บทที่ 1992 ป้อมปราการจันทร์เต็มดวงที่ลอยอยู่เหนือท้องทะเลดูราวกับดวงจันทร์ขนาดมหึมา มันเคยได้รับการปกป้องโดยสามสัมบูรณ์ แต่บัดนี้กริตฟันมันจนขาดเป็นสองท่อน เขากลับหลังหันไปมองขอบฟ้าในทิศทางที่ร่างแยกของเขาอยู่ ‘ฉันควรจะไปตอนนี้เลยไหม?’ เขาสร้างร่างแยกนี้ขึ้นมาโดยใช้สูตรการสร้างร่างกายของจูดาร์และเกรด แม้ร่างแยกจะไม่มีวันถูกทำลายแต่มันก็เสียหายได้ หากได้รับความเสียหายหนัก ข้อต่อของมันจะบิดเบี้ยว ร่างกายจะยุบตัวและพับงออย่างน่าประหลาด เนื่องจากร่างแยกไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่แท้จริงจึงไม่อาจฟื้นฟูตัวเองได้ และเนื่องจากมันทำมาจากโลหะ มันจึงจำเป็นต้องได้รับการซ่อมแซม แน่นอนว่าร่างแยกของกริตก็มีทักษะช่างตีเหล็กด้วย ค่าสถานะและเลเวลของมันเหมือนกับกริตทุกประการ ทว่ามันกลับมีฉายาที่แตกต่างออกไป ร่างแยกไม่สามารถสืบทอดฉายาใดๆ ของกริตได้เลย ส่งผลให้มันต้องสั่งสมฉายาใหม่ๆ จากการทำภารกิจที่แตกต่างจากกริต มันกลายเป็นจอมเวทที่ทรงพลัง ทว่าทักษะช่างตีเหล็กและนักดาบของมันกลับด้อยกว่า ร่างแยกสามารถซ่อมแซมตัวเองได้ แต่กริตไม่แน่ใจว่าร่างแยกจะทำมันได้อย่างเหมาะสมหรือไม่ เนื่องจากวัสดุที่ใช้นั้นจัดการได้ยากเย็นนัก ‘ทำไมถึงสู้ได้บ้าระห่ำขนาดนั้น?’ กริตบ่นพึมพำ ตอนนี้เขาได้รู้แล้วว่าพวกผู้บำเพ็ญเพียรต้องการตัวร่างแยกของเขา เขารู้สึกกังวลใจเกี่ยวกับมันมาก อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่ได้รู้สึกแย่ที่ร่างแยกได้รับความเสียหายหนักขนาดนั้น กริตเชื่อว่าร่างแยกตัดสินใจถูกแล้วที่ลากเหล่าอมตะและผู้บำเพ็ญเพียรลงหลุมฝังศพไปพร้อมกับมัน หากไม่ทำเช่นนั้น ร่างแยกคงพ่ายแพ้ไปแล้ว การต้องรับมือกับสัมบูรณ์ที่มีระดับเท่ากับมังกรโบราณและร่างแยกของเขาไปพร้อมๆ กันไม่ใช่เรื่องง่าย นับเป็นโชคดีที่ร่างแยกมี ‘หมอกพิษ’ อยู่ในคลังอาวุธของมัน ‘...ฉันน่าจะเรียนวิชาหมอกพิษมาด้วยเหมือนกัน’ บราฮัมใช้เวลาส่วนใหญ่ในที่พักเพื่อศึกษาเวทมนตร์ เขาค้นคว้าอะไรบางอย่างอยู่เสมอ เขามีแม้กระทั่งห้องทดลองในโลกแห่งจิตเพื่อการนี้โดยเฉพาะ! กริตซึ่งสนิทสนมกับบราฮัมได้เห็นกับตาว่าการระเบิดที่เกิดจากหมอกพิษนั้นรุนแรงเพียงใด ทว่าเขากลับละเลยเวทมนตร์บทนี้และหาข้ออ้างมากมายเพื่อที่จะไม่สนใจมัน การจะสร้างการระเบิดอันทรงพลังจากหมอกพิษได้นั้น เปลวไฟจะต้องร้อนแรงถึงขีดสุดและแรงดันจะต้องสูงมาก มันเป็นไปไม่ได้ที่จะใช้หมอกพิษอย่างต่อเนื่อง นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาเมินเฉยมันไป แต่... บางทีเขาอาจไม่ควรทำแบบนั้น