บทที่ 1885 มันแตกต่างจากมังกร ร่างกายที่ไร้ปีกนั้นเรียวยาวและในเท้าสั้นๆ ของมันกุมลูกแก้วสีน้ำเงินเอาไว้ มันคือสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่ามังกรแห่งตะวันออก ดวงตาที่เป็นประกายและเคราที่ปกคลุมไปด้วยไอหมอกน่าสะพรึงกลัว บาซาร่าซึ่งกำลังหดตัวลงด้วยความรู้สึกท่วมท้น จู่ๆ ก็หัวเราะออกมา เป็นเพราะเธอคิดขึ้นมาได้ว่าเท้าหน้าอันเล็กจี๊ดของบุนเฮเลียร์นั้นดูคล้ายกับเท้าของมังกรตัวนี้เหลือเกิน ในจังหวะนั้นเอง— วูบ! แสงสว่างเปล่งประกายออกมาจากลูกแก้วที่มังกรถือไว้ มันเป็นแสงสีส้มที่แสนอบอุ่นขณะที่มันซึมซาบเข้าไปในหน้าท้องของบาซาร่า เธอรู้สึกราวกับว่าเธอกำลังอยู่ในอ้อมกอดของฝ่าบาท ความวิตกกังวลทั้งหมดในใจของเธอละลายหายไปจนหมดสิ้น "...อา" บาซาร่าตะลึงงันเมื่อเธอตื่นขึ้นมา เป็นเพราะความรู้สึกจากหน้าท้องของเธอ มันมีความอบอุ่นและแรงกดที่น่ายินดี มือของใครบางคนกำลังลูบไล้หน้าท้องของเธออย่างกระตือรือร้นและจริงใจ เธอสัมผัสได้ถึงความทุ่มเทจนรู้สึกราวกับว่าตนเองกลายเป็นสิ่งล้ำค่า "ฝ่าบาท" กริดห้ามบาซาร่าที่กำลังพยายามลุกขึ้นอย่างเร่งรีบ "อยู่นิ่งๆ เถอะ เจ้าไม่ได้อยู่ตัวคนเดียวนะ" แน่นอนว่าบาซาร่ามีรูปลักษณ์ที่อ่อนเยาว์ไม่ต่างจากหญิงสาววัย 20 ต้นๆ ในโลกที่เต็มไปด้วยน้ำยาอมตะ เวทมนตร์ และแนวคิดเรื่องความเป็นเทพและผู้อยู่เหนือธรรมชาตินั้น สถานะของเธอสูงส่งเกินกว่าที่จะแก่ชราได้ แต่ถึงอย่างไรอายุครรภ์ที่มากขึ้นก็คืออายุครรภ์ที่มากขึ้นอยู่ดี กริดดูแลบาซาร่าด้วยความระมัดระวังเป็นพิเศษ มันไม่ใช่ท่าทีที่น่ายินดีนักสำหรับเธอผู้ที่มีปมเรื่องอายุ มันให้ความรู้สึกเหมือนเธอกำลังถูกปฏิบัติราวกับหญิงชรา ไม่ใช่ภรรยา... กริดพูดกับเธอที่กำลังยิ้มขมขื่น "เปียโรแต่งงานกับคนที่อายุมากกว่า 600 ปีนะ" 600 ปีงั้นเหรอ? หรือมากกว่านั้น...? ช่างเถอะ มันไม่สำคัญหรอก บุคลิกของกริดไม่ได้ละเอียดอ่อนพอจะจดจำอายุของภรรยาคนอื่นได้ และก็ไม่มีใครกล้าตำหนิเขาเรื่องที่ไม่รู้อายุของภรรยาคนอื่นเช่นกัน "ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ใส่ใจกันและกัน รักกัน และใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันอย่างปรองดอง อายุที่ต่างกันไม่สำคัญหรอก อีกอย่าง ที่ข้าเคารพเจ้า ก็ไม่ใช่เพราะเรื่องอายุเสียหน่อย" มันเป็นเพราะตัวตนของพวกเขาตั้งแต่แรกแล้ว... กริดแต่งงานกับบาซาร่าด้วยเหตุผลทางการเมืองเพียงอย่างเดียว