บทที่ 198 - การต่อสู้ครั้งแรก เมื่อเห็นชายร่างใหญ่มีเหงื่อซึมออกมาด้วยความประหม่า เลียมจึงตบไหล่เขาเบาๆ และดันตัวเขาไปข้างหน้า "ชั้นนี้เป็นแค่ทางผ่าน ขอแค่เราชนะการต่อสู้ที่นี่เพียงครั้งเดียว เราก็สามารถขึ้นไปข้างบนได้แล้ว เพราะฉะนั้นไม่จำเป็นต้องตื่นเต้นขนาดนั้น" สิ่งที่เขาไม่ได้บอกเดเร็กก็คือ การเรียกตัวเข้าต่อสู้นั้นไม่ได้เรียงตามลำดับก่อนหลัง แต่ทว่า ผู้เล่นที่มีเลเวลสูงสุดจะถูกเรียกออกมาก่อน และเนื่องจากพวกเขาลงทะเบียนร่วมกันเป็นกลุ่ม เดเร็กซึ่งอ่อนแอกว่าในบรรดาสองคนจึงได้รับโอกาสให้ต่อสู้เป็นคนแรก พูดอีกอย่างก็คือ นอกจากเลียมแล้ว เขาคือผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดในชั้นนี้ในขณะนี้ แน่นอนว่าหากเลียมพูดเรื่องนี้ออกไป ชายผู้น่าสงสารคนนี้อาจจะมีความมั่นใจมากขึ้นเมื่อก้าวเข้าสู่สังเวียน แต่เขาไม่ได้วางแผนที่จะทำให้ชีวิตของเดเร็กง่ายดายนัก เนื่องจากเลียมได้เปลี่ยนโชคชะตาและช่วยแบ่งเบาความเครียดไปจากชีวิตของคนผู้นี้อย่างมหาศาล ดังนั้นตอนนี้มันจึงกลายเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องลับคมดาบเล่มนี้ให้เฉียบคมขึ้นมา เขายังไม่รู้ว่าต้องลงแรงไปมากขนาดไหน แต่เขาก็หวังว่ามันจะไม่มากจนเกินไปนัก อีกอย่างเขาเคยเห็นสไตล์การต่อสู้ของเดเร็กมากับตาตัวเองแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่ได้กังวลอะไรมากนัก ความกดดันอาจหล่อหลอมคนขึ้นมาได้ อย่างไรก็ตาม ในท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่อยู่ภายในต่างหากที่จะปรากฏออกมา หากข้างในไม่มีอะไรเลย ก็จะไม่มีอะไรออกมาทั้งนั้น เพื่อรอชมผลงานของท่านนายพลในอนาคต เลียมถูมือเข้าหากันด้วยความตื่นเต้นและนั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่งเพื่อรอชมการแสดง ในขณะเดียวกัน เดเร็กค่อยๆ เดินไปยังสังเวียนการต่อสู้ที่ตั้งอยู่ตรงกลางเขาชูมือขึ้นและแจ้งกรรมการว่าเขาพร้อมแล้ว กรรมการตรวจสอบรายละเอียดของเขาอย่างรวดเร็วด้วยการสำรวจตัวเขา จากนั้นเขาก็พยักหน้าและบอกให้เดเร็กก้าวเข้าไปในสังเวียน ในอีกด้านหนึ่ง ผู้เล่นอีกคนก็ก้าวเข้ามาเช่นกัน เมื่อเปรียบเทียบกับเดเร็กแล้ว ชายคนนี้ดูจะตื่นเต้นกว่าเป็นร้อยเท่า ผู้เล่นทุกคนในชั้นนี้ต่างก็อยากจะสู้กับเลียม ดังนั้นเขาจึงได้แต่สบถด่าความโชคร้ายของตัวเองที่ดันจับสลากได้ใบดำ ในขณะที่เขากำลังคิดจะยอมแพ้ กรรมการก็ยืนขึ้นและตะโกนแจ้งกฎการต่อสู้อย่างก้องกังวาน "กฎของสังเวียน PVP:" "เมื่อผู้เล่นเข้ามาในสังเวียนแล้ว