กริตควรจะสนใจหมอกพิษเหมือนอย่างร่างแยกของเขา ไม่สิ ไม่ใช่แค่เวทมนตร์บทนั้น แต่รวมถึงเวทมนตร์ทั้งหมดด้วย เวทมนตร์เป็นสิ่งที่ยิ่งศึกษาก็ยิ่งทรงคุณค่า การได้เฝ้าดูขั้นตอนการวิจัยของบราฮัมถือเป็นประสบการณ์การเรียนรู้อันล้ำค่า กริตมีโอกาสมากมายที่จะพัฒนาเวทมนตร์ของตน แต่เขากลับรู้สึกว่าการเรียนเวทมนตร์นั้นยุ่งยาก ซับซ้อน และไม่ค่อยใช้งานได้จริง เขาจึงพลาดโอกาสนั้นไป ในขณะเดียวกัน ร่างแยกพยายามเรียนรู้ทุกสิ่งที่บราฮัมมอบให้ นี่อาจเป็นเหตุผลที่บราฮัมดูตื่นเต้นที่จะสอนร่างแยก ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยแสดงออกมาให้กริตเห็น ‘ก็นะ สายเกินไปที่จะมานั่งเสียใจตอนนี้ ถ้าฉันเป็นเหมือนร่างแยก ฉันคงมีนามบัตรที่เขียนว่าจบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยแห่งชาติโซลไปแล้ว’ ท้ายที่สุดแล้ว ร่างแยกก็ยังคงเป็นกริต ร่างแยกมีทัศนคติต่อการเรียนรู้ที่ต่างออกไปเพราะกริต กริตต้องการทิ้งทุกอย่างที่เขามองว่าน่ารำคาญไว้ให้ร่างแยก ดังนั้นร่างแยกจึงทำตามและหยิบจับเวทมนตร์มาใช้ อย่างไรก็ตาม ร่างแยกและกริตเป็นเหรียญด้านเดียวกัน พวกมันไม่อาจแยกจากกันได้ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือกริตกำลังหลงผิดที่อ้างว่าเขาจะเรียนจบมหาวิทยาลัยแห่งชาติโซลหากเขาเป็นเหมือนร่างแยก เขาเพียงแค่ไม่ได้ฉลาดขนาดนั้น ‘...เรื่องนี้สอนให้รู้ว่าชีวิตของคนเราเปลี่ยนไปตามความคิด’ กริตตระหนักถึงความผิดพลาดของตัวเอง เขาเพียงแค่หาข้ออ้างให้กับความไม่พยายามในการเรียนรู้ของตนเท่านั้น ในขณะเดียวกัน โนอี้กำลังยุ่งอยู่กับการฉลองมื้อใหญ่จากเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มันล่ามาได้ “อร่อยจัง!” ‘จิตเกิดใหม่’ คือวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียร มันแตกต่างจากวิญญาณของคนทั่วไปเพราะมันมี ‘สมบัติสวรรค์’ และ ‘รากวิญญาณ’ โนอี้กินพวกผู้บำเพ็ญเพียรเป็นอาหาร ปกติมันจะกินแค่วิญญาณมนุษย์ แต่เมื่อเร็วๆ นี้มันได้เรียนรู้ที่จะดูดซับพลังวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียร ยิ่งระดับการบำเพ็ญเพียรสูงเท่าไร สารอาหารสำหรับโนอี้ก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น หลังจากการฉลองหลายต่อหลายครั้ง ระดับการบำเพ็ญเพียรของโนอี้ก็แซงหน้ากริตไปแล้ว ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว โนอี้ก็บรรลุถึง ‘ขั้นสร้างรากฐาน’ มันมีพลังวิญญาณมากกว่ากริตที่ยังคงอยู่ใน ‘ขั้นหลอมปราณ’ ถึงสามเท่า