‘นี่ไม่ใช่ความฝันงั้นหรือ?’ เบื้องหน้าเขาคือโต๊ะกลมสีดำขลับที่ตั้งตระหง่านรายล้อมด้วยเก้าอี้สิบตัว ทันทีที่โค้กเดินทางกลับถึงเรนฮาร์ท เขาก็ถูกเลาเอลเรียกตัวมา และความตื่นเต้นก็พลุ่งพล่านจนแทบจะเก็บไม่อยู่ เลาเอล จอมปราชญ์แห่งสมองปีศาจ, จิชูคา นักธนูศักดิ์สิทธิ์พญาไฟแดง, พีคซอร์ด จอมดาบสายฟ้าฟาด, ปอน เจ้าชายเลือดเย็น, เรย์กัส หมัดเหล็กแห่งความยุติธรรม, และแวนท์เนอร์หัวล้าน—บุคคลที่กำลังนั่งประจำตำแหน่งอยู่ ล้วนเป็นเหล่าขุนพลผู้มีคุณูปการแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ หากขาดผู้ใดไปแม้แต่คนเดียว การถือกำเนิดของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์คงเป็นไปได้ยากยิ่ง รองจากราชาเกริดแล้ว พวกเขาคือบุคคลที่โค้กรู้สึกเคารพและริษยามากที่สุด แล้วใครเล่าคือเจ้าของอีกสี่ที่นั่งอันว่างเปล่าเหล่านั้น? ‘จะเป็นเฟเกอร์, ฮูโรอิ, คัทซ์, และคริสงั้นหรือ? ไม่สิ ด้วยบุคลิกของเฟเกอร์ เขาอาจปฏิเสธที่จะนั่งที่นี่... หรือบางทีอาจเป็นยูเฟมิน่า?’ อึก! ดวงตาของโค้กเปล่งประกายราวกับตะเกียง การได้เผชิญหน้ากับยอดฝีมืออันดับสูงสุดในแต่ละสาขา และบุคคลที่ใกล้ชิดกับราชาเกริดมากที่สุด ถือเป็นความฝันที่เป็นจริงสำหรับเขา ดังนั้น เขาจึงรู้สึกประหม่าเป็นธรรมดา เคร้ง! “อ๊า! ขะ…ขออภัยจริงๆ ครับ!” ในที่สุด เขาก็ทำแก้วน้ำที่ถือไว้ในมืออันสั่นเทาหลุดมือ และไม่รู้จะทำอย่างไรดี ขณะที่โค้กกำลังวุ่นวายอยู่กับเศษแก้วที่แตกนั้น เรย์กัสก็ส่งยิ้มอันอ่อนโยนมาให้เขา “ไม่เป็นไรหรอก ไม่ต้องกังวล แล้วก็นั่งลงได้แล้ว” แวนท์เนอร์หัวล้านกระแอมไอดัง "เพี้ยะ!" “เฮอะ! ไอ้เด็กนี่มันปกป้องพระราชินีไอรีนกับองค์ชายลอร์ดงั้นรึ? ข้อมูลมันผิดพลาดไปแล้วกระมัง?” “...” ปอน เจ้าชายผู้เลือดเย็น ยังคงนิ่งเงียบ “สมแล้วที่เป็นชาวเกาหลี” พีคซอร์ดมองโค้กด้วยแววตาเอ็นดู ราวกับได้พบเจอน้องชายที่จากไปนานหลายปี “ฮ่าฮ่าฮ่า! โค้ก! ข้าจับตาดูเจ้ามาตั้งแต่ต้นแล้ว! ดีเอ็นเอของชาวเกาหลีที่วิวัฒนาการมาด้วยเลือด หยาดเหงื่อ และน้ำตาคือที่สุด! ฮ่าฮ่า! ฮ่าฮ่าฮ่า!! ดีมาก! ข้าชอบ! สมัครเข้าสมาคมรักชาติเกาหลีเถอะ! ค่าสมาชิกเพียงปีละ 800,000 วอน! เป็นโอกาสที่จะได้รักชาติในราคาเพียง 800,000 วอน!” ไม่สิ มันเหมือนกับว่าพีคซอร์ดกำลังมองหาคนที่จะถูกหลอกลวงได้ง่ายๆ มากกว่า “...” โค้กทั้งอับอายและผิดหวังกับท่าทีของพีคซอร์ด “ทุกคน” ‘อา...!’ เป็นเสียงของจิชูคา หนึ่งในสตรีที่งดงามที่สุดในทวีปอเมริกาใต้ น้ำเสียงของจิชูคาเป็นเสียงอันไพเราะที่ราวกับจะกระตุ้นประสาทสัมผัสของผู้ฟัง และพรากวิญญาณไป เธอจะพูดอะไรกันนะ? ตุ้บ! ตุ้บ! โค้กกำลังตั้งตารอคำพูดของจิชูคา แต่กลับต้องรู้สึกขวยเขิน “เงียบปากซะ” คำพูดที่หลุดออกจากริมฝีปากของจิชูคา กลับแตกต่างจากที่โค้กคาดหวังอย่างสิ้นเชิง “พวกนายทุกคนจะไม่เงียบกันหน่อยหรือไง?” “เอ่อ…อือ…” แวนท์เนอร์และพีคซอร์ดผู้ที่เคยเอะอะมะเทิ่ง กลับเงียบกริบราวกับแมวที่เผชิญหน้ากับสิงโต แวนท์เนอร์หัวล้านได้รับการยกย่องว่าเป็นโล่ของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ในขณะที่พีคซอร์ดสายฟ้าฟาด เคยเอาชนะฮีโร่เครากเกลในการแข่งขันระดับชาติมาแล้ว แต่ทว่า ณ เวลานี้ บุคคลผู้ยิ่งใหญ่ในโลกเหล่านี้ กลับไม่สามารถเอ่ยปากใดๆ ต่อหน้าจิชูคาได้เลย ‘เธอคือสุดยอดนักธนูศักดิ์สิทธิ์พญาไฟแดงอย่างแท้จริง!’ โค้กรู้สึกหลงใหลในความงามของจิชูคาจนแทบจะหลุดจากภวังค์ เขาตอกย้ำเตือนตนเองว่าเธอคือนักธนูศักดิ์สิทธิ์ผู้พิฆาตศัตรูนับพันด้วยธนูเพียงดอกเดียวในสงครามชั่วนิรันดร์! ถูกต้องแล้ว สตรีที่อยู่ตรงหน้าเขาคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในกิลด์โอเวอร์เกียร์ที่เต็มไปด้วยเหล่าอสุรกาย การจะตัดสินเธอเพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอกนั้นไม่ถูกต้องเลย โค้กตั้งตัวตรงโดยไม่รู้ตัว เมื่อบรรยากาศกลับมาสงบ จิชูคาจึงกล่าวกับเลาเอล “เอาล่ะ บอกพวกเรามา” เลาเอล—เขาคือจอมปราชญ์แห่งสมองปีศาจ ผู้ใช้กลอุบายและเล่ห์เหลี่ยมทุกรูปแบบเพื่อมอบความสิ้นหวังแก่ศัตรู และในที่สุดก็นำพาให้เกริดได้ขึ้นเป็นราชา! ปัจจุบันเขากำลังรับผิดชอบดูแลกิจการของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ โค้กรู้สึกตึงเครียด จนต้องกลืนน้ำลายอีกครั้ง เลาเอลแสดงบุคลิกอันน่าหลงใหลอย่างประหลาด ขณะที่เขาใช้มือข้างหนึ่งปิดใบหน้าครึ่งหนึ่ง เขาช่างเป็น 'ชุนนิ' โดยแท้ ใครก็ตามที่ได้เผชิญหน้ากับเลาเอลย่อมต้องรู้สึกประหม่า ‘อึ่ก...’ มันให้ความรู้สึกเหมือนกาลเวลาผ่านไปชั่วนิรันดร์... โค้กเพียงสบตากับเลาเอลเพียงชั่วครู่ แต่กลับรู้สึกเหมือนเวลาผ่านไปนานหลายชั่วโมง ดวงตาสีฟ้าของเลาเอลพินิจพิเคราะห์เขา ราวกับจะเปลื้องผ้าโค้กออกจนหมดสิ้น มันเป็นความรู้สึกที่ราวกับทุกสิ่งทุกอย่างภายในตัวเขากำลังถูกเลาเอลขุดคุ้ยออกมา อึก! ลำคอของโค้กรู้สึกแห้งผาก เขากลืนน้ำลายลงคอ ขณะที่ความตึงเครียดพุ่งสูงถึงขีดสุด โค้กหวังว่าเลาเอลจะรีบอธิบายเหตุผลที่เขาถูกเรียกตัวมา เลาเอลอ่านใจเขาออกหรือไม่? “เจ้า...” ในที่สุดเลาเอลก็เอ่ยปาก “ครับ…!” น้ำเสียงของโค้กแหบพร่า ขณะที่เขาตอบรับไปโดยสัญชาตญาณ ลำคอของเขาแห้งผาก จนไม่อาจห้ามได้ เลาเอลนั่งไขว่ห้าง เชิดคางขึ้นอย่างเย่อหยิ่ง รอยยิ้มบนใบหน้าของเลาเอลสามารถมองเห็นได้ผ่านช่องว่างของปกเสื้อ มันเป็นรอยยิ้มที่มีความหมาย ‘เขาจะพูดอะไรกันนะ?’ โค้กได้ลืมความตื่นเต้นของการได้พบเหล่าขุนพลผู้มีคุณูปการไปเสียแล้ว! พลังอำนาจของเหล่าขุนพลผู้มีคุณูปการนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้! เลาเอลพูดต่อ “เจ้าคือโค้ก?” “ครับ! ถูกต้อง!” “อย่างไร?” “หือ?” เป็นคำถามที่โค้กยากจะเข้าใจความหมาย เลาเอลเงยหน้าขึ้นและยิ้มกว้าง ดวงตาเบิกกว้าง “10 ขุนพลผู้มีคุณูปการ! มันยอดเยี่ยมหรือไม่!” “ขุน…พลผู้มีคุณูปการ?” “คึ…คึคึคึ...! ถูกต้องแล้ว ในอดีตกาลเคยมี 'เจ็ดนักบุญผู้ชั่วร้าย' ผู้บูชาเทพเจ้า และบัดนี้ จะมี '10 ขุนพลผู้มีคุณูปการ' ผู้รับใช้ราชาโอเวอร์เกียร์” “...” เกริดได้เล่ารายละเอียดเรื่องราวที่เกิดขึ้นในนครรัฐวาติกันให้เลาเอลฟัง และเลาเอลก็หลงใหลในชื่อ 'เจ็ดนักบุญผู้ชั่วร้าย' เขาคิดว่ามันฟังดูดีและน่าดึงดูดมาก นั่นคือเหตุผลที่เลาเอลคิดค้น '10 ขุนพลผู้มีคุณูปการ' ขึ้นมา—10 ขุนพลผู้รับใช้ราชาโอเวอร์เกียร์ และร่วมกันก่อตั้งอาณาจักรใหม่กับเขา “มันเจ๋งใช่ไหมล่ะ? ผู้คนทั่วโลกจะสรรเสริญ 10 ขุนพลผู้มีคุณูปการของเรา และชื่อเสียงของเราก็จะเพิ่มขึ้น จากนั้นอำนาจของราชาโอเวอร์เกียร์ก็จะทะยานสู่ฟากฟ้า! ฮึฮึฮึ!” “อา, ครับ... 10... ขุนพลผู้มีคุณูปการ...” เลาเอลต้องการจะสื่ออะไรกันแน่? เหตุผลที่เขาเรียกโค้กมาคืออะไร? ตะลึงงัน โค้กเพียงแค่พยักหน้า ในขณะเดียวกัน พีคซอร์ดก็กระซิบกับเขา “ระวังคำพูดของเจ้าให้ดี มันคือ ‘เมอริท’ ต่างหาก เมอริท ไม่ใช่ ‘เมอริเดียน’” “...” เขารู้สึกว่า 10 ขุนพลผู้มีคุณูปการนั้นดูไม่น่าเชื่อถือนัก โดยเฉพาะพีคซอร์ด โค้กมองพีคซอร์ดด้วยความสมเพช ในขณะที่เลาเอลก็เข้าประเด็นเสียที “ท่านโค้ก ข้าได้ยินเรื่องราวของท่านมา