บทที่ 1894 “......” ยออัมกลืนน้ำลายลงคอ ผู้ที่บรรลุสู่ดินแดนแห่งแชงกรีล่าแทนที่จะเป็นเพียงตำนานในโลกมนุษย์—เซียนกระบี่ผู้มีสภาวะจิตใจสงบนิ่งดั่งกระจกเงาจากการฝึกฝนอันลึกซึ้ง บัดนี้กลับรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างห้ามไม่ได้ ไม่ว่าจะหาได้ยากเพียงใดก็ตาม ตัวแปรนั้นมีมากเกินไป ดินแดนที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งด้วยพลังแห่งกฎเกณฑ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อหวนระลึกถึงอดีตและหยั่งรู้อนาคต—มันยากที่จะนั่งดูเฉยๆ ในขณะที่มีแขกไม่ได้รับเชิญทยอยกันเข้ามาใน ‘สถานที่ผนึกของยออึยจู’ ซึ่งแม้แต่สัมผัสของเหล่าเทพก็ยังเล็ดลอดเข้าไปไม่ได้ [นั่นเป็นกรรมของเจ้าที่ไม่อาจละทิ้งโลกและละทิ้งความเมตตา ไม่ใช่ว่าเจ้าไม่ได้คาดการณ์สถานการณ์ปัจจุบันไว้ แต่เจ้าควรจะป้องกัน ‘เรื่องเล่าปากต่อปาก’ เหล่านั้นเสีย] สถานที่ที่ราชาโซบยอลหาไม่พบ—ฮวังกิลดงกลับพบสถานที่แห่งนี้ได้ด้วยเรื่องเล่าปากต่อปากเพียงอย่างเดียว เป็นเรื่องราวที่ถูกเล่าขานต่อกันมาปากต่อปากจริงๆ แม้แต่เรื่องที่ชาวบ้านทั่วไปถือว่าเป็นเพียงนิทานพื้นบ้านและมองข้ามไป แต่เหล่าโจรคุณธรรมกลับให้ความสำคัญกับมัน ทุกอย่างต้องละเอียดรอบคอบเพื่อปกป้องผู้คน ด้วยเหตุนี้ ฮวังกิลดงจึงสามารถนำทางคราวเกลมายังสถานที่แห่งนี้ได้ และนั่นคือสาเหตุที่ทำให้เกิดสถานการณ์ในปัจจุบัน [ข้ารู้สึกขอบคุณสำหรับโอกาสนี้] ราชาโซบยอลแสยะยิ้มขณะที่เขายังคงจารึกเจตจำนงของตนลงบนพื้นที่แห่งนี้ เขากำลังเยาะเย้ยความโง่เขลาของยออัมที่ไม่ยอมป้องกันเรื่องเล่าเหล่านั้นเพราะตนไม่สามารถทำร้ายผู้คนได้ [ข้าจะอุทิศตนเพื่อแก้ไขความผิดพลาดนี้] ยออัมไม่ได้โกรธแค้นผลลัพธ์จากการตัดสินใจของตน เขาก้มหน้าลงครุ่นคิดในขณะที่พยายามหาทางแก้ไขอย่างไม่ลดละ ลูกธนูที่เฉียดผ่านจมูกของยออัมทำให้ยอดเขาอีกแห่งพังทลายลง ภาพของหินยักษ์ที่กระจัดกระจายนั้นดูไม่สมจริง เมฆทุกแห่งถูกบดขยี้หรือฉีกขาดเป็นชิ้นๆ ยออัมเคลื่อนไหวราวกับผีเสื้อท่ามกลางการทำลายล้าง เขาใช้หินที่พุ่งเข้ามาเป็นฐานกระโดดและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อเพิ่มระยะห่างให้แขกไม่ได้รับเชิญผู้ซึ่งกำลังยุ่งอยู่กับการรื้อถอนอาคม ไม่ถูกผลกระทบจากการต่อสู้จนได้รับบาดเจ็บ [เจ้ายังดื้อรั้นอยู่แม้จะมาถึงจุดนี้] อารมณ์ของราชาโซบยอลเผยออกมาขณะที่เขาขมวดคิ้ว ความคิดที่ต้องการสร้างผลลัพธ์ทันทีที่เกิดความตั้งใจ—แม้แต่ในดินแดนของ 'สัมบูรณ์' ก็ยังมีข้อเสียอยู่บ้าง พลังแห่งกฎเกณฑ์ของยออัมอ่านวิถีของคันธนูยักษ์ที่กำลังยิงพลังเทวะอันรุนแรง ลูกธนูที่อาบไปด้วยอารมณ์อันดุดันนั้นมีความเรียบง่ายอยู่ในตัว มันไม่อาจเข้าถึงตัวยออัม ผู้ซึ่งผสานระเบียบวินัยที่สั่งสมมาตลอดชีวิตเข้าไว้ในร่างกายได้ ราชาโซบยอลค่อยๆ สงบลง [ลมหายใจของเจ้าเริ่มติดขัดแล้ว] ในที่สุด เสียงคำรามต่อเนื่องก็ดังออกมาจากปลายนิ้วของราชาโซบยอลขณะที่เขาควบคุมจิตใจ แนวคิดเรื่องพื้นที่ถูกกำจัดซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากการใช้การยิงเร็วอย่างต่อเนื่อง มันให้ความรู้สึกราวกับว่าลูกธนูเทวะแต่ละดอกกำลังใช้ 'ก้าวพริบตา' (Shunpo) เซียนกระบี่ ยออัม กลายเป็นฝ่ายถูกโดดเดี่ยวในทันที แม้จะใช้เวทีอันกว้างใหญ่ของท้องฟ้าเป็นสมรภูมิ หากเครื่องรางรอบกายไม่ช่วยป้องกันลูกธนูไว้ เขาคงได้รับบาดเจ็บสาหัสไปแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เครื่องรางของเขาก็ไม่ได้มีไม่จำกัด พวกมันเป็นเพียงไอเทมใช้แล้วทิ้งที่จารึกรูปภาพหรือตัวอักษรที่มีความหมายทางไสยศาสตร์ ซึ่งด้อยกว่าอักขระรูนของซิคอยู่มาก “ข้าไม่มั่นใจนัก แต่เขาไม่ใช่ตัวตนระดับสัมบูรณ์แน่นอน” นี่คือความเห็นของบราฮัม เขาท่าทียิ่งหยามในการประเมินเซียนกระบี่ผู้ซึ่งกำลังเผชิญหน้ากับตัวตนระดับสัมบูรณ์แห่งอาณาจักรฮวานเพียงลำพัง ในขณะที่ยังต้องคอยรับมือกับนักดาบศักดิ์สิทธิ์แห่งยุคปัจจุบันด้วย ฮวังกิลดงเดาะลิ้น “ไอ้คนที่ดูไม่เหมือนมนุษย์นี่พูดไร้สาระอะไรกันอยู่เนี่ย...?” สัตว์ประหลาดผู้เปลี่ยนพื้นที่นี้ให้กลายเป็นทะเลเพลิงด้วยการปรากฏตัวของเขา สำหรับฮวังกิลดงแล้ว บราฮัมทำให้เขานึกถึงตำนานทุกประเภท ในตอนแรกเขาระแวงจนคิดว่านี่อาจเป็น 'อิมูกิ' ที่ปลอมตัวมา อย่างไรก็ตาม เซียนกระบี่นั้นอยู่ในโลกที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ต่อให้สัตว์ประหลาดผมเงินผู้นี้จะยิ่งใหญ่เพียงใด ฮวังกิลดงก็ยังตั้งคำถามว่าเขามีคุณสมบัติเพียงพอที่จะมาวิจารณ์เซียนกระบี่อย่างส่งเดชหรือไม่ บราฮัมยังคงยืนกราน “เขากำลังบลัฟอะไรบางอย่างอยู่” คราวเกลเองก็เริ่มสังเกตเห็นเช่นกัน ‘จริงด้วย... อัตราการใช้ทักษะสิ้นเปลืองเร็วอย่างประหลาด’ ทุกครั้งที่ราชาโซบยอลยิงธนู เซียนกระบี่ ยออัม จะทำซ้ำวิธีรับมือด้วยการซ้อนทับทักษะหลายอย่างหรือใช้เครื่องรางไปหลายสิบชิ้น ราวกับว่าเขาได้งัดไพ่ตายทุกใบออกมาใช้แล้ว พลังกระบี่และพลังแห่งกฎเกณฑ์สูญเสียแรงส่งไปอย่างรวดเร็ว มันเหมือนกับการเสี่ยงทำสงครามยืดเยื้อที่ไม่มีกำไร นั่นหมายความว่าเขาเป็นฝ่ายถูกกดดันในแง่ของฝีมือ มันยากที่จะมองว่านี่เป็นการต่อสู้ระหว่างสองตัวตนระดับสัมบูรณ์ที่ทัดเทียมกัน ‘มันเป็นสมดุลที่จะพังทลายลงในไม่ช้า’ คราวเกลเริ่มใจร้อน เขาไม่อาจรอให้เปลวไฟของบราฮัมทำลายอาคมที่ตั้งไว้ได้ เขาจึงตวัดดาบออกไป มันเป็นวิชาดาบที่ย้อนกลับเวทมนตร์ที่ผู้อื่นใช้ เขาได้รับแรงบันดาลใจจากยออัมผู้ใส่พลังแห่งกฎเกณฑ์ไว้ในพลังกระบี่ และสร้างทักษะใหม่ขึ้นมาด้วยการ 'สร้างวิชาดาบ' (Swordsmanship Creation) คิ้วของบราฮัมขมวดเข้าหากัน ‘ไอ้หมอนี่มันอะไรกัน?’ โดยพื้นฐานแล้ว นักดาบศักดิ์สิทธิ์มีความได้เปรียบเหนือจอมเวท โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มันถูกต้องที่จะมองว่าคราวเกลแทบจะเป็นเทพแห่งความตาย คราวเกลคงเป็นภัยคุกคามสำหรับเขาไม่น้อยก่อนที่เขาจะกลับมามีพลังในฐานะผู้สืบเชื้อสายโดยตรง “เจ้าสมควรได้รับความโปรดปรานจากกริด...” บราฮัมพึมพำขณะที่สีหน้าของเขาค่อยๆ บิดเบี้ยว เขาซ้อนทับเวทมนตร์อื่นๆ เข้ากับกำแพงไฟที่กำลังก่อตัวขึ้น มันเป็นระดับที่เหนือกว่าแค่การใส่ธาตุเข้าไป แต่เป็นการเปลี่ยนหลักการของเวทมนตร์ ราวกับว่าเขาสามารถควบคุมสิ่งนี้ได้ นี่เป็นการยั่วยุที่ชัดเจน มันเกิดจากจิตวิญญาณแห่งการแข่งขัน ปัญหาเกิดขึ้นตรงนี้ คราวเกลเองก็เป็นคนที่มีนิสัยไม่ยอมแพ้ต่อการแข่งขัน เส้นเลือดปูดโปนที่หลังมือของคราวเกลขณะที่เขากำมือแน่น ในกระบวนการเปลี่ยนวิธีการจับดาบอย่างต่อเนื่อง เสียงข้อต่อนิ้วมือที่หักดังขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า “ไม่ใช่ละ นี่มันอะไรกัน...” ฮวังกิลดงสังเกตเห็นสถานการณ์ในภายหลังและมองดูทั้งสองคนราวกับคนบ้า ‘ทำไมบราฮัมถึงมาถึงเป็นคนแรก?’ เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในขณะที่เฟเกอร์กำลังบ่นพึมพำอยู่ในเงามืด... คราวเกลตวัดดาบ 'ทไวไลท์' ซึ่งบรรจุห้าธาตุและเวทมนตร์เจ็ดประเภท แล้วพัดทำลายอาคมไปครึ่งหนึ่ง มุมปากของบราฮัมโค้งขึ้น “ข้าใช้ไป 70% ข้าชนะ” “......” ดวงตาของคราวเกลสั่นไหว บราฮัมเร่งให้เขาพันข้อมือราวกับจะบอกให้มาท้าทายกันใหม่ “หยุดเล่นไร้สาระแล้วรีบๆ เข้า คนผู้นั้นยืนระยะได้ไม่นานหรอก” คนผู้นั้น ไม่ใช่ไอ้หมอนั่น—บราฮัมแสดงความเคารพอย่างหาได้ยากเมื่อเอ่ยถึงยออัม ผู้ที่ก้าวเข้าสู่ขีดจำกัดของการเป็นตัวตนระดับสัมบูรณ์ด้วยการใช้ไพ่ตายทุกใบที่มี—กล่าวอีกนัยหนึ่ง ยออัมเข้าใกล้ความเป็นสัมบูรณ์ผ่านฝีมือล้วนๆ วินาทีที่ยออัมสะสมผลงานได้เพียงพอในสภาวะกึ่งสัมบูรณ์นี้และยกระดับสถานะของตนขึ้น เขาก็จะสามารถขึ้นไปอยู่ในระดับเดียวกับกริดและฮายาเตะได้ เป็นเรื่องปกติที่บราฮัมจะเคารพยออัม ในทางกลับกัน ก็มีความระแวดระวังอยู่ด้วย เกิดอะไรขึ้นถ้า? ในกรณีที่ไม่คาดคิดว่ายออัมจะทำร้ายราชาโซบยอลได้จริงๆ ในเร็วๆ นี้ ระดับสถานะของเขาจะพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล มันเป็นผลลัพธ์ที่บราฮัมไม่ต้องการ คนอื่นจะบรรลุเป้าหมายของเขาก่อนที่เขาจะทำได้ ความทะนงตนของเขารับเรื่องนี้ไม่ได้ บราฮัมกล่าว “ช่วยไม่ได้ ดูแลตัวเองกันด้วยล่ะ” “......?” คนที่เอาแน่เอานอนไม่ได้มักทำให้ผู้คนรอบข้างสับสนเสมอ บราฮัมก็เป็นเช่นนั้น คราวเกลและฮวังกิลดงรู้สึกตะลึงกับภาพที่เขาเปลี่ยนเส้นทางและพุ่งเข้าสู่สมรภูมิ ในทางกลับกัน เฟเกอร์รู้สึกโล่งใจ “ไปจากที่นี่กันเถอะ ก่อนที่เขาจะกลับมา” นั่นเป็นท่าทีที่ดูระแวงบราฮัมมากกว่าราชาโซบยอลเสียอีก คราวเกลสังเกตเห็นเหตุผลและหน้าแดงขึ้นมา ระยะห่างจากอิมูกิกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว *** อาณาจักรฮวาน—มันคือโลกเทวะที่สร้างและปกครองโดยเทพแห่งการเริ่มต้น 'ฮานูล' ตรงกันข้ามกับสภาพที่เสื่อมโทรมของฮานูล ครั้งหนึ่งมันเคยรุ่งเรือง ราชาแดบยอลและราชาโซบยอลผู้มีบทบาทในวิชาต่อสู้อันยิ่งใหญ่ในช่วงสงครามแห่งเทพ ยังคงทรงพลัง ยิ่งไปกว่านั้น 'สามอาจารย์' คอยปกป้องมันอยู่เสมอ เหล่ายางบันที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเผชิญหน้ากับเหล่าอัครเทวทูตก็มีจำนวนเพิ่มขึ้นทุกวัน ความเห็นส่วนใหญ่คือมันคุ้มค่าที่จะเผชิญหน้ากับแอสการ์ดในวันหนึ่ง