บทที่ 1887 ‘กริตไม่ได้ตั้งใจจะยั่วยุบุลเฮเลียร์?’ คราวเกลฉุกคิดขึ้นมาได้ทันที เพราะเขาตระหนักว่าสมมติฐานของกริตนั้นมีความเป็นไปได้ ‘ถ้าจุดเริ่มต้นของตำนานไม่ใช่จุดเริ่มต้นจริงๆ ล่ะ’ หากพิสูจน์ข้อเท็จจริงนี้ได้ สมมติฐานของกริตย่อมมีน้ำหนักมหาศาล มันหมายความว่าบุลเฮเลียร์อาจเป็นลูกผสมก็เป็นได้ สาเหตุที่เท้าหน้าของบุลเฮเลียร์เล็กผิดปกติและเหตุผลที่เขาดูอ่อนแอกว่ามังกรโบราณตัวอื่นๆ สามารถอธิบายได้ในคราวเดียว ดูเหมือนบุลเฮเลียร์เองก็ตระหนักในเรื่องนี้เช่นกัน ดวงตาที่เคยจ้องมองขึ้นไปบนฟ้าเริ่มหม่นแสงลงอย่างรวดเร็วและรูม่านตาสีดำเริ่มสั่นไหว เขาดูหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด แน่นอนว่าโอกาสที่เวลาแห่งจุดเริ่มต้นจะถูกบันทึกผิดพลาดนั้นแทบจะเป็นศูนย์ เพราะในตอนแรก บุลเฮเลียร์เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีตัวตนมาตั้งแต่จุดเริ่มต้นของกาลเวลา อย่างไรก็ตาม มนุษย์มักมีความสงสัยอยู่เสมอ พวกเขามักตั้งคำถามกับข้อเท็จจริงและปรากฏการณ์ที่ถูกมองว่าเป็นเรื่องปกติ พวกเขาศึกษาวิจัยและพัฒนาศาสตร์แห่งวิทยาศาสตร์ สำหรับสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาเหนือกว่าอย่างมนุษย์ การตั้งคำถามเป็นเรื่องที่คุ้นเคยมากกว่า “ว่าแต่เจ้า... คิดเรื่องนี้ขึ้นมาได้อย่างไร?” บุลเฮเลียร์มองย้อนกลับไปที่ ‘ความทรงจำแห่งจุดเริ่มต้น’ ด้วยสีหน้าจริงจังและตั้งคำถามกับกริต ความคิดที่ว่าจุดเริ่มต้นไม่ใช่จุดเริ่มต้นจริงๆ นั้น เป็นเรื่องยากที่จะคิดได้ในภาวะปกติ มันต้องมีบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่เกิดขึ้นอย่างแน่นอน บุลเฮเลียร์เริ่มอยากรู้เรื่องราวเบื้องลึก เขาอดสงสัยไม่ได้ว่ากริตได้ติดต่อกับรีเบคก้าหรือไม่ คราวเกล, ฮายาเตะ และบิบาน ต่างมีความเห็นตรงกัน พวกเขาตัดสินใจว่ากริตคงไปเจอเรื่องราวใหญ่โตอะไรบางอย่างมาเพียงลำพัง ขณะที่บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียด... “ข้าได้ยินบาซาร่าพูดถึงความฝันเกี่ยวกับการตั้งครรภ์” “ความฝันเกี่ยวกับการตั้งครรภ์...?” “นางบอกว่ามีมังกรแห่งทิศตะวันออกปรากฏตัวขึ้น เท้าเล็กๆ ที่ถือลูกแก้วมังกรทำให้พอนึกถึงท่าน” “หุบปากเดี๋ยวนี้ ความฝันเกี่ยวกับการตั้งครรภ์... ความฝันเกี่ยวกับการตั้งครรภ์งั้นรึ? ความฝันที่เป็นลางบอกเหตุว่าเจ้ากำลังจะมีลูกน่ะรึ?” ความรู้ของบุลเฮเลียร์นั้นกว้างขวาง