บทที่ 1865 ดันเจี้ยนมาสเตอร์ 'Eat Spicy Jokbal'—ผลงานชิ้นแรกของเขาที่กล้าบุกเบิกเข้าสู่ดินแดนใหม่ของหอคอยนั้นเล็กและซอมซ่อมาก มันมีความสูงเพียงสองชั้นเท่านั้นและน่าอายที่จะเรียกมันว่าหอคอย จากขนาดรอบวงแล้ว คาดว่าพื้นที่ใช้สอยคงไม่ถึง 10 พยอง (ประมาณ 33 ตารางเมตร) แต่ไม่มีใครสนใจเรื่องนี้เลย หอคอยที่ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเมื่อปีนป่าย—มีป้ายประกาศที่ยั่วยวนใจเช่นนั้นอยู่ แม้แต่กริดก็ยังติดกับดักเข้าจนได้ "หอคอยที่ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเมื่อปีนป่าย... นี่เราตั้งชื่อหรูหราเกินไปสำหรับหอคอยที่ยังสร้างไม่เสร็จหรือเปล่านะ..." "มันเสร็จแล้วครับ จำนวนชั้นของหอคอยจะถูกเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตามธรรมชาติเมื่อผู้ใช้ปีนขึ้นไปถึงชั้นที่สูงขึ้น และพื้นที่ภายในก็กว้างขวางสมเหตุสมผล ไม่เหมือนกับที่เห็นจากภายนอกหรอกครับ" "เคอองคงต้องร้องไห้แน่" "ไม่หรอกครับ เขาเพิ่งมาหาผมเมื่อสักพักแล้วด่าผมที่หาผลประโยชน์ฟรีๆ สิ่งอำนวยความสะดวกที่ผมสร้างเป็นเพียง 'ดันเจี้ยน' เท่านั้น ดังนั้นเคอองไม่มีความจำเป็นต้องอิจฉาเลย" Eat Spicy Jokbal เป็นหนึ่งในสมบัติล้ำค่าของจักรวรรดิ เหล่าทหารและอัศวินจำนวนนับไม่ถ้วนเติบโตขึ้นจากการสำรวจดันเจี้ยนที่เขาสร้างขึ้น แม้ว่าค่าประสบการณ์การเติบโตของเหล่าสมาชิกกลุ่ม Overgeared จะเกินขีดจำกัดของดันเจี้ยนไปแล้ว แต่พวกเขาก็มักจะแวะเวียนมาที่ดันเจี้ยนเพื่อเพิ่มค่าประสบการณ์ทักษะอยู่เสมอ ตอนนี้พวกเขาต้องสร้างหอคอย ว่ากันว่าจำนวนชั้นนั้นไม่มีขีดจำกัด ในทางทฤษฎีแล้วสามารถขยายออกไปได้เรื่อยๆ เพราะชั้นถัดไปจะเปิดออกทุกครั้งที่ผู้ใช้เอาชนะบททดสอบของชั้นสูงสุดในปัจจุบันได้ มันเป็นสิ่งก่อสร้างในตำนานอย่างแท้จริง ไม่สิ มีความเป็นไปได้ที่มันจะถูกบูชาในฐานะตำนานหากกริดนำมันไปใช้ประโยชน์ กริดยังเป็นหัวหน้ากิลด์ Overgeared เขามีสิทธิ์และคุณสมบัติที่จะเป็นคนแรกที่ก้าวเท้าเข้าไปในสถานที่อันยิ่งใหญ่นี้ "เอาล่ะ วันนี้ฉันจะขึ้นไปให้ถึงชั้นที่ 100" กริดดูมีแรงจูงใจมากกว่าที่เลาเอลคาดหวังไว้และเริ่มพยายามปีนหอคอย "ไอ้บ้าเอ๊ย" ผลลัพธ์ที่ได้คือแบบนี้—เขาหมดกำลังใจ ตั้งแต่ชั้นที่ 1 ถึงชั้นที่ 9 ไม่มีปัญหาอะไรเลย ขอบคุณดาบวิญญาณแห่งปีศาจ (Demon Sword