บทที่ 1881 ความแค้นที่จักรวรรดิโอเวอร์เกียร์มีต่อเซราทูลนั้นฝังลึก ไม่ใช่เพราะเหตุการณ์ที่เขาลงมาพร้อมกับเหล่าทวยเทพทั้งแปดเพื่อท้าทายกริด แต่มันเริ่มตั้งแต่ก่อนหน้านั้น จักรวรรดิเกลียดชังเหตุการณ์ที่เขาบุกรุกไรน์ฮาร์ท สร้างความอับอายให้กริดและเหล่าอัครสาวก รวมถึงข่มขู่เอาชีวิตเจ้าชายลอร์ด “พวกคนเขลา” เซราทูลซึ่งนั่งนิ่งอยู่ภายใต้สายตาอันดุร้ายของเหล่าอัครสาวกและสมาชิกโอเวอร์เกียร์ ในที่สุดก็เอ่ยปากขึ้น “ลองนึกย้อนกลับไปถึงความสัมพันธ์ของข้ากับกริดสิ เหตุการณ์หลายอย่างที่เกิดขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาทำให้ข้าต้องขายหน้า การที่ข้าผูกใจเจ็บและตอบโต้เขาในอดีตนั้นเป็นวิถีตามธรรมชาติ และมันก็ไม่ได้คู่ควรแก่การถูกวิจารณ์เลยสักนิด” สีหน้าของเซราทูลดูมั่นใจและหยิ่งยโส “ต่อให้เจ้าจะมองว่าข้าเป็นคนบาปจากมุมมองอันคับแคบของพวกเจ้า แต่นั่นมันก็เป็นเรื่องของอดีตไปแล้ว บาปของข้าได้รับการอภัยเรียบร้อย ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไรก็ตาม วันนี้ข้าได้ช่วยให้กริดหนีออกมาจากคุกนิรันดร์และร่วมต่อสู้กับฉียู” “……” “ท้ายที่สุด ข้าก็ช่วยกริด ต่างจากพวกเจ้าที่ไร้ความสามารถ ทำอะไรไม่ได้เลยแม้แต่กับระดับแอ็บโซลูท ได้แต่ยืนดูดนิ้วตัวเอง ข้าเป็นคนเดียวที่กริดพึ่งพาได้” ยิ่งเซราทูลพูดนานเท่าไร ความฮึกเหิมของเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ก็ยิ่งลดลง พวกเขาไม่อาจแสดงท่าทีเป็นศัตรูกับเซราทูลได้อีกต่อไป และค่อยๆ เบือนหน้าหนี อย่างไรก็ตาม ฮาสเตอร์คือข้อยกเว้น เขาเคยผ่านสนามรบมาโดยตรงและยังคงดูน่าเกรงขาม ส่วนจีซูก้า ยูร่า เคราเกล คัทซ์ และยูเฟมีน่า เองก็ไม่ได้สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย “ปกติแล้วเจ้าให้อภัยบาปที่ตัวเองก่อด้วยงั้นหรือ?” “ข้าจะยิงธนูใส่ตอนไหนก็ได้ใช่ไหมล่ะ? ที่ข้าแค่นั่งดูดนิ้วดูอยู่เฉยๆ นั่นเพราะเป็นคำสั่งของกริด ไม่ใช่เพราะข้ากลัวฉียูสักหน่อย” คัทซ์ต่อว่าเขา ส่วนจีซูก้าก็อธิบายจุดยืนของเธอ “มนุษย์ธรรมดาอย่างพวกเจ้ากล้าพูดจาไร้สาระแบบนี้ออกมา...” เซราทูลพ่นลมหายใจและเบนสายตาไปที่จีซูก้า จากนั้นเขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง หญิงสาวผู้มีเส้นผมและดวงตาสีแดงเพลิง พลังที่เธอมีนั้นไม่ธรรมดา “...