บทที่ 698 การต้อนรับ เพียงชั่วพริบตา นักรบเถื่อนห้าตนก็เข้าประจำตำแหน่งคุ้มกันเอลฟ์ที่บาดเจ็บแต่ละคน ส่วนครอว์ฟอร์ดก็พุ่งไปอยู่ข้างกายลูน่า ประจันหน้ากับดาร์กเอลฟ์ที่ตอนนี้มีสีหน้าบิดเบี้ยวดูไม่ได้อย่างยิ่ง จากนั้นสิ่งที่เหลือเชื่อยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น เมื่อร่างของลูน่าพร่าเลือนและไปปรากฏกายข้างลีแอมในทันที ห่างไกลจากรัศมีของดาร์กเอลฟ์ คราวนี้แม้แต่ลีแอมยังต้องตกตะลึง ดูเหมือนสุนัขจิ้งจอกน้อยจะปลดล็อกความสามารถใหม่เข้าเสียแล้ว! ราวกับนี่ยังไม่พอ บริวารวิญญาณที่เหลืออีกหลายตนต่างพุ่งเข้าหาดาร์กเอลฟ์ "บ้าเอ๊ย!" ดิมิทรีโยนขวดยาที่ถืออยู่ทิ้ง ซึ่งมันเริ่มแผ่ไอระเหยสีม่วงเข้มออกมา ก่อนที่เขาจะรีบโกยแนบเพื่อเอาชีวิตรอด นี่คือยาพิษระดับท็อปที่เขาพัฒนาขึ้นมาด้วยตัวเอง ดังนั้นเขาจึงมั่นใจว่ามันจะช่วยถ่วงเวลาให้เขาได้บ้าง ทว่า… เจ้าพวกสิ่งมีชีวิตรูปร่างประหลาดเหล่านั้นกลับไม่ยี่หระต่อหมอกพิษเลยแม้แต่นิดเดียว พวกมันยังคงไล่ตามเขามาติดๆ นี่มันตัวบ้าอะไรกันวะเนี่ย? เขามองไปรอบๆ ด้วยความลนลาน อย่างน้อยหมอกพิษก็กันไม่ให้สุนัขจิ้งจอกและมนุษย์นั่นตามเขามาได้ หึ! เขาตัดสินใจอย่างรวดเร็วพลางหยิบขวดยาอีกขวดออกมา คราวนี้ขวดเป็นสีทองและตัวยาข้างในดูเหมือนไอระเหยมากกว่าของเหลวทั่วไป ดาร์กเอลฟ์จ้องมองลีแอมด้วยสายตาอาฆาตอีกครั้งก่อนจะจำใจกลืนยานี้ลงไป และในวินาทีต่อมา ร่างของเขาก็หายวับไป การโจมตีของครอว์ฟอร์ดปะทะเข้ากับความว่างเปล่า เหล่าบริวารวิญญาณออกค้นหาทั่วบริเวณอยู่พักหนึ่งแต่ก็ไม่พบร่องรอยของดาร์กเอลฟ์เลย "พอแล้ว" เสียงของลีแอมดังมาจากด้านหลัง เขารู้ดีว่าคลาดกับหมอนั่นไปแล้ว "เจ้านาย หมอนั่นเป็นใครน่ะ?" ลูน่าขู่คำราม "มันโยนของเหม็นๆ ใส่ฉันด้วย!" ลีแอมอดไม่ได้ที่จะหลุดจากภวังค์แล้วระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "นั่นสินะ เธอจำเขาไม่ได้หรอก ตอนเราเจอเขาครั้งแรกเธอยังเป็นไข่อยู่เลย ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า แต่ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าที่เขามาที่นี่ตอนนี้ก็เพราะเธอนั่นแหละ" คิว? สุนัขจิ้งจอกเอียงคออย่างใสซื่อ "เธอยังจำเศษเสี้ยวแห่งไฟที่กลืนเข้าไปทั้งหมดได้ไหม?" คิว? ลีแอมถึงกับพูดไม่ออก แต่เขาก็ไม่ได้ประหลาดใจนัก