บทที่ 1878 ท้องฟ้าและผืนดินสั่นสะเทือน ภูเขาน้อยใหญ่พังทลายลงทั่วทั้งป่าลึกและแปรสภาพกลายเป็นทะเลสาบ นี่คือผลลัพธ์จากการร่วงหล่นของมังกรยักษ์ บุนเฮเลียร์ สิ่งมีชีวิตที่ถูกเรียกว่ามังกรชั่วร้ายในหมู่อดีตมังกร เมื่อไม่นานมานี้เขาเพิ่งช่วยกริดในการต่อสู้กับบาอัลและได้รับการยกย่องราวกับวีรบุรุษ แต่ทว่าสภาพของเขากลับดูน่าสังเวชสวนทางกับคำกล่าวขานว่าไร้เทียมทาน เขากำลังถูกมังกรตัวที่ตัวใหญ่กว่าเขาหนึ่งช่วงหัวเหยียบย่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า [ครืด...] ท่ามกลางสายฝนที่ตกลงมาอย่างหนักหลังจากเวทมนตร์หลากรูปแบบระเบิดออก บุนเฮเลียร์จมอยู่ใต้ทะเลสาบที่เพิ่งก่อตัวขึ้นและแทบจะเงยหน้าไม่ขึ้น ดวงตาคู่โตที่เป็นสีทองราวกับมีดวงตะวันอยู่ภายในบัดนี้ถูกย้อมจนดำมืด มันกำลังสะท้อนภาพของลมหายใจสีดำที่พุ่งตรงเข้ามาหาเขา ทัศนียภาพรอบตัวของบุนเฮเลียร์หมุนคว้าง เขาถูกลมหายใจของเนวาร์ตันอัดกระแทก ซึ่งมันยังคงพุ่งต่อไปทำลายเทือกเขาที่ถูกสร้างขึ้นรอบจุดตกของเขา หัวของเขาหมุนคว้างอยู่หลายรอบ หากเป็นสิ่งมีชีวิตทั่วไปกระดูกคอคงถูกบดขยี้จนตายไปแล้ว [บุนเฮเลียร์ ข้ารู้ว่าเจ้ามันน่าสมเพชและไร้ค่า เจ้าคือผลผลิตของความต่ำต้อยที่ตัดสินใจผิดพลาดทุกครั้ง การชี้ให้เห็นความผิดพลาดทั้งหมดที่เจ้าทำมันไม่มีค่าอะไรเลย เพราะทุกความผิดพลาดคือผลลัพธ์ของความไร้ความสามารถของเจ้าทั้งสิ้น] ปีแห่งความบ้าคลั่งและการเร่ร่อน เนวาร์ตันไม่ได้มองว่ามันเป็นการสูญเปล่า เพราะเขารู้ว่าคุณค่าของเขาเป็นสิ่งที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้ ไม่มีกลอุบายหรือกาลเวลาใดที่จะลดทอนตัวตนที่เขาประกาศไว้ได้ นี่คือหัวใจของอดีตมังกร ‘ตัวตนที่แม้แต่เหล่าสมบูรณ์แบบยังต้องแหงนมอง’ เมตาตรอนอ่านความคิดของเนวาร์ตันแล้วตัวสั่น พวกเขาตระหนักได้ว่าเหตุผลที่อดีตมังกรไม่ได้เผชิญหน้ากับฉีหยวนั้น ไม่ใช่เพราะขาดความกล้าหาญ ‘...แล้วเพราะเหตุใด?’ ทำไมทราอูก้า ผู้ที่อาละวาดไปทั่วและออกล่าเหล่าทวยเทพแห่งแอสการ์ด ถึงหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับฉีหยวน? พลังภายนอกใดที่กำลังทำงานอยู่? มีสิ่งที่มีพลังพอจะควบคุมเหล่าอดีตมังกรได้จริงหรือ? เมตาตรอนเต็มไปด้วยคำถามใหม่ๆ ก่อนที่พวกเขาจะได้สติเพราะแรงสั่นสะเทือนที่เกิดจากบุนเฮเลียร์ ภาพของบุนเฮเลียร์ที่ดิ้นรนจะลุกขึ้นจากทะเลสาบนั้นไม่ต่างอะไรกับสัตว์ที่กำลังเกลือกกลิ้งอยู่ในโคลน นี่น่ะหรืออดีตมังกรตนเดียวกัน...? นี่คือสาเหตุของการตัดสินใจที่ผิดพลาดของเขา... ในที่สุดบุนเฮเลียร์ก็ตะโกนใส่เมตาตรอน