บทที่ 1991 จากผลงานของร่างแยก กริตพบว่าการเป็นจอมเวทนั้นทั้งง่ายและสนุก สิ่งที่เขาพบว่าสนุกที่สุดคือการโจมตีศัตรูจากภายนอกระยะโจมตีของอีกฝ่าย เฉพาะตอนที่ผู้บำเพ็ญมารสามารถโจมตีจากภายในม่านพลังลดทอนหลายชั้น (Multiple Weakening Barriers) ได้เท่านั้น กริตจึงตระหนักว่าจอมเวทมีความได้เปรียบผู้บำเพ็ญเพียรอย่างมหาศาล ผู้บำเพ็ญมารมีท่าโจมตีที่อยู่ในรูปของดอกไม้ซึ่งเบ่งบานและสร้างความเสียหายจากภายในเกราะเมื่อกระทบเป้าหมาย เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการสังหารผู้บำเพ็ญเพียร ดังนั้นเขาจึงเป็นแรงบันดาลใจที่ยอดเยี่ยมให้กับกริต กริตคิดว่าการรับมือกับเกราะของผู้บำเพ็ญเพียรคงเป็นเรื่องง่ายอย่างน่าประหลาดใจ แม้จะไม่มีดาบจันทร์ร่วงหรือพลังแห่งการทำลายล้างก็ตาม เขาคิดถูก พายุเยือกแข็ง (Frozen Tempest) ของกริตสร้างสถานะผิดปกติที่รุนแรง ทั้งหนาวเหน็บ เชื่องช้า และแช่แข็งให้กับตูไป่หลง ความหนาวเย็นแทรกซึมผ่านเกราะเข้าไป เกราะของผู้บำเพ็ญเพียรทำงานคล้ายกับม่านพลังลดทอนหลายชั้น หมายความว่ามันสามารถดูดซับหรือสะท้อนแรงกระแทกจากภายนอกได้ เกราะไม่สามารถปรับตัวเข้ากับพายุเยือกแข็งที่โหมกระหน่ำอยู่ภายนอกได้ เพราะพายุเยือกแข็งสามารถทะลวงเข้าไปในเกราะของตูไป่หลงได้อย่างง่ายดาย ภายในเกราะที่เต็มไปด้วยน้ำค้างแข็ง ตูไป่หลงแข็งตัวลงเล็กน้อย สิ่งนี้ทำให้เขาเชื่องช้าและไม่สามารถทนต่อแรงกดดันจากแรงโน้มถ่วงที่เพิ่มขึ้นตามมาได้ ทันทีที่เขาตั้งตัวได้และโต้กลับการโจมตีของร่างแยกกริต การเคลื่อนไหวของเขาก็ช้าลงอย่างเห็นได้ชัด ทำให้ร่างแยกสามารถใช้ท่าทำลายอาวุธ (Weapon Break) กับเขาได้อย่างง่ายดาย ดังนั้น กริตจึงไม่สามารถเห็นใจในความรู้สึกของซีบัลได้ “พึ่งพาแต่พละกำลังบริสุทธิ์งั้นเหรอ...? นายไม่รู้หรอกว่าฉันผ่านการต่อสู้มากี่ครั้งในช่วงเวลาสั้นๆ นี้” ฉันแค่ใช้กลยุทธ์ที่ชาญฉลาด อย่างน้อยร่างแยกก็เป็นแบบนั้น เขาไม่ใช่ทายาทที่แท้จริงของบราแฮมหรือ? ในความเป็นจริง ฉายาส่วนใหญ่ของร่างแยกล้วนเกี่ยวข้องกับบราแฮม เขาสามารถร่ายเวทหลายบทพร้อมกัน ร่ายเวทโดยไม่ต้องเอ่ยปาก ลดระยะเวลาร่ายเวท พลังโจมตีเวทมนตร์จะเพิ่มขึ้นอย่างมากทุกครั้งที่ร่ายเวทสำเร็จ และอื่นๆ ร่างแยกไม่เพียงแต่ครอบครองสกิลติดตัวจำนวนมาก ซึ่งสามารถเปลี่ยนชีวิตของจอมเวทได้หากเพียงแค่มีสกิลเหล่านี้ไว้ในคลัง แต่ร่างแยกยังมีศักยภาพที่ซ่อนอยู่ซึ่งสามารถสร้างความประทับใจได้แม้กระทั่งเทพแห่งเวทมนตร์และปัญญา เมื่อรวมสิ่งนี้เข้ากับประสบการณ์การต่อสู้ของกริต ผลลัพธ์ที่ได้คือร่างแยกที่จัดการทุบตีตูไป่หลงด้วยกลยุทธ์ ใช่ เขาค่อนข้างแข็งแกร่งสำหรับจอมเวท แต่นั่นไม่ส่งผลต่อผลลัพธ์ของการต่อสู้จริงๆ การต่อสู้นี้ชนะตั้งแต่ต้นเพราะกลยุทธ์อันเจ้าเล่ห์ของร่างแยกกริต ซีบัลจ้องมองร่างแยกของกริตอย่างเหม่อลอย ซึ่งปฏิเสธสิ่งที่ซีบัลเพิ่งพูดไปอย่างหนักแน่น ผู้คนมักจะหมกมุ่นกับสิ่งที่ตนขาด ซีบัลเข้าใจมุมมองของกริตอย่างคลุมเครือ เขาพยักหน้าและกล่าวว่า “เข้าใจแล้ว ฉันขอโทษ” แสงสีเทาวาบขึ้นและพวกเขาได้ยินเสียงที่คุ้นเคย เป็นเสียงของตูไป่หลง แม้ว่าเขาจะถูกดาวตกบดขยี้จนตายไปแล้วก็ตาม “สมกับเป็นสมบัติแห่งดาราจักรชั้นเลิศ ข้าไม่เคยฝันเลยว่าร่างแบ่งของข้าจะพ่ายแพ้ให้กับร่างแบ่งของผู้บำเพ็ญเพียรสายขัดเกลาปราณ เป็นไปได้ว่าเจ้าไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดา แต่เป็นหนึ่งในเหล่านักรบเหล่านั้น... ถึงอย่างนั้น เจ้าก็เป็นนักสู้ที่ยอดเยี่ยมไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม” แสงหรี่ลง เผยให้เห็นตูไป่หลง “ไอ้เจ้านี่...!” พลังของผู้เป็นอมตะนั้นเทียบเท่ากับมังกรเฒ่า ร่างแยกของกริตใช้เวทมนตร์ทรงพลังทั้งหมดนั่นกับแค่ร่างแบ่งเนี่ยนะ? ซีบัลหน้าซีดเมื่อคิดเช่นนั้น ศัตรูใหม่ปรากฏตัวขึ้น มีผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหมดห้าสิบสามคน ขอบเขตพลังตั้งแต่ขั้นก่อกำเนิดจิตไปจนถึงขั้นบรรลุธรรม นิกายที่ตูไป่หลงเคยสังกัดตอนยังเป็นผู้บำเพ็ญเพียรกำลังให้การสนับสนุนเขา “ข้าอยากจะบอกว่าข้าไม่ต้องการความช่วยเหลือจากนิกายของข้า แต่... น่าเสียดายที่เจ้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่ข้าจะรับมือได้ง่ายๆ ในสภาพปัจจุบัน” “เป็นเกียรติที่ได้ช่วยเหลือท่านครับ” “ข้าจะสู้จนกว่าลมหายใจสุดท้าย” ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งห้าสิบสามคนที่เชื่อฟังตูไป่หลงเปรียบเสมือนทหาร นี่เป็นเรื่องที่คาดไม่ถึง เพราะปกติผู้บำเพ็ญเพียรมักหมกมุ่นอยู่กับการเอาชีวิตรอด ร่างแยกกริตรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “พวกเจ้าจะเอาชีวิตมาเสี่ยงเพื่อสู้หรือ? ข้าไม่นึกว่าผู้บำเพ็ญเพียรจะพูดแบบนั้นได้ เจ้าจะได้อะไรจากเรื่องนี้?” “อายุขัย” ตูไป่หลงตอบแทนเหล่าผู้บำเพ็ญเพียร “ข้าสาบานว่าข้าจะเปลี่ยนร่างของผู้ที่ต่อสู้และตายเพื่อข้าให้เป็นร่างแบ่งสำรอง ร่างแบ่งเบื้องต้นสามารถใช้ชีวิตได้อย่างอิสระจนกว่าผู้เป็นนายจะมอบจิตสำนึกให้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาจะกลายเป็นร่างแบ่งเบื้องต้นของผู้เป็นอมตะที่แท้จริง พวกเขาสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกหลายแสนปี” “......?” ร่างแยกกริตไม่รู้จะพูดอะไรดี เขาเอียงคอ ตูไป่หลงเสริมว่า “ข้าไม่สูญเสียอะไรเลยหากคนพวกนี้กลายเป็นร่างแบ่งเบื้องต้นของข้า อย่างไรก็ตาม ข้าจะทำให้เจ้าเป็นร่างแบ่งของข้า” “...