บทที่ 1863 จักรวรรดิโอเวอร์เกียร์แตกต่างจากจักรวรรดิซาฮารัน เจตจำนงของจักรวรรดิไม่ได้ถูกยัดเยียดให้กับชาติอื่น ในมุมมองของประเทศอื่น ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องขัดขืน แต่เดิมพวกเขาไม่ควรขัดขืนอยู่แล้ว เพราะอาณาจักรทุกแห่งบนทวีปต่างพึ่งพาจักรวรรดิทางเศรษฐกิจ จนถึงจุดหนึ่ง เมื่อพวกเขาได้สติ นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้น มันเป็นผลลัพธ์ที่เลาลสร้างขึ้น เลาลพันธนาการอาณาจักรอื่นไว้ด้วยเงินตราและอำนาจ ไม่ใช่ด้วยกำลัง มันทำอย่างลับๆ และเหนียวแน่น ถูกออกแบบมาให้พวกเขาไม่สามารถขัดขืนจักรวรรดิได้แม้ท้องฟ้าจะถล่มลงมา การจะทำให้ผู้อื่นขุ่นเคืองไม่ใช่เรื่องแปลก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เป็นเรื่องปกติที่ราชวงศ์ของอาณาจักรอื่นจะมองเลาลในแง่ไม่ดีนัก อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่สถานการณ์ปกติ ราชวงศ์ทั้งหมดในโลกต่างรับใช้กริด พวกเขาถวายเครื่องบรรณาการด้วยความเต็มใจ พวกเขามอบความโปรดปรานและการสนับสนุนอย่างไม่มีเงื่อนไข ซึ่งเหนือกว่าระดับการแค่ไม่ขัดขืนจักรวรรดิเสียอีก พวกเขายังรู้สึกขอบคุณเลาลด้วยซ้ำ “ท่านนายกรัฐมนตรีเลาล ขอบคุณที่ทำให้อาณาจักรของข้าต้องพึ่งพาจักรวรรดิ ต้องขอบคุณท่านที่ทำให้ข้าสามารถรับใช้จักรวรรดิได้อย่างเต็มที่โดยไม่ต้องกลัวกระแสต่อต้านจากใคร” ในความเป็นจริง มีราชาหลายคนที่แอบทักทายเขาเช่นนี้ “……” ณ ห้องจัดเลี้ยงหลังพิธีวิวาห์อันยิ่งใหญ่... เลาล ผู้ซึ่งเพิ่มการคุ้มกันของตัวเองเพราะมีหลายจุดเกินไปที่อาจถูกลอบแทง แสดงสีหน้าที่แปลกประหลาดและซับซ้อน พระเจ้าช่วย มีช่วงเวลาที่เขาได้รับคำขอบคุณไม่ใช่คำตำหนิอยู่จริงๆ ด้วย ผลกระทบของกริดเริ่มปรากฏให้เห็น มันน่าประทับใจมากที่มนุษยชาติทุกคนรักและเคารพกริด ‘ข้ามีความสุขและภูมิใจ แต่มันก็กระอักกระอ่วนใจนะ’ พูดให้ถูกคือมันน่ากระดากอาย ความปรารถนาดีของผู้คนทำให้เขารู้สึกผิด เป็นอารมณ์ที่เขาไม่เคยรู้สึกแม้ตอนที่ฝังร่างนักโทษศัตรูหลายหมื่นคนที่ยอมแพ้และวางอาวุธ บาซารา ซึ่งกำลังเฝ้ามองเลาลเพิ่มความเร็วในการดื่มจากแก้วอย่างช้าๆ พูดขึ้นอย่างระมัดระวังว่า “ข้าคิดว่าจะเป็นการดีถ้าท่านสามารถผ่อนคลายลงบ้างในอนาคต” ทำใจให้กว้าง—นางไม่กล้าใช้คำพูดเช่นนั้น นางไม่อยากดูเหมือนกำลังตำหนิเลาล บาซารามีบุคลิกตรงกันข้ามกับเลาล แต่นางยังคงเคารพเลาล นางสัมผัสได้ถึงการดำรงอยู่ของจักรวรรดิในปัจจุบันอย่างชัดเจนเพราะเลาล “……” เลาลเป็นคนฉลาด เขาเข้าใจความหมายและความห่วงใยในคำพูดของบาซาราทันที ชีวิตแห่งการกดขี่และการใช้ผู้อื่นเพื่อการพัฒนาจักรวรรดิและกริด