บทที่ 1883 “เจ้าไม่ชอบข้อเสนอของข้าหรือ?” สีหน้าของกริดแข็งค้าง เขาถามเซราทูลให้ยอมรับตำแหน่งสมาชิกของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ มันเป็นการแสดงออกถึงความไว้วางใจและความปรารถนาดี กริดให้คุณค่ากับเซราทูลเป็นอย่างสูง เขาคือหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก พูดกันตามตรง บนพื้นโลกและบนสวรรค์จะมีสักกี่ตนที่สามารถต่อกรกับเซราทูลได้? เขาถึงขั้นมีพลังในการสร้างตำราทักษะ มันเป็นสิ่งที่ล้ำค่าโดยธรรมชาติ เขาต้องการสลัดทิ้งเรื่องราวในอดีตและสร้างความสัมพันธ์ที่แท้จริง ทว่า การตอบสนองของเซราทูลกลับน่าผิดหวังยิ่งนัก มันยากที่จะมีความสุขเมื่อความปรารถนาดีของเขาถูกปฏิเสธ “อืม...” เซราทูลตอบสนองอย่างระมัดระวัง ไม่ใช่คำพูดเกินจริง เขากำลังจับตาดูกริดอยู่จริงๆ นั่นเป็นเพราะความภูมิใจอันเด็ดขาดของเขาในฐานะเทพแห่งการต่อสู้ถูกทำลายลงตอนที่ได้พบกับฉีโหย่ว ยิ่งไปกว่านั้น เขามุ่งมั่นที่จะใช้ชีวิตในฐานะสมาชิกคนหนึ่งของโลกโอเวอร์เกียร์ การที่เขาจะคอยจับตาดูกริดจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา “ข้าเข้าใจความหมายของการเป็นโอเวอร์เกียร์” ตั้งแต่ที่กริดกลายเป็นเทพโอเวอร์เกียร์ เหล่าเทพแห่งแอสการ์ดต่างก็เรียนรู้และเข้าใจความหมายของคำว่าโอเวอร์เกียร์เช่นกัน การพึ่งพาอุปกรณ์การรบ—มันเป็นสิ่งที่เซราทูลไม่ต้อนรับ “ดังที่ข้าเคยกล่าวไปก่อนหน้านี้ ข้าจะยังคงเป็นเทพแห่งการต่อสู้ต่อไป การพึ่งพาอุปกรณ์การรบหรือ? ข้าไม่ต้องการสิ่งนั้น ความภูมิใจสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่... ข้าไม่อาจยอมรับมันได้” เซราทูลลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ นั่นเป็นเพราะเขานึกถึงทักษะ ‘ขัดขืนกฎธรรมชาติ’ ของกริด ดาบล้ำค่าที่ช่วยให้เขาสามารถยืนหยัดต่อกรกับฉีโหย่วได้ มันทรงพลังเหลือเกิน เขาหลงใหลมันในทันทีและอยากจะทำให้มันเป็นอาวุธคู่กาย ทว่า เครื่องมือควรเป็นเพียงเครื่องมือ เขาไม่อาจพึ่งพามันได้ เซราทูลมั่นใจว่ามันจะกลายเป็นพิษร้าย กริดพยักหน้า “มันเป็นเจตจำนงของเทพแห่งการต่อสู้ ไม่ใช่ใครอื่น ข้าจะเคารพมัน แต่ก็น่าตกใจนะ... กลายเป็นว่าข้าเป็นคนไร้ความภูมิใจไปเสียได้...” เสียงพึมพำของกริดแผ่วเบามาก นอกจากประโยคที่ว่าเคารพความต้องการของเซราทูลแล้ว ที่เหลือก็เป็นเพียงการพูดกับตัวเอง อย่างไรก็ตาม เซราทูลคือผู้ที่อยู่เหนือสามัญสำนึก (Absolute) ประสาทสัมผัสในการได้ยินอันท่วมท้นของเขาจับคำพูดเบาๆ ของกริดที่พูดกับตัวเองได้ชัดเจน ‘ข้าควรตอบสนองอย่างไรดี?’ เดิมที เซราทูลเป็นคนที่เย่อหยิ่งอย่างที่สุดในแอสการ์ด เขาให้ความสำคัญกับความต้องการของตัวเองเป็นอันดับแรกเสมอโดยไม่สนความรู้สึกของผู้อื่น นี่คือธรรมชาติของสิ่งมีชีวิตที่เป็นเทพแห่งการต่อสู้มาตั้งแต่กำเนิด สถานการณ์ปัจจุบันที่ต้องมาคอยใส่ใจกริดนั้นดูไม่คุ้นเคยเอาเสียเลย “อัครสาวกของข้าและสมาชิกหอคอย กิลด์ของข้า และกองทัพจักรวรรดิ... พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นพวกโง่เขลาที่ไร้ความภูมิใจ...” “......” กริดเป็นคนประเภทใจแคบและดื้อรั้นอย่างมาก ซึ่งนั่นหมายความว่าเซราทูลได้พบกับคนผิดเข้าให้แล้ว เซราทูลไม่มีแรงต้านทานใดๆ ที่จะรับมือกับกริดผู้ซึ่งคอยแต่จะดุด่าเขาผ่านการแสร้งพูดกับตัวเอง “คนที่เชื่อในตัวข้าและติดตามข้าไม่มีกระดูกสันหลังหรือความกล้าหาญเลยหรือ...” “พอได้แล้ว” การบ่นพึมพำของกริดเริ่มจะเกินขอบเขต และในที่สุดเซราทูลก็ทนอยู่เฉยไม่ได้ “ข้าจะพิจารณามันอีกสักหน่อย” “เจ้าไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นหากเจ้าไม่ต้องการ...” “ไม่ ข้าพูดจริง ข้าสลัดความรู้สึกตอนที่ใช้ดาบของเจ้าออกจากหัวไม่ได้เลย” เรื่องจริง ความรู้สึกตอนที่ฟันเนื้อของฉีโหย่วด้วยดาบ ‘ขัดขืนกฎธรรมชาติ’ นั้นสลักลึกอยู่ในจิตใจของเซราทูล แต่เดิมเขาคือเทพแห่งการต่อสู้ เขาเชี่ยวชาญศิลปะการต่อสู้ทุกแขนงและไม่มีอาวุธใดที่เขาใช้ไม่ได้ แล้วเขาควรจะห้ามพึ่งพาอาวุธหรือ? นั่นมันดูตื้นเขินเกินไป ‘ถ้าจะพูดแบบนั้น ข้าก็คงไม่ควรแม้แต่จะพึ่งพาศิลปะการต่อสู้ด้วยซ้ำ’ ...นั่นมันสุดโต่งเกินไปไหม? ‘ไม่’ เซราทูลนึกขึ้นได้ว่าเขาเป็นใคร เทพแห่งการต่อสู้ มันมีความสัมพันธ์ที่แยกออกจากศิลปะการต่อสู้ไม่ได้ ในขณะที่อาวุธคือเครื่องมือที่ช่วยเติมเต็มศิลปะการต่อสู้เหล่านั้นให้สมบูรณ์ “หือ...?” สายฟ้าฟาดผ่านเข้ามาในโลกทางความคิดของเซราทูล มันคือผลลัพธ์ของการบรรลุธรรม เขาต้องการอาวุธหลากหลาย และกริดก็มีความสามารถในการสร้างอาวุธที่ทรงพลังที่สุด ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับกริดนั้นแยกจากกันไม่ได้... “...ข้าเข้าใจแล้ว มันเป็นเช่นนี้เอง” ในอดีต ข้า— ทำไมข้าถึงเกลียดกริดนัก? ทำไมข้าถึงหมกมุ่นอยู่กับกริดและยอมเสี่ยงทุกครั้ง? ‘เป็นเพราะข้าสัญชาตญาณบอกข้าว่ากริดคือสิ่งที่ข้าต้องการ’ ทว่า เขากลับไม่ยอมรับมัน เขาคงรู้สึกละอายใจอย่างยิ่งในวินาทีที่ยอมรับว่าตัวเขาที่เป็นเทพแห่งการต่อสู้ผู้สูงส่ง กลับต้องการการดำรงอยู่ที่มีสถานะต่ำกว่า “ข้ามันโง่เขลาในวิถีทางของข้า...” เขากำลังทำแบบนี้โดยเจตนา ความสงสัยที่ว่ากริดคอยดุด่าเขาผ่านการพูดกับตัวเองมลายหายไปสิ้น ไม่เหมือนก่อนหน้านี้ สายตาที่เซราทูลมองโลกนั้นชัดเจนและโปร่งใส มีเพียงเฮเซเทียเท่านั้นที่สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลง นั่นเป็นเพราะเขาเฝ้าดูเซราทูลมาเป็นเวลานาน เขาเองก็เคยมีประสบการณ์ความเปลี่ยนแปลงเช่นเดียวกับที่เซราทูลกำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้ ‘อะไรกัน?’ เขาเพียงแค่ไม่เข้าใจว่าทำไมเซราทูลถึงเปลี่ยนไป จากมุมมองของเขา เซราทูลเอาแต่นั่งจ้องกริดที่กำลังบ่นงึมงำอยู่ แล้วจู่ๆ ก็เปลี่ยนไปเสียอย่างนั้น ‘...เขามีรสนิยมแปลกประหลาด’ สายตาของเฮเซเทียที่เต็มไปด้วยความเข้าใจผิดอย่างลึกซึ้งมองตามหลังเซราทูลไป เซราทูลหันหลังให้กริด “ตกลง ข้าจะพยายามเป็นเทพแห่งการต่อสู้โอเวอร์เกียร์ ข้าควรทำเช่นนั้นเพื่อให้โลกได้รู้ว่าข้านั้นแตกต่างจากฉีโหย่วอย่างเห็นได้ชัด” “......!” ใบหน้าของเลาเอลซีดเผือด และยูเฟมิน่าก็แอบกำหมัดแน่น “ทว่า มันต้องมีราคาที่ต้องจ่าย” ตึก ตึก เซราทูลเดินจากไปพร้อมกับคำพูดเหล่านั้น เขาเดินตรงไปยังพื้นที่ซึ่งหญิงสาวสวยนับร้อยกำลังรวมตัวกันอยู่ “เอ๊ะ? ท่านจะทำแบบนี้ไม่ได้นะ...” พื้นที่รอบข้างเกิดความโกลาหล หญิงสาวที่จู่ๆ เซราทูลก็จับจ้องในขณะที่พูดเรื่อง ‘ราคา’ พวกนางคือคนที่มีเจ้าของอยู่แล้ว คนนับร้อยเหล่านั้นคือเหล่าผู้ติดตามและคนรักของเจ้าชายลอร์ด เซราทูลผู้ซึ่งเคยมีประวัติพยายามสังหารลอร์ด บัดนี้กำลังพยายามกลายเป็นคู่แข่งความรักของลอร์ด บรรยากาศตึงเครียดขึ้นอย่างมาก “......” ลอร์ดก้าวออกมาบังหน้าหญิงสาวเหล่านั้น เขาสบตากับเซราทูลตรงๆ ด้วยดวงตาที่กลมโตและสดใส ไม่มีร่องรอยของการกลืนน้ำลายหรือขาที่สั่นเทา เขาแสดงเจตจำนงที่แน่วแน่แทนที่จะหวาดกลัวต่อผู้ที่อยู่เหนือสามัญสำนึกซึ่งสูงกว่าเขาถึงสองช่วงตัว รอยยิ้มประหลาดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเซราทูล “กริด เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยนกับการที่เจ้ามอบไอเทมให้ข้า ข้าจะมอบพรแก่บุตรหลานของเจ้า” อันที่จริง กริดติดค้างเซราทูลอยู่ เขาช่วยเฮเซเทียและข่านไว้ได้ก็เพราะความช่วยเหลือของเซราทูล หากเซราทูลหันหลังให้กริด— ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด แม้แต่ตัวกริดเองอาจถูกกักขังไว้นานในคุกแห่งนิรันดร์ แต่เดิมเซราทูลควรจะเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของโลกโอเวอร์เกียร์ กริดวางแผนที่จะติดอาวุธให้เซราทูลอยู่แล้วโดยธรรมชาติ เขาไม่มีเจตนาจะรับค่าตอบแทนใดๆ ทว่า เซราทูลปฏิเสธ เขาบอกว่าจะจ่ายราคาที่เหมาะสม และวางมือที่ใหญ่โตพอๆ กับฝาหม้อลงบนหัวของลอร์ด “ผมสีดำและดวงตาที่เฉียบคม มีบางส่วนที่ดูเหมือนพ่อของเจ้าอย่างน่าประหลาด” คำว่า ‘อย่างน่าประหลาด’ หมายความว่าอย่างไรกัน...? สาเหตุที่ลอร์ดสูงและหล่อเหลาเช่นนี้ ก็เพราะเขาเป็นลูกของข้าตั้งแต่แรกอยู่แล้ว กริดเดาะลิ้นอย่างอึ้งๆ แล้วชำเลืองมองลอร์ด เขากำลังบอกลอร์ดว่าไม่ต้องกังวลและให้รออยู่เฉยๆ ลอร์ดเชื่อมั่นในตัวพ่อของเขาอย่างที่สุด เขายังคงนิ่งเฉยแม้จะถูกจับโดยผู้ที่อยู่เหนือสามัญสำนึกที่เคยพยายามสังหารเขาในอดีต รอยยิ้มของเซราทูลลึกซึ้งยิ่งขึ้น “ข้าแตกต่างจากฉีโหย่ว” ฉีโหย่ว—เขาเร่งอัตราการเติบโตของเป้าหมายด้วยการดึงศักยภาพของคนที่มีพรสวรรค์ออกมาอย่างรุนแรง ขั้นตอนที่ต้องผ่านไปเพื่อเติบโตอย่างปกติถูกละเลยไป มันคือการแสดงออกถึงเจตจำนงที่เห็นแก่ตัวเพื่อให้บรรลุความปรารถนาที่ว่า ‘ข้าอยากพบคู่ต่อสู้และถูกฆ่าตาย’ แน่นอนว่าเขาไม่อาจถูกตำหนิที่ใช้วิธีผิดๆ นั่นเป็นเพราะกริด การมีอยู่ของกริดพิสูจน์แล้วว่าวิธีการของฉีโหย่วไม่ได้ผิด แต่มันคือคำตอบที่ถูกต้องหรือเปล่า? เซราทูลไม่มั่นใจนัก สำหรับเขาแล้ว ศิลปะการต่อสู้ที่เขาคิดขึ้นจะเปล่งประกายก็ต่อเมื่อเขาได้คิดค้นและฝึกฝนด้วยตัวเองเท่านั้น ตัวอย่างเช่น ท่วงท่าดาบของกริด ท่วงท่าดาบที่กริดใช้อยู่ในปัจจุบันแตกต่างจากท่วงท่าดาบของพากม่าอย่างสิ้นเชิง มันถูกขัดเกลาอย่างหนักผ่านประสบการณ์และการทำงานหนักของกริด หากไม่นับพรที่ได้รับจากฉีโหย่ว มันคือความสำเร็จที่ได้มาโดยปัจเจกบุคคลที่เรียกว่ากริด ถูกต้องแล้ว น่าขันที่ความคิดของเซราทูลได้รับการเติมเต็มผ่านทางกริด เขาตระหนักได้หลังจากพ่ายแพ้ให้แก่กริดครั้งแล้วครั้งเล่า และผ่านเหตุการณ์ความพ่ายแพ้มาอย่างต่อเนื่อง จุดชี้ขาดคือเหตุการณ์ฉุกเฉินที่เกี่ยวข้องกับเวนิส... ความโกรธของเซราทูลปะทุขึ้นเมื่อเขานึกถึงอดีต ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังพูดต่อพร้อมขมวดคิ้ว “พรของข้าจะไม่สะดวกสบายเหมือนของฉีโหย่ว ที่ทำให้ ‘ศักยภาพ’ เบ่งบานในทุกช่วงเวลาที่ปรารถนา ข้าไม่มีพลังที่จะเอาชนะผู้ที่แข็งแกร่งกว่าอย่างท่วมท้นได้ ทว่าความพยายามและความกระตือรือร้นของเจ้าจะไม่ถูกทรยศ สิ่งนี้จะทำหน้าที่เป็นกระดานกระโดดสำหรับการขยายขีดความเป็นไปได้ของตัวเจ้าเอง” วูบ! แสงสีขาวที่ส่องออกมาจากดวงตาของเซราทูลโอบล้อมร่างกายของลอร์ด ในขณะเดียวกัน ปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้น [บุตรชายของท่าน ‘ลอร์ด’ ได้รับ ‘พรของเซราทูล’] [พรของเซราทูล] [ทักษะความชำนาญทุกประเภทกำลังเบ่งบาน เพิ่มระดับความเชี่ยวชาญ 3 สำหรับทุกทักษะ เพิ่มอัตราการได้รับประสบการณ์ทักษะ 300% เพิ่มอัตราการได้รับประสบการณ์ตัวละคร 200%] “......” มันเป็นผลลัพธ์ที่คงอยู่ถาวร ลอร์ดตัวสั่นด้วยความรู้สึกจากพลังของพรแห่งเซราทูล และรอยยิ้มก็ค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้าของกริด เซราทูลเอามือออกจากหัวของลอร์ดและพูดเพิ่มอีกสองสามคำ มันคือการขอโทษ “ข้าขอโทษสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นในอดีต ข้าไม่ควรระบายความแค้นที่ข้ามีต่อพ่อของเจ้ามาลงที่เจ้า ข้ามันใจแคบไปเอง” “...เข้าใจได้ครับ” ถ้าข้าถูกคนที่เหมือนพ่อของข้าทุบตีแบบนั้นทุกครั้ง ข้าก็คงไม่ใจเย็นได้ขนาดนี้หรอก... ลอร์ดฉีกยิ้มแห้งๆ โดยไม่สามารถพูดประโยคถัดไปได้ จากนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ที่อยู่ในเหตุการณ์ ดวงตาของทุกคนจดจ้องไปที่เมอร์เซเดส “ห-หือ?” นั่นเป็นเพราะแสงที่วูบวาบอยู่ในครรภ์ของเมอร์เซเดส เสียงของเซราทูลแทรกซึมเข้าสู่หูของกริดในขณะที่เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติและกำลังรีบตรงไปหา “เจ้าจะลนลานไปทำไม? ข้าบอกเจ้าไปแล้วไม่ใช่หรือว่าข้าจะมอบพรให้แก่บุตรของเจ้า” “......?!” หน้าต่างแจ้งเตือนปรากฏขึ้นในสายตาของกริดที่กำลังตื่นตะลึง [บุตรในครรภ์ของไอรีนได้รับ ‘พรของเซราทูล’] [บุตรในครรภ์ของบาซาร่าได้รับ ‘พรของเซราทูล’] [บุตรในครรภ์ของเมอร์เซเดสได้รับ ‘พรของเซราทูล’] [มารี โรส ได้ต้านทานพรจากเทพที่พยายามแทรกซึมเข้าสู่บุตรในครรภ์ของนาง] “......” อันที่จริง มันก็ไม่ได้น่าแปลกใจอะไร หลังจากเหตุการณ์บุกบาอัล กริดก็ได้เติมเต็มความปรารถนาของเขาด้วย ‘แก่นแท้ที่มีมาตั้งแต่จุดเริ่มต้นของกาลเวลา’ และอุทิศตนทั้งวันทั้งคืน เขาทำราวกับว่าเขามีสิบร่างเพื่อทำให้เหล่าภรรยาของเขามีความสุขหลังจากที่พวกนางต้องทนทุกข์จากความเหงาเพราะเขาทำหน้าที่ได้เพียงเดือนละครั้ง นี่คือผลผลิตของการทำงานหนักและความรัก... กริดโอบกอดเมอร์เซเดสไว้แน่นด้วยความตื้นตันใจ ในวันนี้ ข่าวลือเรื่องที่กริดไม่สามารถมีบุตรเพิ่มได้อีกเป็นอันสิ้นสุดลง