ตกลงว่า สิ่งที่ท่านกำลังบอกคือพวกเขามีศักยภาพที่จะกลายเป็นร่างแบ่งของท่านพร้อมกับได้รับผลประโยชน์ต่างๆ มากมายงั้นสินะ?” “ถูกต้อง” “ข้าไม่เข้าใจ พวกเขาจะไม่ตายกันหมดหรือไง?” หอกเวทมนตร์ตกลงมาจากฟ้า มันคือท่าสลายร่าง (Disintegrate) ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณคนหนึ่งที่ยืนอยู่หลังตูไป่หลงไม่มีเวลาหลบและถูกหอกสังหาร ร่างคนแคระที่หนีออกมาจากร่างที่ตายไปของเขาก็เข้าสู่แขนเสื้อของตูไป่หลง กริตชี้ไปที่คนแคระและถามว่า “ถ้าท่านทำให้เขาเป็นร่างแบ่งของท่านและไม่มอบจิตสำนึกให้เขา เขาจะมีอิสระที่จะใช้ชีวิตในฐานะร่างแบ่งเบื้องต้นของท่านในอนาคตใช่หรือไม่? เขาจะมีอายุยืนยาวเท่ากับท่านด้วย?” “ถูกต้อง ข้ายังสามารถทำให้เขามีหน้าตาเหมือนตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ได้ เขาสามารถเพิ่มขอบเขตพลังการบำเพ็ญเพียรของตนได้ด้วย นั่นหมายความว่าเขาจะเป็นตัวแทนของข้า แต่ความเป็นอิสระของเขายังคงได้รับการรับรอง วันหนึ่งหากข้าต้องการร่างแบ่งใหม่หรือหากร่างหลักของข้าตายและข้าต้องการร่างทดแทน ข้าจะพรากอิสรภาพของเขาและเปลี่ยนร่างของเขาให้เป็นของข้า แต่เจ้า... ทำไมเจ้าถึงถามเรื่องที่ชัดเจนขนาดนี้? ดูเหมือนเจ้าจะไม่มีความรู้พื้นฐานที่ผู้บำเพ็ญเพียรควรจะมีเลย อย่าบอกนะว่าเจ้าไม่ได้ใช้พลังวิญญาณเป็นวัสดุสำหรับร่างแบ่งของเจ้าเลย?” “แปลกจริงๆ... ถ้าสิ่งที่ท่านพูดเป็นความจริง ไม่ใช่ว่าการที่ผู้บำเพ็ญเพียรตายแล้วไปเป็นร่างแบ่งของผู้เป็นอมตะจะดีกว่าหรือ?” “นั่นก็จริง หากพวกเขาไม่มีความทะเยอทะยานที่จะเป็นอมตะในสักวันหนึ่ง อย่างไรก็ตาม มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ผู้บำเพ็ญเพียรจะกลายเป็นร่างแบ่งของผู้เป็นอมตะ เช่นเดียวกับที่ข้าหมกมุ่นกับเจ้าในตอนนี้ ผู้เป็นอมตะย่อมต้องการร่างแบ่งที่ทรงพลังโดยธรรมชาติ หากพวกเขาทำร่างแบ่งจากผู้บำเพ็ญเพียรคนไหนก็ได้ นั่นคงเป็นความพยายามที่เปล่าประโยชน์เพราะขอบเขตพลังของผู้บำเพ็ญเพียรคงต่ำเกินไป ข้าคงไม่ทำให้พวกเขาเสียเปรียบขนาดนี้หากพวกเขาไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรจากนิกายที่ข้าเคยสังกัด” “อืม... ท่านไม่สามารถสร้างร่างแบ่งเบื้องต้นได้ไม่จำกัดจำนวนใช่ไหม?” “ข้าสามารถเก็บและรักษาร่างแบ่งสำรองได้เจ็ดสิบคน นี่ถือว่าเยอะมาก