**บทที่ 689** ในใต้หล้าแห่งเหล่ายอดฝีมือ 'ดาบศักดิ์สิทธิ์' (Sword Saint) คืออาชีพที่ถูกจารึกไว้ว่าแข็งแกร่งที่สุดในเชิงการทำลายล้าง ประวัติศาสตร์ทุกยุคสมัยล้วนยืนยันความจริงข้อนี้ และในยามนี้ คราวเกล (Kraugel) กำลังสัมผัสมันด้วยทุกโสตสัมผัส แม้ปัจจุบัน "ดาบศักดิ์สิทธิ์คราวเกล" จะมีเลเวลเพียง 259 ซึ่งต่ำกว่าเมื่อครั้งที่เขาเป็น "นักดาบขาว" (White Swordsman) ถึงหนึ่งร้อยเลเวล ทว่าพลังอำนาจที่แผ่ซ่านอยู่ในกายกลับเหนือล้ำกว่าอดีตหลายเท่าพันทวี! สิ่งที่น่าพรั่นพรึงยิ่งกว่าคือ คราวเกลยังมีพื้นที่ให้เติบโตได้อีกมหาศาล เฉกเช่นเดียวกับเกริดและยูรา เขายังไม่ได้ทำเควสต์อาชีพให้เสร็จสมบูรณ์ โดยเฉพาะเควสต์ที่ต้องออกตามหาและสืบทอด "วิชาดาบของมุลเลอร์" (Muller’s swordsmanship) หากเขาสามารถครอบครองมันได้ พลังของเขาย่อมพุ่งทะยานจนยากจะหยั่งถึง ทว่าคราวเกลกลับเลือกที่จะปฏิเสธ... เขาคือบุรุษผู้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดด้วยลำแข้งของตนเองโดยไร้พันธะกับมุลเลอร์ เขาไม่ปรารถนาจะให้ชื่อเสียงของตนถูกบดบังอยู่ใต้ร่มเงาของดาบศักดิ์สิทธิ์รุ่นก่อน เขาต้องการถากถางเส้นทางของตนเองขึ้นมาใหม่ด้วยดาบในมือ "เพราะเหตุนี้... ข้าจึงมาตามหาท่าน" "..." คิรินุส (Kirinus) ยอดหัตถ์หอกอันดับหนึ่งของทวีป ผู้เป็นอิสระเหนือพันธนาการของขุมอำนาจใดๆ ทว่าเขามักจะแวะเวียนไปยังสถานที่แห่งหนึ่งทุกๆ สามปี นั่นคือพระราชวังของจักรพรรดินีอาเรียแห่งจักรวรรดิซาฮารัน หากแต่ยามนี้จักรพรรดินีผู้เลอโฉมได้ล่วงลับไปเมื่อห้าปีก่อน สิ่งที่คิรินุสจ้องมองอยู่จึงไม่ใช่พระราชวังอันวิจิตร แต่เป็นสุสานอันเงียบสงัดที่เปี่ยมไปด้วยร่องรอยของอาเรีย "ข้าคาดไว้อยู่แล้วว่าหากรออยู่ที่นี่... คงจะได้พบท่าน" คราวเกลกล่าวทักทายอย่างสำรวมและเปี่ยมด้วยสัมมาคารวะ คิรินุสจับจ้องเขากลับด้วยนัยน์ตาอันคมปลาบที่แฝงไปด้วยความประหลาดใจ "กลิ่นอายแห่งจิตดาบขั้นสุดยอดแผ่ซ่านไปทั่วกาย... เจ้าคือผู้ที่ทะลวงผ่านจุดสูงสุดของวิชาดาบมาแล้วสินะ" "เช่นเดียวกับท่านที่ได้สัมผัสจุดยอดของวิชาหอก ข้าจึงใคร่ขอความกรุณา... โปรดชี้แนะข้าด้วย" "ยอดนักดาบมาขอให้ข้าสอนสั่งงั้นหรือ? นั่นหมายความว่าเจ้ายอมรับว่าดาบด้อยกว่าหอกอย่างนั้นสินะ" "หามิได้... ไม่ว่าจะดาบหรือหอก