บทที่ 685 สงครามเริ่มต้นขึ้น! เมื่อเวลาถอยหลังหนึ่งนาทีสิ้นสุดลงและสนามเดิมพันปิดตัวลง ผู้เล่นทุกคนต่างเฝ้ารอการเริ่มต้นของสงครามอย่างใจจดใจจ่อ ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือใน 'เอฟโวลูชันออนไลน์' (Evolution Online) ไม่มีระบบบันทึกภาพ ซึ่งเป็นสิ่งที่เหล่าสตรีมเมอร์มักจะบ่นถึงอยู่เสมอ ดังนั้นแม้ว่าสงครามจะกำลังดำเนินอยู่ แต่ก็น่าเสียดายที่ไม่มีใครสามารถมองเห็นมันได้ ซึ่งสร้างความหงุดหงิดให้กับผู้เล่นทุกคนเป็นอย่างมาก ในฐานะผู้ที่มีส่วนได้ส่วนเสียในสงครามครั้งนี้ พวกเขาอยากจะเห็นมันตั้งแต่ต้นจนจบและสนุกไปกับประสบการณ์ที่น่าตื่นเต้น ทว่านั่นเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้นสิ่งที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น ในทุกเมืองหลักของทุกอาณาจักร จัตุรัสขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า เหมือนกับที่เคยปรากฏขึ้นในช่วงรอบชิงชนะเลิศของการแข่งขันพีวีพีทาวเวอร์ (PVP Tower Tournament) จัตุรัสขนาดยักษ์นี้แบ่งออกเป็นหกช่อง แต่ละช่องล้อมรอบด้วยแสงเจิดจ้า สิ่งนี้ทำให้ผู้เล่นทุกคนจ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยความตกตะลึง และเมื่อแสงสว่างจางลง ฉากของคนนับพันที่รวมตัวกันก็ปรากฏขึ้นอย่างน่าประหลาดใจ "เชี้ย! นั่นมันสงครามไม่ใช่เหรอ?" "พวกเราดูการต่อสู้ได้จริงๆ ใช่ไหม?" ทุกคนต่างตกใจและดีใจในเวลาเดียวกัน บังเอิญว่าแม้แต่เลียมเองก็ไม่รู้ว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้น เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่มีสงครามกิลด์ระหว่างกิลด์ระดับ S สองกิลด์ในชีวิตทั้งสองชาติของเขารวมกัน ในขณะที่ผู้เล่นทั่วโลกต่างรื่นเริงกับเซอร์ไพรส์ที่ไม่คาดคิดนี้ เหล่าดาราเด่นในเหตุการณ์จริงกลับไม่รู้เลยว่ามีอะไรเกิดขึ้น ผู้เล่นทุกคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องในสงครามกิลด์ถูกตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง ไม่สามารถส่งข้อความเข้าหรือออกจากกลุ่มผู้เล่นเหล่านี้ได้ แต่กลับมีช่องทางสื่อสารสำหรับสงครามเปิดขึ้นใหม่ ซึ่งผู้เล่นทุกคนในสงครามสามารถพูดคุยกันได้ ส่วนการส่งข้อความส่วนตัวระหว่างผู้เล่นแต่ละคนที่เข้าร่วมสงครามนั้นถูกสั่งห้าม โดยพื้นฐานแล้ว มีเพียงแชทกลุ่มสองกลุ่มที่ใช้งานได้ กลุ่มหนึ่งสำหรับฝ่ายโจมตีและอีกกลุ่มหนึ่งสำหรับฝ่ายป้องกัน สิ่งนี้สร้างความตกใจให้กับทุกคน แต่มันไม่ใช่เรื่องที่ส่งผลกระทบต่อเกม ทั้งสองฝ่ายปรับตัวเข้ากับมันได้อย่างรวดเร็ว เนื่องจากผู้ชมสามารถมองเห็นการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นได้แบบเรียลไทม์ บรรยากาศจึงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น หลายกลุ่มเริ่มตะโกนเชียร์ชื่อทีมที่ตนสนับสนุน "ไปเลย! ไปเลย! ดรากอนส์ออฟจัสติซ!" "โค่นคริมสันอาบีสส์ซะ!" แน่นอนว่าส่วนใหญ่เป็นผู้สนับสนุนของ 'ดรากอนส์ออฟจัสติซ' (Dragons of Justice) แต่ก็ยังมีส่วนน้อยที่สนับสนุน 'คริมสันอาบีสส์' (Crimson Abyss) "ทีมรองจงเจริญ! คริมสันอาบีสส์! คริมสันอาบีสส์!" ผู้เล่นคนอื่นๆ มองดูพวกโง่เขลาที่เพ้อฝันเหล่านี้ด้วยความสมเพชและเฝ้าดูเหตุการณ์ต่อไป ในขณะเดียวกัน... ณ สนามรบจริง... ผู้เล่นหลายพันคนเริ่มจัดแถวเป็นระเบียบเรียบร้อย ทั้งแถวตอนและแถวหน้ากระดาน