[เมมฟิส ‘โนเอะ’ ของท่าน สร้างความเสียหายแก่เมดูซ่าผู้เสื่อมทราม] [ระดับเลเวลของเมมฟิส ‘โนเอะ’ เพิ่มสูงขึ้น!] [ร่างจำลองของแรนดี้แห่งป่าพิศวง สร้างความเสียหายแก่เมดูซ่าผู้เสื่อมทราม] [ระดับเลเวลของร่างจำลอง ‘แรนดี้’ เพิ่มสูงขึ้น!] [โอเวอร์เกียร์สเกเลตันหมายเลข 1 ติดสถานะกลายเป็นหิน] [ด้วยผลจากการกลายเป็นหินอย่างต่อเนื่อง ความต้านทานสถานะกลายเป็นหินของโอเวอร์เกียร์สเกเลตันหมายเลข 1 เพิ่มขึ้น 1 แต้ม] [ค่าประสบการณ์ของหัตถ์เทวะ (4) เพิ่มขึ้น 0.01%!] “หืม? นี่มันบ่อเงินบ่อทองชัดๆ!” ท่ามกลาง ‘ป่าศิลา’ อันรกร้าง ร่างของเมดูซ่าที่ถูกบดขยี้ด้วยวิชาดาบสังหารแสนทัพของเกริดได้สลายกลายเป็นเถ้าถ่านสีเทา เดิมทีเกริดเพียงต้องการอัญเชิญสัตว์เลี้ยงออกมาเพื่อช่วยรักษาชีวิตของตนเอง แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นการป้อนค่าประสบการณ์อันโอชะให้แก่พวกมันเสียอย่างนั้น ‘เมดูซ่าพวกนี้อยู่ในสภาพร่อแร่ใกล้ตายอยู่แล้ว สำหรับโนเอะกับแรนดี้ การปลิดชีพพวกมันจึงมิใช่เรื่องยากเย็นเลยสักนิด’ ในทางกลับกัน เหล่าโอเวอร์เกียร์สเกเลตันซึ่งเลเวลยังไม่ถึง 50 ย่อมไม่อาจต่อกรกับเมดูซ่าได้แม้แต่น้อย พวกมันไม่ได้รับค่าประสบการณ์แม้แต่หยาดเดียว ทว่าด้วยพรสวรรค์พิเศษในการเรียนรู้อันรวดเร็ว ความต้านทานต่อสถานะกลายเป็นหินของพวกมันกลับเพิ่มพูนขึ้น ทุกครั้งที่สบตาเมดูซ่าและร่างกายเริ่มแข็งทื่อ พวกมันกลับยิ่งแกร่งขึ้น จนกระทั่งผ่านไป 10 นาที การจ้องตาเหล่านั้นกลับกลายเป็นการขัดเกลาความต้านทานที่วิวัฒนาการอย่างก้าวกระโดด [ไอสังหาร (Fighting Energy) ถึงระดับ 10] [ค่าสถานะทั้งหมดกลับคืนสู่ระดับปกติ] บทลงโทษของเกริดสิ้นสุดลงแล้ว ไอสังหารที่เคยถูกตรึงไว้ที่ 0 นานถึง 10 นาที บัดนี้ฟื้นคืนสู่ระดับ 10 ตามธรรมชาติ พร้อมกับพละกำลังที่ไหลเวียนกลับมาสู่ร่างกายอีกครั้ง “เอาละ... ถึงเวลาดูแลเด็กๆ ของฉันแล้ว” การเติบโตของสัตว์เลี้ยงย่อมหมายถึงความแข็งแกร่งของเกริดที่เพิ่มพูนขึ้น เขาหยิบผ้าคลุมของมาลาคัสขึ้นมาสวมอีกครั้งด้วยความฮึกเหิม กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งเริ่มดึงดูดเมดูซ่าฝูงใหม่ให้ดาหน้าเข้ามา แรนดี้แผดเสียงร้องโวยวายเมื่อเห็นฝูงอสุรกายรุมล้อมเข้ามาประดุจสุนัขป่าหิวกระหาย “แรนดี้ไม่ไหวแล้ว! น่ากลัวเหลือเกิน!” *** [ไอสังหารพุ่งทะยานสู่ระดับสูงสุด!] [พละกำลัง พลังกาย และความว่องไว เพิ่มขึ้น 50%!] “วิชาดาบแพ็กม่า... ก้าวข้าม (Transcend)!” เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! พลังโจมตีของเกริดพุ่งสูงขึ้นจนถึงขีดสุดด้วยโบนัสจากไอสังหาร ผลลัพธ์จากทักษะ ‘ก้าวข้าม’ ทำให้การโจมตีของเขาเปลี่ยนสภาพเป็นคลื่นดาบระยะไกลอันทรงพลัง เพลงดาบที่กวัดแกว่งถึง 4 ครั้งต่อวินาทีนั้นรวดเร็วเกินกว่าที่เหล่าเมดูซ่าจะตั้งรับทัน เพียงสองชั่วโมงที่ก้าวเข้าสู่ป่าศิลา บัดนี้เกริดเริ่มทำความเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าเขาควรจะตักตวงผลประโยชน์จากไอสังหารอย่างไร ‘เราควรผนึกวิชาดาบแสนทัพไว้ก่อน’ แทนที่จะต้องสูญเสียไอสังหารไปกับการใช้วิชาดาบแสนทัพ เกริดเลือกที่จะรักษาระดับไอสังหารให้คงที่อยู่ในระดับสูงสุด เพื่อเพิ่มพูนความรุนแรงของวิชาดาบแพ็กม่าแทน ‘แน่นอนว่าวิชาดาบแสนทัพนั้นทรงพลังมหาศาล บางครั้งเราก็คงต้องพึ่งพามันบ้าง’ เกริดอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียดายในอัตราการเผาผลาญไอสังหารของวิชาดาบแสนทัพ ‘ไม่ว่ามันจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่การใช้ไอสังหารรวดเดียว 50 แต้มก็นับว่ามากเกินไปจริงๆ’ คราแรกเขาหวังว่า ‘แหวนแห่งความไร้สาระ’ (Ring of Absurdity) จะช่วยบรรเทาภาระนี้ได้ แต่ทว่าความสามารถ ‘ลดการใช้ทรัพยากรทุกประเภท’ ของแหวนกลับไม่ครอบคลุมถึงไอสังหาร เมื่อเขาสวมมันและใช้วิชาดาบแสนทัพ มีเพียงมานาเท่านั้นที่ถูกใช้ลดลง ‘คงเป็นเพราะไอสังหารคือทรัพยากรพิเศษสินะ’ เกริดฝืนยอมรับความจริงข้อนี้ เช่นเดียวกับที่เขาเคยสัมผัสพลังปีศาจมาก่อน ค่าสถานะพิเศษย่อมไม่อยู่ในเงื่อนไขปกติธรรมดา ‘ท้ายที่สุดแล้ว เราต้องหาวิธีใช้ทั้งวิชาดาบแสนทัพและไอสังหารให้สอดประสานกันอย่างเหมาะสม’ เกริดเริ่มสัมผัสได้ถึงความจำเป็นของมัน ‘คงจะดีไม่น้อย หากทักษะวงกว้างสามารถสะสมไอสังหารได้’ ทว่าไอสังหารจะเพิ่มพูนขึ้นก็ต่อเมื่อเป็นการโจมตีเดี่ยวเท่านั้น หากเขากวาดล้างศัตรูจำนวนมากด้วยการโจมตีระยะไกลเพียงครั้งเดียว ไอสังหารจะไม่ขยับเขยื้อน ข้อจำกัดนี้คงมีไว้เพื่อป้องกันไม่ให้พลังของเขาน่าเกรงขามจนเกินไป เกริดเก็บดาบสายฟ้าแห่งการตื่นรู้ลงในกระเป๋ามิติ บัดนี้ป่าศิลาตกอยู่ในความเงียบงัน เพราะเมื่อไอสังหารของเขาพุ่งถึงขีดสุด ความเร็วในการล่าก็เหนือล้ำกว่าความเร็วในการเกิดใหม่ของเหล่าเมดูซ่าไปไกลโข เขาเคลื่อนตัวไปยังเขตปลอดภัยก่อนจะหยิบบันทึกของมาดร้าออกมา เมื่อไอสังหารสะสมจนได้ที่ ทักษะวิชาดาบแสนทัพก็พลันเปิดใช้งาน ‘ถึงเวลาสัมผัสเนื้อหาในบันทึกเล่มนี้เสียที’ ทันทีที่เกริดเปิดหน้ากระดาษ... วาบ! ทัศนวิสัยของเขาพลันพร่าเลือน และเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ร่างของแพ็กม่าก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว *** “ช่างสามหาว! ช่างไร้ยางอายยิ่งนัก! บังอาจนักที่ริอ่านชิงเอาภาระหน้าที่ไปจากข้า... เจ้าควรตกตายไปนับร้อยพันชาติ!!” การถูกปลุกชีพขึ้นมาในฐานะอันเดดเพียงเพื่อเฝ้าหอเกียรติยศงั้นหรือ? โดยไม่สนเจตจำนงของข้าแม้แต่น้อย? เรื่องพรรค์นี้มันยอมรับไม่ได้ และไม่มีวันให้อภัยเด็ดขาด! “วิชาดาบสังหารแสนทัพ!” ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ! ข้าฟาดฟันดาบเข้าใส่แพ็กม่าด้วยเพลงดาบที่เคยสยบกองทัพจักรวรรดินับแสน ทว่า... “...!” คมดาบไม่อาจระคายผิวแพ็กม่า ร่างกายของข้าไม่อาจควบคุมได้ตามใจปรารถนา มันปฏิเสธที่จะทำร้ายบุรุษผู้นี้ ข้าพยายามจะสะบัดดาบอีกครั้ง แต่ไม่ว่าเจตจำนงจะแรงกล้าเพียงใด ตัวดาบกลับเบี่ยงหลบแพ็กม่าไปเองอย่างน่าอัปยศ แพ็กม่าเอ่ยออกมาด้วยใบหน้าที่ราบเรียบไร้อารมณ์ “ข้าไม่ชุบชีวิตเจ้าขึ้นมาโดยปราศจากอาคมพันธนาการหรอก... ข้าคือเจ้านายของเจ้า และเจ้าไม่มีวันโจมตีข้าได้” “...” มันเป็นอย่างที่เขาว่า บัดนี้ข้าคือเดธไนท์ (อัศวินแห่งความตาย) ไม่ว่าวิญญาณจะกรีดร้องเพียงใด สัญชาตญาณอันน่าขยะแขยงนี้กลับบังคับให้ข้าต้องก้มหัวทำตามคำสั่งของแพ็กม่า “จงปกป้องที่นี่จากการรุกรานของเหล่าจอมอสูร นั่นคือภารกิจของเจ้า” และนั่นคือบทสรุป... แพ็กม่าจากไป ทิ้งให้ข้าอยู่อย่างโดดเดี่ยว มันคือจุดเริ่มต้นของความอ้างว้างชั่วนิรันดร์ *** “...เฮ้อ” ทันทีที่ภาพนิมิตในบันทึกสิ้นสุดลง เกริดปาดเหงื่อที่ผุดพรายตามใบหน้า ความเจ็บปวดทางจิตใจที่เขาสัมผัสผ่านร่องรอยของมาดร้าช่างหนักหน่วงนัก มันเต็มไปด้วยโทสะอันบ้าคลั่ง ความสับสน และความสูญเสียที่ไม่มีที่สิ้นสุด ‘ฉันไม่อยากอ่านต่อเลยจริงๆ’ เกริดเริ่มหวาดกลัว เขาไม่อยากเผชิญกับความโดดเดี่ยวที่มาดร้าต้องทนทุกข์บนเกาะร้างเพียงลำพัง แต่สุดท้าย เขาก็ตัดสินใจเปิดบันทึกบทที่สาม เพราะเขารู้ดีว่าบันทึกเล่มนี้คือความไว้วางใจที่มาดร้ามอบให้ และเขาต้องพิสูจน์มันด้วยตาตัวเอง *** บทที่สาม ข้าเลิกนับวันเวลาที่ผ่านไปตั้งนานแล้ว ร่างกายอันเดดไม่อาจหลับใหล และนิยามของคำว่า ‘วัน’ ก็เริ่มเลือนหายไป “...” เกาะเล็กๆ ที่ว่างเปล่า ข้าไม่รู้ว่าความเจ็บปวดจากการอยู่อย่างเดียวดายนี้กินเวลาไปกี่วัน หรือกี่ปีกันแน่ ข้าเริ่มสูญเสียความเป็นตัวเองในความเงียบสงัด... ข้าปรารถนาที่จะหลับตาลง... ข้าปรารถนาที่จะหยุดความคิดทั้งปวง... ข้าหวังเพียงว่าร่างนี้จะสลายหายไปเสียที... *** “นี่มันนรกชัดๆ...” หลังถูกปลุกชีพขึ้นมาพร้อมความทรงจำ มาดร้าต้องทนอยู่อย่างโดดเดี่ยวนานนับทศวรรษ คุกที่เรียกว่า ‘นิรันดร์’ ช่างโหดร้ายทารุณไม่ต่างจากขุมนรก บทที่สี่ บทที่ห้า และบทที่หก... ทุกหน้ากระดาษล้วนจารึกไว้เพียงความเงียบเหงา เกริดรู้สึกสะเทือนใจอย่างลึกซึ้ง เขาเริ่มขุ่นเคืองในตัวแพ็กม่า แม้จะรู้ดีว่าสิ่งที่แพ็กม่าทำไปก็เพื่อสันติภาพของโลกก็ตาม จนกระทั่งเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้นในบทที่เจ็ด... ในที่สุด จอมอสูรก็ปรากฏตัว! *** บทที่เจ็ด “นี่คือเกาะสุดท้ายแล้วสินะ” มันกล่าวว่าตนเองคือจอมอสูรลำดับที่ 10 “นามของข้าคือเลราเจ... หนึ่งในสามสิบสามผู้ปกครองขุมนรก” เลราเจสวมหมวกทรงสูงปิดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง ริมฝีปากสีแดงสดตัดกับผิวที่ขาวซีดอย่างชัดเจน “ข้าคือจอมราชันผู้เปี่ยมด้วยพละกำลังและกลอุบาย ข้อพิสูจน์ก็คือการที่ข้าผ่านเกาะทั้ง 66 แห่งมาได้อย่างง่ายดายอย่างไรเล่า... หึหึ” “...” นับเป็นเวลานานแสนนานเหลือเกินที่ข้าไม่ได้พบเจอผู้ใด อาจจะหลายสิบปีแล้วด้วยซ้ำ แต่ข้ากลับไม่มีความสุขเลยแม้แต่น้อย ข้าไม่ได้ต้องการพบจอมอสูรที่จองหองและเอาแต่พร่ำเพ้อเรื่องไร้สาระเช่นนี้ เลราเจยังคงพล่ามไม่หยุดตั้งแต่วินาทีที่ก้าวขึ้นมาบนเกาะ “ความชำนาญของข้าคือการต่อสู้ ข้ามีนิสัยเสียอยู่อย่างหนึ่ง คือข้าต้องชนะทุกคนที่ข้าประชันด้วย หลักฐานน่ะหรือ? ก็บรรดาตำนานรุ่นก่อนๆ ที่เฝ้าเกาะอื่นๆ ยังไงล่ะ ถูกข้ากำจัดทิ้งไปหมดแล้ว แม้แต่ อเล็กซ์ (Alex) นักล่าอสูรที่ทำให้พวกจอมอสูรต้องสั่นสะท้าน? เขายังไม่ใช่คู่มือของข้าเลยด้วยซ้ำ... หึหึหึ” “...” “หืม... ช่างไร้ความหมายจริงๆ ที่จะเสวนากับเดธไนท์ที่ไร้จิตวิญญาณ น่าเบื่อชะมัด แต่ข้าก็คาดหวังอยู่นะ... ดูจากดาบที่แขวนอยู่ข้างเอวนั่น เจ้าคงจะเป็น มุลเลอร์ (Muller) เทพดาบผู้นั้นสินะ? เจ้าไม่ใช่หรือที่ผนึกจอมอสูรไปหลายตน รวมถึงเฮลเกาด้วย? ข้าอยากเจอเจ้ามาตลอด เพื่อจะพิสูจน์ว่าข้านั้นเหนือกว่าเฮลเกาเพียงใด!” “ข้าไม่ใช่มุลเลอร์” ใครกันช่างกล้ามาทักคนอย่างข้าผิด? ทันทีที่ข้าเอ่ยปาก เลราเจก็แสยะยิ้ม “โฮ่... เดธไนท์พูดได้ด้วยรึ? ใช่ เจ้าไม่ใช่มุลเลอร์... งั้นเจ้าชื่ออะไรล่ะ?” “มาดร้า... ข้าคือกษัตริย์แห่งลูบาน่า” “มาดร้า...? เคยได้ยินมาบ้างเหมือนกันนะ ช่างน่าผิดหวังจริงๆ ข้านึกว่าจะได้เจอมุลเลอร์ที่เกาะสุดท้ายเสียอีก... การต่อสู้ครั้งสุดท้ายนี้คงไร้ค่าไม่ต่างกัน” “...” โทสะของข้าพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที แพ็กม่า... เจ้าชุบชีวิตข้าขึ้นมาเพียงเพราะเจ้าขลาดกลัวไอ้หมอนี่งั้นหรือ? “วิชาดาบสองแสนทัพ... บดขยี้!” “...!” ข้าไม่อาจหาความหมายใดๆ ในชีวิตที่สองนี้ได้อีกแล้ว ข้าไร้ซึ่งแรงจูงใจและไม่อาจขยับเขยื้อนไปไหนได้เพราะถูกจองจำอยู่บนเกาะแห่งนี้ ข้าทำได้เพียงยืนอยู่กับที่และแหงนมองท้องฟ้า ทว่า... เพลงดาบของข้าไม่ได้สนิมเขอะเลยแม้แต่น้อย แววตาอันโอหังของเลราเจพลันถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง! *** [ในปัจจุบัน ท่านยังไม่อาจเข้าถึงวิชาดาบของมาดร้าด้วยความสามารถที่มีอยู่ได้ ท่านไม่สามารถอ่านบทที่เจ็ดของบันทึกจนจบ] [ในการอ่านบทที่เจ็ด ท่านจำเป็นต้องเรียนรู้วิชาดาบของมาดร้าเสียก่อน] [ท่านได้รับ ‘ตำราวิชาดาบ: วิชาดาบสองแสนทัพ’] [บันทึกของเดธไนท์ มาดร้า จะถูกผนึกไว้จนกว่าท่านจะเรียนรู้วิชาดาบสองแสนทัพ] [ตำราวิชาดาบ: วิชาดาบสองแสนทัพ] ระดับ: ตำนาน คำอธิบาย: ตำราที่บันทึกพื้นฐานวิชาดาบของมาดร้าเอาไว้ อย่างไรก็ตาม มันถูกบันทึกขึ้นหลังจากที่มาดร้ากลายเป็นเดธไนท์ เนื้อหาจึงอ่อนด้อยกว่าต้นฉบับดั้งเดิม มีการบันทึกท่าดาบเพียงท่าเดียวคือ: วิชาดาบสองแสนทัพ บดขยี้ (ฉบับเสื่อมถอย) เงื่อนไขการเรียนรู้: ผู้ที่ได้รับการยอมรับจากมาดร้า, เลเวล 399 ขึ้นไป “ระดับตำนานที่เทียบเคียงได้กับมุลเลอร์...” เกริดพ่นลมหายใจออกมา เมื่อนึกถึงคำประเมินของบราฮัมที่มีต่อมาดร้า แม้ชื่อเสียงของเขาจะจำกัดอยู่เพียงแค่ในอาณาจักรลูบาน่าจนไม่เป็นที่รู้จักเท่าตำนานคนอื่น แต่ฝีมือของเขานั้นคือที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ข้อพิสูจน์ที่ชัดเจนที่สุดก็คือ จอมอสูรลำดับที่ 10 ผู้พิชิตทั้ง แลนเทียร์, อเล็กซ์, ครูเกอร์, กีส และโพเวีย กลับต้องสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวเมื่อได้เห็นเพลงดาบของมาดร้า “หลังจากวิชาดาบแสนทัพ... เราก็ได้ตำราวิชาดาบสองแสนทัพมาครอง...” วันข้างหน้า เขาจะได้เรียนรู้วิชาดาบ ‘ล้านทัพ’ เลยหรือไม่? เกริดรู้สึกตื่นเต้นทว่าก็ต้องห่อเหี่ยวลงเมื่อเห็นข้อจำกัดด้านเลเวล “เลเวล 399... คงต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะได้อ่านบันทึกเล่มนี้ต่อ” แต่นั่นจะทำอย่างไรได้? บางสิ่งบางอย่างก็ต้องอาศัยเวลาและการบ่มเพาะที่ยาวนาน ‘กลับไปที่ไรน์ฮาร์ดก่อนดีกว่า’ เกริดเก็บบันทึกเล่มนั้นลงในกระเป๋าอย่างทะนุถนอม ก่อนจะหยัดยืนขึ้นและมุ่งหน้าออกจากป่าศิลาด้วยแววตาที่มุ่งมั่นกว่าเดิม