เขาสามารถนึกความหมายตามพจนานุกรมของคำที่ไม่คุ้นเคยที่มนุษย์ใช้ได้ในทันที เขาขมวดคิ้วในเวลาต่อมา “เจ้าสงสัยจุดเริ่มต้นเพราะเรื่องนี้น่ะหรือ?” บุลเฮเลียร์รู้สึกถึงอารมณ์หลากหลายในคราวเดียว ทั้งความไม่พอใจ ความหงุดหงิด ความไร้สาระ และความโกรธเคือง ฮายาเตะและบิบานหัวเราะ “ความฝันเกี่ยวกับการตั้งครรภ์ที่มีมังกรปรากฏตัว... ช่างล้ำค่ายิ่งนัก” “มันเป็นมงคลยิ่งนักที่มันเป็นมังกรแห่งทิศตะวันออก” มังกรแห่งทิศตะวันออกมีแนวคิดที่ต่างจากมังกรโดยสิ้นเชิง มันเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีมังกรครามเป็นบรรพบุรุษจากสี่เทพที่เกิดจากความปรารถนาของมนุษยชาติ และถูกจัดว่าเป็นสัตว์เทพ พวกมันอาจด้อยกว่าในด้านพลังและความสง่างามเมื่อเทียบกับมังกร แต่พวกมันถือว่าเป็นสิ่งมงคล ความฝันเกี่ยวกับการตั้งครรภ์ที่มีมังกรตะวันออกปรากฏตัวถือว่าเป็นลางดีเท่านั้น มันคงเป็นลางร้ายหากมังกรปกติมาปรากฏในความฝันเช่นนี้ เพราะมังกรถูกมองว่าเป็นตัวแทนของความชั่วร้ายในสายตาผู้คนจากรัชสมัยแห่งความหวาดกลัวของพวกมัน “หุบปาก” บุลเฮเลียร์ไม่รับฟังสิ่งอื่นใดอีก ก่อนหน้านี้เขาพูดจาหยาบคายใส่กริต ตอนนี้เขาก็ทำเช่นเดียวกันกับฮายาเตะและบิบาน เขาเสียการควบคุมและคราวเกลก็ส่งสัญญาณเตือนให้เขา การที่เขาชี้นิ้วขึ้นและแตะที่ริมฝีปากดูเหมือนจะบอกให้บุลเฮเลียร์หุบปากเสีย แน่นอนว่านั่นเป็นความเข้าใจผิด สาเหตุที่คราวเกลเตือนบุลเฮเลียร์ไม่ให้ข้ามเส้นนั้นเป็นเรื่องของความปลอดภัยของหอคอยล้วนๆ หากเกิดการจลาจลขึ้นที่นี่ สมาชิกหอคอยอาจต้องเคลื่อนไหวอีกครั้ง “เจ้าหมอนี่...?” คราวเกลกลายเป็นเป้าหมายที่สมบูรณ์แบบสำหรับบุลเฮเลียร์ที่กำลังรู้สึกไม่สบายใจ สุดยอดนักดาบในยุคปัจจุบัน—เขาเป็นคนที่ใจเย็นที่สุดในบรรดาพวกเขาและเป็นเป้าหมายที่ดีสำหรับการระบายความโกรธของบุลเฮเลียร์ ใช่แล้ว ถึงแม้จะคุมอารมณ์ไม่อยู่ แต่บุลเฮเลียร์ก็ยังแยกแยะระหว่างผู้แข็งแกร่งและผู้อ่อนแอได้ดี มันเป็นทักษะที่เขาได้รับจากการเผชิญกับความอัปยศสารพัดรูปแบบตลอดหลายปีที่ผ่านมา ในที่สุด ฮายาเตะก็ปล่อยจิตสังหารออกมาและเตือนบุลเฮเลียร์ “อย่าทำอะไรผลีผลาม” “...