จำเป็นต้องทำเช่นนี้ในอนาคตหรือไม่? เขาคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ขณะมองดูใบหน้าของผู้คนในห้องจัดเลี้ยง หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เลาลก็กระดกแก้วหมดไปอีกหลายครั้งแล้วกล่าวว่า “นั่นสินะ ข้าอยากจะไปพักร้อนบ้างเหมือนกัน” กริดและจักรวรรดิแข็งแกร่งขึ้นมาก นับตั้งแต่ช่วงเวลาที่การสำรวจนรกของกริด ซึ่งดูไม่สมเหตุสมผลนักประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ก็สามารถเพิ่มคำนิยามอย่าง 'อมตะ' และ 'นิรันดร์' เข้าไปได้ ไม่ว่าเวลาจะผ่านไปกี่ปี ผลงานของกริดก็จะไม่มีวันเสื่อมคลาย เขาจะถูกจดจำและยกย่องตลอดไปเว้นแต่โลกจะแตกสลาย กล่าวอีกนัยหนึ่ง มีเพียงสิ่งเดียวที่กิลด์โอเวอร์เกียร์ควรระวังในอนาคต นั่นคือการป้องกันไม่ให้โลกถูกทำลาย ‘รีเบคก้า’ เลาลชนแก้วกับบาซาราที่กำลังยิ้มแล้วเงยหน้าขึ้น เพดานที่สูงตระหง่าน—เขานึกถึงท้องฟ้าและแอสการ์ดที่ดำรงอยู่เหนือขึ้นไป เขานึกถึงผู้ปกครองสูงสุดแห่งแอสการ์ดที่ทำลายและสร้างโลกขึ้นมาใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ใช่แล้ว ตอนนี้มีเพียงสิ่งเดียวที่กิลด์โอเวอร์เกียร์ต้องระวัง: แอสการ์ด “......?” เลาลกำลังครุ่นคิดด้วยใบหน้าจริงจังเมื่อเขาสังเกตเห็นบางอย่างโดยบังเอิญ เป็นเพราะมีการสนทนาที่น่าสนใจเกิดขึ้นในกลุ่มสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ “หอคอยไร้ขีดจำกัด?” “มันอ่อนแอไป” “งั้น... หอคอยที่คุณจะแข็งแกร่งขึ้นได้แบบไร้ขีดจำกัด?” หอคอย? แข็งแกร่งขึ้นไร้ขีดจำกัด? เลาลลำบากใจที่จะทิ้งแขกผู้มีเกียรติที่นั่งข้างๆ เขาจึงส่งกระซิบไปหาพอน -พวกเจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรกันอยู่? -กินเผ็ดขาหมู (Eat Spicy Jokbal) เพิ่งได้ทักษะสูงสุดใหม่มา เขาเขาสามารถสร้างหอคอยที่ปีนขึ้นไปได้ไม่มีสิ้นสุด -......? เขาไม่เข้าใจง่ายๆ ในกรณีนี้ ถามเจ้าตัวดีที่สุด เลาลส่งกระซิบไปและกินเผ็ดขาหมูเป็นผู้ชี้แจง -ใช่แล้ว ข้าสามารถสร้างหอคอยได้ มันอยู่ในรูปแบบอินสแตนซ์ดันเจี้ยนด้วย อย่างที่ท่านรู้ การสร้างดันเจี้ยนมีข้อจำกัดมากมายเพราะมันกินพื้นที่มาก แต่ข้าได้ก้าวข้ามข้อจำกัดเหล่านั้นแล้ว -นั่นเป็นข่าวดี แล้วการแข็งแกร่งขึ้นอย่างไร้ขีดจำกัดหมายความว่าอย่างไร? -อ่า... มันน่ารำคาญนิดหน่อย แต่จำนวนชั้นที่คุณปีนได้ไม่มีขีดจำกัด ตราบใดที่คุณสามารถจัดการบอสในแต่ละชั้นได้ ในทางทฤษฎีคุณสามารถปีนหอคอยที่มีหลายพันหรือหลายหมื่นชั้นได้เลย -แล้วบอสให้รางวัลไหม? -แน่นอน ดันเจี้ยนฝึกฝนที่ข้าสร้างมาจนถึงตอนนี้ไม่เคยให้รางวัลที่ยุติธรรมเลยหรือ? ก็เหมือนกันนั่นแหละ ข้อแตกต่างเดียวคือบอสในทุกๆ 10 ชั้นเท่านั้นที่จะให้ 'รางวัลที่นำออกมาข้างนอกได้' ส่วนบอสตัวอื่นๆ ให้ 'บัฟที่ส่งผลแค่ภายในหอคอยเท่านั้น' -บัฟ... ดังนั้นเจ้าจึงสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไร้ขีดจำกัดงั้นหรือ? -ถูกต้อง -แล้วบทลงโทษหากปีนไม่สำเร็จล่ะ? -หากท่านตายหรือออกจากดันเจี้ยนด้วยความสมัครใจ ท่านจะไม่ได้รับอนุญาตให้กลับเข้ามาใหม่เป็นเวลา 48 ชั่วโมง นั่นคือทั้งหมด หากตายท่านจะไม่เสียค่าประสบการณ์หรือไอเทมใดๆ ประโยชน์ใช้สอยนั้นไร้ขีดจำกัด การที่เป็นอินสแตนซ์ดันเจี้ยนถือเป็นข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุด ดูเหมือนแม้แต่กินเผ็ดขาหมูก็ยังไม่สามารถประเมินระดับของรางวัลได้อย่างถูกต้อง แต่ถึงอย่างนั้น ในเมื่อไม่มีบทลงโทษ การที่ได้รับรางวัลก็ถือเป็นผลประโยชน์ล้วนๆ ในบางกรณี ดูเหมือนจะเป็นการดีสำหรับสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ เหล่าอัศวินแห่งจักรวรรดิ และทหารที่จะปีนหอคอยนี้ ทันใดนั้น เสียงของพีคซอร์ดก็ดังขึ้น “หอคอยที่แข็งแกร่งขึ้นเมื่อปีนไปเรื่อยๆ ชื่อนี้เป็นอย่างไร?” “โอ้... ไม่ใช่ว่ามันดีเหรอ? ดูเหมือนจะดึงดูดความสนใจได้ดีนะ?” “พีคซอร์ด เจ้าเป็นอะไร? ทำไมถึงชอบชื่อนี้ล่ะ?” ‘สมกับเป็นนักเขียนที่น่าทึ่ง’ เลาลกำลังชื่นชมแต่สีหน้าก็บิดเบี้ยวไป เขาชอบชื่อนี้จริงๆ หรือ? นี่เป็นอิทธิพลจากกริดหรือเปล่า? มาตรฐานของเขาตกลงหลังจากทนทุกข์กับเซนส์การตั้งชื่อของกริดงั้นหรือ? นอกเหนือจากความกังขาของเลาล กินเผ็ดขาหมูและสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ทุกคนตอบรับในเชิงบวก เลาลรีบจับสถานการณ์ทันที -เจ้าจะอนุญาตให้คนนอกเข้าหอคอยได้ไหม? -มันน่าจะทำเงินได้มหาศาลเลยล่ะ... แน่นอน ข้าจะขออนุญาตท่านและกริดก่อน ถ้ามันไม่ได้ผล ข้าก็จะไม่ทำ -ไม่ ต้องทำตามใจเจ้าเถอะ สวรรค์แตกต่างจากนรก พวกเขาเป็นกลุ่มที่สมบูรณ์แบบ ซึ่งหมายความว่าหากเกิดความขัดแย้ง สงครามขนาดใหญ่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังที่พวกเขาได้เรียนรู้จากสงครามใหญ่ระหว่างมนุษย์และปีศาจ ไม่ใช่แค่กิลด์โอเวอร์เกียร์เท่านั้นที่ต้องแข็งแกร่ง นั่นคือสถานการณ์ในปัจจุบัน -อย่างไรก็ตาม ข้าสามารถกำหนดตำแหน่งที่จะสร้างหอคอยได้ไหม? -ได้แน่นอน -ถ้าตัดสินใจได้แล้วข้าจะบอกท่าน เลาลให้ความสนใจกับแนวคิดเรื่องหอคอย หอคอยที่สูงขึ้นไปไม่มีสิ้นสุด บางที. บางทีมันอาจจะไปถึงแอสการ์ดได้เลยหรือเปล่า? แอสการ์ดเป็นมิติที่แยกออกจากพื้นโลกโดยธรรมชาติ มันคงยากที่จะเข้าถึงทางกายภาพ อย่างไรก็ตาม เขาไม่คิดว่ามันจะเป็นไปไม่ได้ กริดมีประวัติขี่มังกรขึ้นไปบนสวรรค์มาแล้ว ‘ถ้าเพียงแต่ข้าขอคำแนะนำจากมังกรโบราณ... ขึ้นอยู่กับตำแหน่งของหอคอย มันจะไม่ไปถึงแอสการ์ดหรอกหรือ?’ แน่นอนว่าเพื่อให้ทำเช่นนี้ได้ หอคอยจะต้องสูงพอที่จะไปถึงท้องฟ้า กล่าวอีกนัยหนึ่งคือต้องมีคนปีนหอคอยนั้น ปกติแล้วหอคอยที่มีโครงสร้างแบบนี้จะเพิ่มระดับความยากขึ้นไปเรื่อยๆ อย่างไม่มีที่สิ้นสุด แต่ก็ยังคุ้มค่าที่จะตั้งตารอ ไม่มีอะไรจะเสียจากการตั้งตารอ นอกจากนี้ยังมีมังกรโบราณให้ขอคำแนะนำด้วย มังกรชั่วร้ายบันเฮลิเยร์—พวกเขาคิดว่าเขาจะเป็นศัตรูของมนุษยชาติ แต่น่าประหลาดใจที่เขาเป็นมังกรโบราณตัวแรกที่ยืนอยู่ฝ่ายมนุษยชาติ แน่นอนว่าบันเฮลิเยร์ไม่ได้สนใจมนุษยชาติมากนัก เขาให้ความร่วมมือกับกริดเพื่อผลประโยชน์ของตัวเองล้วนๆ ถึงกระนั้น นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้น ช่วงหลังๆ นี้ความรู้สึกเปลี่ยนไปมาก เขาถึงกับมาร่วมงานแต่งงานของกริดในวันนี้ในฐานะแขกคนหนึ่ง เขาจำแลงกายเป็นร่างมนุษย์และปิดบังตัวตน จึงไม่มีเหตุวุ่นวายเกิดขึ้น แต่... จากสิ่งที่เขาสังเกตเห็น บันเฮลิเยร์กำลังมีปฏิสัมพันธ์กับเหล่าครึ่งมังกร ราชาแห่งครึ่งมังกรไม่มีความสุขและสั่นสะท้านด้วยความกลัว ‘ยังไงก็ตาม มันก็เป็นเรื่องดี’ กิลด์โอเวอร์เกียร์ได้รับพร เหล่าผู้มีความสามารถที่รวมตัวกันรอบตัวกริดนั้นยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน และพวกเขาก็ถูกรางวัลแจ็กพอตเป็นครั้งคราว ด้วยเหตุนี้ เขาคงจะต้องยุ่งอีกสักพัก... เลาลยิ้มขณะชูแก้วมังกรดำขึ้น ทำให้บาซารารู้สึกประหม่า *** กลางคืน—มันไม่ได้ทำให้มารี โรสประทับใจเลยแม้แต่น้อย แนวคิดเรื่องเวลาไม่มีประโยชน์สำหรับนางผู้มีชีวิตอมตะแต่แรกเริ่ม นางใช้เวลาส่วนใหญ่ในโลงศพ นางไม่แยกแยะระหว่างกลางวันและกลางคืนและไม่เคยตระหนักถึงมันเลย อย่างไรก็ตาม วันนี้มันแตกต่างออกไป นางรู้สึกได้ในวินาทีที่สัมผัสกริดระหว่างงานแต่งงานตอนกลางวัน นางรู้ว่าคืนนี้จะต้องเป็นคืนที่ยากลำบากสำหรับนาง นางรู้ว่านางจะได้สัมผัสกับทุกสิ่งที่นางไม่เคยพบมาก่อนพร้อมกันและจะต้องเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ความตึงเครียด การคาดหวัง และความกลัว—อารมณ์ที่นางไม่เคยจินตนาการมาก่อนปรากฏขึ้นอย่างแผ่วเบา ทั้งหมดเป็นอารมณ์ที่รบกวนความชัดเจนของตัวตนระดับสัมบูรณ์ (Absolute) ด้วยเหตุนี้ มารี โรสจึงตระหนักได้ว่าผู้ชายที่อยู่ตรงหน้านั้นยิ่งใหญ่เพียงใด เขาผู้ต่อสู้เพื่อปกป้องสิ่งล้ำค่า—เขาคงต้องทนทุกข์ทรมานกับอารมณ์เหล่านี้มาโดยตลอด นางคิดว่าคงมีหลายช่วงเวลาที่เขาอยากจะหนีไป แต่ตอนนี้เขามาถึงจุดนี้ได้ เริ่มต้นจากมนุษย์ที่อ่อนแอจนในที่สุดก็พยายามครอบงำนาง... มารี โรสยืนหันหลังให้ดอกไม้ไฟที่ระเบิดบนท้องฟ้าและค่อยๆ ถอดเสื้อผ้าออก พื้นที่ที่ไม่มีใครกล้าบุกรุกมาก่อนถูกเผยให้เห็นต่อหน้าต่อตาของกริด “ข้าเกรงว่าข้าอาจจะแตกต่างออกไป” มารี โรสไม่รู้จักใครคนอื่น นางคิดว่านางอาจจะแตกต่างจากคนอื่น นางกังวล นางกลัวว่านางจะแตกต่างจากคนอื่นและทำให้กริดรู้สึกรังเกียจ กริดจ้องมองนางอย่างเหม่อลอยและค่อยๆ เอ่ยปาก “เจ้าแตกต่างจริงๆ” “......” สีหน้าของมารี โรสไม่เปลี่ยนไป แต่ภายในใจนางกลับสั่นไหว กริดยิ้มขณะนับขนตาสีเข้มของนางที่สั่นไหวอย่างแผ่วเบา “มันเป็นความงดงามที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน” หญิงสาวที่สวยที่สุดในโลก—ร่างกายเปลือยเปล่าของมารี โรสที่ส่องประกายโปร่งแสงภายใต้แสงจันทร์... (เนื้อหาบางส่วนถูกละไว้) ความมุ่งมั่นของกริดสั่นคลอน มันคือความตั้งใจที่จะไม่หลับนอนกับใครจนกว่า 'พลังชีวิต' ของเขาจะรวมตัวกัน ‘แต่ข้าต้องอดทนให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น’ กริดส่ายหัวเพื่อเรียกสติและนึกถึงเหตุการณ์ในวันนี้ เขานึกถึงปฏิกิริยาของมารี โรสที่เขินอายจากการสัมผัสของเขา เขาเชื่อในความชำนาญของเขา ซึ่งสามารถใช้ได้แม้กระทั่งกับผู้ระดับสัมบูรณ์ เขาจะทำให้นางพอใจโดยที่ไม่ทำมัน... เขาตัดสินใจและจดจ่ออยู่กับสถานการณ์ เขาใช้ปลายนิ้วเริ่มปรนนิบัติมารี โรส “อ๊ะ...” มารี โรสถูกตรึงไว้ด้วยสัมผัสที่นางไม่เคยรู้สึกมาก่อนและสวมกอดกริด ผิวขาวราวกับหิมะขับความร้อนออกมา มันดูเหมือนจะละลายลงจากผลของการสัมผัสผิวหนังที่ร้อนระอุของกริด กริดรู้สึกไม่สบายใจ เขาคิดว่ามารี โรสอาจจะละลายหายไปแบบนี้ เขาไม่อยากพลาดมัน เขาบีบผิวหนังนุ่มของนางแน่นทิ้งรอยแดงไว้ เขาเอื้อมแขนไปสอดใต้รักแร้ของนางและยึดนางไว้แน่น ทั้งสองพันเกี่ยวกันราวกับงู “...แค่นี้มันไม่พอ” เขารู้สึกวิงเวียน เขาอยากจะเททุกอย่างลงไปโดยไม่สนใจพลังชีวิตของเขา ยิ่งเขาสร้างความพึงพอใจให้มารี โรสเท่าไหร่ กริดก็ยิ่งถูกมนต์สะกดมากขึ้นเท่านั้น จากนั้นเขาก็เรียกสติกลับมา มารี โรสกำลังนั่งอยู่บนท้องของเขา ทันใดนั้น? สัมผัสของผู้ระดับสัมบูรณ์ไม่สามารถอ่านสถานการณ์ได้ กริดได้สติขึ้นมาเพราะความสับสนอย่างหนักและมองไปที่มารี โรส (เนื้อหาบางส่วนถูกละไว้) ‘ข้าต้องอดทน อดทนไว้’ ด้วยเหตุนี้— ข้ามกระบวนการหลังจากนี้ไป ความพยายามของกริดดำเนินไปตลอดทั้งคืน รู้สึกราวกับว่าเขากำลังต่อสู้กับบาอัลหลายตน พละกำลังทางกายและจิตใจของเขาอ่อนล้าอย่างมหาศาล เขารู้สึกอยากยอมแพ้หลายครั้ง ในที่สุด เมื่อเขาแนบร่างกายที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อของเขากับแผ่นหลังของมารี โรส— [‘แก่นแท้ที่มีมาตั้งแต่จุดเริ่มต้นของเวลา’ สัมผัสได้ถึงความปรารถนาอันแรงกล้าของคุณ] [คุณต้องการให้ความปรารถนาของคุณเป็นจริงหรือไม่?] ไอเทมที่เขาได้รับจากการกอบกู้โลกตอบสนอง