จะไม่สามารถถอนตัวจากการต่อสู้ได้" "การต่อสู้จะสิ้นสุดลงเมื่อพลังชีวิตของผู้เล่นคนใดคนหนึ่งเหลือ 1 ผู้ชนะคือผู้เล่นที่มีพลังชีวิตเหลือมากกว่า" "ทั้งเลเวลและค่าสถานะของผู้เล่นทั้งสองฝ่ายจะถูกปรับให้เท่ากัน แต่ความชำนาญของสกิลจะยังคงอยู่" "ผู้เล่นทั้งสองสามารถสวมใส่อุปกรณ์ได้ตามความต้องการ อย่างไรก็ตาม ห้ามใช้ไอเทมสิ้นเปลืองทุกชนิด" "การต่อสู้เริ่มขึ้นได้ ณ บัดนี้ ผู้เล่นทั้งสองเริ่มการต่อสู้ได้! เริ่ม!" ก่อนที่เดเร็กหรือคู่ต่อสู้ของเขาจะทันได้เตรียมตัวให้ดี เสียงระฆังก็ดังขึ้นกึกก้อง เดเร็กยังคงนิ่งสงบแม้จะได้ยินเสียงระฆัง แต่ทว่าอีกฝ่ายกลับลนลานจนเกินไปและพุ่งเข้าใส่เขาพร้อมกับดาบใหญ่ในมือ ดูเหมือนว่าทั้งเดเร็กและคู่ต่อสู้จะเป็นสายต่อสู้ระยะประชิด ดังนั้นใครที่โจมตีโดนก่อนย่อมได้เปรียบในตอนเริ่มต้น นอกจากนี้ การโจมตีบางอย่างยังสามารถกระตุ้นเอฟเฟกต์เพิ่มเติม เช่น 'เลือดไหล' หรือ 'มึนงง' และถ้าหากสิ่งนั้นเกิดขึ้น การต่อสู้ก็แทบจะตัดสินผลแพ้ชนะได้ทันที เมื่อพิจารณาจากสิ่งนี้ ทุกคนจึงคิดว่าการต่อสู้ครั้งนี้ใกล้จะจบลงแล้ว "เฮ้ ดูนั่นสิ ฉันว่าเราประเมินเจ้าหมอนั่นสูงเกินไปนะ เขาไม่มีอุปกรณ์ดีๆ เลย แถมยังดูเชื่องช้าและอืดอาดอีกต่างหาก" "ชนะหมูๆ! ชนะหมูๆ!" เพื่อนของฝ่ายตรงข้ามเริ่มส่งเสียงเชียร์กันดังสนั่น ในทางกลับกัน เดเร็กมาพร้อมกับคนเพียงคนเดียวที่ไม่ได้แสดงอาการแบบนั้น เลียมเอนตัวพิงเก้าอี้อย่างสบายอารมณ์ ดวงตาของเขาเป็นประกาย เดเร็กยังไม่ขยับตัว แต่เขารู้ว่าทำไม เขาจึงเฝ้าดูการต่อสู้เงียบๆ "มันกำลังจะจบลงอย่างรวดเร็ว" และทันทีที่เขากระซิบ เดเร็กก็ฉากหลบไปด้านข้างในวินาทีสุดท้าย ปล่อยให้การโจมตีของอีกฝ่ายฟาดเข้ากับความว่างเปล่า ด้วยเหตุนี้ อีกฝ่ายจึงเสียหลักไปครู่หนึ่ง และก่อนที่เขาจะทันตั้งตัวได้ เดเร็กก็ใช้หมัดเปล่าๆ ของเขาซัดเข้าที่แผ่นหลังส่วนบนอย่างแรง ตามด้วยหมัดที่สองเข้าที่ลำคอ ปัก! ปัก! ชายที่กำลังถลาไปข้างหน้าไม่สามารถตอบโต้ได้เลย การโจมตีทั้งสองครั้งเข้าเป้าอย่างแม่นยำ พรากพลังชีวิตก้อนใหญ่ของเขาไป และส่งเขาลงไปกองกับพื้นทันที แม้จะไม่มีอุปกรณ์หรืออาวุธที่เหมาะสม เดเร็กก็สามารถใช้พละกำลังและการเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้ให้เป็นประโยชน์ได้อย่างแนบเนียน เขายังคงจู่โจมอย่างต่อเนื่องด้วยการทุ่มตัวลงไปฟาดซ้ำที่จุดเดิมบนลำคอของอีกฝ่าย ย้าก! คู่ต่อสู้ร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดก่อนที่ศีรษะจะฟุบลง ปรากฏว่าเดเร็กน็อคชายคนนั้นจนหมดสติไปโดยตรง! และการต่อสู้ก็จบลงแล้ว? เขาใช้เวลาเพียงสามกระบวนท่าเพื่อปิดฉากการต่อสู้อย่างนั้นหรือ?! ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไปจนผู้ชมรอบสนามอ้าปากค้างอย่างเก้อกัง พวกเขายังไม่มีเวลาแม้แต่จะส่งเสียงเชียร์ให้จบประโยคด้วยซ้ำ เหง่ง! เหง่ง! เหง่ง! เสียงระฆังดังขึ้นอีกครั้ง ตามมาด้วยความเงียบงันที่แผ่ซ่านไปทั่วห้อง ผู้เล่นทุกคนที่อยู่ในสังเวียนต่างปิดปากเงียบสนิท แม้ว่าความสามารถของพวกเขาจะต่ำเตี้ยเรี่ยดินแค่ไหน แต่พวกเขาก็บอกได้เลยว่านี่ไม่ใช่ผู้เล่นธรรมดา นี่คือผู้เชี่ยวชาญ ยอดนักสู้ผู้แข็งแกร่งที่จะทะยานขึ้นสู่ระดับสูงในหอคอยแห่งนี้อย่างแน่นอน ต่อหน้าเขา พวกเขาไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะส่งเสียงใดๆ ทุกคนได้แต่ยืนอึ้ง สมองประมวลภาพการต่อสู้เมื่อครู่ซ้ำไปซ้ำมาโดยอัตโนมัติ ส่วนเดเร็กกลับมีท่าทางสับสน จบแล้วเหรอ? เขาเงยหน้าขึ้นมองเลียมโดยสัญชาตญาณเพื่อดูปฏิกิริยาของเขา ซึ่งเลียมก็เพียงแค่ชูนิ้วโป้งให้เงียบๆ นี่เป็นเพียงการต่อสู้ระดับเริ่มต้นครั้งแรกเท่านั้น ในมุมมองของเลียม ผลลัพธ์นี้ไม่มีอะไรน่าประหลาดใจเลย ในที่สุดกรรมการก็เอ่ยขึ้น ทำลายความเงียบงันในลานประลอง "การต่อสู้สิ้นสุดลง ผู้ชนะคือหมายเลข 1895" "รายต่อไป หมายเลข 1964 และหมายเลข 1378 กรุณาขึ้นมาบนสังเวียน" "เอ่อ ผมไปได้แล้วใช่ไหมครับ?" เดเร็กถาม ซึ่ง NPC ก็พยักหน้าตอบสั้นๆ "ทีมของคุณมีสิทธิ์ไปสู่ชั้นต่อไปได้แล้ว" เขารีบก้าวออกจากสังเวียนด้วยท่าทางเก้ๆ กังๆ เขาถึงกับเดินสะดุดเล็กน้อยตอนลงจากเวที อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ไม่มีใครที่ยืนอยู่ตรงนั้นกล้าตัดสินเขาจากการกระทำเหล่านั้นอีกแล้ว ตัวตนของเขาในตอนนี้ช่างแตกต่างจากคนที่สู้ในสังเวียนเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง ระดับความมั่นใจของทั้งสองสถานะช่างห่างไกลกันลิบลับ พวกเขาได้แต่เก็บความคิดนี้ไว้ในใจขณะมองดูเขาเดินจากไปพร้อมกับชายอีกคนอย่างสบายๆ เนื่องจากพวกเขาชนะแล้ว ทีมของพวกเขาจึงไม่ต้องลงแข่งอีกอย่างน้อยก็ในชั้นนี้ นั่นคือกฎของชั้นนี้ ดังนั้น เมื่อคนหนึ่งลงแรงทำงานจริงๆ อีกคนจึงได้รับอานิสงส์ถูกพาแบกขึ้นไปอย่างง่ายดาย "ไอ้พวกเกาะเขากินผู้โชคดี!" ใครบางคนออกความเห็น โดยระวังไม่ให้เสียงดังจนเกินไป "ฉันสงสัยจริงๆ ว่าจะมีโอกาสให้ฉันได้เกาะแข้งเกาะขาคนเก่งๆ แบบนั้นบ้างไหม!" "หุบปากซะ พวกเขายังไม่ทันเดินพ้นไปเลยนะ..." คนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ รีบเตือนสติเขา