และข้าทำได้เพียงเพราะวิชาที่ข้าได้เรียนรู้มา ผู้เป็นอมตะส่วนใหญ่ยกเว้นข้า มีร่างแบ่งสำรองเพียงแค่ประมาณห้าคนเท่านั้น” “จากร่างแบ่งเบื้องต้นทั้งเจ็ดสิบคน ท่านสามารถใส่จิตสำนึกเข้าไปได้เพียงทีละคนเท่านั้นใช่ไหม?” “ใช่ ยกเว้นร่างแบ่งร่างนั้น ร่างแบ่งเบื้องต้นที่เหลือก็ไม่ได้น่าประทับใจเท่าไหร่” “วิชาที่ท่านเรียนรู้เกี่ยวข้องกับวิชาหุ่นเชิดใช่ไหม?” “มันเป็นวิชาระดับที่สูงกว่านั้น วิชาหุ่นเชิดเป็นเพียงวิชาที่สร้างหุ่นเชิดขึ้นมา ในขณะที่วิชาที่ข้าเรียนรู้ช่วยให้ข้าเพิ่มจำนวนตัวเองได้ แน่นอนว่านักเชิดหุ่นคงไม่ยอมรับเรื่องนั้น” ทันใดนั้น ร่างแยกกริตก็เกิดความสงสัย ทำไมคนผู้นี้ถึงตอบคำถามทั้งหมดโดยไม่ลังเล? เพื่อถ่วงเวลาตัวเองหรือเปล่า? คงเป็นแบบนั้นแน่ ร่างแยกกริตจึงรีบร่ายเวทโจมตีอย่างเร่งด่วน “สายไปแล้ว” วูบ! แสงสีเทาอีกดวงวาบขึ้น มันคือตูไป่หลงร่างที่สองที่ดูเหมือนร่างแรกทุกประการ พลังงานที่แผ่ออกมาจากเขานั้นเทียบเท่ากับร่างแบ่งที่เพิ่งถูกดาวตกบดขยี้ไป ร่างแบ่งเบื้องต้นร่างหนึ่งได้รับจิตสำนึกของตูไป่หลงและมาเป็นกำลังเสริม “ข้ายอมรับว่าเจ้าเป็นศัตรูที่น่าเกรงขาม ข้าจะสู้ด้วยสุดกำลังของข้า” ตูไป่หลงทั้งสองยิ้มและเหวี่ยงดาบเพลิงออกมา ผู้บำเพ็ญเพียรอีกห้าสิบสองคนที่เหลือก็กระจายตัวไปทุกทิศทางและเข้าร่วมการต่อสู้ ซีบัลถอนหายใจและถามว่า “ยังคงสู้โดยใช้กลยุทธ์อันชาญฉลาดอยู่หรือไง?” “......” ร่างแยกกริตไม่สามารถพูดอะไรเพื่อปฏิเสธสิ่งนั้นได้ เขาต้องรับมือกับผู้เป็นอมตะ ร่างแบ่งของเขา และผู้บำเพ็ญเพียรอีกห้าสิบสองคน เมื่อเห็นตูไป่หลงทั้งสองเข้าใกล้มาเรื่อยๆ ร่างแยกกริตไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้ไพ่ตายของเขา “จดจำ (Memorize)” ผู้เป็นหนึ่งในแอบโซลูท (Absolute) สามารถแยกเสี้ยววินาทีออกเป็นหน่วยย่อยนับสิบ เขาหยิบเวทมนตร์ทั้งหมดที่เก็บไว้ด้วยสกิลจดจำเพื่อป้องกันการโจมตีของตูไป่หลงและโต้กลับ เขายังใช้ท่านาฬิกาทราย (Hourglass) ซึ่งเป็นเวทเร่งความเร็วขั้นสูงสุดเพื่อลดคูลดาวน์ของเวทมนตร์ในขณะที่ร่ายเวทน้ำแข็งต่างๆ ม่านพลังน้ำแข็งปะทุขึ้นทั่วสนามรบ พื้นดินกลายเป็นน้ำแข็ง และความหนาวเย็นที่โหดร้ายก็ปกคลุมพื้นที่ เจตนาของร่างแยกกริตนั้นชัดเจน เขาต้องการให้อุณหภูมิลดลงให้มากที่สุดจนกว่าคูลดาวน์ของพายุเยือกแข็งจะรีเฟรช และเพื่อเพิ่มพลังของเวทมนตร์บทนี้โดยเฉพาะ ตูไป่หลงดูออก “เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าจะหลงกลเดิมซ้ำสอง?” เขาสร้างภูเขาเพลิงขึ้นมาเมื่อร่างแบ่งของเขาสวมดาบเหวี่ยงหนึ่งครั้ง