โนอี้เพิ่งจัดการเคี้ยวและกลืนกินจิตเกิดใหม่ของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นทะลวงอมตะ ซึ่งได้ต่อสู้ขัดขืนด้วยการขว้างสมบัติสวรรค์ออกมาแม้ร่างกายจะสูญสิ้นไปแล้วก็ตาม “เมี้ยว? กริต...” โนอี้รู้สึกถึงบางอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน บางทีอาจเป็นเพราะโนอี้ได้บรรลุขอบเขตใหม่ “ปวดท้อง...” “หือ?” โนอี้วางอุ้งเท้าที่ดูเหมือนถุงมือสีขาวลงบนท้องของมันอย่างเรียบร้อย จู่ๆ มันก็ทรุดตัวลงเพราะหายใจลำบาก ขณะที่มันนอนหงาย พุงของมันก็ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ มันพองออกและยุบลงราวกับลูกโป่ง “นั่นแหละสาเหตุที่ต้องกินช้าๆ... เอ๊ะ?” กริตรู้สึกกังวล โนอี้ปวดท้องงั้นหรือ? เขาเริ่มลูบท้องของโนอี้แต่ก็หยุดชะงักลงกะทันหัน เขาสัมผัสได้ถึงออร่าที่ทั้งคุ้นเคยและไม่คุ้นเคย มันไม่ได้มีแค่อย่างเดียว พลังงานต่างชนิดกันหลายสิบหรืออาจจะหลายร้อยกำลังปั่นป่วนอยู่ในท้องของโนอี้ ‘เกิดอะไรขึ้น?’ ในที่สุดกริตก็เข้าใจว่าพลังงานเหล่านั้นคืออะไร “อึก!” โนอี้หลุดปากร้องออกมาเบาๆ มันพ่นพลังงานอย่างหนึ่งที่ตกค้างอยู่ในท้องออกมา มันเป็นระฆังห้าชิ้นที่ผูกติดกัน ระฆังนั้นเปล่งประกายสีทอง เงิน ฟ้า ขาว และดำ นี่คืออาวุธของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นทะลวงอมตะที่กริตเพิ่งสังหารไปเมื่อกว่าสามสิบนาทีก่อน โนอี้ได้กินจิตเกิดใหม่ของเขาเข้าไป ให้พูดให้ถูก นี่คือ ‘สมบัติสวรรค์’ ของผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้น ดูเหมือนว่าเขาจะฝึกฝนและขัดเกลามันในรากวิญญาณมาตลอดชีวิต นี่คืออาวุธหลักที่ผู้บำเพ็ญเพียรใช้ ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาพ่นออกมาในระหว่างการต่อสู้ “ทำไมของสิ่งนี้ถึงออกมาจากตัวเธอได้?” “อึก! อื้อ!” โนอี้หอบหายใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันเจ็บปวดจนแทบจะร้องไห้ มันพ่นสมบัติสวรรค์ของผู้บำเพ็ญเพียรออกมาไม่หยุด มีตั้งแต่เข็มขนาดจิ๋วไปจนถึงสมบัติขนาดใหญ่... มีมากกว่าสองร้อยชิ้น ทั้งหมดเป็นสมบัติสวรรค์จากจิตเกิดใหม่ที่โนอี้กลืนลงไป ข้างในท้องของโนอี้มีของพวกนี้เยอะขนาดนั้นเลยเหรอ...? แน่นอนว่าโนอี้สามารถขยายร่างให้ใหญ่ขึ้นได้เมื่อคืนร่างเดิม แต่ตอนนี้มันเป็นเพียงแมวตัวเล็กๆ เท่านั้น นี่เป็นเหตุการณ์ที่น่าประหลาดใจจริงๆ กริตซึ่งลูบท้องโนอี้อยู่อย่างมึนงงได้สติและถามขึ้นว่า “เธอควบคุมมันได้ไหม?” “ถ้าทำได้ ฉันจะพ่นมันออกมาทำไมล่ะ...?” โนอี้ถามด้วยสีหน้าสับสน สมบัติที่ลอยอยู่บนฟ้ามารวมตัวกันและชี้ไปในทิศทางเดียวกัน