคืออคติ! นี่คือการเลือกปฏิบัติ! ท่านกำลังดูหมิ่นคนเกาหลีโดยการบอกว่าพวกเขาเติมกิมจิลงในอาหารทุกอย่าง!” บรรยากาศพลันเย็นเยียบลงชั่วขณะ แต่แน่นอนว่ามันเป็นเพียงชั่วครู่ กลุ่มเพื่อนรีบเบือนความสนใจไปจากพีคซอร์ดและเลาเอล ในทุกกรณี การโต้เถียงระหว่างทั้งสองมักจะจบลงด้วยชัยชนะของเลาเอลเสมอ มันไม่ใช่เรื่องที่น่ากังวลเลย เพราะอีกไม่นานพีคซอร์ดก็จะต้องเงียบปากไปเอง “จิสึกะ เธอโรยไข่ปลาบินเหรอ?” “ใช่แล้วจ้ะ ใช่แล้ว!” “ยูรา อย่าโรยผงสาหร่ายนะ” “ค่ะ” ตั้งแต่แรกเริ่ม กริดให้ความสนใจเพียงแค่ยูราและจิสึกะเท่านั้น เขายืนอยู่ใจกลางกระทะเหล็กขนาดใหญ่และลงมือผัดข้าวด้วยตัวเองเพื่อพวกเธอ ท่วงท่าของเขานั้นน่าตื่นตาตื่นใจ คำว่า ‘เริงระบำกับเปลวเพลิง’ ช่างเหมาะสมอย่างยิ่ง ประสบการณ์การทำอาหารในซาทิสฟายเองก็ช่วยเหลือเขาในโลกแห่งความจริงเช่นกัน ทั้งปรมาจารย์ผู้มีประสบการณ์ย่างและผัดมากว่า 40 ปี และผู้จัดการทั่วไปของร้านหมูสามชั้น ต่างก็ต้องอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ “ข้าวถูกกดจนแบนในเวลาอันสั้น และเขายังเสริมรสสัมผัสได้อย่างสมบูรณ์แบบด้วยไข่ปลาบิน...? ไม่สิ นี่มันอะไรกัน? คุณยองวู หรือว่าคุณมาจาก CIA?” “ห้ะ? CI อะไรนะครับ?” “หมายถึงหน่วยสืบราชการลับกลางของสหรัฐอเมริกาน่ะ” “เขาหมายถึงโรงเรียนสอนทำอาหารต่างหากเล่า เจ้าโง่” กริด, เซฮี, ยูรา, เยริม, บ๊กจา (อลิซาเบธ), อีทสไปซี่จ๊กบัล, พีคซอร์ด และอื่นๆ สมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ที่เป็นชาวเกาหลีนั้นมีจำนวนไม่น้อยเลย นอกจากนี้ยังมีหลายคนที่ย้ายมาอยู่เกาหลีใต้ เช่น จิสึกะ, เลาเอล และตูน นั่นหมายความว่าเมื่อใดก็ตามที่มีการจัดเลี้ยงอาหารค่ำ จะมีผู้คนมารวมตัวกันหลายสิบคน มันจึงต้องเสียงดังเป็นธรรมดา บทสนทนากับเพื่อนร่วมเป็นร่วมตายที่ได้ร่ำสุราด้วยกันจะมีมากมายเพียงใดกัน? ในวงเหล้าที่สองซึ่งจัดขึ้นในสถานที่ที่เป็นส่วนตัวยิ่งขึ้น บทสนทนาที่ลึกซึ้งกว่าก็ได้เกิดขึ้น “ตอนที่แคทซ์ตะโกนเรียกสุริยคราส ข้าก็นึกว่าคนญี่ปุ่นอยากจะเป็นคนญี่ปุ่นซะอีก” [1] ...