เขาต้องการความชอบธรรมของสายเลือดซาฮารัน บาซาร่าเองก็รู้เรื่องนี้ดี ดังนั้นเธอจึงเป็นฝ่ายเสนอการแต่งงานต่อกริด เธอใช้เรื่องอนาคตของซาฮารันเป็นข้ออ้างและใช้ความกล้าหาญที่เชื่อว่าเธอไม่มีทางถูกปฏิเสธเพื่อสนองความต้องการของตนเอง เธอเป็นคนที่ไม่ดีเลยจริงๆ... กริดโอบกอดเธอในขณะที่เธอรู้สึกผิด "ที่ข้าเคารพเจ้า เพราะข้ารักเจ้าต่างหาก" "......?" ดวงตาของบาซาร่าเบิกกว้าง เธอเก็บรอยยิ้มที่ดวงตาตามปกติและเผยให้เห็นดวงตาที่สวยงามคู่นั้น คำว่ารัก—มันเป็นคำที่ไม่คุ้นเคย เธอคิดว่ามันเป็นสิ่งที่เธอไม่มีวันได้ยินจากกริด เธอตะลึงไปชั่วครู่ก่อนจะส่ายหัวอย่างแรง เธอพยายามจะบอกเขาว่าเขาไม่ต้องพยายามมากขนาดนั้นก็ได้ ทว่ากริดกลับโอบกอดเธอแน่นขึ้น "ข้าค่อยๆ หลงใหลในตัวเจ้า ผู้ที่ทุ่มเทเพื่ออาณาจักรและประชาชนของเรา และผู้ที่คอยใส่ใจข้าเสมอมา ทั้งในฐานะมนุษย์และในฐานะผู้ชาย และที่สำคัญ เจ้าสวยเหลือเกิน" เขาเคยบอกว่ารักเธอแล้ว แต่ทุกครั้งจะเป็นช่วงดึกดื่นค่ำคืนเสมอ บาซาร่าดูเหมือนจะเข้าใจผิดว่าคำสารภาพของกริดเป็นเพียงคำโกหกตอนเมา ภายใต้แสงแดดที่ลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา กริดจ้องมองบาซาร่าด้วยสายตาที่ชัดเจนและตรงไปตรงมาอีกครั้งแล้วกระซิบว่า "ข้ารักเจ้า ขอบคุณนะที่มอบของขวัญเป็นลูกให้กับข้า" "อื้อ..." พูดตามตรง บาซาร่าเหมือนป้าของกริดมากกว่าหากดูเพียงแค่อายุ ถ้าไม่มีเหตุผลทางการเมืองเข้ามาเกี่ยวข้องในงานแต่งของพวกเขา บาซาร่าคิดว่าทุกคนในโลกคงพากันวิจารณ์เธอ ดังนั้นเธอจึงไม่สามารถซื่อสัตย์กับตัวเองได้ เธอไม่สามารถตอบรับคำสารภาพของกริดและก้มหน้าลง เธอถูกถ่วงน้ำหนักด้วยความรู้สึกผิดที่มากขึ้นกว่าเดิม ราวกับเป็นคนบาป กริดเชยคางที่เรียวบางของเธอขึ้น "อา..." ดวงตาคู่โตของบาซาร่าถูกบังคับให้จับจ้องที่ใบหน้าของกริด จมูกที่โด่งเป็นสัน คางที่เป็นเหลี่ยม คิ้วเข้ม และแววตาที่ดุดันราวกับนกนักล่า มุมปากของเขายกยิ้มจางๆ และดวงตาลึกซึ้งคู่นั้นเปี่ยมไปด้วยความผ่อนคลาย ในทางหนึ่งมันเป็นรูปลักษณ์ที่ดูเป็นผู้ใหญ่และให้ความรู้สึกเหมือนคนอายุมากกว่า บาซาร่าหลงรักภาพลักษณ์ความเป็นชายของกริด เธอรู้สึกถูกดึงดูดอย่างมหาศาลจนอยากจะพึ่งพาเขาโดยอัตโนมัติ แต่เธอกลับพูดมันออกมาไม่ได้... กริดประคองคางเธอไว้ขณะที่เธอยังคงเบือนหน้าหนีแล้วกระซิบว่า "บอกข้าสิว่าเจ้ารักข้าเหมือนกัน" "...