พอดีกับที่กริตสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างกำลังใกล้เข้ามา “แสงงั้นเหรอ?” ท้องฟ้ากลายเป็นสีทอง อาบไล้ขอบฟ้าด้วยแสงอันศักดิ์สิทธิ์ นี่เป็นฝีมือของเรเบ็คก้างั้นหรือ? ตั้งแต่มังกรหักเหถูกคืนชีพขึ้นมา เรเบ็คก้าก็ต้องยุ่งอยู่กับการจัดการกับมัน เนื่องจากพวกมันเคลื่อนที่ไปทั่วทวีปแบบเรียลไทม์ จึงไม่แปลกที่จะได้พบพวกมันได้ทุกที่ทุกเวลา กริตจ้องมองแสงนั้นไม่วางตา วาบ! แสงนั้นหยุดเคลื่อนไหว ในที่สุดกริตก็ตระหนักได้ว่านั่นคือใคร ไม่ใช่เรเบ็คก้า แต่เป็นฮานึล เทพแห่งปฐมกาลอีกองค์หนึ่ง กริตระแวดระวังตัว เขาพูดกับฮานึลว่า “ฉันได้ยินมาว่าแกเพิ่งทำสำเร็จในการจุติเป็นแสง ข่าวลือคงจะเป็นเรื่องจริงสินะ” ฮานึลถูกขับไล่ออกจากทวีปตะวันตกไปนานแล้ว เขาไม่สามารถแสดงพลังที่แท้จริงออกมาได้หากไม่ได้อยู่ในทวีปตะวันออก ถึงกระนั้นเขาก็ยังเป็นเทพแห่งปฐมกาล ผู้คนต่างกล่าวว่าเขาถึงกับดูดซับพลังของเรเบ็คก้าไป กริตไม่อาจประมาทเขาได้เลยแม้แต่น้อย ดังนั้นเขาจึงตั้งท่าต่อสู้ทันที ฮานึลที่จ้องมองเขาอยู่หันไปมองทางอื่น สมบัติสวรรค์หลายร้อยชิ้นที่โนอี้เพิ่งพ่นออกมาต่างพุ่งเป้าไปที่เขา ‘พวกมันสัมผัสได้ถึงศัตรูที่กำลังเข้ามาและทำหน้าที่ด้วยตัวเอง เห็นได้ชัดว่าสมบัติสวรรค์พวกนี้กลายเป็นของโนอี้ไปแล้ว’ แต่มีข้อแม้ กริตตระหนักว่าโนอี้ยังควบคุมพวกมันไม่ได้ [แกอยู่ในสภาพที่จะมาสู้กับฉันตอนนี้ได้งั้นเหรอ?] จิตสังหารของฮานึลแผ่ซ่านไปทั่ว ในขณะเดียวกันกริตก็ตรวจพบความผิดปกติ มีบางอย่างกำลังใกล้เข้ามา บางสิ่งที่ทรงพลังกว่าตู้ไป่หลงผู้เรียกตนเองว่าเป็นอมตะเสียอีก การปรากฏตัวครั้งนี้ดูเหมือนจะประกาศก้องว่าตนคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก [นางเรียกตนเองว่าอมตะทองคำ ดูเหมือนนางจะเป็นอมตะที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกเบื้องบน] อมตะทองคำคือขอบเขตที่เหนือกว่าอมตะแท้จริง ในความเป็นจริงแล้ว อมตะทองคำถือเป็นอมตะที่แข็งแกร่งที่สุด เนื่องจากอมตะชั้นสูงนั้นแทบไม่มีอยู่จริง อมตะหลายตนหยุดอยู่ที่ขั้นอมตะแท้จริงเท่านั้น ฮานึลดูเหนื่อยล้าเล็กน้อยแต่บนร่างของเขาไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน นี่เป็นหลักฐานว่าเขาไม่ได้สู้กับศัตรูแต่เลือกที่จะหนี กริตขมวดคิ้วจ้องมองฮานึล “เดี๋ยวสิ... แกมัวแต่วิ่งหนีมาตลอดเลยงั้นเหรอ?” ฮานึลพ่นลมหายใจ [แกคิดว่าฉันใช้เวลาหลายปีวิเคราะห์แสงของเรเบ็คก้าเพื่อจะมาวิ่งหนีงั้นเหรอ?] “แล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” [ฉันต้องการพักหลังจากผ่านศึกหนักมา