ในยามนี้ตัวข้ายังด้อยกว่าท่านนัก... แค่ในตอนนี้เท่านั้น" "แค่ตอนนี้... งั้นรึ? หมายความว่าในภายหน้าจะต่างออกไปสินะ" เส้นทางสู่ความแข็งแกร่งของคราวเกลมีสองสาย สายแรกคือการสืบทอดมรดกของมุลเลอร์ดังที่กล่าวไป ส่วนสายที่สองคือการเข้าปะทะและมีชัยเหนือยอดฝีมือในแต่ละแขนง แน่นอนว่าคราวเกลในเลเวลไม่ถึง 300 ย่อมไม่มีทางเอาชนะสัตว์ประหลาดอย่างคิรินุสได้ โอกาสชนะนั้นแทบเป็นศูนย์ ทว่าคราวเกลได้ให้สัตย์ปฏิญาณกับตนเองว่า ในอีกสามปีข้างหน้า ทุกอย่างจะไม่เหมือนเดิม "เพื่อเป็นการตอบแทนการชี้แนะในวันนี้... อีกสามปีข้างหน้า ข้าจะเป็นฝ่ายชี้แนะท่านเอง" "ฮ่าๆๆ!" คิรินุสระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้อง ยอดนักดาบที่ยังไม่สุกงอมผู้นี้กลับกล้ากล่าววาจาโอหังต่อหน้าเขา ทว่าในใจเขากลับไร้ซึ่งความขุ่นเคือง ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกถูกใจในความกล้าบ้าบิ่นนี้ยิ่งนัก "เจ้าจะสอนข้าอย่างนั้นรึ... น่าสนใจ! ถ้าอย่างนั้นข้าจะยอมสอนเจ้า เพื่อรอดูความเปลี่ยนแปลงในอีกสามปีข้างหน้า!" ---! ไร้ซึ่งเสียงสะท้อนใดๆ หอกสีน้ำเงินของคิรินุสพุ่งทะยานออกไปเป็นเพียง "จุดเล็กๆ" ราวกับปลายพู่กันที่แต้มลงบนกระดาษขาว ทว่าแรงปะทะที่ส่งมาถึงคราวเกลนั้นมหาศาลปานขุนเขาถล่ม แม้เขาจะตั้งท่าตั้งรับได้อย่างทันท่วงที ทว่าร่างทั้งร่างกลับกระเด็นปลิวไปไกลกว่า 10 เมตร! [แรงปะทะรุนแรงเกินไป! การป้องกันที่สมบูรณ์แบบล้มเหลว!] [ท่านได้รับความเสียหาย 8,130 หน่วย] 'หลบไม่พ้นงั้นหรือ?' คราวเกลปาดเลือดที่มุมปาก ดวงตาของเขาฉายแววแน่วแน่ 'แท้จริงแล้ว... ยอดฝีมือระดับตำนานในแต่ละด้าน ล้วนครอบครองสกิล "สัมผัสขั้นสุดยอด" (Super Sensitivity) เป็นแน่' ไม่ว่าสกิลนี้จะทำงานแบบพาสซีฟอย่างดาบศักดิ์สิทธิ์ หรือเป็นแบบใช้งาน (Active) อย่างยอดนักดาบก็ตาม ทว่าแรงกดดันที่แผ่ออกมานั้นช่างหนักอึ้งจนแทบจะหยุดลมหายใจ 'เกริด... ในตอนนี้ นายกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูแบบไหนกันอยู่?' ในวันนั้น คราวเกลได้มองเห็นโลกที่กว้างใหญ่ขึ้น และเพลิงแห่งความทะเยอทะยานในใจเขาก็โชติช่วงยิ่งกว่าเดิม เช่นเดียวกับ เฮา (Hao) และอเล็กซานเดอร์ (Alexander) ที่ลอบสังเกตการณ์อยู่ใกล้ๆ ประสบการณ์อันสั้นนี้มีค่ามหาศาลสำหรับพวกเขา *** หมู่เกาะเบเฮน (Behen Archipelago) คือสถานที่แบบไหนกันแน่? ทันทีที่ข้อความระบบแจ้งเตือนไปทั่วโลก