อย่างไรเสียลูน่าก็กินเศษเสี้ยวเปลวไฟทั้งสามชิ้นเข้าไปตั้งแต่ตอนยังเป็นไข่ และเขาก็ไม่อยากจะไปสงสัยด้วยซ้ำว่าตอนนั้นเธอมีสติสัมปชัญญะหรือยัง "ยังไงก็ตาม ฉันคิดว่าดาร์กเอลฟ์คนนั้นยังไม่ไปไหนหรอก เขาต้องแอบซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งแถวนี้แน่ๆ" ลีแอมรำพึงออกมาเบาๆ ลูน่าเปลี่ยนท่าทีเป็นจริงจังทันทีพลางมองไปรอบๆ ราวกับจะพยายามดมกลิ่นหาตัวเขา แต่เธอก็ไม่พบร่องรอยใดๆ "ไม่เป็นไร เดินทางต่อเถอะ บางทีเขาอาจจะไปแล้วก็ได้" ถึงลีแอมจะพูดแบบนั้น แต่เขารู้ดีว่าดาร์กเอลฟ์ไม่มีทางรามือไปง่ายๆ แบบนี้ หมอนั่นเป็นเจ้าแห่งพิษ แถมยังเจ้าเล่ห์สุดๆ อีกด้วย เขาคงมองออกว่าความแข็งแกร่งของตัวเองเทียบกับลีแอมไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงน่าจะซุ่มรอโอกาสที่จะลอบกัด หรืออย่างน้อยก็จนกว่าจะข้ามป่าแห่งเสียงสะท้อนไปได้ พ้นจากที่นั่นไป เขาจะไม่ถูกจับตามองโดยพวกเอลฟ์อีกต่อไป นั่นแหละคือเวลาที่เขาคงวางแผนจะลงมืออีกครั้ง "เจ้านาย แล้วพวกนี้ล่ะ?" ลูน่าแยกเขี้ยวใส่เอลฟ์คนหนึ่งที่แอบพยายามจะคลานหนีออกจากกลุ่ม "อ๋อ พวกนั้นเหรอ? จริงด้วย ขอบใจที่เตือนนะ" ลีแอมเผยยิ้มกว้าง "ฉันกำลังคิดว่าเราควรจะรับเพื่อนใหม่เข้ากลุ่มสักหน่อย" หือ? เอลฟ์ที่ถูกจับได้ทั้งหมดต่างพากันสับสน เขาพูดเรื่องบ้าอะไรกัน? เพื่อนงั้นเหรอ? หรือว่าเขาจะปล่อยพวกตนไป? มีเพียงเอลฟ์คนเดียวที่มีสีหน้าหวาดกลัวสุดขีด เนื่องจากเขามาจากตระกูลขุนนาง เขาจึงเคยมีโอกาสได้พบเห็นอันเดดมาก่อน และสิ่งมีชีวิตที่อยู่ตรงหน้าเขาทั้งหมดก็คืออันเดด ดังนั้นคำพูดของลีแอมจึงไม่ได้ทำให้เขารู้สึกเบาใจลงเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับยิ่งกระสับกระส่ายมากขึ้น บางอย่างบอกเขาว่าเขาได้ตัดสินใจผิดพลาดอย่างมหันต์ที่มาที่นี่ และเขาก็คิดไม่ผิด หนึ่งชั่วโมงต่อมา… เอลฟ์ทั้งห้าตนลืมตาตื่นขึ้นจากการหลับใหลชั่วนิรันดร์ พวกเขามองไปรอบๆ เห็นป่าที่คุ้นเคยและใบหน้าคุ้นตาของตัวร้ายกับสุนัขจิ้งจอกของเขา แต่มีบางอย่างที่เปลี่ยนไป "สวัสดี ยินดีต้อนรับเข้ากลุ่ม ว่าแต่ ฉันสงสัยจังว่าพวกนายยังจำวิธีสร้างอาวุธได้อยู่หรือเปล่า?" ลีแอมรู้ดีว่าอย่างน้อยหนึ่งในห้าคนนี้ ซึ่งเป็นลูกชายของตระกูลขุนนาง เคยเป็นศิษย์ของปรมาจารย์ด้านการตีเหล็ก