วิถีการเล่นเกมของเกริดนั้นเรียกได้ว่ามีเอกลักษณ์เฉพาะตัวที่หาใครเปรียบได้ยาก หากจะกล่าวอย่างตรงไปตรงมา มันช่างแผกเพี้ยนจากสามัญสำนึกของผู้เล่นทั่วไป และผลลัพธ์ของมันก็มักจะไม่ค่อยสู้ดีนัก ลองจินตนาการดูเถิด หากเป็นผู้เล่นระดับหัวกะทิคนอื่นที่ได้รับสมญานาม 'ราชาผู้กล้า' (Hero King) มาครอบครอง สิ่งแรกที่พวกเขาจะทำคือการโหมศึกษาวิจัยทรัพยากรใหม่ที่เรียกว่า 'พลังต่อสู้' อย่างละเอียดถี่ถ้วน พลังนี้เพิ่มขึ้นได้อย่างไร? ผลลัพธ์เมื่อมันพุ่งสูงขึ้นคืออะไร? หรือบทลงโทษหากมันลดต่ำกว่า 10 แต้มจะฉุดรั้งพวกเขาไว้เพียงไหน? ยอดฝีมือเหล่านั้นย่อมต้องเร่งปรับตัวเพื่อรีดเค้นประสิทธิภาพของทรัพยากรใหม่นี้ออกมาให้ถึงขีดสุดในเวลาอันสั้น ทว่าเกริดกลับต่างออกไป เมื่อเห็นรายละเอียดของพลังต่อสู้ถูกระบุไว้ในหน้าต่างข้อมูล เขาก็ยอมรับมันเข้ามาทื่อๆ โดยไม่คิดจะวิเคราะห์สิ่งใดให้มากความ ส่วนเรื่องบทลงโทษเมื่อพลังต่อสู้ต่ำกว่า 10 น่ะหรือ? ในเมื่อปกติมันก็ค้างอยู่ที่ 10 แต้มอยู่แล้ว เขาจึงหาได้ยี่หระไม่ ความคิดเดียวในหัวคือเดี๋ยวเล่นๆ ไปก็คงจะรู้เอง ท้ายที่สุด หลังจากชำระล้างหมู่เกาะเบเฮนจนสิ้นซาก เกริดก็ทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่มาดรา—ราชาผู้ไร้พ่าย ด้วยความแข็งแกร่งอันเป็นที่สุดประกอบกับความซาบซึ้งใจที่เขามีต่อดวงวิญญาณดวงนั้น จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่มาดราจะคงอยู่ในห้วงคำนึงของเขาเหนือสิ่งอื่นใด เกริดหาได้แยแสทรัพยากรพลังต่อสู้เลยแม้แต่น้อย จนกระทั่งเขาได้เปิดอ่านบันทึกและสืบทอดเพลงดาบของมาดรามาได้สำเร็จ สิ่งนี้สะท้อนให้เห็นว่าเกริดเป็นบุคคลที่ขับเคลื่อนด้วยอารมณ์ความรู้สึกเพียงใด หากเขาเป็นเพียงผู้เล่นในเกมออนไลน์ดาดๆ ทั่วไป เขาคงผลาญเวลาชีวิตไปอย่างเปล่าประโยชน์ แต่ทว่าในโลกของ 'ซาทิสฟาย' ที่ให้ความสำคัญกับความสัมพันธ์ของเหล่า NPC อย่างยิ่งยวด ความแผกเพี้ยนในวิถีการเล่นนี้กลับกลายเป็นจุดแข็งที่ส่งเสริมให้เกริดก้าวล้ำเหนือใคร “หืม...” ณ ทุ่งล่าระดับเริ่มต้นใกล้กับเมืองหลวงไรน์ฮาร์ท สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยมอนสเตอร์ระดับต่ำกว่าเลเวล 10 ซึ่งครั้งหนึ่งเจ้าชายลอร์ดเคยมาเยือนตั้งแต่ยังเป็นทารก ท่ามกลางบรรยากาศอันเงียบสงบที่มีเพียงผู้เล่นหน้าใหม่และคนตัดฟืนประปราย เกริดตวัดดาบเข้าใส่กวางป่าที่บังเอิญเดินผ่านมา *ปึก!* แน่นอนว่ากวางเคราะห์ร้ายสิ้นใจลงในทันที ดาบของเกริดสามารถฟาดฟันได้ถึงสี่ครั้งต่อวินาที แต่มันกลับดับดิ้นตั้งแต่การโจมตีแรก อีกสามดาบที่เหลือจึงผ่าได้เพียงความว่างเปล่า “กึก...” สีหน้าของเกริดเริ่มบิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด เขาออกล่ากวางไปกว่า 20 ตัวแล้ว ทว่าค่าพลังต่อสู้กลับนิ่งสนิทอยู่ที่ 10 แต้มไม่ขยับเขยื้อน ‘ลองย้อนนึกดูดีๆ...’ ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาล่าพวกแวมไพร์พลางสนทนากับคริส แม้จะสังหารแวมไพร์ระดับทั่วไปหรือแม้แต่แวมไพร์สายเลือดแท้ไปบ้าง แต่พลังต่อสู้ก็ไม่เพิ่มขึ้นเลยแม้แต่หน่วยเดียว หลังจากทดลองล่ากวางเพิ่มอีกไม่กี่ตัว เกริดก็มั่นใจในข้อสันนิษฐานของตนทันที ‘พลังต่อสู้จะไม่เพิ่มขึ้นหากข้าสู้กับศัตรูที่อ่อนแอเกินไป... ถ้าข้ารู้เกณฑ์ที่แน่ชัดว่าแค่ไหนคืออ่อนแอ การควบคุมพลังนี้ก็คงจะง่ายขึ้น’ เมื่อตัดสินใจได้ เกริดจึงเริ่มเคลื่อนขบวนเปลี่ยนทุ่งล่าไปตามลำดับความยาก เขาไล่ฆ่าล้างมอนสเตอร์ทุกประเภทเพื่อเก็บข้อมูล พร้อมกับอัญเชิญ 'โครงกระดูกโอเวอร์เกียร์' ออกมาเพื่อช่วยพวกมันเก็บเลเวลไปในตัว และผลลัพธ์ที่ได้ก็คือ... ‘หากสู้กับมอนสเตอร์ที่มีเลเวลต่ำกว่าเราเกิน 30 พลังต่อสู้จะไม่มีวันเพิ่มขึ้นเลย’ เกริดจำเป็นต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีเลเวลอย่างน้อย 326 ขึ้นไป พลังต่อสู้จึงจะเริ่มเคลื่อนไหว ‘ในทางกลับกัน พลังต่อสู้ดูเหมือนจะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อต้องเจอกับคู่ปรับที่มีเลเวลสูงกว่า’ สมมติฐานนี้มีหลักฐานรองรับ ยิ่งมอนสเตอร์เลเวลสูงเท่าไหร่ พลังต่อสู้ก็ยิ่งสะสมได้ไวเท่านั้น ‘สำหรับมอนสเตอร์ที่เลเวลต่ำกว่าข้า 10 เลเวล ต้องโจมตีถึง 10 ครั้งพลังต่อสู้ถึงจะเพิ่ม 1 แต้ม แต่ถ้าเลเวลเท่ากัน โจมตีแค่ 8 ครั้งก็ได้มา 1 แต้มแล้ว... หืม’ พลังต่อสู้เป็นทรัพยากรที่จัดการได้เขี้ยวลากดินไม่น้อย มันจะสะสมก็ต่อเมื่อเขาโจมตีโดนศัตรู หรือถูกศัตรูโจมตีเข้าเป้าเท่านั้น หากเกริดหรือฝ่ายตรงข้ามหลบหลีกได้ หรือป้องกันการโจมตีไว้ได้ พลังต่อสู้จะไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย ยิ่งวิเคราะห์ลึกไปเท่าไหร่ สีหน้าของราชาก็ยิ่งดูไม่ได้ขึ้นเท่านั้น เขาเริ่มกังวลเมื่อคิดว่าสูตรคำนวณพลังต่อสู้นี้จะถูกนำไปใช้ในการดวลกับผู้เล่น ปัจจุบันเกริดรั้งอันดับ 3 ของทำเนียบจัดอันดับรวม จากผู้เล่นกว่าสองพันล้านคน มีเพียงสองคนเท่านั้นที่มีระดับเลเวลสูงกว่าเขาอย่างเป็นทางการ ‘แบบนี้ข้าก็เอาไปใช้ในโหมด PvP ลำบากน่ะสิ’ คู่แข่งส่วนใหญ่ที่เกริดต้องเจอในการแข่งขันระดับโลกครั้งที่ 3 มักจะมีเลเวลต่ำกว่าเขาร่วม 30 เลเวล นั่นหมายความว่าพลังต่อสู้อาจกลายเป็นทรัพยากรที่เป็นง่อยไปเลย “บ้าชะมัด” สมญานามราชาผู้กล้านี้ดูเหมือนจะทรงพลังเฉพาะยามเผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่งเท่านั้น แม้จะปฏิเสธไม่ได้ว่ามันให้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดตามเงื่อนไข แต่มันก็ชวนให้รู้สึกขัดใจไม่น้อย *กี๊ยาสสสส!* ขณะที่เกริดกำลังบ่นพึมพำ อสุรกายกึ่งมนุษย์เพศหญิงที่มีเส้นผมเลื้อยขยับดุจพญางูก็ปรากฏกายขึ้น มันคือ 'เมดูซ่าผู้เสื่อมทราม' สิ่งมีชีวิตที่สามารถสาปเป้าหมายให้กลายเป็นหินได้เพียงแค่สบตา ‘เผลอเดินมาจนถึงป่าศิลาจนได้’ ป่าศิลา... พงไพรที่หนาแน่นไปด้วยหมู่ศิลาแกร่ง มันถูกขนานนามว่าเป็นทุ่งล่าที่โหดหินที่สุดในระแวกเมืองหลวงไรน์ฮาร์ท จนแทบจะไม่มีผู้เล่นคนใดกล้าย่างกรายเข้ามา นั่นเพราะการรับมือกับเมดูซ่าผู้เสื่อมทรามที่มักจะโผล่มาเป็นฝูงนั้นเป็นเรื่องที่ยากเกินจะทานทน ที่แห่งนี้คือทุ่งล่าที่ปาร์ตี้จำเป็นต้องมีค่าความต้านทานสถานะกลายเป็นหินอย่างน้อย 80% และต้องมีสมาชิกจากคริสตจักรเรเบ็กก้าร่วมทีมด้วย การจะมาลุยเดี่ยวนั้นเป็นเรื่องที่ผู้เล่นทั่วไปไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง แต่แน่นอนว่า... เกริดคือข้อยกเว้น [ท่านสบตากับเมดูซ่าผู้เสื่อมทราม! ร่างกายกำลังจะกลายเป็นหิน] [ท่านต้านทานสำเร็จ] [ท่านสบตากับ...] [ท่านต้านทานสำเร็จ] [ท่านต้านทานสำเร็จ] “????” เมดูซ่าทั้งห้าตนที่ล้อมรอบเกริดถึงกับตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก มนุษย์หน้าโง่ที่พวกมันเคยเจอต่างก็ต้องกลายเป็นรูปปั้นหินทันทีที่สบตาไม่ใช่หรือ? แต่เกริดกลับพุ่งเข้า