ผู้ซึ่งเกลียดชังและขุ่นเคืองในตัวเขา [นางฟ้าไร้ประโยชน์...! เจ้าจะตกตะลึงไปถึงไหนกัน?] “”......”” ความหน้าไม่อายนี้มาจากไหนกันถึงกล้าเอ่ยปากขอความร่วมมือ? เมตาตรอนตั้งคำถามก่อนจะหาข้อสรุปได้ในไม่ช้า พวกเขาสังเกตเห็นว่าความมั่นใจในตนเองต่ำเตี้ยและความประหม่ารวมถึงทัศนคติที่มองว่าตนเป็นเหยื่อนั้น ได้ช่วยหล่อหลอมนิสัยที่แปลกประหลาดของบุนเฮเลียร์ ‘เขาดูเหมือนเซราทูลเลย’ ประจวบเหมาะกับที่มีรายงานเข้ามาว่าเซราทูลหวังจะเข้าร่วมโลกโอเวอร์เกียร์ มีการคาดการณ์ว่ากริดคงจะไม่ปฏิเสธเขา ใจของเมตาตรอนพองโต ‘เขาคือพระบิดาแห่งพระเจ้าอย่างแท้จริง’ พระเจ้าผู้ไม่เกลียดชังผู้ที่ขาดแคลนและกลับรวบรวมพวกเขาไว้ เมตาตรอนชื่นชมกริดจากใจจริง พวกเขาชื่นชมอย่างยิ่งที่กริดให้โอกาสบุนเฮเลียร์ที่ไร้ความสำคัญเช่นนี้ได้ร่วมเอาชนะบาอัล ‘เพราะอย่างนั้น เทพีจึงสนับสนุนกริด’ ครั้งแรกที่เห็นกริด เมตาตรอนจำได้ทันที พรของเทพีที่มอบแด่กริด มันเป็นพลังที่สนับสนุนกริดมาตั้งแต่ตอนที่เขายังเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตสถานะต่ำที่สุด มันคงช่วยให้กริดก้าวข้ามบททดสอบทั้งหมดที่เขาเผชิญมาได้ ดังนั้นเมตาตรอนจึงเอนเอียงเข้าข้างกริด ไม่เพียงแต่พวกเขาจะหลงใหลในความสำเร็จของกริดเท่านั้น แต่พวกเขายังยอมรับว่ากริดคือตัวตนที่คล้ายคลึงกัน อัครสาวกของเทพี... [ไอ้สารเลวเอ๊ย...] บุนเฮเลียร์คำราม เขาเก็บความเกลียดชังที่มีต่อเมตาตรอนผู้เพิกเฉยต่อคำร้องขอความช่วยเหลือและคิดเรื่องอื่นไปไกล เมตาตรอนเมินเขาจนถึงที่สุด เพราะตัดสินไปแล้วว่าอย่างไรเสียบุนเฮเลียร์ก็คงไม่รอด ในความจริงนั้น— พลังเวทมนตร์กำลังควบแน่นซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่หน้าจมูกของเนวาร์ตัน เมื่อดูเผินๆ มันเป็นสัญญาณของลมหายใจมากกว่าหนึ่งโหล [แต่บุนเฮเลียร์ เจ้าล้ำเส้นอย่างชัดเจน ข้าไม่ได้คาดหวังให้เจ้าสำนึกผิดในความผิดพลาดหรอกนะ แต่การที่เจ้าคิดจะมาท้าทายข้า... ในแง่หนึ่ง เจ้าเหนือกว่าที่ข้าคาดการณ์ไว้ บางทีข้าควรจะชมเชยเจ้าเสียหน่อย] หลังจากซ้อนทับกัน ลมหายใจหลายสิบสายก็ก่อตัวเป็นทรงกลมยักษ์ มันถูกส่งผลจากความเคลื่อนไหวของเนวาร์ตันขณะที่เขาสะบัดหัว การรวมเป็นหนึ่ง—ไม่ว่าเนวาร์ตันจะสร้างลมหายใจกี่สายหรือพลังของมันจะพุ่งสูงเพียงใด เมื่อรวมกันเป็นหนึ่งมันจะกลายเป็นพลังสัมบูรณ์ มันไม่ได้แยกจากกันดังนั้นความเร็วในการทำงานจึงช้ามาก [ไม่หรอก ทัศนคติของเจ้าที่ท้าทายข้าซึ่งๆ หน้าโดยไม่เล่นตุกติกนั้นเกินกว่าจะให้อภัยได้ เลิกคิดจะขอความช่วยเหลือเสียเถอะ ตายซะ] วูบ! ทรงกลมพลังเวทมนตร์สีดำที่ควบแน่นราวกับดาวเคราะห์ยักษ์ส่องประกาย ‘จริงสิ นี่คือความตายที่แท้จริง’ บุนเฮเลียร์สัมผัสได้ถึงความตายของตน มีคำกล่าวว่าเขาเกิดมาอ่อนแอในหมู่อดีตมังกร บุนเฮเลียร์ไม่ได้โง่จนแยกแยะจุดจบของตัวเองไม่ออก เขาพัฒนาขึ้นจากการเอาชนะบาอัลร่วมกับกริด เขาเป็นเพียงอดีตมังกรคนเดียวที่ยกระดับขีดจำกัดของตัวเองขึ้นมาได้ และค่าสถานะทั้งหมดของเขาก็เพิ่มขึ้น ร่างกายของเขาใหญ่ขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อยจนถึงระดับสายตาของเนวาร์ตัน มันง่ายที่จะเห็นว่าเขาไม่สามารถรับมือกับการระดมยิงของลมหายใจที่กระจายตัวเหมือนลำแสงและเติมเต็มวิสัยทัศน์ของเขาได้ [บัดซบ...] หากเขามีพลังเท่ากับเรเดอร์ส เขาคงย้อนเวลากลับไปและไม่มาท้าทายเนวาร์ตันแบบนี้ [ข้าอยากจะบ่นนะ!] หากเขามีร่างกายของทราอูก้า— เขาคงบินผ่านห่าฝนของลมหายใจและกัดเข้าที่คอของเนวาร์ตันไปแล้ว [ทำไมต้องเป็นแค่ข้า...!!] แม้แต่นาทีสุดท้าย บุนเฮเลียร์ยังสาปแช่งโชคชะตาที่ถูกมอบมาให้เขา เขาไม่ได้โทษกริด เมื่อพิจารณาจากนิสัยของคนผู้นั้น เป็นไปไม่ได้เลยที่กริดจะตั้งใจเพิกเฉยต่อคำขอความช่วยเหลือของเขา ‘สงสัยเขาคงสลัดฉีหยวนไม่หลุด’ ใช่แล้ว บุนเฮเลียร์รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับกริด ถึงกระนั้นเขาก็ยังก่อเรื่อง เขาชะล่าใจในพลังที่เขาเพิ่งพัฒนาขึ้น... ‘มันยิ่งกว่าสุนัขเสียอีก’ มันจบแล้ว ขณะที่ความขุ่นเคืองของบุนเฮเลียร์พุ่งตรงไปยังเหล่าสมาชิกหอคอยที่ไม่เคยปรากฏตัว แสงก็เกิดการหักเหไปในทุกทิศทาง วิถีของลมหายใจที่ถล่มลงมาใส่บุนเฮเลียร์บิดเบี้ยวไปทั่วทุกสารทิศ [...หืม?] สายเลือดไหลซึมจากแก้มของบุนเฮเลียร์ขณะที่เขาเอียงคอ มันเป็นผลจากการถูกตัดด้วยลมหายใจของตนเองที่ถูกสะท้อนกลับมา ‘นั่นสมาชิกหอคอยหรือ?’ ความตายที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงกลับพลาดเป้าไปอย่างดื้อๆ... บุนเฮเลียร์งุนงงอยู่ครู่หนึ่งโดยไม่เข้าใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหัน จากนั้นเขาก็คว้าสถานการณ์ได้ทันควัน เขาคลี่ยิ้มเล็กน้อยเมื่อรู้สึกถูกชะตาอย่างบอกไม่ถูกกับสมาชิกหอคอยที่เขาเพิ่งจะด่าทอและสาปแช่งไปเมื่อครู่ ‘บีบัน? ไม่หรอก... ต้องถือว่าฮายาเตะมาด้วยตัวเองถึงจะถูก’ นั่นคือลมหายใจของอดีตมังกร และนั่นคือตัวตนที่สะท้อนลมหายใจอันทรงพลังขนาดนั้นได้ ไม่มีใครอื่นอีกนอกจากผู้สังหารมังกร