ดังนั้นเขาจึงหวังว่าหมอนั่นจะยังมีความรู้ในเรื่องนี้อยู่บ้างแม้จะตายไปแล้วก็ตาม ตามหลักการแล้วเขาน่าจะยังจำได้ เพราะมีเพียงวิญญาณของครอว์ฟอร์ดเท่านั้นที่ถูกแบ่งแยกและไม่สมบูรณ์ ต่างจากคนอื่นๆ ที่วิญญาณยังครบถ้วน ดังนั้นพวกเขาควรจะรักษาความทรงจำไว้ได้ทั้งหมดใช่ไหม? ลีแอมมองอย่างคาดหวัง และเอลฟ์คนนั้นก็พยักหน้ารับ แม้ว่าดูเหมือนเขาจะไม่อยากทำแบบนั้นเลยก็ตาม "ฮิฮิ ชื่อของนายล่ะ? เซเวล หรือ เบเวล อะไรสักอย่างใช่ไหม?" "ท่านเซเวล!" บริวารวิญญาณโต้กลับทันควันด้วยท่าทางโอหังและจองหอง ซึ่งลีแอมก็แค่หัวเราะออกมา เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นเลยสักนิด ข้างๆ สมาชิกใหม่ โกรากและกู่ตงไห่ต่างก็ส่ายหน้าอย่างเวทนา ช่างน่าสงสารเสียจริง ครั้งหนึ่งพวกเขาก็เคยพกความมั่นใจมาเต็มเปี่ยมแบบนี้เหมือนกัน พวกเขารู้ดีว่าเดี๋ยวเจ้าเด็กใหม่พวกนี้ก็คงจะสงบเสงี่ยมลงในไม่ช้า ในช่วงไม่กี่นาทีต่อมา ลีแอมง่วนอยู่กับการซักถามสมาชิกใหม่ โดยเฉพาะท่านเซเวล "นายตีอาวุธชนิดไหนได้บ้าง?" "นายรู้จักสูตรอะไรบ้าง?" "แกนมานาของนายอยู่ในระดับไหน?" เขาถามคำถามทุกอย่างที่นึกออกกับทั้งห้าคน และดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ไร้ประโยชน์เสียทีเดียว หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน เขาอาจจะเปลี่ยนพวกนี้ให้กลายเป็นเครื่องจักรตีเหล็กที่ทำงานไม่หยุดหย่อน และเอลฟ์ทั้งห้าคนนี้อาจกลายเป็นสมบัติที่มีค่าที่สุดของเขาก็ได้! 'ฉันต้องเรียนรู้สูตรต่างๆ จากพวกเอลฟ์ให้มากกว่านี้ก่อนจะจากไป' ลีแอมจดบันทึกไว้ในใจ อย่างไรก็ตาม เรื่องนั้นต้องรอไปก่อน ตอนนี้เส้นทางของเขามีจุดหมายเพียงแห่งเดียวเท่านั้น เขาเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาดูแผนที่ ซึ่งมันเริ่มมีความละเอียดมากขึ้นเรื่อยๆ ตามระยะทางที่เขาคืบหน้าไป หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาคงจะไปถึงที่นั่นภายในสิ้นวันหรืออาจจะเร็วกว่านั้น เขามองดูเจ้าจิ้งจอกน้อยน่ารักที่กำลังนอนขดตัวอย่างสบายอารมณ์อยู่รอบคอของเขา ก่อนจะช้อนตัวเธอขึ้นมา "องค์หญิงลูน่า ถ้าไม่เป็นการรบกวนเกินไป คราวนี้ขอฉันขี่หลังเธอหน่อยได้ไหม?" ลีแอมส่ายหน้าอย่างจนใจให้กับเจ้าตัวขี้เกียจคนนี้ หลังจากแสดงทักษะระดับนั้นออกมาแล้ว เธอยังคิดจะนอนเกาะคอเขาไปทั้งวันอีกเหรอ?