ข้าหงุดหงิดเกินไปชั่วขณะ โปรดอภัยด้วย” “ท่านฮายาเตะเข้าใจสถานะของท่านดี นั่นจึงเป็นเพียงคำเตือนเท่านั้น” “ท่านบิบาน พอได้แล้ว” “ครับ” “......” ท้ายที่สุดแล้ว การเลือกเส้นทางนักล่ามังกรจะดีกว่าไหมนะ? ในระหว่างที่คราวเกลกำลังรู้สึกหนักใจขณะเฝ้าดูสถานการณ์... “ลูกแก้วมังกร เจ้าสามารถคิดได้ว่ามันคือหัวใจของมังกรที่ถูกดึงออกมา มันเปรียบเสมือนชีวิตของมังกร ในความเป็นจริงมันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้ครอบครองลูกแก้วมังกร เว้นแต่เจ้าจะตัดสินใจฆ่าเจ้าของมันเสียก่อน” กริตอธิบาย นี่เป็นสาขาที่เขาเชี่ยวชาญโดยไม่คาดคิดเนื่องจากมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับมังกรคราม “แต่ถ้าสมมติฐานของข้าถูกต้อง จะต้องมีลูกแก้วมังกรที่ไร้เจ้าของอยู่ที่ไหนสักแห่งบนโลกใบนี้” สมมติฐานที่ว่าบุลเฮเลียร์เป็นลูกผสมระหว่างมังกรกับมังกรตะวันออก หากนั่นเป็นความจริง ลูกแก้วมังกรที่ควรจะเป็นของบุลเฮเลียร์ก็น่าจะล่องลอยอยู่ที่ไหนสักแห่งในโลก กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ— “หากลูกแก้วนั้นมีอยู่จริง” “เวลาแห่งจุดเริ่มต้นจะต่างไปจากที่โลกรู้กัน” “หรือบางทีความทรงจำของบุลเฮเลียร์อาจจะบิดเบือนไปบางส่วน” “อาจจะเป็นทั้งสองอย่าง” “แต่ใครจะสามารถบิดเบือนความทรงจำของมังกรโบราณได้?” “ถ้าบุลเฮเลียร์เป็นลูกผสม มันก็คงจะค่อนข้างง่ายไม่ใช่หรือ?” “เมื่อข้าเห็นเขาเมื่อไม่กี่วันก่อน เนวาร์ตันได้ยอมรับว่าท่านบุลเฮเลียร์เป็นมังกรโบราณอย่างแน่นอน มันไม่สมจริงเลยที่จะไปบิดเบือนความทรงจำของมังกรโบราณตนอื่น” “พวกมันไม่รู้หรอกว่าเขาเป็นลูกผสม?” “...เลิกพูดเรื่องลูกผสม ลูกผสมเสียที ยังไม่ได้รับการยืนยันเลยว่าข้า...” ความน่าจะเป็นนั้นใกล้เคียงกับศูนย์อย่างไม่มีที่สิ้นสุด ทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างรู้ดี เพียงแต่ยังเร็วเกินไปที่จะปฏิเสธมัน ทวีปตะวันออก—มันเป็นส่วนหนึ่งของกริตและโลกโอเวอร์เกียร์ มังกรครามโปรดปรานกริต สภาพแวดล้อมเช่นนี้หมายความว่ามีช่องทางมากมายสำหรับการตรวจสอบความจริง “ไปที่ตะวันออกกันก่อนเถอะ หลังจากนั้นค่อยปฏิเสธก็ได้” กริตเสนอ “อืม...” บุลเฮเลียร์ลังเล มันเป็นเรื่องธรรมชาติ มันเป็นศึกเพื่อศักดิ์ศรีของเขา ถึงแม้ว่าสมมติฐานของกริตจะถูกพิสูจน์ว่าผิด หากสมมติฐานของกริตถูกต้องขึ้นมาล่ะก็ มันจะเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ พระเจ้าช่วย มังกรลูกผสมแอบอ้างว่าเป็นมังกรโบราณงั้นรึ? มันจะเป็นเหตุการณ์ครั้งใหญ่ที่ทำให้คนทั้งโลกต้องหัวเราะเยาะ ไม่มีเหตุผลที่ต้องพยายามเปิดเผยความจริงอันน่ารังเกียจนั้น กริตอ่านใจเขาออกและเกลี้ยกล่อมอย่างใจเย็น “บุลเฮเลียร์ ท่านมีหัวใจมังกรไม่ใช่หรือ?” “เจ้าเอาแต่พูดถึงข่าวลือพวกนั้นซ้ำๆ” หัวใจมังกรก็คือหัวใจนั่นแหละ แน่นอนว่าบุลเฮเลียร์มีหัวใจ กริตยิ้มให้เขาในขณะที่เขากำลังขมวดคิ้ว “แล้วถ้าท่านมีเลือดผสมล่ะ? ท่านก็จะมีทั้งหัวใจมังกรและลูกแก้วมังกร ไม่ใช่ว่าท่านจะกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกหรอกหรือ?” “......” การเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด—นี่คือสิ่งที่บุลเฮเลียร์หมกมุ่นมาตลอดชีวิต มันไม่ได้มีเป้าหมายอะไร เพียงเพราะเขาเป็นมังกรโบราณ เขาต้องเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด แต่เขากลับห่างไกลจากจุดนั้นมาก เขาขาดพลังธรรมชาติมากเกินกว่าจะมุ่งหวังเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด สุดท้ายแล้วไม่ว่าจะใช้วิธีการใดก็ตาม ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย เขาหงุดหงิดอยู่หลายครั้ง โดยเฉพาะช่วงหลังๆ นี้ เมื่อมองย้อนกลับไปในสถานการณ์ของตัวเองที่พ่ายแพ้ให้กับปีศาจและเทพเจ้า ไม่ใช่แม้กระทั่งมังกรโบราณที่เป็นพวกเดียวกัน บุลเฮเลียร์ก็เกือบจะละทิ้งเป้าหมายในการเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดไปแล้ว แล้วในวินาทีนี้— กริตกลับตั้งสมมติฐานโดยใช้เพียงแค่ความฝันเกี่ยวกับการตั้งครรภ์มาเป็นข้ออ้าง มันช่างไร้สาระ เป็นระดับที่เรียกได้ว่าถ้าจะชี้หน้ากริตแล้วตราหน้าว่าเขาเป็นคนบ้าก็คงไม่แปลก อย่างไรก็ตาม กริตยังคงโต้แย้งโดยปราศจากความกลัว และในตอนท้ายเขาก็เตือนให้บุลเฮเลียร์นึกถึงเป้าหมายที่เขาได้ละทิ้งไป “เจ้า... อย่าบอกนะว่า...?” ตั้งแต่แรก สำหรับข้า... เจ้าเตรียมใจที่จะถูกผู้คนตราหน้าเพื่อช่วยข้าไม่ให้จมดิ่งลงสู่ความสิ้นหวังงั้นรึ...? “อะไรนะ?” “คึคึ... ไม่หรอก ข้าเข้าใจความหมายของเจ้าหมดแล้ว ไม่ต้องพูดอะไรหรอก” “......?” บุลเฮเลียร์ลุกขึ้นจากเก้าอี้ ชุดทางการแสนสวยที่ตัดเย็บโดยอ้างอิงจากเครื่องแต่งกายปกติของกริตพริ้วไหวอยู่ในอากาศ ชายหนุ่มรูปงามเสยผมสีดำยาวสลวยและตัดสินใจ “ตกลง ดูจากความจริงใจของเจ้า ข้าจะเข้าร่วมในความพยายามที่ไร้ผลนี้ด้วย” “เป็นทางเลือกที่ดีครับ” กริตตอบด้วยรอยยิ้ม จากนั้นเขาก็ขอความช่วยเหลือจากคราวเกล “ข้าจะไปพบมังกรครามเดี๋ยวนี้ คราวเกล ท่านช่วยติดต่อพวกจอมโจรผู้ทรงธรรมได้ไหม? ด้วยเครือข่ายข่าวกรองของพวกเขาน่าจะเคยได้ยินเรื่องลูกแก้วมังกรที่ไร้เจ้าของบ้าง” “ได้” ชายสองคนพยักหน้าและหันความสนใจไปที่บุลเฮเลียร์ พวกเขารอการเปลี่ยนร่างของเขา มังกรคือพาหนะที่สมบูรณ์แบบ “จี๊ด” “...