ฉันเลยต้องถ่วงเวลาเพื่อฟื้นฟูพลัง] “แต่แกดูไม่เหมือนคนที่เพิ่งผ่านการต่อสู้มาเลยนะ” [ฉันค่อยๆ ฟื้นฟูบาดแผลที่ได้รับมาตามกาลเวลา แกก็น่าจะรู้อยู่แล้วนี่ว่าฉันทำแบบนั้นได้? ตัวตนระดับพวกเราต้องรักษาศักดิ์ศรีของตนเองเอาไว้เสมอ] กริตยังคงกังขา ท้องฟ้ามืดมิดลง ฮานึลกลายเป็นแสงและจากไปทันที กริตเองก็รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีจึงคว้าตัวโนอี้ก่อนจะใช้ ‘ก้าวพริบตา’ ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ภูเขาลูกมหึมาก็ถล่มลงมายังจุดที่กริตเคยยืนอยู่เมื่อไม่กี่วินาทีก่อน หากกริตลังเลแม้เพียงนิดเดียว เขาคงถูกภูเขาทับจมดิ่งลงสู่ก้นทะเลไปแล้ว ความเย็นยะเยือกแล่นพล่านไปทั่วสันหลังของกริต เขาได้ยินเสียงของผู้หญิงแปลกหน้า “คนที่มัวแต่วิ่งหนีมาเกือบเดือนกลับพูดเรื่องศักดิ์ศรี? น่าขันสิ้นดี” หนึ่งเดือนเต็มถือเป็นเวลาที่ยาวนานมาก หัวใจของกริตเต้นระรัว เขารู้สึกแย่กับเรื่องนี้จริงๆ ผู้หญิงที่เป็นอมตะทองคำไล่ล่าฮานึลจากทวีปตะวันออกอย่างไม่ลดละ นางสวมชุดคลุมสีทองงดงามและดวงตาสีแดงคู่นั้นจ้องมองกริตด้วยความสนใจ “เจ้าแข็งแกร่งโดยธรรมชาติและมีวิชาดีๆ ติดตัวอยู่ไม่น้อย หากพวกเจ้าสองคนร่วมมือกัน ก็ไม่จำเป็นต้องวิ่งหนีข้าแล้วไม่ใช่หรือ?” “ว่ายังไงนะ...?” ไม่ว่ากริตจะบอกว่าตนไม่มีศัตรูถาวรอย่างไร เขาก็ไม่เคยคิดฝันมาก่อนว่าจะต้องมาร่วมมือกับฮานึลในวันหนึ่ง เขาทำหน้าบึ้งตึงเมื่อนึกถึงพวกยางบันที่ฮานึลสร้างขึ้นและผู้คนนับไม่ถ้วนที่ต้องตายเพราะภารกิจที่ฮานึลเสนอ [ใช่แล้ว ตั้งแต่แรกเริ่ม แกก็ติดกับฉันเข้าเต็มๆ] ฮานึลดูจะกระตือรือร้นที่จะร่วมมือกับกริต เขาเยาะเย้ยหญิงสาวคนนั้นอย่างชัดเจน กริตจ้องเขม็งราวกับอยากจะฆ่าเขาให้ตาย “แกอยากทำแบบนี้จริงๆ เหรอ? ไม่เหลือความภูมิใจไว้บ้างเลยหรือไง?” [แกลืมไปแล้วหรือว่าฉันเคยติดต่อจิกไป? ตั้งแต่วันที่เรเบ็คก้าเอาชนะฉันได้ ฉันก็คิดแต่เรื่องแก้แค้น ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างทางมันก็แค่เรื่องเล็กน้อย ตัดเรื่องความเกลียดชังที่มีต่อแกออกไปซะ ฉันพร้อมที่จะร่วมมือกับแก] จู่ๆ กริตก็คิดอะไรขึ้นมาได้ ครั้งหนึ่งเขาเคยหารือกับลาเวลอย่างจริงจังเกี่ยวกับแนวคิดการบุกแอสการ์ด ลาเวลเคยพิจารณาเรื่องการเป็นพันธมิตรกับอาณาจักรฮวานว่าเป็นส่วนสำคัญในการบุกครั้งนี้ ยิ่งใครคนหนึ่งมีอิทธิพลมากเท่าไร ก็ยิ่งต้องรู้จักละทิ้งความรู้สึกส่วนตัวออกไปเท่านั้น “ชิ” กริตเดาะลิ้นและยืนเคียงข้างฮานึล