ท่านกล่าวว่าท่านเป็นผู้มีความสามารถที่จะเอาชนะอัศวินสีแดงได้ด้วยตนเอง?” “หือ? มะ…ไม่สิ นั่นมันราชาเกริดต่างหาก...” “เราได้ตัดสินใจในการประชุมครั้งสุดท้ายว่าจะฝึกฝนท่าน” “...?” “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ท่านจะได้เข้าศึกษาภายใต้ 10 ขุนพลผู้มีคุณูปการ ท่านจะได้เรียนรู้กลยุทธ์จากข้า, การยิงธนูจากจิชูคา, การใช้ดาบจากพีคซอร์ด, หอกและเวทมนตร์จากปอน, ศิลปะการต่อสู้จากเรย์กัส, และวิธีการใช้โล่จากแวนท์เนอร์” คลาสอัศวินสามารถรับทักษะความชำนาญได้ทุกประเภท เช่น ดาบ, ธนู, หรือหอก มันถูกออกแบบมาให้เป็นคลาสที่รอบด้าน แต่ก็มีปัญหาอยู่หนึ่งอย่าง กระบวนการในการได้รับทักษะและเพิ่มเลเวลนั้นยากลำบากมาก แน่นอน มันเป็นเช่นนั้น ประสบการณ์ของทักษะความชำนาญจะเพิ่มขึ้นก็ต่อเมื่อใช้ อาวุธที่เหมาะสมกับความชำนาญนั้นๆ แล้วพวกเขาจะมีเวลาเหลือเฟือในการเพิ่มเลเวลทักษะความชำนาญสำหรับดาบ, ธนู, และหอกได้อย่างไร? เมื่อเทียบกับบางคลาสที่มีทักษะความชำนาญเพียงอย่างเดียว การเติบโตของอัศวินจึงแย่กว่ามาก อันที่จริง ผู้เล่นคลาสอัศวินส่วนใหญ่มักจะมุ่งเน้นไปที่อาวุธเพียงอย่างเดียว ไม่ว่าจะเป็นดาบ, หอก, หรืออาวุธทื่อ มันเป็นอาวุธชนิดเดียวที่ถูกใช้งานซ้ำๆ เพื่อฝึกฝนทักษะความชำนาญนั้นๆ มันเป็นคลาสที่ต้องอาศัยการตัดสินใจและการมีสมาธิ นี่คือสิ่งที่หมายถึงการเป็นอัศวิน แน่นอนว่าเมื่อเวลาผ่านไป เลเวลทักษะของ NPC จะเพิ่มขึ้นตามธรรมชาติ แต่สถานการณ์นี้แตกต่างออกไป “ขอบคุณสำหรับการพิจารณา แต่ข้าขอปฏิเสธ” โค้กเป็นผู้เล่นคนหนึ่ง มีข้อจำกัดทั้งในเรื่องเวลาและการเติบโต เสียงอันแน่วแน่ของเขาดังขึ้นเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เข้าห้อง ดวงตาอันไม่หวั่นไหวของเขาทอดจ้องตรงไปยังเลาเอลและ 10 ขุนพลผู้มีคุณูปการ “ต่อให้ข้ามีครูผู้ยอดเยี่ยมก็ตามที ระบบก็มีข้อจำกัด หากข้าได้รับคำสอนจากพวกท่าน ความเร็วในการเพิ่มเลเวลทักษะความชำนาญของข้าจะช้ามาก และในที่สุดข้าก็จะกลายเป็นพวก 'แจ็คออฟออลเทรดส์' ที่ไร้ค่า ข้าขอเลือกที่จะมุ่งเน้นไปที่การใช้ดาบเช่นที่ข้าทำมาตลอดจะดีกว่า เพียงแต่...” “เพียงแต่?” “ข้าต้องการโอกาสในการศึกษาด้านกลยุทธ์จากเลาเอล ดังที่ท่านทราบ อัศวินสามารถเรียนรู้ทักษะยุทธวิธีได้ และมันจะเป็นประโยชน์...” “ฮึฮึ! เจ้าช่างกล้าหาญนัก” เขาปฏิเสธข้อเสนอที่มาจากเหล่าขุนพลแห่งอาณาจักรที่เขาสังกัด และใช้ช่องโหว่แทน...? ท่าทีของโค้กดูน่าตำหนิ หากเป็นประเทศอื่น เหล่าขุนพลคงโกรธเกรี้ยวไปแล้ว แต่เหล่าขุนพลแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์กลับไม่เป็นเช่นนั้น อันที่จริง ตอนนี้พวกเขากลับประทับใจโค้กมากขึ้นเสียอีก “บุคลิกภาพของเราคล้ายกัน” “การประเมินของเกริดแม่นยำ” “...?” โค้กเคยหวาดกลัวต่อปฏิกิริยา แต่สุดท้ายเขาก็ถึงกับอึ้ง เขาฉงนว่าเหตุใดบรรยากาศถึงได้ดีขึ้นแทนที่จะแย่ลง เลาเอลอธิบายให้เขาฟัง “มีตัวเลือกไอเท็มมากมายนับไม่ถ้วน เช่นเดียวกับไอเท็มที่ทำให้ผู้สวมใส่แข็งแกร่งขึ้น ก็มีไอเท็มที่สามารถช่วยให้ผู้สวมใส่เติบโตได้” ตัวอย่างทั่วไปคือไอเท็มที่เร่งอัตราความเร็วในการเพิ่มเลเวลทักษะ มันเป็นไอเท็มที่มักจะตกเมื่อล่าบอสระดับต่ำในทุ่งลาบ “เราได้เตรียมทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อช่วยให้ท่านเติบโต” “ข้าหาวจนแทบจะหลับตอนล่าบอสกระจอกพวกนั้น” “ประสิทธิภาพอาจไม่สูงนัก แต่มันก็ไม่เป็นไร เพราะเราจะสนับสนุนท่าน” “เวลาไม่พอ ให้พวกเราออกล่าเดี๋ยวนี้เลย” “อา...” พวกเขาทราบทุกอย่างอยู่แล้วและเตรียมพร้อมมาแล้ว แน่นอน มันก็เป็นเช่นนั้น พวกเขาคืออันดับสูงและเป็นขุนพลผู้มีคุณูปการแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ พวกเขารู้มากกว่าโค้กมาก หัวใจของเขาเต้นระรัวเมื่อตระหนักว่าเขากำลังจะได้รับการฝึกฝน อย่างไรก็ตาม ยังมีข้อสงสัยบางประการที่ไม่อาจขจัดออกไปได้ “ข้าขอถามได้ไหมว่า เหตุใดท่านถึงทำเช่นนี้เพื่อข้า?” เหล่า 10 ขุนพลผู้มีคุณูปการต่างเป็นคนยุ่ง พวกเขาต้องดูแลกิจการบ้านเมืองและรักษาอันดับของตน แต่พวกเขากลับเสียเวลาที่ตนไม่มีให้กับเขา เหตุใด? เขาควรจะพูดอะไร? โค้กไม่เข้าใจ เลาเอลตอบในฐานะตัวแทนของทุกคน ณ ที่นั้น “เราต้องทำให้คำประกาศของเกริดเป็นความจริง ท่านจะไม่โกรธหรือหากใต้ฝ่าบาทถูกเข้าใจผิดว่าเป็นพวกขี้โม้ไร้สาระ?” มันเป็นคำตอบที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมา โค้กที่เชื่อมั่นจึงตะโกนอย่างกระตือรือร้น “ข้าจะทำให้ดีที่สุด ดังนั้นขอขอบคุณล่วงหน้าครับ! 10 ขุนพลผู้มีคุณูปการ!” “...