ห้ะ?" "บอกมาสิ" สมองของบาซาร่าว่างเปล่าเมื่อถูกกดดัน ดวงตาของเธอแดงก่ำด้วยความประหลาดใจและสติสัมปชัญญะก็พร่าเลือนไปชั่วขณะ จิตสำนึกของเธอหลุดออกจากความเป็นจริงไปเพียงเสี้ยววินาที สิ่งนี้ทำให้เธอกล้าพูดออกมา "ข-ข้ารักท่าน..." อารมณ์ที่เคยถูกกดทับไว้เพื่อรักษาความสมเหตุสมผลของเธอได้ระเบิดออกมา หญิงสาวที่มีอายุมากกว่าซึ่งพยักหน้าอย่างแรงและเปิดเผยความรู้สึกภายในราวกับกำลังร้องไห้ เธอต้องกำลังมีความสุขมากแน่ๆ มันเป็นความสุขที่เปี่ยมล้นเหลือเกิน "......" การแลกเปลี่ยนอารมณ์บางครั้งก็นำมาซึ่งความสุขที่เกินกว่าจะจินตนาการได้ กริดเองก็ถูกกระแสอารมณ์นั้นพัดพาไปเช่นกัน เขาผลักบาซาร่าลงบนเตียง *** "นางเป็นหวัดหรือเปล่า? เราจะปล่อยให้ร่างกายอันสูงส่งของนางเป็นอะไรไปไม่ได้" ราชาอมตะ เกรนฮาล—เขาเคยเป็นดยุคแห่งจักรวรรดิซาฮารันและตอนนี้เป็นดยุคแห่งจักรวรรดิโอเวอร์เกียร์ เมื่อเร็วๆ นี้มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าเขาน่าจะได้รับการแต่งตั้งเป็นแกรนด์ดยุค สายเลือด พลัง อำนาจทางการเมือง และความนิยมของเขาไม่มีใครเทียบได้ อีกทั้งเขายังเป็นปรมาจารย์ที่ก้าวขึ้นสู่ระดับเหนือธรรมชาติและได้รับความไว้วางใจจากจักรพรรดิกริดเป็นอย่างสูง บุคคลสำคัญเช่นเขารีบวิ่งเข้ามาโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม เขาเป็นห่วงบาซาร่าที่ไม่ยอมปรากฏตัวในห้องโถงใหญ่แม้เวลาที่กำหนดจะผ่านไปแล้วก็ตาม "ข้าต้องขอความช่วยเหลือจากนักบุญหญิงรูบี้..." "อย่าเพิ่งวู่วาม ฝ่าบาทหญิงไม่น่าจะเป็นหวัดหรอก จริงไหม?" นักบุญหอก ราเชล ขมวดคิ้วขณะวิ่งตามเขามา ราชินีบาซาร่าเคยเป็นหนึ่งในเจ็ดดยุคเช่นเดียวกับพวกเขา เธอครอบครองพลังที่เหนือสามัญสำนึกของปุถุชน ในอดีตเธอเคยได้รับการเคารพราวกับเทพเจ้า อีกอย่างเธอยังมีสายเลือดของซาฮารัน นั่นหมายความว่าเธอไม่ใช่คนธรรมดาที่จะล้มป่วยด้วยโรคทั่วไปได้ง่ายๆ "ถ้าไม่ใช่หวัด ก็หมายความว่าเป็นปัญหาที่ร้ายแรงกว่าหรือเปล่า? ฝ่าบาท! แฮ่ก!" เกรนฮาลไม่กล้าเคาะประตูห้องนอนของราชินี เขาจึงคุกเข่าลงแล้วตะโกนเรียก มันเกิดขึ้นเพียงสองครั้ง "ช่วยไม่ได้ เปิดประตู" เกรนฮาลเป็นห่วงความปลอดภัยของบาซาร่ามากจนลุกขึ้นยืนทันทีและเร่งเร้าเหล่าอัศวิน ทันใดนั้นประตูก็เปิดออกก่อนที่อัศวินจะทันได้ทำอะไร ทว่าพวกเขากลับมองไม่เห็นคนที่เปิดประตูจากด้านใน "......!" ดวงตาของเกรนฮาลและราเชลเบิกกว้าง เป็นเพราะหน้าต่างหลายสิบบานในห้องนอนเปิดอ้าอยู่ ผ้าม่านกำลังปลิวไสวไปตามสายลม ถึงกระนั้นกลับมีความร้อนประหลาดที่ยังไม่จางหายไป ร่องรอยของการบุกรุก... เกรนฮาลมั่นใจและชักดาบออกมาทันที เขารีบไปที่ด้านหลังของห้อง แต่แล้วก็หยุดกะทันหัน มันเป็นผลมาจากเขาสังเกตเห็นมือสีทองสองข้างที่ลอยอยู่ในอากาศ มันกำลังเกาะอยู่ที่ลูกบิดของประตูที่เพิ่งถูกเปิดออก "ทำไมไม่รีบเข้าไปล่ะ?" ราเชลยังไม่เห็นมือสีทองจึงเร่งเร้าเกรนฮาล เธอถือหอกไว้ในมือ "ฮึ่ม ฮึ่ม" เกรนฮาลไอ ประตูชั้นในของห้องที่ตั้งเตียงค่อยๆ เปิดออก เขาเห็นสายตาคู่หนึ่งผ่านช่องว่างนั้น มันคือดวงตาของกริด ดวงตาสีเข้มคู่นั้นเต็มไปด้วยความไม่พอใจ "ท่านราเชล ท่านไม่ได้สังเกตจริงๆ หรือ" "อะไรนะ?" "ไปข้างนอกกันเถอะ อันที่จริงไม่มีเหตุผลที่ฝ่าบาทหญิงจะต้องเข้าร่วมทุกการประชุม ข้าไม่เข้าใจว่าทำไมเหล่ารัฐมนตรีถึงพยายามยัดเยียดภาระหนักๆ ให้ฝ่าบาทหญิงอยู่ทุกครั้ง" "ท่านพูดเรื่องเพ้อเจ้ออะไร? ไปตรวจสอบความปลอดภัยของฝ่าบาทหญิงเดี๋ยวนี้... อึก" ราเชลชะงักไปเช่นกัน ฉายานักสู้หอกอันดับหนึ่งของทวีป—เธออาจจะเพิ่งเสียตำแหน่งให้กับพอนไป แต่เธอก็ยังเป็นยอดฝีมือที่น่าเกรงขามถึงเพียงนั้น ถึงอย่างนั้นเธอกลับแข็งทื่อราวกับหนูที่เจอแมว เป็นเพราะเธอเหลือบไปเห็นสายตาของกริด เธอพอจะเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ แล้ว เธอรู้สึกเหมือนคนบาปที่ได้กระทำการกบฏ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฐานะผู้หญิงที่รู้ว่าบาซาร่ามักจะมีความกังวลใจเรื่องอะไร เธอจึงยิ่งรู้สึกผิดมากขึ้นไปอีก "พ-พวกเรากำลังขัดจังหวะ พวกเราสมควรถูกประหาร" ราเชลพึมพำขณะถอยห่างออกมาจากห้องนอน "อย่าเพิ่งวู่วาม ฮึ่ม ฮึ่ม" เกรนฮาลยืนยันว่าประตูปิดลงเองแล้วจึงกระแอมไอ บ่ายวันนั้น เหล่าดยุคถูกเรียกตัวโดยกริด และเขาก็ได้ขจัดความรู้สึกผิดและความกังวลของพวกเขาออกไปจนหมดสิ้น เป็นเพราะพวกเขาได้ยินเรื่องการตั้งครรภ์ของบาซาร่า ความรักของนางในที่สุดก็ผลิดอกออกผล มีคำร่ำลือกันว่านางฝันเห็นมังกรปรากฏตัวด้วย พวกเขาซาบซึ้งจนน้ำตาไหล *** "เป็นไปได้ไหมว่าบุนเฮเลียร์เป็นลูกผสม?" กริดซึ่งพักอยู่ที่ไททันมาสองวันจู่ๆ ก็พูดอะไรบางอย่างที่ไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย มังกรโบราณที่มีชีวิตอยู่มาตั้งแต่จุดเริ่มต้นของกาลเวลาจะเป็นลูกผสมงั้นหรือ? เป็นไปได้หรือที่คนเราจะมีความคิดเช่นนี้? "ท่านคงมีความสุขมากตลอดสองวันที่ผ่านมา ข้าสงสัยว่าท่านทิ้งสติไว้ที่ไหนหรือเปล่า" "ฮ่าๆ เลาล ข้ารู้สึกเหมือนกำลังคุยกับคนเกาหลีจริงๆ เวลาคุยกับเจ้านะ" "ข้าก็เป็นคนเกาหลี..." "เจ้าแค่ย้ายไปเกาหลีใต้ เจ้าไม่ใช่คนเกาหลีแท้ๆ ใช่ไหมล่ะ?" "นั่นมันเป็นการเหยียดเชื้อชาตินะครับ" "ทำไมเจ้าถึงหงุดหงิดจัง?" "ท่านจะหัวเราะไหมถ้ามีคนบอกว่าบุนเฮเลียร์เป็นลูกผสม?" มังกรโบราณดำรงอยู่มาตั้งแต่จุดเริ่มต้นของกาลเวลา พวกมันอยู่ที่นั่นมาตั้งแต่ต้น พวกมันแตกต่างจากสิ่งมีชีวิตทั่วไปและไม่มีแนวคิดเรื่องสายเลือดผสม สภาพของกริดตอนที่พูดถึงบุนเฮเลียร์ว่าเป็นลูกผสมนั้นไม่ปกติอย่างแน่นอน เลาลจำเป็นต้องระวังไว้ นี่คือหน้าที่ของหัวหน้าเสนาธิการในการส่งสัญญาณเตือนเพื่อให้เจ้านายของเขายังคงสมประกอบอยู่เสมอ "อืม... สิ่งที่ข้าจะสื่อคือ..." กริดอธิบายมัน ความฝันของบาซาร่า บาซาร่าอดไม่ได้ที่จะนึกถึงบุนเฮเลียร์เมื่อเห็น 'มังกร' ที่ปรากฏในฝันนั้น เธอบอกว่าเท้าสั้นๆ ของบุนเฮเลียร์ดูคล้ายกับเท้าของมังกรตัวนี้ "นี่คือสิ่งที่ข้าได้ยินมา ไม่ใช่ว่าเท้าของบุนเฮเลียร์สั้นผิดปกติเมื่อเทียบกับมังกรตัวอื่นหรอกหรือ? ข้าเคยคิดว่ามันเสื่อมสภาพเพราะเขาไม่ได้ใช้มัน แต่ถ้าเป็นแบบนี้ มังกรตัวอื่นไม่ควรจะมีเท้าหน้าที่เสื่อมสภาพไปด้วยหรือ?" "......" เลาลฟังอย่างตั้งใจอย่างน่าประหลาด เขาไม่สามารถปฏิเสธมันได้ในทันทีและครุ่นคิดอย่างหนัก แน่นอนว่าไม่ว่าเขาจะคิดอย่างไร ก็ไม่มีทางอธิบายได้ว่าสิ่งมีชีวิตที่ดำรงอยู่มาตั้งแต่ต้นกาลเวลาจะเป็นลูกผสมได้อย่างไร อย่างไรก็ตาม หากบุนเฮเลียร์เป็นลูกผสมจริง นั่นก็อาจอธิบายได้ว่าทำไมเขาถึงเป็นมังกรโบราณที่อ่อนแอที่สุด 'แถมตำแหน่งของบุนเฮเลียร์ก็ไม่ธรรมดาด้วย...' เมื่อมองย้อนกลับไป บุนเฮเลียร์เป็นมังกรโบราณเพียงตัวเดียวที่มีอิทธิพลต่อโครงสร้างของโลกอย่างมาก ด้วยการเข้าข้างบาอัล เขาช่วยเสริมพลังให้บาอัล สิ่งนี้อาจมีส่วนช่วยอย่างมากในการที่บาอัลสร้างอาชูร่า เขายังสาปแช่งเนวาร์ทาน ซึ่งเป็นชนวนเหตุของเหตุการณ์ต่างๆ แม้เมื่อไม่นานมานี้ เขายังมีส่วนช่วยอย่างมากในการชำระล้างนรกด้วยความร่วมมือกับกริด "ข้าคิดว่ามันเป็นเพียงตำนานที่ว่าบุนเฮเลียร์เป็นลูกผสม แต่... มันก็คุ้มค่าที่จะวิจัยครับ" "ข้าก็คิดเช่นนั้น" กริดจากไปทันที เขาไปหาบุนเฮเลียร์ที่พักอยู่ที่หอคอยแห่งปัญญาแล้วถามอย่างระมัดระวังว่า "บุนเฮเลียร์ เจ้าไม่มีพ่อแม่ใช่ไหม?" สถานที่ที่เบ็ตตี้และแอกนัสอยู่ถูกค้นพบแล้ว... บรรยากาศของหอคอยที่กำลังวุ่นวายกับข้อมูลใหม่นี้พลันเย็นเยียบลง