ตราบใดที่ชียูรับประกันความเป็นอิสระของอาณาจักรฮวาน “มันเป็นเรื่องของอดีตไปหมดแล้ว” แวนท์เนอร์กล่าวอย่างกระฉับกระเฉง ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ตั้งแต่ราชาแดบยอลตกสู่ขุมนรกและกริดก้าวเท้าเข้าสู่ทวีปตะวันออก อาณาจักรฮวานก็ตกต่ำลงอย่างไม่สิ้นสุด เหล่ายางบันที่ติดตามสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์มาในตอนนี้เป็นเครื่องพิสูจน์ได้เป็นอย่างดี ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด ชายหญิงผู้หล่อเหลางดงามไร้ที่ติเหล่านั้นถึงสวมใส่อุปกรณ์ทำเกษตรไว้ข้างกายพร้อมกับอุปกรณ์ของพวกเขา พวกเขาสวมเสื้อผ้าที่ยับยู่ยี่และซีดจางราวกับเสื่อฟาง และกลายเป็นสัญลักษณ์แห่งความเสื่อมโทรมของอาณาจักรฮวาน “ดูคุ้นๆ นะ...?” ผู้คนจากทวีปตะวันออกพึมพำกับตัวเองที่ทางเข้า 'คายา' พวกเขากำลังเฝ้าดูเหล่ายางบัน คนที่เคยทุบตีคนอื่นอาจลืมไปได้ แต่คนที่ถูกตีไม่มีวันลืม พวกเขาถูกเหล่ายางบันทรมานสารพัดแต่กลับจำผู้จู่โจมไม่ได้ นั่นเป็นเพราะสภาพของเหล่ายางบันดูสกปรกเพียงใด “ผู้ชายที่ชื่อ ปิอาโร่” “เขาต้องมีความแค้นเคืองกับพวกเราแน่ๆ...” เหล่ายางบันตัวสั่นขณะก้มหน้าลงด้วยความละอาย มันเกิดขึ้นหลังจากที่พวกเขาผิดหวังในเหล่าเทพและหันไปพึ่งพากริด ไม่รู้เพราะเหตุใด พวกเขาถึงเกิดจินตนาการอยากเป็นเกษตรกรและเรียนรู้วิธีทำนา จากนั้นพวกเขาก็ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนักอยู่หลายเดือน พวกเขาต้องวิ่งวุ่นไปทั่วทุ่งนาจนชุดผ้าไหมของพวกเขาที่เคยเรียบกริบ กลับเก่าจนขาดวิ่น ในตอนแรก พวกเขาคิดว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของการฝึกฝนเพื่อแข็งแกร่งขึ้น จากนั้นพวกเขาก็เริ่มคิดว่ามันเกินไปสักหน่อย ในบางจังหวะ พวกเขาก็สงสัยว่าคนที่ชื่อปิอาโร่กำลังใช้อำนาจในทางที่ผิดเพื่อทรมานพวกเขา “เจ้ากำลังสงสัยในความปรารถนาดีของท่านผู้ยิ่งใหญ่รึ?” ชายผมสีเทาเอ่ยขึ้น เขาเป็นชายที่ดูง่วงเหงาหาวนอนแต่มีแววตาที่ดุดัน เขาคือ ฮูเรนท์ ผู้ที่อ้างตัวว่าเป็นลูกศิษย์ของปิอาโร่ เขาเป็นคนที่เพิกเฉยต่อความเห็นของเหล่ายางบันที่ว่าพวกเขาควรจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยก่อนจะเคลื่อนย้ายไปทางตะวันออกผ่านประตูมิติ “ความปรารถนาดีงั้นรึ? ชายผู้ทำให้อับอายด้วยวิธีนี้ไม่น่าเชื่อถือขนาดนั้นหรอก” ฮูเรนท์ตอบว่า “ข้าไม่ได้อธิบายซ้ำแล้วซ้ำเล่าหรอกรึว่า เสื้อผ้าที่เปรอะเปื้อนด้วยเหงื่อและดินคือความภาคภูมิใจของเกษตรกร? น่าเสียดายที่เจ้ายังสับสนอยู่” “พวกเราได้สังเกตสังคมมนุษย์และพบว่าเสื้อผ้าเปลี่ยนไปตามกาลเทศะ” “เกษตรกรเป็นข้อยกเว้น” “เจ้าไม่ได้สวมชุดเกราะอันแวววาวอยู่รึไง?” “นี่คือของขวัญจากกริด เจ้ากล้าถอดมันออกงั้นรึ? เลิกบ่นแล้วรีบนำทางไปได้แล้ว” เหล่ายางบันเป็นกึ่งเทพ ไม่ว่าสถานการณ์ของอาณาจักรฮวานจะเป็นอย่างไร พวกเขาก็ยังทรงพลัง แม้แต่ 'พีคซอร์ด' และ 'แวนท์เนอร์' ปากคอเราะร้ายยังต้องอ่อนน้อมต่อหน้าพวกเขา อย่างไรก็ตาม ฮูเรนท์ไม่สนใจและเหล่ายางบันก็ไม่ได้ขัดคำสั่งเขามากนัก พวกเขาเคยลำบากมาด้วยกันและดูเหมือนความสนิทสนมจะก่อตัวขึ้น “ทางนี้” ยออึม หัวหน้าของเหล่ายางบันเป็นผู้นำทาง เธอเคยเดินทางไปรอบๆ คายาราวกับมันเป็นห้องนอนของเธอเอง และเธอได้กำหนดจุดรวมทั้งหมดเก้าจุด มันคือเส้นทางที่ผู้ที่ตอบรับ ‘บททดสอบแห่งท้องฟ้า’ ต้องผ่านไปเพื่อให้ถึงจุดหมาย ถูกต้อง กิลด์โอเวอร์เกียร์ได้ระวังฮานูลไว้ล่วงหน้าแล้ว ฮานูลมีอำนาจในการบงการผู้เล่นและ NPC ได้ตามใจชอบภายใต้ข้ออ้างของเควสต์ขนาดใหญ่ พวกเขาไม่มีเจตนาจะถูกเล่นงานซ้ำอีกหลังจากทุกข์ทรมานมาหลายครั้ง “ดี ด้วยเหตุนี้ ตัวแปรทั้งหมดจึงถูกปิดกั้น” เลาเอลระลึกได้ ทุกครั้งที่กริดมาเยือนทวีปตะวันออก มักจะมีเหตุการณ์ใหญ่เกิดขึ้นเสมอ เหล่ายางบันต่างเห็นพ้อง มันเป็นภาพที่เห็นแล้วน่าตกใจที่เห็นพวกเขาพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น ท่าทีของพวกเขาดูมีพลังมากขึ้นงั้นรึ? ในขณะที่ยืนหันหลังให้ยอดแหลมที่ถูกย้อมเป็นสีดำด้วยเงาจากอาทิตย์อัสดง เลาเอลได้ทำนายไว้อย่างน่าตกใจ การเดินทางมายังทิศตะวันออกในครั้งนี้ของกริดมีไว้เพื่อตอบโต้ชียูที่บังอาจมารุกรานไรน์ฮาร์ท ‘เป้าหมายของเขาต้องเป็นการวางรากฐานสำหรับการพิชิตอาณาจักรฮวาน’ ‘อาละวาดให้เต็มที่เลย ท่านเทพกริด ครั้งนี้พวกเราจะอยู่เคียงข้างท่านตั้งแต่ต้นจนจบ’ ‘ถ้าพวกเราคอยกดดันชียูเอาไว้ ข้าคิดว่ากริดน่าจะเอาชนะฮานูลได้...? โล่ของข้าน่าจะพอต้านชียูได้บ้าง...’ ตรงกันข้ามกับแผนการของกริด ทุกอย่างกำลังขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