ดาบเพลิงที่ถูกแกว่งโดยทั้งผู้เป็นอมตะและร่างแบ่งของเขาได้ละลายน้ำแข็งทั้งหมดรอบตัวเขาอย่างเป็นธรรมชาติ อากาศไม่เย็นดั่งน้ำแข็งอีกต่อไป สภาพอากาศกลายเป็นอบอุ่นขึ้นก่อนที่จะร้อนระอุในที่สุด “ได้เวลาตายแล้ว” คลื่นเปลวเพลิงคำรามหลั่งไหลเข้าหาร่างแยกกริต กระแสน้ำเพลิงอันดุร้ายมหาศาลนั้นดูราวกับหงส์แดง ความร้อนทำให้กลุ่มของซีบัลหายใจลำบาก พวกเขารู้สึกเหมือนสมองกำลังละลายเมื่อได้รับผลกระทบจากสถานะผิดปกติต่างๆ เรื่องนี้เลวร้ายยิ่งกว่าสำหรับร่างแยกกริตที่เป็นเป้าหมายของเปลวเพลิง หลังจากสบตากัน ซีบัลและแคทซ์ผลักมีร์และเจสสิก้าถอยออกไปและรีบพุ่งไปข้างร่างแยก “เคลื่อนย้ายมวล (Mass Teleport)” ร่างแยกกริตนำหน้าไปหนึ่งก้าวและเคลื่อนย้ายพันธมิตรทั้งหมดออกจากสนามรบก่อนจะร่ายเวทหมอกพิษ (Poison Smog) นี่เป็นเวทมนตร์โปรดของบราแฮมเมื่อครั้งทำวิจัยเรื่องเวทมนตร์ระเบิด หมอกพิษมีสารอันตรายต่างๆ และก๊าซไวไฟจำนวนเล็กน้อย และเมื่อพิจารณาว่าเปลวเพลิงมหาศาลเหล่านั้นกำลังพุ่งมาทางเขาล่ะก็... เป็นไปตามคาด เกิดการระเบิดครั้งใหญ่ ร่างแยกกริตไม่คาดคิดว่าการระเบิดจะรุนแรงขนาดนั้น ร่างกายของเขาที่ทำจากกรีด (Greed) บิดเบี้ยวและพับงออย่างน่าประหลาด และเขาได้รับความเสียหายอย่างหนัก ‘พังซะแล้ว...’ วิสัยทัศน์ของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดง เขาอยู่ในสภาพที่น่าสมเพชและไม่สามารถขยับเขยื้อนได้อีกต่อไป ร่างแยกกริตไม่มีแนวคิดเรื่องการเอาชีวิตรอดเนื่องจากเขาไม่สามารถถูกทำลายโดยสมบูรณ์ แต่กลับกลายเป็นแข็งทื่อทุกครั้งที่ได้รับความเสียหายหนัก เมื่อพิจารณาจากสภาพที่เสียหายยับเยินในตอนนี้ เขาจะไม่สามารถขยับตัวได้จนกว่าจะได้รับการซ่อมแซม กล่าวอีกนัยหนึ่ง เขาไร้การป้องกันโดยสิ้นเชิง ความวิตกกังวลของร่างแยกพุ่งสูงขึ้นเมื่อคิดถึงตอนที่ตูไป่หลงจะจับตัวเขา แต่ทว่า... [คุณเลเวลอัป] [คุณเลเวลอัป] [คุณ...] ข้อความระบบเดิมปรากฏขึ้นมากกว่าห้าสิบครั้ง ตอนนั้นเองที่ร่างแยกกริตได้สติ เขาหันไปมองรอบๆ และเห็นว่าไม่มีใครเหลืออยู่ในสนามรบเลยนอกจากตัวเขาเอง เขาไม่ได้สังหารแค่ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งห้าสิบสองคนเท่านั้น แต่ยังจัดการตูไป่หลงได้ด้วย ท้ายที่สุดแล้ว ใครจะรอดจากการระเบิดที่สร้างความเสียหายให้แม้แต่ร่างแยกกริตได้หนักหนาสาหัสขนาดนั้น? การระเบิดนั้นมีอานุภาพถึงขั้นทำลายสุสานเทพเจ้าได้ เปลวเพลิงของตูไป่หลงนั้นทรงพลังอย่างเหลือเชื่อจริงๆ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏบนใบหน้าของกริต “ยังไงซะ ฉันก็ชนะ”