สำนักข่าวและสื่อมวลชนต่างรุมทึ้งข้อมูลเพื่อทำสกู๊ปพิเศษอย่างบ้าคลั่ง ในที่สุดความจริงก็ถูกเปิดเผยว่ามันคือ "หอเกียรติยศ" และสถานที่สืบทอดพลังของเหล่าตำนานในอดีต ทว่ายามนี้มันกลับเปลี่ยนไป ความโหดเหี้ยมของมันสูงส่งเสียจนแม้แต่นักรบติดอันดับ Top 100 ยังต้องพ่ายแพ้ ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นเส้นทางลับสู่ทวีปตะวันออก มีข่าวลือหนาหูว่าทั้งยอดฝีมือระดับสูงและพระสันตะปาปาดาเมียน (Pope Damian) ต่างก็ล้มเหลวในการพิชิตที่นี่ แล้วใครกันล่ะ? ใครคือผู้ที่ก้าวข้ามจนถึงประตูด่านสุดท้ายของหมู่เกาะเบเฮนได้? ทั่วทั้งโลกต่างคาดเดาไปต่างๆ นานา และตัวเก็งอันดับหนึ่งก็คือ "คราวเกล" แม้เกริด, อักนุส (Agnus) หรืออาเรส (Ares) จะแสดงความสามารถเหนือมนุษย์ในสงครามอาณาจักรเบลโต้ แต่รัศมีของ "นภาเหนือฟ้า" อย่างคราวเกลย่อมบดบังทุกคน ยิ่งยามนี้เขาเป็นดาบศักดิ์สิทธิ์แล้ว พลังของเขาย่อมทิ้งห่างผู้เล่นคนอื่นไปไกลลิบ 'พวกนั้นจินตนาการไม่ออกหรอก...' สมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่ได้เห็นข่าวต่างพากันหัวเราะร่าในใจ เพราะความจริงแล้วคราวเกลล้มเหลวไปก่อนหน้านี้ และ "ตัวเอก" ของเรื่องราวครั้งนี้ก็คือเกริด ราชาของพวกเขานั่นเอง! พวกเขากำลังรอคอยด้วยความตื่นเต้นว่าโลกจะสั่นสะเทือนเพียงใดเมื่อความจริงปรากฏ ทว่า... แม้แต่สมาชิกโอเวอร์เกียร์เองก็ยังไม่ล่วงรู้ว่า การพิชิตหมู่เกาะเบเฮนนั้นจะส่งแรงกระทบที่รุนแรงกว่าที่พวกเขาคาดไว้หลายเท่า! *** [ท่านเข้าสู่เกาะลำดับที่ 66] [ท่านคู่ควรแก่การสรรเสริญที่ก้าวมาถึงจุดนี้] [จงมอบการพักผ่อนชั่วนิรันดร์ให้แก่วีรบุรุษคนสุดท้าย...] "ข้อความแจ้งเตือนนี่... น่าสนใจดีนะ" ผู้พิทักษ์เกาะที่ 66 คือวีรบุรุษคนสุดท้ายที่ยังหลงเหลืออยู่ หากตีความตามนี้ ตำนานผู้กลายเป็นเดธไนท์ (Death Knight) ตนนี้คงตกอยู่ในความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส "หืม...?" เกริดขมวดคิ้วเมื่อเห็นสภาพเกาะที่ 66 มันเป็นเพียงพื้นที่ราบโล่งกว้างขวาง ไร้ซึ่งก้อนหินหรือพุ่มไม้ให้หลบซ่อน เป็นสมรภูมิที่บีบให้ต้องประจันหน้ากันด้วยพละกำลังล้วนๆ โดยไม่อาจใช้ชัยภูมิให้เป็นประโยชน์ - สถานที่ที่ไม่อาจใช้เล่ห์เหลี่ยมชั้นต่ำได้... เสียงของบราแฮม (Braham) ดังขึ้นตอกย้ำความจริงนั้น - ถูกต้องแล้ว... ก่อนที่เขาจะเป็นนักยุทธศาสตร์อัจฉริยะ เขาคือสุดยอดนักรบมาก่อน สมรภูมิที่ดวลกันตัวต่อตัวโดยไร้ซึ่งตัวแปรแบบนี้แหละที่เหมาะกับคนอย่างเขาที่สุด... อันที่จริง ต่อให้เป็นชัยภูมิแบบไหน เขาก็คว้าชัยชนะมาได้อย่างสมบูรณ์แบบอยู่แล้ว 'อัจฉริยะ? สุดยอดนักรบ? สมบูรณ์แบบ? ขนาดบราแฮมยังชื่นชมถึงขนาดนี้เลยงั้นหรือ...?' การประเมินที่บราแฮมมีต่อ "มาดรา" (Madra) นั้นสูงล้ำทัดเทียมกับมุลเลอร์หรือมูมุดเลยทีเดียว "...เฮ้อ" หัวใจของเกริดเต้นระรัวราวกับกลองศึก มันคือความกลัวใช่หรือไม่? ใช่... ทว่าเขาอยากจะวิ่งหนีไหม? คำตอบคือ "ไม่" เกริดรู้สึกยินดีเหลือเกินที่ในที่สุดเขาก็แข็งแกร่งพอจะเผชิญหน้ากับศัตรูที่ทำให้เขาหวาดกลัวได้ หากสติคส์ (Sticks) มาเห็นเข้าคงต้องอึ้ง เพราะตั้งแต่เกริดได้ครอบครองฉายา "กษัตริย์คนแรก" พลังของเขาก็พุ่งทะยานจนหาคู่ต่อสู้ที่สูสีได้ยากยิ่ง แม้แต่ในหมู่เกาะเบเฮนนี้เขาก็ยังไม่ได้ใช้พลังทั้งหมดเลยด้วยซ้ำ 'ในแง่นั้น ฉันเองก็อยากสู้กับอัศวินลำดับที่หนึ่งดูสักครั้ง... แม้จะรู้อยู่เต็มอกว่าต้องพ่ายแพ้ก็ตาม' ทว่าเขาไม่สามารถสู้กับเมอร์เซเดส (Mercedes) ได้ เพราะหากทำเช่นนั้น อาณาจักรโอเวอร์เกียร์อาจพินาศสิ้น แต่ที่นี่ต่างออกไป ไร้ซึ่งภาระหรือเงื่อนไขใดๆ มีเพียงเขาที่ต้องทุ่มเทสุดกำลังเพื่อคว้าชัยชนะมาให้ได้ 'หากฉันหยั่งถึงขีดจำกัดของตัวเองที่นี่... มันจะกลายเป็นรากฐานสำคัญในการแข่งขันระดับชาติ' เป้าหมายสูงสุดของเกริดคือการคว้าชัยเหนือคราวเกลในการแข่งขันระดับชาติครั้งที่ 3 ที่จะถึงนี้ การได้ปะทะกับยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดจึงเป็นโอกาสทองที่เขาจะพลาดไม่ได้ ตึก... ตึก... เดธไนท์ในชุดเกราะอันเกรียงไกรค่อยๆ ย่างสามขุมเข้ามา ทุกย่างก้าวแผ่รังสีคุกคามอันน่าสะพรึงกลัวออกมาอย่างเข้มข้น แม้ว่าร่างกายนั้นจะเหลือเพียงโครงกระดูกก็ตาม 'ดาบงั้นหรือ... ฉันนึกว่าเขาจะเป็นยอดนักรบที่ใช้สารพัดอาวุธเสียอีก' เหนือศีรษะของมันปรากฏชื่อสีทองเจิดจรัสว่า "มาดรา" มือของเขากุมดาบยาวธรรมดาๆ ขนาดหนึ่งเมตรไว้แน่น พร้อมกับจ้องมองเกริดด้วยเนตรสีม่วงอันลึกลับ "ผ่านไปร้อยปีแล้วสินะ... ที่มีมนุษย์มาเยือนที่นี่ นับตั้งแต่วันที่พากม่าสิ้นชีพลง พลังของข้าก็อ่อนโทรม และการรุกรานของจอมอสูรก็จบสิ้นไป..." "....!" เกริดชะงักงัน เขาคาดไว้อยู่แล้วว่ามาดราอาจจะยังคงสติปัญญาไว้ได้ แต่ไม่นึกเลยว่าจะสามารถสนทนาได้คล่องแคล่วราวกับมนุษย์เช่นนี้ มาดราเอ่ยถามเกริดที่กำลังสับสน "เจ้าโค่นพวก 'ครึ่งคน' (halflings) ที่เฝ้าเกาะก่อนหน้านี้มาได้งั้นหรือ?" "พวกครึ่งคน?" ใครกันคือครึ่งคน? เกริดเอียงคอสงสัยก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ถ้าไม่นับแลนเทียร์... ข้าโค่นมาหมดทุกคนแล้ว" "อย่างนั้นรึ..." แท้จริงแล้ว "ครึ่งคน" ที่มาดรากล่าวถึงก็คือเหล่าเดธไนท์ของตำนานในอดีต! เขาเรียกเหล่ายอดตำนานเหล่านั้นว่าพวกครึ่งๆ กลางๆ! แล้วตัวมาดราจะแข็งแกร่งขนาดไหนกันแน่? 'งานนี้สงสัยจะหนักกว่าที่คิด...' เกริดแสยะยิ้มด้วยความเคร่งเครียด มาดราจ้องมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะพยักหน้าอย่างพึงใจ "ก็นะ... เป็นความผิดของพากม่านั่นแหละ แม้จะมีชื่อเป็นตำนาน แต่พอเป็นเดธไนท์ก็ตกต่ำลง ยิ่งพากม่าตายไป แหล่งพลังงานถูกตัดขาด พวกนั้นก็แสดงฝีมือได้ไม่ถึงครึ่ง... แต่เจ้าก็นับว่าเก่งกาจไม่เบา มนุษย์ที่ทำร้ายพวกครึ่งคนนั่นได้... เจ้าเองก็เป็นตำนานในยุคปัจจุบันสินะ... หืม?" มาดราเริ่มชะงัก เมื่อเขารู้สึกได้ถึงความแปลกประหลาดในตัวเกริด "เจ้าถือดาบแต่กลับไม่ใช่ยอดนักดาบ... มีวิญญาณแวมไพร์สายเลือดผสมสถิตอยู่แต่กลับมีพลังเวทเพียงหยิบมือ? แต่ทว่า... เจ้ากลับมีราศีแห่งกษัตริย์แผ่ซ่านออกมา...?" มนุษย์ผู้มาถึงเกาะที่ 66 มาดราเรียกเกริดว่าตำนานยุคปัจจุบัน ทว่าเขากลับไม่ใช่ทั้งนักดาบหรือจอมเวท สิ่งเดียวที่เห็นเด่นชัดคือรัศมีอันสูงส่ง ในที่สุดมาดราก็เลิกสงสัยและเอ่ยถามตรงๆ "เจ้าเรียกขานตนเองว่าอย่างไร?" "เรียกตัวเองว่าอย่างนั้นหรือ..." เขาอยากให้โลกเรียกเขาว่าอย่างไร? ชินยองอู? เกริด? ผู้สืบทอดของพากม่า? เขาสวมบทบาทเหล่านั้นทั้งหมด แต่สิ่งที่เด่นชัดที่สุดในยามนี้คือ... "ราชาโอเวอร์เกียร์... ข้าคือราชาโอเวอร์เกียร์" "ราชาโอเวอร์เกียร์...? โห... กษัตริย์งั้นรึ!" มาดราแสดงความสนใจอย่างยิ่งยวด ในฐานะที่เขาเองก็เป็นทั้งตำนานและกษัตริย์ เขาจึงรู้สึกถึงความเกี่ยวพันบางอย่าง "แล้วคำว่า 'โอเวอร์เกียร์' ของเจ้า... มันหมายถึงสิ่งใดกัน?" มาดราไม่เคยพ่ายแพ้ เขาจึงถูกขนานนามว่า "ราชาไร้พ่าย" แล้วมนุษย์เบื้องหน้าเขาคนนี้ล่ะ? เขาเฝ้ารอคำตอบด้วยความอยากรู้อยากเห็นราวกับเด็กๆ เกริดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเรียก "หัตถ์เทวะ" (God Hands) ออกมา ซึ่งแต่ละข้างถือค้อนมโยลเนียร์เอาไว้ "โอ้?" เกริดอธิบายแก่มาดราที่กำลังตกตะลึงกับหัตถ์สีทองที่ขยับได้เอง "โอเวอร์เกียร์คือการที่สามารถใช้ประโยชน์จากอุปกรณ์เหล่านี้ได้อย่างถึงที่สุด... เพราะเหตุนั้น ข้าจึงถูกเรียกว่าราชาโอเวอร์เกียร์" 'ถึงที่สุด?' หากใครที่รู้จักเกริดมาได้ยินคงจะแอบค่อนขอดว่าเขา 'ไร้ยางอาย' ทว่าในที่นี้มีเพียงเกริด บราแฮม และมาดราเท่านั้น และมาดราก็ไม่รู้ความจริงเสียด้วย "เข้าใจแล้ว... เจ้ามีความสามารถในการใช้อุปกรณ์รบได้อย่างเยี่ยมยอด... หืม?" มาดราพยักหน้าก่อนจะขมวดคิ้วฉับพลัน เพราะหากมองย้อนกลับไป ไม่มีตำนานคนไหนที่ทำไม่ได้อย่างที่เขาว่ามาเสียหน่อย! การใช้ไอเทมได้ดีคือพื้นฐานของตำนานทุกคน แต่ชายคนนี้กลับพูดเหมือนมันเป็นความสามารถพิเศษเฉพาะตัวของตนเองเสยอย่างนั้น "นี่เจ้า... กำลังล้อข้าเล่นรึเปล่านะ? ช่างเถอะ... เจ้าคงไม่อยากเผยตัวตนก่อนการต่อสู้สินะ นับว่าสมเหตุสมผล" การสนทนาสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ "เป้าหมายของเจ้าคือการชำระล้างหมู่เกาะเบเฮนที่ไร้ประโยชน์นี้ และหากเจ้าต้องการทำเช่นนั้น เจ้าต้องก้าวข้ามข้าไปให้ได้ ในฐานะเดธไนท์ หน้าที่ของข้าคือการขับไล่ผู้บุกรุกทุกคน การต่อสู้คือสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และที่สำคัญ..." ฟุ่บ! "ไม่ว่าจะยามมีชีวิตหรือยามที่ตายไปแล้ว... ข้าไม่เคยรู้จักคำว่าพ่ายแพ้... แม้เพียงครั้งเดียว!" "....!" เสียงของมาดราที่เคยอยู่เบื้องหน้า กลับดังขึ้นที่ข้างหูในชั่วพริบตา! ร่างของมาดราที่เห็นอยู่รำไรนั้นอันตรธานหายไปตั้งแต่วันไหนไม่มีใครรู้ และวินาทีที่เกริดรู้ตัว... [ท่านได้รับความเสียหาย 11,200 หน่วย] "อึก...!" สีข้างของเกริดถูกฟันจนเหวอะหวะ! เดธไนท์มาดราแสดงวิชาตัวเบาระดับเดียวกับที่การัม (Garam) เคยใช้ เขาคือราชาไร้พ่ายผู้ครองบัลลังก์ที่หมู่เกาะเบเฮนแห่งนี้ แม้พลังจะถดถอยจากการเป็นเดธไนท์และการตายของพากม่า แต่... "เพลงดาบสังหารกองทัพแสนนาย (100,000 Army Massacre Sword)" ฉัวะ! ฉัวะๆๆๆๆๆ! ความน่าเกรงขามของมาดรายังคงอยู่! เพลงดาบที่รวดเร็วกว่า "วิชาดาบพากม่า: เชื่อมโยง" (Link) ถึงสองเท่า เพลงดาบนั้นกระหน่ำฟันลงบนร่างของเกริดถึง 40 ครั้งภายในเวลาเพียงหนึ่งวินาที!