พีคซอร์ดถูกเมิน “ครอเกลไปถึงทุ่งดอกท้อแล้วเหรอ?” “ดูเหมือนว่าจะมีนักดาบอยู่ในหมู่เซียนเต๋าที่นั่น ข้าคาดว่าน่าจะมีเควสลับเกิดขึ้น” “ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เขาจะผสมผสานเวทมนตร์เต๋าเข้ากับเพลงดาบได้ไหม?” “แบบนั้นมันจะเท่น้อยลงนะ มนต์เสน่ห์ของนักดาบศักดิ์สิทธิ์คือการฟันฝ่าทุกสิ่งด้วยดาบต่างหาก” “นี่ไม่ใช่ยุคที่มนต์เสน่ห์จะทำให้เราอิ่มท้องได้แล้ว” นับตั้งแต่กริด ผู้เล่นทุกคนต่างก็ยกระดับขึ้น สิ่งที่พวกเขามีร่วมกันคือการพัฒนาความสามารถของตนในหลากหลายแนวทาง แค่กริดเพียงคนเดียวก็เติบโตและได้รับโอกาสที่แตกต่างกันหลายสิบอย่าง ความคิดที่ภาคภูมิใจและยึดติดอยู่กับคลาสเดียวนั้นได้เลือนหายไปแล้ว “แรกเริ่มเดิมที จุดแข็งของนักดาบศักดิ์สิทธิ์ก็ไม่ได้มีข้อดีอะไรที่ยิ่งใหญ่เป็นพิเศษอีกต่อไปแล้ว” ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมุลเลอร์ที่ทำให้เขากลายเป็นนักดาบศักดิ์สิทธิ์ที่แข็งแกร่งที่สุดคือการผนึกเฮลกาโอ แน่นอนว่าไม่มีอะไรรับประกันได้ว่านั่นคือขีดจำกัดของมุลเลอร์ มีความเป็นไปได้ว่าภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในยุคของมุลเลอร์ก็คือเฮลกาโอเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ควรคำนึงไว้ด้วยว่าในซาทิสฟาย ความสำเร็จนั้นส่งผลในทันที ผู้คนในยุคปัจจุบันได้บรรลุความสำเร็จมากกว่ามุลเลอร์ กริด, บราฮัม, เมอร์เซเดส และคนอื่นๆ อาจจะก้าวข้ามมุลเลอร์ไปแล้วก็ได้ นี่คือจุดที่เกิดปัญหากับครอเกล นั่นเป็นเพราะมุลเลอร์ผู้ซึ่งครองตำแหน่ง ‘นักดาบศักดิ์สิทธิ์ที่แข็งแกร่งที่สุด’ ได้ด้อยค่าลงนับตั้งแต่ที่เขาตกอยู่ภายใต้ผู้อื่น สถานะของครอเกลผู้ซึ่งเดิมทีก็ซ่อนตัวอยู่ในเงาของชื่อมุลเลอร์อยู่แล้ว ก็ยิ่งลดน้อยถอยลงไปอีก สมาชิกโอเวอร์เกียร์คิดว่าเพื่อให้ครอเกลพัฒนาต่อไป เขาจำเป็นต้องละทิ้งความยึดติดที่มีต่อนักดาบศักดิ์สิทธิ์ ในทางกลับกัน กริดกลับคิดต่างออกไป “ใครจะไปรู้... ข้าคิดว่านักดาบศักดิ์สิทธิ์นั้นยิ่งใหญ่กว่าที่สาธารณชนรับรู้” กริดรู้เรื่องราวของมุลเลอร์อีกเล็กน้อยที่คนอื่นไม่รู้ เขารู้ว่าความสำเร็จทั้งหมดของมุลเลอร์ที่โลกรับรู้นั้นเกิดขึ้นหลังจากที่มุลเลอร์ได้มอบสถานะของเขาให้กับราชันย์ภูเขาไปแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ความยิ่งใหญ่ของนักดาบศักดิ์สิทธิ์ยังได้รับการพิสูจน์โดยบีบันผู้ซึ่งยังมีชีวิตอยู่ในยุคนี้ เพียงแต่ผู้คนไม่รู้เท่านั้นเอง “ข้าคิดว่าเป้าหมายของครอเกลไม่ใช่การเรียนรู้ แต่เป็นการต่อสู้กับเซียนนักดาบและคว้าชัยชนะมาให้ได้” กริดแสดงความคิดเห็นด้วยสีหน้าจริงจังขณะปอกส้ม ความคล่องแคล่วของเขานั้นยอดเยี่ยมมาก ส้มถูกปอกอย่างง่ายดาย ใยสีขาวรูปทรงตาข่ายถูกนำออกไปอย่างหมดจด และเนื้อส้มก็ส่องประกายราวกับเป็นทองคำ “นุ่มเกินไปแล้ว~” จิสึกะอ้าปากกว้างขณะกินส้มที่กริดป้อนให้ เยริมซึ่งกำลังจ้องมองอยู่ ใช้ข้อศอกกระทุ้งสีข้างของเซฮี “พี่สาวคนนั้นยิ่งมองยิ่งเหมือนลูกหมาเลยว่าไหม?” “ฮิ้ก!” เซฮีผู้ขี้ขลาดรีบปิดปากเยริม “ต่อให้ผู้หญิงคนนั้นจะร้ายกาจแค่ไหน เธอก็จะด่าแรงเกินไปไม่ได้นะ! ก่อนที่พี่เขาจะเป็นคนรักของพี่ชาย พี่เขาก็เป็นกัปตันของเรานะ!” “อู้อู้!!” เยริมแค่หมายความว่าจิสึกะดูบริสุทธิ์เหมือนลูกสุนัขต่างหาก เธอคิดถึงลูกสุนัขเมื่อเห็นจิสึกะที่อ่อนแอและอ่อนโยนอย่างน่าประหลาดใจ ซึ่งแตกต่างจากภาพลักษณ์ที่เหมือนเสือดาว เธอไม่ได้ตั้งใจจะด่าว่าจิสึกะเป็นหมาเลยแม้แต่น้อย ‘ทำไมเธอถึงแข็งแรงขนาดนี้?’ เยริมอยากจะอธิบาย แต่เธอก็ไม่มีโอกาส เธอไม่สามารถแกะมือของเซฮีที่ปิดปากเธอออกได้เลย เธออดสงสัยไม่ได้ว่าความแข็งแกร่งนั้นถ่ายทอดทางพันธุกรรมหรือไม่ ‘...ทำไมจู่ๆ มันถึงกลับมายุ่งเหยิงอีกแล้วล่ะ?’ เซฮีและเยริมที่กำลังต่อสู้กัน, อีทสไปซี่จ๊กบัลที่เอาแต่เรียกชื่อบ๊กจาและบ่นไม่หยุด, พีคซอร์ดที่กำลังโต้เถียงกับเลาเอลอีกครั้ง... ตูนผู้ซึ่งไม่ดื่มสุรา เฝ้าระวังบรรยากาศที่วุ่นวายเกินความจำเป็น ไม่นานมานี้ เขาได้บอกเพื่อนๆ ที่มาจากอิตาลีให้เตรียมพร้อมรับมือกับความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ ค่ำคืนของกิลด์โอเวอร์เกียร์กำลังลึกล้ำลงไป *** ไม่กี่วันหลังจากการคัดเลือกกัปตัน... “โอ้!” ในที่สุด ลิฟต์นรกก็เริ่มทำงาน สิ่งปลูกสร้างใต้ดินส่องแสงเจิดจ้า และผืนดินโดยรอบก็เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงิน ราวกับกำลังมองดูทะเลสาบ “ขอให้โชคดี” กริดมาส่งหน่วยสำรวจนรกด้วยตัวเอง กองกำลัง 12 หน่วยที่จัดตั้งขึ้นจากการคัดเลือกและจัดระเบียบแรงเกอร์อาสาสมัครจากทุกสังกัด พวกเขานับร้อยคนได้รับยาอายุวัฒนะต่างๆ ที่ผลิตขึ้น ณ โรงเล่นแร่แปรธาตุแห่งเรย์ดัน บทบาทของพวกเขาไม่ใช่ภารกิจแบบครั้งเดียวจบ พยายามบุกตะลุยไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกเขาต้องสำรวจขุมนรกให้นานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และกำจัดเหล่าปิศาจและอสูรกายจนกว่าลิฟต์นรกจะเปิดให้สาธารณชนเข้าใช้ นั่นหมายความว่าความยั่งยืนเป็นสิ่งสำคัญ จักรวรรดิโอเวอร์เกียร์มีหน้าที่ต้องสนับสนุนพวกเขาอย่างเหมาะสม “อย่างไรก็ตาม พยายามทำความคุ้นเคยกับคนในเขตปลอดภัยด้วย” ตามคำขอสุดท้ายของเลาเอล สมาชิกหน่วยสำรวจทั้งหมดได้ก้าวขึ้นสู่ลิฟต์ มันคือชั่วขณะที่มนุษยชาติซึ่งถูกปิศาจผู้รุกรานเพียงฝ่ายเดียวมานานหลายร้อยปี ได้เริ่มการโต้กลับในที่สุด มันคือการล้างแค้นที่จะไม่ลืมเลือนประวัติศาสตร์แห่งความอัปยศอดสู และยังเป็นสงครามศักดิ์สิทธิ์เพื่ออนาคตอีกด้วย *** ทำไมพวกเขาต้องแบ่งแยกดีชั่วด้วย? ชีวิตของพวกเขาไม่ได้ดำรงอยู่เพื่อมนุษย์โดยการทำให้คนชั่วชดใช้บาปและมอบโอกาสให้คนดีได้กลับชาติมาเกิดหรอกหรือ? มันช่างขัดแย้งยิ่งนัก ขุมนรกจำเป็นต้องได้รับการแก้ไข อมอแรคเห็นอกเห็นใจกับคำกล่าวอ้างของบาอัลอย่างสุดซึ้ง มหาอสูรลำดับที่ 2—หนึ่งในสามปิศาจดั้งเดิม นางเคยอยู่ข้างบาอัล นางช่วยปฏิรูปขุมนรกและสร้างมันให้เป็นรูปแบบปัจจุบัน นางแทงเบเรียเช ผู้ซึ่งอยู่แถวหน้าของการต่อต้าน ด้วยพลังของนางเองโดยตรง มันเป็นสิ่งที่นางเสียใจไปตลอดชีวิต นางเห็นใจยาธาน ผู้ซึ่งถูกตีตราว่าเป็นเทพปิศาจในขณะที่ขุมนรกเสื่อมทรามลง นางตระหนักว่าการตัดสินใจของนางได้ผลักบิดาของนางลงสู่ห้วงอเวจีและรู้สึกสิ้นหวังอย่างสุดซึ้ง ดังนั้น นางจึงก่อตั้งโบสถ์ยาธานขึ้นมา บิดาของนางจะไม่มีวันล้างมลทินได้ตราบใดที่ขุมนรกในปัจจุบันยังคงอยู่ ดังนั้นนางจึงพยายามเปลี่ยนแนวคิดเรื่องความชั่วร้าย นางเทศนาว่าความชั่วร้ายนั้นมีคุณค่า เช่นเดียวกับที่มีเหตุผลที่บิดาของนางสร้างพวกเขาขึ้นมา ผลก็คือ ผู้คนจำนวนมากเริ่มกลับมาบูชายาธานอีกครั้ง ถึงกระนั้น อมอแรคก็ไม่เคยพึงพอใจเลยแม้แต่น้อย บิดาของนางเป็นหนึ่งในเทพเจ้าแห่งการเริ่มต้น เป็นเรื่องถูกต้องที่เขาจะได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกับรีเบคก้า แต่เขากลับต่ำต้อยอย่างไม่สิ้นสุดเมื่อเทียบกับรีเบคก้า อมอแรคตระหนักว่านี่เป็นความผิดพลาดที่ต้องได้รับการชดใช้ นางต้องการให้ขุมนรกกลับคืนสู่รูปแบบดั้งเดิม