Remnants) ที่ทำให้กริดเอาชนะบททดสอบได้โดยไม่ต้องออกแรงแม้แต่นิดเดียว ใช้เวลาไม่ถึงห้านาทีเขาก็มาถึงชั้นที่ 10 อย่างไรก็ตาม เขากลับหมดไฟทันทีที่ถึงชั้นที่ 10 บอสที่ปรากฏตัวในชั้นที่ 10—ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากบาอัล ใช่แล้ว—บอสที่ซุ่มซ่อนอยู่ในหอคอยชั้นที่ 10 นั้นใช้ 'คู่ต่อสู้ระดับสูงสุดในบรรดาบอสที่ท้าทายเคยพิชิตมา' เป็นโครงสร้างพื้นฐาน ที่นี่มันจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่จำนวนชั้นเพิ่มขึ้น ขึ้นอยู่กับตำแหน่งของผู้ท้าชิง มันอาจแสดงความยากระดับมหาศาลออกมาได้ "ชั้นที่ 10 นี่มันไร้สาระชัดๆ..." นี่ฉันเป็นคนเดียวที่เสียเปรียบงั้นเหรอ...? ทำไมต้องทำแบบนี้กับฉันตลอดเลย...? แวนต์เนอร์ยื่นมือเข้าปลอบกริดที่กำลังโอดครวญ "อีกอย่างนะกริด ภรรยาของนายก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ อย่าเสียใจไปเลย คิดในแง่บวกเข้าไว้" "......" ...นี่เขาถูกคำปลอบใจตอกย้ำเข้าให้หรือเปล่านะ? แม้จะไม่ใช่การปลอบใจที่ดีนัก แต่กริดก็ไม่สามารถโต้แย้งความจริงได้ ในขณะเดียวกัน Eat Spicy Jokbal ก็ถามเขาว่า "ทำไมถึงกลับมาโดยไม่สู้กับบาอัลล่ะครับ?" จากการไต่ขึ้นมาจากชั้นที่ 1 ถึงชั้นที่ 9 กริดได้รับบัฟต่างๆ มากมายซึ่งมีผลเฉพาะภายในหอคอยเท่านั้น กริดในหอคอยแข็งแกร่งกว่ากริดในโลกความเป็นจริง ต่อให้ระดับของบาอัลในชั้นที่ 10 จะเท่ากับบาอัลที่กริดเพิ่งสู้ด้วยไปเมื่อครู่ กริดในตอนนี้ก็น่าจะสามารถคว้าชัยชนะมาได้โดยง่าย แต่เขากลับถอยออกมาโดยไม่คิดจะสู้เลย มันยากที่จะเข้าใจในมุมมองของ Eat Spicy Jokbal "ไม่ดีกว่าเหรอครับที่บาอัลออกมา? ยิ่งระดับของบอสสูงเท่าไหร่ รางวัลยิ่งมากขึ้นเท่านั้น" "นายหลบอุจจาระเพราะกลัวมันเหรอ? นายหลบเพราะมันสกปรกต่างหากล่ะ" พีคซอร์ดตอบแทนกริด "ลืมไปแล้วหรือไงว่าบาอัลมันตื๊อแค่ไหน? ในมุมมองของกริด การต้องสู้กับมันอีกรอบมันน่ารำคาญจะตาย" นั่นถูกต้อง เพียงไม่กี่วันก่อน กริดต้องลำบากกับบาอัลนานกว่าครึ่งค่อนวัน ต่อให้ถูกฆ่า มันก็ฟื้นคืนชีพและวิวัฒนาการ มันเป็นการต่อสู้ที่ถึงขั้นที่เขาไม่อยากย้อนกลับไปสัมผัสอีก แล้วต้องไปสู้กับมันอีกรอบตอนนี้เลยเหรอ? ต่อให้เอาเงินเป็นล้านมากองตรงหน้าเขาก็ไม่อยากสู้ มันไม่ใช่สถานการณ์ที่เขาต้องต่อสู้เพื่อปกป้องใครสักคน