แม้แต่กริดก็ทำไม่ได้ [ข้าเชื่อมั่น...] เป็นเรื่องธรรมดาที่สมาชิกหอคอยจะช่วยเหลือเขา ผู้เป็นสหายร่วมงานของกริด บุนเฮเลียร์กลับมามีชีวิตชีวาและกำลังจะตะโกนชื่อของฮายาเตะ แต่ต้องหยุดชะงักลง เพราะตัวตนที่ปรากฏต่อหน้าต่อตาเขา ตัวตนผู้ยิ่งใหญ่ที่สะท้อนลมหายใจของเนวาร์ตันและลบล้างเจตจำนงของอดีตมังกรไม่ใช่ฮายาเตะ แต่เป็น ‘ญาติ’ ที่มีเกล็ดใสราวกับแก้วและมีสถานะที่ต่ำกว่า นั่นคือแครนเบล... [...อะไรนะ? ฮายาเตะคือแครนเบลอย่างนั้นหรือ?] เขาเพิ่งจะเตรียมตัวตายอยู่ห่างๆ บุนเฮเลียร์ที่อยู่ในสภาพที่ไม่สมประกอบอยู่แล้ว มังกรระดับสูงช่วยอดีตมังกรน่ะหรือ? บุนเฮเลียร์สับสนวุ่นวายไปชั่วขณะเมื่อเผชิญกับเหตุการณ์ที่เป็นไปไม่ได้ “”......?”” เมตาตรอนเป็นเพียงคนเดียวที่สั่นคลอนไปกับคำเพ้อเจ้อของบุนเฮเลียร์ ผู้สังหารมังกร ฮายาเตะ—มันเป็นหนึ่งในชื่อที่ปรากฏว่าเป็น ‘คนที่คุ้นเคย’ หลังจากช่วงเวลาอันยาวนานที่เขาปลีกตัวไป แต่ตัวจริงของเขาคือมังกรอย่างนั้นหรือ? “”ตัวจริงของผู้สังหารมังกรคือมังกรอย่างนั้นหรือ...? เจ้าเข่นฆ่าพวกพ้องของเจ้าเองไปมากเท่าไหร่กัน?”” [...มังกรจอมพรางตัว เจ้าเป็นเด็กที่สูงส่ง ทำไมถึงมาขัดขวางเรื่องของผู้ใหญ่กันล่ะ?] เนวาร์ตันยังคงรักษาความสงบในขณะที่บุนเฮเลียร์ผู้สับสนและเหล่าทูตสวรรค์แสดงท่าทางน่าขายหน้า เขาไม่ได้หมกมุ่นกับ ‘ผลลัพธ์’ ที่แครนเบลเข้ามาแทรกแซง แต่กลับสนใจว่าทำไมแครนเบลถึงออกมา แครนเบลไม่ขยับเขยื้อน [เป็นเพราะพื้นดินส่วนใหญ่นี้เป็นอาณาเขตของกริด] เป็นคำอธิบายที่สั้นและกระชับ ใช่แล้ว พื้นดินส่วนใหญ่นั้นเป็นของโลกโอเวอร์เกียร์ หากจะกล่าวเกินจริงไปบ้าง อาจพูดได้ว่าพื้นดินทั้งหมด ยกเว้นรังมังกรนั้นเป็นของกริด แน่นอนว่าเหล่ามังกรไม่จำเป็นต้องตระหนักถึงเรื่องนี้ โดยเฉพาะเหล่าอดีตมังกร เพราะพื้นดินที่พวกเขายืนอยู่นั้นเป็นของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งของเนวาร์ตันนั้นไม่เหมือนใคร [เนวาร์ตัน เจ้าไม่ได้เป็นหนี้บุญคุณกริดหรือ?] [... นั่นสินะ ข้าเกือบจะรบกวนกริดแล้ว ข้าขอโทษ] เนวาร์ตันเพิ่งประเมินขอบเขตของการระเบิดจากลมหายใจไป เป็นไปได้ว่าหมู่บ้านมนุษย์หลายแห่งที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตรคงถูกทำลายไปแล้ว [แต่แครนเบล ทำไมเจ้าถึงช่วยข้า?] บุนเฮเลียร์ต่างหากที่ชีวิตถูกช่วยไว้ แต่เนวาร์ตันกลับตระหนักว่าเขาได้รับความช่วยเหลือ มันแสดงให้เห็นว่าเขาให้คุณค่ากับความสัมพันธ์ที่มีต่อกริดมากเพียงใด [นี่เจ้ายังคงใช้พลังของพระเจ้าอยู่อีกหรือ? ไม่ใช่ว่าเจ้าตั้งใจจะมีชีวิตที่ปกติหรอกหรือ?] ““......?!”” ความเย็นยะเยือกแล่นผ่านสันหลังของเมตาตรอน เพราะเป็นเรื่องยากมากที่เหล่ามังกรจะใช้คำเรียก ‘พระเจ้า’ อย่างชัดเจน พระเจ้าที่พวกเขากำลังพูดถึงน่าจะเป็น ‘สิ่งนั้น’ มังกรเทพ ผู้ที่ถูกเรียกว่ามังกรแห่งการหักเห ‘มโนทัศน์’ ที่ต่อต้านเหล่าทวยเทพแห่งจุดเริ่มต้นในทุกครั้งที่จุดจบมาถึง เมตาตรอนผู้ระลึกถึงสิ่งนี้ได้จากวินาทีที่เห็นเกล็ดใสของแครนเบลหักเหลมหายใจของเนวาร์ตัน รู้สึกถึงหน้าที่บางอย่าง พวกเขารู้สึกว่าต้องกำจัดแครนเบลทิ้งเสียเดี๋ยวนี้ ทว่าพวกเขาก็ไม่อาจก้าวออกมาอย่างเร่งรีบได้ เป็นเพราะกลุ่มคนที่มาถึงที่เกิดเหตุในเวลาพอดี “อดีตมังกรชั่วร้าย บุนเฮเลียร์ ชีวิตของเจ้านี่เหนียวแน่นสมกับเป็นอดีตมังกรจริงๆ” ชายหนุ่มผมทองที่ยืนอยู่ข้างเทพดาบ บีบัน นั่นคือฮายาเตะตัวจริง เขาเป็นมนุษย์คนแรกที่บรรลุสถานะผู้สมบูรณ์แบบ เขาคือ ‘คนเดียว’ จนกระทั่งบีบันกลายเป็นเทพดาบ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขามาพร้อมกับผลงานของกริด เขาปรากฏตัวต่อหน้าทุกคนด้วยวิธีพิเศษ [พวกเจ้ามาช้าจริงๆ...!!] บุนเฮเลียร์มองไปรอบๆ และสติแตก เขาพยายามฟื้นฟูร่างกายที่บาดเจ็บและบินไปข้างๆ บีบันและฮายาเตะ เมตาตรอนที่ลังเลอยู่ก็เคลื่อนตัวไปหาพวกเขาเช่นกัน “”ผู้สังหารมังกร เหยื่อของเจ้าสามตัวอยู่ที่นี่แล้ว ข้า เมตาตรอน ทูตสวรรค์แห่งพันธสัญญา จะช่วยเหลือเจ้าเนื่องจากความเคารพที่ข้ามีต่อเจ้า”” [ไอ้นางฟ้าไร้ประโยชน์นี่โง่จริง... ไม่ใช่สาม แต่เป็นสองต่างหาก] เนวาร์ตันจ้องมองบุนเฮเลียร์ที่โต้เถียงกับทูตสวรรค์อย่างหน้าไม่อายจนถึงที่สุด แล้วก็พ่นลมหายใจออกมาในที่สุด [ข้าเหนื่อยกับเรื่องนี้แล้ว ลืมมันไปเถอะ จบแค่นี้แหละ] “ขอบคุณ” ฮายาเตะก้มหัวให้อย่างสุภาพ น่าขันที่ผู้สังหารมังกรผู้มีพลังต่อกรกับพวกเขากลับเป็นผู้ที่ให้คุณค่าและเคารพอดีตมังกรอย่างเหมาะสม สายตาของเนวาร์ตันจับจ้องไปที่แครนเบลขณะที่เขาเปิดใช้งานเวทมนตร์วาร์ปกลับ [ข้าหวังว่าจะได้ยินข่าวคราวจากเจ้าในคราวหน้านะ] นั่นคือคำพูดสุดท้าย ร่างและพลังงานของเนวาร์ตันหายไปราวกับเรื่องโกหก ทุกอย่างควรจะจบสิ้นลงตรงนั้น แต่เมตาตรอนไม่อยากพลาดโอกาสนี้ เขาปล่อยลำแสงออกไปขณะพุ่งเข้าหาแครนเบลที่อยู่เพียงลำพัง “”หากเจ้าคือทายาทของมังกรแห่งการหักเหจริงๆ... ไม่สิ เป็นไปไม่ได้ที่จะมีทายาท แต่นั่นก็ไม่ควรปล่อยให้เจ้ามีชีวิตอยู่”” [...เจ้าคิดจะทำอะไร?] บุนเฮเลียร์ขมวดคิ้ว และบีบันก็ทำสีหน้าแบบเดียวกัน