นางปรารถนาการทำลายล้างของบาอัลมากที่สุด และนางก็คิดถึงเบเรียเชมากที่สุด ดังนั้น นางจึงเพิกเฉยต่อเหตุการณ์มากมาย นางกำลังแอบเชียร์มนุษยชาติอยู่เบื้องหลัง อย่างไรก็ตาม นางกลับโกรธเกรี้ยวเมื่อได้ยินข่าวการรุกรานขุมนรกของมนุษยชาติ “ไม่ได้ นี่มันยอมรับไม่ได้นะ พวกเจ้าเด็กโง่” เมื่อมองย้อนกลับไปตอนนี้ มันก็ถูกต้องแล้วที่พวกเขาดำรงอยู่เพื่อมนุษย์ เหตุผลที่บิดาของนางสร้างความชั่วร้ายขึ้นมาก็เพื่อเป็นคำเตือนแก่มนุษยชาติ เขากำลังสอนว่าพวกเขาไม่ควรเป็นคนชั่วโดยการเฝ้าดูและเรียนรู้จากความชั่วร้าย มันคือความเมตตาที่จะยกระดับมนุษย์ทุกคนขึ้นสู่สวรรค์ในสักวันหนึ่ง เขาคงไม่ต้องการเห็นมนุษย์ตกลงสู่ขุมนรกทั้งเป็น “กล้าดีอย่างไรถึงมาทำลายความปรารถนาของท่านพ่อ?” การก้าวข้ามหมายถึงการอยู่ห่างไกลจากสามัญชนทั่วไป เป็นไปไม่ได้ที่จะเข้าใจผู้ก้าวข้ามจากมุมมองของคนทั่วไป ในชั่วขณะนี้ ความรู้สึกของอมอแรคต่อผู้รุกรานนั้นแตกต่างจากความเป็นศัตรูโดยสิ้นเชิง *** “ข้าไม่ได้รู้สึกไปเอง” เหตุผลที่มังกรหลับใหลเป็นเวลานานก็เพราะอายุขัยที่ยาวนานของพวกมัน สำหรับมนุษย์ ประวัติศาสตร์หลายร้อยปีไม่สามารถครอบคลุมได้ในชั่วชีวิตหนึ่ง แต่สำหรับมังกร หลายร้อยปีเป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว แต่ทว่า บัดนี้— “มันคือเรื่องจริง” ซีนอน บุตรแห่งกูเจล กำลังปรับประสาทสัมผัสเรื่องเวลาของเขาให้ใกล้เคียงกับมนุษย์ บิดาของเขาถูกสังหารในขณะที่เขากำลังหลับใหลอยู่ชั่วครู่ แถมยังถูกสังหารโดยมนุษย์อีกด้วย กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันใกล้เคียงกับคำเตือนว่ามังกรควรปรับสำนึกเรื่องเวลาให้เข้ากับมนุษย์ ซีนอนไม่ต้องการประสบการณ์อันเลวร้ายที่ต้องถูกเฉือนดวงตาและจมูกขณะหลับใหล ดังนั้นเขาจึงเริ่มระแวดระวังมนุษย์ ‘อารยธรรมของมนุษย์ก้าวหน้าไปมากแล้วสินะ? ข้าต้องทวงคืนสมบัติกลับมาและจัดการพวกมันซะ’ ซากศพของมังกรถือเป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับมังกรประเภทเดียวกัน เพื่อให้ซีนอนสืบทอดตำแหน่งมังกรศิลาได้สำเร็จ เขาจำเป็นต้องกินซากศพของกูเจล พวกมันไม่ใช่วัตถุที่ควรจะอยู่ในมือของมนุษย์ ครารารารารา! เงาของมังกรสีเทาที่คำรามก้องพร้อมกับสยายปีกอันใหญ่โตของมันได้เปลี่ยนให้ดินแดนรกร้างมืดมิดลงในพริบตา