มันรู้สึกบ้าบอสิ้นดีที่จะต้องไปสู้กับบาอัลอีกเพียงเพื่อรับรางวัลเล็กๆ น้อยๆ "ถึงเวลาพักผ่อนแล้วล่ะ" พีคซอร์ดกล่าวพลางตบไหล่กริด การพักผ่อน—เป็นคำที่เจาะลึกเข้าไปในหัวใจที่เหนื่อยล้าของกริด ใช่ เขาต้องการพัก... กริดตระหนักถึงบางอย่างและสั่นสะท้าน เขาจำได้ว่าตั้งแต่เป็นผู้สืบทอดของพากมา เขามีวันที่ได้พักผ่อนอย่างจริงจังเพียงไม่กี่วันเท่านั้น นี่คือสิ่งที่มนุษย์จะทนไหวจริงๆ งั้นหรือ? เขาไม่อยากเชื่อเลยว่าตัวเองวิ่งมาโดยไม่หยุดพักได้ยังไง "เรื่องปีนหอคอยฝากพวกนายด้วยนะ" ในเมื่อตอนนี้พวกเขาชำระล้างนรกและนำความสงบสุขมาสู่มนุษยชาติแล้ว—ถ้าไม่ใช่ตอนนี้ จะเป็นตอนไหนที่เขาจะได้พักผ่อนอย่างอิสระ? ในขณะนี้ เฟเกอร์และเหล่าเงา Overgeared กำลังทำภารกิจตามหาเซียน เต๋า เบนทาว เพื่อขอความช่วยเหลือในการตามหาผลงานของ 'เจ็ดคนดี' (Seven Good People) ที่เหล่าทวยเทพไม่สามารถลบเลือนไปได้ ทันทีที่เฟเกอร์ค้นพบอะไรบางอย่าง แอสการ์ดคงไม่นั่งเฉยแน่ กริดต้องเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้อันดุเดือดอีกครั้งหลังจากนั้น ตอนนี้คือเวลาเดียวที่เหลืออยู่ ได้เวลาพักผ่อนให้เพียงพอแล้ว... กริดสัมผัสได้ด้วยสัญชาตญาณและจากไปโดยไม่รู้สึกเสียดาย เขาคิดถึงสิ่งที่ต้องทำระหว่างหยุดพัก สิ่งแรกคือการตามหาวิญญาณของพากมา ตามคำบอกเล่าของคราวเจล วิญญาณของพากมาเข้าสิงเขาหลังจากเผชิญหน้ากับบราแฮม และลบร่องรอยของเขาออกไปทันที กริดไม่ได้ใส่ใจมันมากนัก มันเป็นสิ่งที่เขาได้ยินระหว่างเตรียมงานแต่งงาน เลยเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา แต่พอลองคิดดูตอนนี้ เขาก็เริ่มกังวลกับปฏิกิริยาของบราแฮม พากมาเพิ่งจากไป แต่บราแฮมกลับสงบนิ่งงั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้ 'บางทีวิญญาณของพากมาอาจจะ...' บางทีเขาอาจไม่ได้ไปเกิดใหม่ แต่ถูกบราแฮมจับตัวไว้? ตั้งแต่แรก เขารู้สึกเสียดายที่การสนทนากับพากมาสั้นเกินไป มันจำเป็นต้องตรวจสอบให้แน่ชัด "เขาจะไปพักผ่อนจริงๆ ใช่ไหมเนี่ย?" พีคซอร์ดและเพื่อนร่วมกิลด์มองตามกริดที่ก้าวย่างด้วยความเร็วเพิ่มขึ้นด้วยความกังวล *** จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ รอบๆ ไรน์ฮาร์ดไม่มีภูเขาเลย บราแฮมพังทุกอย่างราบคาบ แน่นอนว่าไม่มีเจตนาร้าย มันเป็นปรากฏการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในระหว่างการหลอมอาวุธโลภะ (Greed) ของกริดด้วยเวทมนตร์ แต่เมื่อไม่นานมานี้ มีภูเขาสูงตระหง่านตั้งอยู่ทางตะวันตกของไรน์ฮาร์ด มันเป็นภูเขาเทียมที่สร้างขึ้นด้วยเวทมนตร์เปลี่ยนให้กลายเป็นหินของบราแฮม เหนือไรน์ฮาร์ดคือเวิร์กชอปของบราแฮม "บราแฮม นาย..." กริดมาเยี่ยมเวิร์กชอปของบราแฮม เพียงเพื่อจะตัวแข็งทื่อราวกับรูปปั้นหิน วิญญาณของพากมา—เขาถูกขังอยู่ในเวิร์กชอปของบราแฮมจริงๆ ด้วย อุปกรณ์ต่างๆ ที่กระจัดกระจายไปทั่วทิศทางชวนให้จินตนาการไปถึงเรื่องเลวร้ายต่างๆ "นายทรมานวิญญาณเขาเหรอ?" ไม่สำคัญว่าความแค้นจะลึกซึ้งแค่ไหน อย่างน้อยนายก็ควรพยายามทำความเข้าใจพากมาบ้างไม่ใช่หรือ? นี่นายถึงขั้นหยุดการเกิดใหม่ของวิญญาณแล้วทรมานเขา... กริดไม่เคยคาดคิดว่านิสัยของบราแฮมจะเลวร้ายถึงเพียงนี้ และรู้สึกช็อกมาก "อย่าเข้าใจผิดไปหน่อยเลย" บราแฮมเดาะลิ้นขณะคว้าเลื่อยมาจ่อที่วิญญาณของพากมา "บราแฮม...!" เขาจะเลื่อยวิญญาณของพากมาอย่างโหดเหี้ยมงั้นหรือ? กริดกำลังจะเข้าไปหยุด แต่กลับต้องชะงัก เลื่อยดูเหมือนจะถูกอาบด้วยผลของเวทมนตร์บางอย่าง และเริ่มหั่นผ่านวิญญาณของพากมา แต่มันไม่ได้สร้างความเสียหายโดยตรงต่อวิญญาณแต่อย่างใด วิญญาณของพากมายังคงอยู่ครบถ้วน มีเพียงเสียงของสิ่งที่มองไม่เห็นกำลังถูกขูดขีดและสั่นสะเทือนซ้ำแล้วซ้ำเล่า "เจ้าหมอนั่น บาอัล มันเต็มไปด้วยความมุ่งร้ายจนถึงวินาทีสุดท้าย" เมื่อไม่กี่วันก่อน—บราแฮมเผชิญหน้ากับวิญญาณของพากมาที่สิงร่างคราวเจลและรู้สึกหวาดหวั่น นั่นเป็นเพราะวิญญาณของพากมาถูกผูกมัดไว้กับวิญญาณของคราวเจลอย่างลับๆ ตอนแรกเขาก็คิดว่าเป็นฝีมือของพากมาตามธรรมชาติ เขาคิดว่าไอ้หมอนี่ที่ชอบแทงข้างหลังคนอื่นกำลังเล่นตลกเพื่อแย่งชิงร่างของคราวเจล แต่แล้วเขาก็ใจเย็นลง พากมาไม่ใช่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่อย่างเขา มันเป็นไปไม่ได้ที่ช่างตีเหล็กธรรมดาจะร่ายคาถาแบบนั้นในสถานะวิญญาณ... "บางทีบาอัลคงคิดว่าแกจะแย่งชิงพลังที่อยู่ในวิญญาณของพากมา" มันเป็นคำสาปที่สลักลงบนวิญญาณของพากมา สิ่งที่บาอัลทิ้งไว้คือโครงสร้างที่ทำให้วิญญาณของพากมาเป็นเป้าหมายเมื่อรวมกับวัตถุ พูดง่ายๆ ก็คือมันถูกออกแบบมาเพื่อ 'แย่งชิงร่างของคนที่ถูกวิญญาณของพากมาเข้าสิง' หากสถานการณ์นั้นเกิดขึ้นจริง— ไม่ใช่แค่เหยื่อที่ถูกแย่งชิงร่างไปเท่านั้น