ข้าไม่เคยเห็นมนุษย์คนไหนที่ ‘สืบทอด’ พลังเทพมาก่อน ดูท่าคำพูดของเจ้าจะไม่มีความเท็จเจือปนอยู่จริงๆ เจ้าอาจจะไม่สามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้ฉียูได้ แต่เจ้าก็สามารถข่มขู่เขาได้ในระดับหนึ่ง” “เหมือนกับเจ้างั้นเหรอ?” ยูเฟมีน่าแทรกขึ้น สีหน้าของเซราทูลเย็นชาลง “พวกเจ้าคลุกคลีอยู่กับข้ามาพักหนึ่งจนทำให้ลืมเจียมตัวไปเสียแล้วสินะ” “พอได้แล้ว” ยูร่าก้าวออกมาเป็นตัวกลาง “เป็นยองอูต่างหากที่ตัดสินใจรับเซราทูลเข้ามาเป็นเพื่อนร่วมงาน การวิพากษ์วิจารณ์และถากถางมากเกินไปจะทำให้ยองอูต้องลำบากใจ” “……” เหล่าสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์พากันเงียบเสียง “อีกอย่าง เซราทูล ต่อจากนี้เจ้าจะต้องใช้ชีวิตร่วมกับผู้คนสินะ? ได้โปรดละเว้นจากการพูดหรือทำสิ่งใดที่ดูเป็นการดูถูกผู้อื่น ข้าสงสัยในเจตนาของเจ้า” “……” การได้ยินคำตักเตือนที่เขาแทบไม่เคยได้ยินแม้แต่ตอนอยู่บนสวรรค์จากปากของมนุษย์ เซราทูลถึงกับตกตะลึงแต่เขากลับไม่รู้สึกไม่พอใจ นั่นเป็นเพราะสิ่งที่ยูร่าพูดนั้นไม่มีอะไรผิดเลย ใช่แล้ว ตอนนี้เขาเป็นสมาชิกของโลกโอเวอร์เกียร์แล้ว เขาไม่ควรดูถูกสิ่งมีชีวิตที่เขาต้องอยู่ร่วมด้วยในอนาคต เขาไม่ได้เคยมีประสบการณ์แบบนี้มาแล้วครั้งหนึ่งตอนอยู่บนสวรรค์หรอกหรือ? เขาดูถูกเทพที่ต่ำต้อยกว่าจนตัวเองต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว และไม่มีใครยื่นมือมาช่วยเพราะเขามันน่ารังเกียจ ‘เหนือสิ่งอื่นใด นี่เป็นคำแนะนำจากนักฆ่าปีศาจ’ หนึ่งในบุคคลที่มีส่วนร่วมมากที่สุดในการชำระล้างนรก ชื่อเสียงของยูร่าจากการช่วยกริดพิชิตนรกแพร่สะพัดจากพื้นโลกขึ้นไปถึงสวรรค์ เทพบางองค์ได้เล็งเห็นถึงศักยภาพของยูร่า ในเมื่อปีศาจส่วนใหญ่หายสาบสูญไปแล้ว จึงสันนิษฐานกันว่านักฆ่าปีศาจจะต้องมีการวิวัฒนาการตามธรรมชาติเพื่อปรับตัวให้เข้ากับโลกที่เปลี่ยนไป เธอเป็นเป้าหมายแห่งความเคารพ “เข้าใจแล้ว ข้าจะจดจำคำแนะนำของเจ้าไว้” “...หึ” เหล่าสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ต่างประหลาดใจกับท่าทีที่คาดไม่ถึงและส่ายหัว บางคนถึงกับยิ้มออกมา อันที่จริง กิลด์โอเวอร์เกียร์เป็นกลุ่มคนที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวสูง หลายคนที่เคยมีนิสัยเข้ากับคนยากก็ประสบความสำเร็จในการปรับปรุงตัว ย่อมเป็นธรรมดาที่พวกเขาจะให้ความไว้วางใจเซราทูล หลายคนตัดสินใจว่าการโฟกัสไปที่อนาคตของเขาดีกว่าการจมปลักอยู่กับอดีต แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะเป็นแบบนั้น โดยเฉพาะเหล่าอัครสาวกที่ยังคงมองเซราทูลในแง่ลบ “จากนี้ไปเจ้าจะเป็นใคร?” บราฮัมถามขึ้นจากที่ที่เขานั่งนิ่งเงียบมาตลอด “ทุกคนต่างได้รู้เรื่องของฉียูแล้ว เจ้าไม่สามารถอ้างตัวว่าเป็นเทพสงครามได้อีกต่อไป เจ้ายังเสียสิทธิพิเศษทั้งหมดที่เคยได้รับในฐานะเทพแห่งแอสการ์ดไปแล้วด้วย การที่เจ้าเข้าร่วมโลกโอเวอร์เกียร์หลังจากตกต่ำลงเช่นนี้ มีประโยชน์อะไรกับพวกเรางั้นหรือ?” เซราทูลหัวเราะ บราฮัม—เขาคือคนที่แสดงปฏิกิริยารุนแรงที่สุดเมื่อกริดประกาศว่าจะรับเซราทูลเข้าพวก พวกเขาสงสัยว่าบราฮัมยอมละทิ้งความดื้อรั้นไปแล้วเสียอีก จึงเป็นเรื่องตลกที่เห็นเขาหาเรื่องอีกครั้งในยามที่กริดไม่อยู่ “ถ้ามีระดับแอ็บโซลูทที่แข็งแกร่งกว่ามาคุกคามกริดหรือโลกโอเวอร์เกียร์ ข้าสามารถก้าวเข้ามาขัดขวางได้ มันถือเป็นการทำเพื่อพวกเจ้าทุกคนที่ไม่ได้แสดงฝีมืออะไรเลย” “……” นี่คือเหตุผลที่บราฮัมหยุดความดื้อรั้นของตน ยามเผชิญหน้ากับฉียู เขาไม่ได้ทำอะไรเลย แน่นอนว่านั่นเป็นอุบัติเหตุที่น่าเศร้าซึ่งเกิดจากพลังของฉียูที่บังคับให้เกิด ‘การเผชิญหน้าอันบริสุทธิ์’ แต่มันก็ยังเทียบไม่ได้กับเซราทูลที่สามารถยื้อฉียูเอาไว้ได้ ดังนั้น เขาจึงไม่อาจล้มล้างความตั้งใจของกริดที่จะรับเซราทูลเข้าสู่โลกโอเวอร์เกียร์ได้ ‘ต้องทำให้แน่ใจว่าลำดับชั้นถูกตัดสินแล้ว’ เป็นวินาทีที่บราฮัมซึ่งโพล่งออกมาอย่างไร้เหตุผลและหาทางโต้กลับไม่ได้ ต้องสั่นสะท้านและเพิ่มระดับจิตสังหารขึ้น... “อีกอย่าง ข้ายังคงเป็นเทพสงคราม” เซราทูลส่ายหน้า บราฮัมกำลังจะหัวเราะ แต่กลับต้องหุบปากลงกะทันหัน นั่นเป็นเพราะเขาเห็นถึงความเชื่อมั่นในดวงตาของเซราทูล เซราทูลกำลังจ้องมองไปยังจุดที่สมาชิกโอเวอร์เกียร์รวมตัวกันอยู่ พูดให้แม่นยำคือ เขามองไปที่เรกัส “ต่างจากฉียูที่บังคับยกระดับศักยภาพด้วยความหวังว่าผู้ที่มีพรสวรรค์จะแข็งแกร่งขึ้น ข้าสามารถสอนผู้ที่หิวโหยที่จะเรียนรู้อย่างแท้จริงได้” หนึ่งในสัญลักษณ์ของเซราทูลคือ ‘วิชาลับ’ วิชาลับที่เขาเขียนขึ้นต้องทำหน้าที่ ‘สั่งสอน’ และพัฒนาผู้ที่ครอบครองมัน เพียงแต่จนถึงตอนนี้วิชาลับของเขามักถูกประเมินในแง่ลบ เพราะมันทำให้ผู้คนลุ่มหลง นี่คือเจตนาของเซราทูล เซราทูลใช้ตำราวิชาลับเป็นเหยื่อล่อเพื่อแสวงหาความศรัทธาจากผู้คนและสร้างสาวกของตนเอง แต่ในวันนี้— เซราทูลได้ตระหนัก มันคือผลจากการได้เห็นเรกัส ผู้ที่พยายามเรียนรู้ด้วยการเฝ้าสังเกตต้นกำเนิดของเขา นั่นคือทุกการเคลื่อนไหวของอาชูร่า ในโลกนี้มีผู้คนที่หิวโหยต่อการเรียนรู้อยู่มากมาย เขามีความสามารถที่จะช่วยพวกเขา... “ข้าจะได้รับการศรัทธาในแบบที่ต่างจากฉียู และข้าจะกลายเป็นเทพสงครามในความหมายที่ดีกว่า” มันคือการเขียนตำราวิชาลับที่สอนทุกคน แน่นอนว่านี่คือพลัง มันเป็นพลังเฉพาะตัวของเซราทูลที่ฉียูซึ่งใฝ่หาแต่การสูญสิ้นและปล้นชิงอนาคตของผู้มีพรสวรรค์ไม่อาจมีได้ เซราทูลทบทวนเหตุผลที่เทพธิดามอบพลังนี้ให้เขา คงเป็นเพราะนางต้องการให้เขาช่วยเหลือทุกคนอย่างจริงใจและได้รับความศรัทธาเหนือกว่าฉียู ‘แต่ข้ากลับไม่รู้เลย’ เขาถูกผลประโยชน์ตรงหน้าบังตา เขารีบร้อนดึงดูดผู้มีพรสวรรค์มาเป็นสาวกและใช้พวกเขาเพื่อเพิ่มชื่อเสียงในทันทีทันใด นั่นเพราะต้องใช้เวลาในการสร้างตำราวิชาลับ เขาจึงวิตกกังวลเพราะทรัพยากรที่ใช้ได้นั้นมีจำกัด เขาตัดสินใจเอาเองว่าคงต้องใช้เวลานานเกินไปกว่าจะได้รับความศรัทธาหากแจกจ่ายวิชาลับออกไปอย่างกว้างขวาง นั่นคือการตัดสินใจที่ผิดพลาด การค่อยเป็นค่อยไปต่างหากที่ถูกต้อง “……” บรรยากาศเริ่มตึงเครียด ผู้คนรู้สึกประหม่าเพราะถูกกดดันด้วยรูปร่างอันกำยำของเซราทูลขณะที่เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้ ราวกับจะบอกไม่ให้พวกเขาต้องกลัว เซราทูลเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ เขาตรงไปที่เรกัส ในมือถือตำราวิชาลับที่เขาเขียนขึ้นในวันนี้จากสิ่งที่ได้เห็นและสัมผัสในสนามรบ “เจ้าคงตกหลุมพรางของบาอัลสินะ เจ้าผู้ที่ถูกผูกมัดโดยอาชูร่า ข้าจะปลดปล่อยเจ้าเอง” “......!” ดวงตาของเรกัสเบิกกว้างเมื่อได้รับตำราวิชาลับนั้น [วิชาลับเทพสงคราม] [ระดับ: ตำนาน ตำราวิชาลับที่อธิบายทักษะติดตัวที่สำคัญของอาชูร่าเอาไว้ เงื่อนไขการเรียนรู้: อาชูร่า] “นี่... ให้ข้าจริงๆ งั้นหรือครับ...?” “ถึงแม้อาชูร่าจะไม่ได้แสดงฝีมือมากนักในวันนี้ แต่เขาเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่แน่นอน” เช่นเดียวกับข้า เขามีความสามารถในการมองเห็นและเรียนรู้ทักษะของผู้อื่นได้ในแบบเรียลไทม์ ไม่สิ ข้าไม่อยากจะยอมรับ แต่มันเก่งกว่าข้าเสียอีก ‘เพราะข้าไม่สามารถเรียนรู้ทักษะของคนที่อยู่ในระดับเดียวกันหรือสูงกว่าได้’ แต่อาชูร่ากลับเรียนรู้ทักษะของฉียูได้อย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าเขาจะเติบโตขึ้นด้วยอัตราที่น่าสะพรึงกลัว “เจ้าจำเป็นต้องทำหน้าที่ของเจ้าเพื่อหยุดยั้งไม่ให้เขาเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ในสักวันหนึ่ง” ในนรก เรกัสทำหน้าที่หยุดอาชูร่าได้ดีพอแล้ว ด้วยการลอกเลียนแบบทักษะบางอย่างของอาชูร่าในลักษณะที่คล้ายคลึงกัน ทำให้เขาสามารถหักล้างทักษะของอาชูร่าได้สำเร็จหนึ่งครั้ง โอกาสที่เกิดขึ้นจากความสำเร็จเพียงครั้งเดียวนั้นช่วยให้บีบันพลิกสถานการณ์ได้ คลาสอาชูร่า—มันเป็นเหตุการณ์ที่ ‘อาหารของอาชูร่า’ ที่บาอัลปลูกฝังไว้บนพื้นโลกเพื่อเตรียมการสำหรับอนาคต กลับกลายเป็นสิ่งที่ฉุดรั้งอาชูร่าไว้เสียเอง “อ้า...! เทพสงคราม!” เกิดความโกลาหลขึ้น มันเริ่มจากแวนท์เนอร์และพีคซอร์ดที่ก้มลงกราบเซราทูล “เทพสงครามผู้ยิ่งใหญ่หนึ่งเดียว เซราทูล! ประทานวิชาลับให้ข้าด้วยเถิด!” “ให้ข้าสิ ไม่ใช่ไอ้หมอนี่! ข้าจะสั่งสอนเทพสงครามจอมปลอมอย่างฉียูที่เหมือนแมลงสาบให้เข็ด!” “……” พวกเขาเป็นลูกน้องของกริดจริงหรือเปล่านะ...? เซราทูลมองแวนท์เนอร์และพีคซอร์ดที่กำลังก้มกราบอย่างกระตือรือร้นยิ่งกว่าสาวกคนไหนๆ ด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อ “หนวกหูจัง” แล้วกริดก็กลับมา บรรยากาศก็กลับมาสงบลงฉับพลัน “ข้ากังวลนิดหน่อย แต่ดูเหมือนพวกเจ้าจะชอบขี้หน้ากันดีไม่ใช่หรือ?” กริดยังไม่ทันเข้าใจสถานการณ์ เขาไม่เคยฝันถึงปาฏิหาริย์อันยิ่งใหญ่ที่เพิ่งเกิดขึ้น ลาเวลกระซิบอธิบายสถานการณ์ให้เขาฟัง สีหน้าของกริดเปลี่ยนไปในทันที เซราทูลรู้สึกประหม่าเล็กน้อย ‘ฮายาเตะ...’ ชายผู้มอบความพ่ายแพ้ให้เซราทูลด้วยวิชาดาบที่งดงามพอๆ กับท่าทางสง่างามของเขา—ดูเหมือนเขาจะแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนมาก... “……” ฮายาเตะเองก็ประหม่าเช่นกัน เป็นเรื่องจริงที่เขาเคยเอาชนะเซราทูลได้ในอดีต แต่นั่นเป็นเพราะเซราทูลถูกจำกัดด้วยเงื่อนไขมหาศาล ฮายาเตะไม่เคยคิดว่าฝีมือตัวเองเหนือกว่าเซราทูล นอกจากนี้เขายังไม่ไว้ใจเซราทูล จึงรู้สึกแปลกแยกจากคนที่มากลมกลืนกับทัศนียภาพที่คุ้นเคย เขาคลายกล้ามเนื้อเตรียมพร้อมที่จะออกดาบได้ทุกเมื่อ กล้ามเนื้อที่ฉีกขาดของเขายังไม่ฟื้นตัวจึงรู้สึกเจ็บปวด แต่เขาก็อดทนไว้อย่างเคย ‘เจ้านี่ เซราทูล ประหม่าตอนเห็นหน้าข้าอย่างนั้นหรือ?’ แล้วบันเฮเลียร์ก็อ่านกระแสลมแปลกๆ ออกก่อนจะเชิดจมูกขึ้นสูง “เซราทูล อันที่จริงข้าชื่นชมเจ้ามานานแล้ว” “......?” กริดสารภาพออกมาดื้อๆ เขาเดินเข้าไปหาเซราทูลและยิ้มกว้างพร้อมกุมมือเซราทูลไว้ “ข้าจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับเจ้าอย่างยิ่งใหญ่ เจ้าชอบเครื่องดื่มและอาหารแบบไหน? ดนตรีล่ะ? บอกมาได้เลย ข้าจะไปเก็บดาวจากฟ้ามาให้เจ้าด้วยซ้ำ” “……” เขาไม่ได้มองดูเซราทูล เหล่าอัครสาวก สมาชิกหอคอย และบันเฮเลียร์ ที่ต่างพากันงุนงง หน้าต่างแจ้งเตือนกำลังปรากฏขึ้นแบบเรียลไทม์ต่อหน้ากริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์ [‘วิชาลับเทพสงคราม’ ได้ถูกเพิ่มลงในรายการสินค้าพิเศษของไรน์ฮาร์ทแล้ว]