ไม่สิ ทำไมท่านถึงเปลี่ยนร่างเป็นหนูอีกแล้วล่ะ?” กริตกุมขมับเมื่อเห็นผลลัพธ์อันน่าเหลือเชื่อหลังจากรอให้บุลเฮเลียร์กลายเป็นมังกร ในมุมมองของบุลเฮเลียร์ ปฏิกิริยาของกริตดูจะน่าขันกว่าเสียอีก “ทวีปตะวันออกถูกผนวกเข้ากับโลกโอเวอร์เกียร์แล้วก็จริง แต่สายตาของอาณาจักรฮวานก็ยังจับจ้องอยู่ที่นั่นไม่ใช่รึ? เจ้าจะรับมือไหวไหมถ้าข้าทำตัวโจ่งแจ้งแล้วไปยั่วยุชียูเข้า? จี๊ด” “...นั่นก็จริง” อย่างไรก็ตาม พวกเขาสามารถเดินทางไปทวีปตะวันออกโดยใช้ประตูวาร์ป กริตมั่นใจและหยิบหน้ากากหนังออกมาสวม กระดึ๊บ ใบหน้าและร่างกายของกริตเปลี่ยนไปแบบเรียลไทม์ ราวกับถูกนวดเฟ้น ในตอนท้ายของฉากประหลาดนั้น สิ่งที่ปรากฏออกมาคือหญิงสาวผมทองที่มีรอยยิ้มงดงามบนใบหน้า “นั่นราชินีบาซาร่า...?” คราวเกลอ่านเจตนาของกริตออกและยิ้มอย่างอ่อนโยน เป็นรอยยิ้มที่จะหายไปในไม่ช้า “คราวเกล ท่านก็ต้องแต่งหญิงด้วย” “แต่งหญิง...? ทำไมข้าต้องทำแบบนั้น?” “ไม่มีอะไรดีหรอกถ้ามีข่าวลือว่าภรรยาของข้าเดินไปไหนมาไหนกับผู้ชายอื่น ใช่ไหมล่ะ?” “คนเขาก็แค่จะคิดว่าท่านมีองครักษ์คุ้มกัน อีกอย่างพอไปถึงทวีปตะวันออกเราก็ต้องแยกกันไม่ใช่เหรอ? หน้าที่ของข้าคือไปหาพวกจอมโจรผู้ทรงธรรม” “มันมีขั้นตอนการเดินทาง และท่านจะต้องมารวมตัวกับข้าอีกที คราวเกล ท่านเล่นโซโล่มานานจนไม่มีความเกรงใจ...” “นั่นสิ สุดยอดนักดาบ ท่านไม่รู้สึกอะไรเลยเหรอที่เห็นกริตทำงานหนักเพื่อข้าขนาดนี้? จี๊ด” “...ท่านมีหน้ากากหนังสำรองไหม?” “มีอยู่ แต่ไม่ได้สมบูรณ์แบบเท่าของข้า จะดีกว่าไหมถ้าท่านจะลองแต่งหน้าดู?” “......” การรักษาใบหน้าเรียบเฉยและยิ้มออกมาบ้างในบางครั้ง—นี่คือหนึ่งในสัญลักษณ์ของคราวเกล เขาเป็นที่รักของผู้คนจนได้รับฉายาว่า ‘ฟ้าเหนือฟ้า’ เขาเป็นไอดอลของใครต่อใครมากมาย เขาดูแลตัวเองเป็นอย่างดีเสมอ แต่การแต่งหน้าและแต่งหญิงน่ะหรือ? ในเหตุการณ์ที่เรียกได้ว่าหายากยิ่ง ใบหน้าของคราวเกลซีดเผือดลงทันที *** “พฤติกรรมของพวกเจ้าดูแปลกๆ นะ” ที่กองบัญชาการของกลุ่มจอมโจรผู้ทรงธรรม