แม้แต่พากมาที่เข้าสิงร่างก็คงต้องตกใจอย่างมากเช่นกัน 'เขาคงต้องสิ้นหวังสุดๆ แน่' ความสามารถพิเศษของพากมาอาจเป็นการใช้ประโยชน์และหักหลังผู้อื่น แต่มันก็มีเหตุผลที่ดีเสมอ เขาไม่เคยหักหลังผู้อื่นเพื่อประโยชน์ส่วนตัว แต่ใครล่ะจะเชื่อใจพากมาหากเหตุการณ์เป็นไปตามที่บาอัลต้องการ? แน่นอนว่าพากมาต้องถูกตำหนิสำหรับเหตุการณ์นี้ ยิ่งไปกว่านั้น คนที่จะตัดหัวพากมาและฆ่าเขาก็คงไม่ใช่ใครอื่นนอกจากตัวบราแฮมเอง "บาอัล..." กริดรับรู้เรื่องราวเบื้องลึกและขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เขารู้สึกอ่อนไหวอยู่แล้วเพราะเพิ่งพบกับบาอัลที่หอคอย ดังนั้นเขาจึงอยากสบถออกมา บราแฮมแสยะยิ้มเมื่อสัมผัสได้ถึงวิญญาณที่สับสนของพากมา "เจ้าหมอนี่เป็นวีรบุรุษที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ แต่ดันไม่รู้วิธีเสแสร้ง เขามักจะตรงไปตรงมาในสถานการณ์ส่วนใหญ่" *มันต่างจากนาย...* -...... วิญญาณของพากมาเงียบกริบเมื่อได้ยินคำพูดที่ฟังดูเหมือนการกล่าวหาเขา ความรู้สึกของพากมาถูกส่งผ่านไปยังบราแฮมผ่านทางเลื่อยเวทมนตร์ที่กำลังตัดผ่านคำสาปบนวิญญาณของเขา ความเสียใจ วีรบุรุษแห่งยุคก่อนที่ต่อสู้เพียงลำพังเพราะไม่อาจเชื่อใจใครได้—ในนามของอุดมการณ์ เขาทำลายศักดิ์ศรีของผู้อื่น เขาทำเรื่องเลวร้ายนับไม่ถ้วนเพื่อเผชิญหน้ากับปีศาจที่เขาไม่สามารถจัดการได้เพียงลำพัง เช่น การทำลายชื่อเสียงวีรบุรุษคนอื่น การขุดหลุมศพ และการกักขังวิญญาณ ผลลัพธ์ก็เป็นอย่างที่เห็น ในที่สุดเขาก็ทำสัญญากับจอมปีศาจ แม้กระทั่งตอนนี้ หลายร้อยปีผ่านไป เขาก็ยังคงถูกสาป เขาเกือบจะทำร้ายวีรบุรุษแห่งยุคปัจจุบันไปแล้ว -ข้า... หากข้าเชื่อใจและพึ่งพานาย... เสียงสั่นเครือของพากมาก้องกังวานอย่างว่างเปล่าในห้อง ความโศกเศร้าในดวงตาของเขายามมองไปที่บราแฮมนั้นยากจะควบคุม "......" บราแฮมไม่ตอบโต้อะไร เขายังคงตั้งใจเลื่อยต่อไปอย่างเงียบเชียบ ท่ามกลางความเงียบอันอึดอัดที่ปกคลุมพื้นที่... ในที่สุดคำสาปที่ฝังรากลึกอยู่ในวิญญาณของพากมาก็ถูกทำลายจนหมดสิ้น บราแฮมวางเลื่อยลงแล้วเอ่ยปาก "จะเสียใจไปทำไม?" -...... ดวงตาของพากมาสบเข้ากับดวงตาของบราแฮม และเขาก็ตระหนักได้เป็นครั้งแรก—ดวงตาสีแดงโปร่งใสของบราแฮมกำลังมองไปที่ปัจจุบัน ไม่ใช่ในอดีต เขากำลังปัดเรื่องราวในอดีตทิ้งไปราวกับมันเป็นเรื่องเล็กน้อย "ถ้าตัดความรู้สึกของข้าทิ้งไป ในอดีตแกก็ทำหน้าที่ได้ดีที่สุดแล้ว ผลก็คือกริดในปัจจุบันได้กอบกู้โลกใบนี้ นั่นยังไม่พออีกเหรอ? อย่าขังตัวเองอยู่กับความเสียใจที่ไร้ความหมาย แล้วจากไปเสียที" เป็นคำพูดที่รุนแรง ใกล้เคียงกับการตำหนิ ทว่ากริดเข้าใจนิสัยของบราแฮมดี เขาจึงสามารถตีความความจริงใจที่ซ่อนอยู่ในคำพูดนั้นได้ ดังนั้นเขาจึงถ่ายทอดมันออกมาอย่างจริงใจ "ข้าพูดไม่ได้หรอกว่าทางเลือกที่ท่านเคยทำในอดีตนั้นถูกต้อง แต่เป็นที่แน่ชัดว่าบราแฮมและข้ามีตัวตนอยู่ได้ในทุกวันนี้ก็เพราะท่านในอดีต ข้าไม่บังอาจตัดสินว่าท่านทำดีหรือไม่ แต่ข้าก็ยังเคารพและชื่นชมในชีวิตของท่าน ขอบคุณสำหรับความพยายามที่ผ่านมา ตอนนี้พักผ่อนให้สงบเถอะ" แม้จะเจอกันก่อนหน้านี้ กริดก็ได้ถ่ายทอดความรู้สึกของเขาให้พากมาได้รับรู้ไปหมดแล้ว แต่ต่อให้พูดซ้ำอีกสักกี่ครั้งก็คงไม่เป็นไร หรือจะให้พูดตามตรง เขาเองก็ยังรู้สึกว่ามันยังไม่พอด้วยซ้ำ -...... คำปลอบใจเท่านี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับพากมา รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าของเขาในขณะที่วิญญาณของเขาสูญเสียรูปร่างและสลายไป [ช่างตีเหล็กในตำนาน 'พากมา' ได้ขึ้นสู่สรวงสวรรค์แล้ว] [คุณต้องการมอบพรให้เขาได้รับชีวิตใหม่และไปเกิดใหม่ที่ไหนสักแห่งบนโลกใบนี้หรือไม่?] น่าจะเป็นไปได้—คงเป็นเอฟเฟกต์ลับที่เกิดจากการรวมกันของสถานะเทพเจ้าแห่งพื้นโลกและสถานะผู้สืบทอดของพากมาในอดีต กริดพยักหน้าโดยไม่ลังเล "แน่นอน ข้าขอให้พรแก่เขา" *ข้าขอโทษ และขอบคุณ...* คำพูดสุดท้ายจากวิญญาณของพากมาช่วยบรรเทาความขุ่นเคืองที่ตกค้างอยู่ลึกในหัวใจของบราแฮม สิ่งดีเพียงอย่างเดียวคือในที่สุดมันก็จบสิ้นลงอย่างสมบูรณ์เสียที บราแฮมเอ่ยขึ้นในขณะที่หัวใจของกริดกำลังรู้สึกอุ่นวาบ "ไม่ว่าจะเป็นลูกสาวหรือลูกชาย" "......?" "หลานของข้า ข้าจะเป็นคนเลี้ยงเอง ข้าปล่อยให้มารี โรส ที่เอาแต่ใจตัวเองเป็นคนเลี้ยงเด็กไม่ได้หรอก" "เดี๋ยวนะ อะไรนะ...?" กริดกำลังจะถามว่าบราแฮมพูดเรื่องไร้สาระอะไร แต่ก็ต้องหุบปากฉับทันที เขาคิดว่าประสาทสัมผัสของบราแฮมคงจะรับรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นในห้องนอนของเขาเมื่อคืนนี้อย่างละเอียดแน่ๆ "ช่วยให้เกียรติความเป็นส่วนตัวของข้าด้วย..."