เปลี่ยนชื่อกันเถอะ” พีคซอร์ดร้องขอ แต่คำพูดนั้นก็ผ่านหูของเลาเอลไปราวกับสายลม ขณะที่เขาก็หัวเราะ ในวันนี้ โครงการพัฒนาอาวุธลับของ 10 ขุนพลผู้มีคุณูปการก็ได้เริ่มต้นขึ้น *** ตึง! ตึง! [ท่านเข้าใจดาบศักดิ์สิทธิ์แห่งปฐมกาลที่กำลังจะกลายเป็นหินแล้ว 60%] เป็นวันที่สามแล้วหลังจากเกริดเริ่มลงมือทำงาน และเหตุการณ์นี้ก็เกิดขึ้นหลังจากที่เขาได้ถอดประกอบและประกอบดาบศักดิ์สิทธิ์ซ้ำไปกว่า 100 ครั้ง [บาปของผู้สร้างดาบศักดิ์สิทธิ์กำลังกระตุ้น 'ศิลาแห่งบาปดั้งเดิม'!] “บาปของผู้สร้างดาบศักดิ์สิทธิ์?” ผู้สร้างดาบศักดิ์สิทธิ์คือเทพเจ้า—เทพแห่งการตีเหล็ก เฮกเซเทีย ‘เทพเจ้าทำบาป?’ เกริดประหลาดใจกับการพัฒนาที่ไม่คาดคิด กระบวนการทำให้เป็นหินของดาบศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกประกอบใหม่ถูกจับภาพแบบเรียลไทม์ ดำเนินไปเร็วกว่าและกว้างกว่าเดิม การทำให้เป็นหินได้กัดกร่อนคมดาบศักดิ์สิทธิ์ “อะไรกัน...!” ด้วยความตกใจ เกริดเริ่มทุบดาบด้วยค้อน เขาตั้งใจจะกระตุ้นส่วนที่กลายเป็นหินและลดความคืบหน้าของการกลายเป็นหิน แต่วิธีที่เขาใช้มาตลอดสามวันนี้กลับไม่ได้ผลอีกต่อไป การกลายเป็นหินไม่ตอบสนองต่อสิ่งกระตุ้นจากภายนอกอีกแล้ว ไม่ว่าเขาจะทุบด้วยค้อนแรงแค่ไหน ความเร็วของการกลายเป็นหินก็ไม่ชะลอตัวลงเลย “อึ่ก...!” ความพยายามของเขาตลอดสามวันที่ผ่านมาไร้ประโยชน์งั้นหรือ? เกริดรู้สึกหนาวเยือกและใช้ทางเลือกสุดท้าย เขาโยนดาบศักดิ์สิทธิ์ลงในเตาหลอม ตัดสินใจที่จะกำจัดหินที่กลายเป็นหินในกระบวนการหลอมมันอีกครั้ง ถอดประกอบ และประกอบใหม่ แต่ดาบที่ถูกโยนเข้าไปในเตาหลอมกลับไม่หลอมละลาย แต่กลับก่อให้เกิดการระเบิดครั้งใหญ่ที่ทำให้เตาหลอมแตกละเอียด “อะไรนะ?” เกริดที่ถูกแรงกระแทกซัดไปก็ตกใจ ดาบศักดิ์สิทธิ์ที่กลายเป็นหินครึ่งใบก็ลอยอยู่ในอากาศ —บาปของเทพเจ้าถูกปกปิดงั้นหรือ? เสียงที่ไม่รู้จักดังขึ้น เกริดสัมผัสได้ว่าภารกิจที่เขากำลังดำเนินอยู่ได้มาถึงด่านหลักแล้ว! —เจ้าผู้สืบทอดพลังแห่งความชั่วร้ายลำดับที่ 4 จงมองดูบาปของเหล่าเทพเจ้า! ความโกรธแฝงเร้นอยู่ในน้ำเสียงที่ไม่รู้จัก ภาพของเกริดพร่ามัวเป็นสีขาว และจิตสำนึกของเขาก็ถูกส่งจากนครรัฐวาติกันไปยังสถานที่ใหม่ทั้งหมด นั่นคือแอสการ์ด โลกแห่งทวยเทพ ในขณะเดียวกัน ที่สำนักงานใหญ่ของ S.A Group... “นี่เป็นครั้งที่สองแล้ว...” เกริดจะตัดสินใจเช่นไร? เขาจะเข้าข้างฝ่ายธรรมะหรือฝ่ายอธรรม? ใบหน้าของประธานลีม ชอลโฮเต็มไปด้วยความตึงเครียด