บนทวีปตะวันออก… ฮวางกิลดงฉีกยิ้มกว้างขณะนั่งเผชิญหน้ากับหญิงงามผมดำ “แต่งตัวเป็นผู้หญิง... ดูเหมือนจะเป็นงานอดิเรกที่ออกจะพิลึกสำหรับนักดาบ แต่ดูแล้วมันก็เข้ากับผิวขาวๆ ของเจ้าได้อย่างน่าประหลาด... การสวมถุงมือไว้ก็ถือเป็นเรื่องโชคดี” “......” “หึหึ สายตาเจ้าดูดุดันตอนที่จ้องข้าเอาเรื่องเหมือนกันนะ โอเค มาเข้าเรื่องกันดีกว่า เรื่องลูกแก้วมังกร ลูกแก้วมังกรที่ไร้เจ้าของ” ฮวางกิลดงเอนหลังพิงเก้าอี้และครุ่นคิดอยู่เป็นเวลานาน เขาหวนนึกถึงความทรงจำในอดีต เขาเป็นผู้เหนือมนุษย์ที่ต่อสู้กับครึ่งเทพมานานหลายปีเพื่อประชาชนชาวทวีปตะวันออก ความทรงจำของเขาคือรากฐานของข้อมูลมหาศาลที่เหล่าจอมโจรผู้ทรงธรรมภาคภูมิใจ “โชคร้ายหน่อยนะ ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องลูกแก้วมังกรไร้เจ้าของเลย” “อย่างนั้นหรือ...?” ไม่มีเบาะแสที่จะพิสูจน์สมมติฐานของกริตได้เลย ...ไม่สิ ยังเร็วเกินไปที่จะตัดสิน คราวเกลลุกขึ้นยืนโดยคิดว่าจะออกไปค้นหาด้วยตัวเอง แต่ฮวางกิลดงกลับรั้งตัวเขาให้นั่งลงอีกครั้ง “อย่างไรก็ตาม ข้าเคยได้ยินเรื่องอิมูกิที่มีลูกแก้วมังกรถึงสองลูก” “อิมูกิ?” “งูยักษ์ที่อาศัยอยู่ในน้ำ เชื่อกันอย่างแพร่หลายว่ามังกรตะวันออกมีต้นกำเนิดมาจากมังกรคราม แต่มีตำนานอีกเรื่องที่เล่าขานกันปากต่อปากในหมู่ประชาชน มีตำนานเล่าว่าหากอิมูกิบำเพ็ญเพียรครบหนึ่งพันปี มันจะได้รับลูกแก้วมังกรและกลายเป็นมังกร แต่อิมูกิบางตัวมีความโลภมาก ตัวนี้ไม่ยอมกลายเป็นมังกรแม้ว่าจะได้รับลูกแก้วมังกรแล้ว มันจึงบำเพ็ญเพียรต่อไปอีกหนึ่งพันปีและได้รับลูกแก้วเพิ่มอีกหนึ่งลูก” มันเป็นเพียงนิทานพื้นบ้าน อย่างไรก็ตาม บางครั้งเรื่องเล่าก็มีพื้นฐานมาจากเหตุการณ์จริง “อิมูกิตัวนั้นได้ลูกแก้วมังกรมาสองลูกและเชื่อว่ามันจะกลายเป็นมังกร แต่แล้วเกิดอะไรขึ้น? พลังของลูกแก้วทั้งสองลูกนั้นรุนแรงเกินไปจนมันเสียสติและกลายเป็นสัตว์ประหลาดแทนที่จะเป็นมังกร” ฮวางกิลดงที่พูดจาเกินจริงราวกับเล่นละคร จู่ๆ ก็เปลี่ยนเป็นเฉยเมย ดวงตาเย็นชาของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น “ไม่ตลกหรอกหรือ? สัตว์ประหลาดที่อ่อนแอจนถึงขั้นเสียสติเพราะรับพลังของลูกแก้วมังกรสองลูกไม่ไหว จะอดทนฝึกฝนมาได้ถึง 2,000 ปีได้อย่างไร?” “......” คราวเกลเห็นด้วย เขาลุกขึ้นยืนและถามอย่างสุภาพว่า “บอกข้าทีว่าอิมูกิตัวนั้นอยู่ที่ไหน”