ผู้เล่นทุกคนสวมใส่อุปกรณ์ครบชุดซึ่งอย่างน้อยหนึ่งชิ้นหรือมากกว่านั้นเป็นไอเทมระดับยูนิค (Unique) และมีชายฉกรรจ์เหล่านี้อยู่หลายพันคน ภาพเหตุการณ์ทั้งหมดที่มีทุกคนยืนอยู่พร้อมหน้ากันนั้นดูน่าเกรงขามจนน่าขนลุก และพวกเขายังออกมาไม่หมด ชายเหล่านั้นยังคงเดินออกมาจากสิ่งที่ดูเหมือนถ้ำขนาดใหญ่ เทือกเขาขนาดมหึมาทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ณ ปลายสนามรบฝั่งนี้ และจากภายในถ้ำยักษ์ในเทือกเขานั้น สมาชิกของทีมโจมตี 'ดรากอนส์ออฟจัสติซ' กำลังรวมตัวกัน อย่างไรก็ตาม สงครามยังไม่เริ่มต้น มีบาเรียที่มองไม่เห็นบางอย่างคอยขวางกั้นไม่ให้กองทัพนี้ล้นทะลักออกไป ในตอนนี้ สิ่งที่ทุกคนทำได้คือเดินออกมาจากเทือกเขาและรวมตัวกันที่หน้าบาเรีย ส่วนสิ่งที่อยู่เหนือจากบาเรียออกไป... ต้นไม้สูงใหญ่และป่าทึบทอดยาวอยู่ตรงหน้า สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยพุ่มหนาม และมีของเหลวสีเขียวหนืดไหลหยดออกมาจากพุ่มหนามเหล่านั้น ทว่าท่ามกลางป่าที่ดูน่าสงสัยนี้ กลับมีเส้นทางที่ชัดเจนอีกห้าเส้นทางทอดอยู่ตรงหน้าพวกเขา ทันทีที่ทุกคนเห็นเส้นทางทั้งห้านี้ พวกเขาก็รู้ทันทีว่ากำลังเผชิญกับสนามรบแบบไหน นี่คือสนามรบ 'ชิงธง' (Capture the Flag) อย่างไม่ต้องสงสัย "สรุปคือพวกเขาเลือกสนามรบนี้งั้นเหรอ?" โรแวนเดินออกมาพร้อมกับกลุ่มผู้เล่นเพื่อมายืนที่ด้านหน้าของกองทัพที่กำลังรวมตัวกันอย่างช้าๆ เขาคือหัวหน้ากิลด์ของกิลด์ 'ดรากอนส์ออฟจัสติซ' กิลด์ระดับ S อันดับสามของเกม และยังเป็นคนที่จะคว้าชัยชนะจากสงครามครั้งนี้ เขาได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจ ทำข้อตกลงที่น่าสงสัยมากมาย ทุกอย่างก็เพื่อให้แน่ใจว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นนั้น ไม่มีทางให้ถอยหลังกลับอีกแล้ว "โรแวน แผนตอนนี้คืออะไร? เราจะเอายังไงกันต่อ?" ลอเรนโซ รองหัวหน้ากิลด์ของ 'ดรากอนส์ออฟจัสติซ' เอ่ยถามด้วยสีหน้าที่มีความกังวลเล็กน้อย เขาไม่เหมือนคนอื่นๆ ที่ยังไม่สามารถทำใจให้มั่นใจได้เต็มร้อย อย่างไรก็ตาม ความรอบคอบเช่นนั้นไม่ได้รับการต้อนรับจากคนรอบข้าง วิกรม หนึ่งในผู้อาวุโสที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งของกิลด์ กระแอมเสียงดัง "มีอะไรต้องหารือกันอีกในสถานการณ์แบบนี้? พวกเขาเลือกสนามรบที่แย่ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้มาให้เราแล้ว นี่จะเป็นชัยชนะที่ง่ายดายที่สุด" "หืมมม" โรแวนพยักหน้าเห็นด้วย สนามรบ 'ชิงธง' นั้นค่อนข้างตรงไปตรงมา ทั้งสองฝ่ายจะมีธง และใครก็ตามที่ชิงธงของศัตรูได้ก่อนจะเป็นผู้ชนะในสงคราม ทางฝั่งของพวกเขา ธงนี้ตั้งอยู่ภายในถ้ำที่ทุกคนเทเลพอร์ตหรือปรากฏตัวขึ้นมาซึ่งเป็นจุดเริ่มต้น คำอธิบายสนามรบที่ระบบแจ้งไว้ระบุว่าฝั่งตรงข้ามก็น่าจะคล้ายคลึงกันมาก สิ่งนี้ทำให้ทั้งสองกลุ่มเหลือทางเลือกเพียงไม่กี่ทาง นั่นคือเส้นทางทั้งห้าที่เปิดอยู่ตรงหน้าพวกเขา เห็นได้ชัดว่ากิลด์ 'ดรากอนส์ออฟจัสติซ' ได้ศึกษาแผนที่นี้มาเป็นอย่างดีในช่วง 48 ชั่วโมงที่มีเตรียมตัว อันที่จริง พวกเขาได้ศึกษาแผนที่ทั้งหมดมาอย่างละเอียดและคิดค้นกลยุทธ์ที่เป็นไปได้มากมายสำหรับแต่ละแผนที่ และโดยบังเอิญ นี่เป็นหนึ่งในแผนที่ที่เข้าใจง่ายที่สุด 90% ของสนามรบคือป่าพิษซึ่งไม่สามารถผ่านเข้าไปได้เลย สิ่งนี้ทำให้เส้นทางทั้งห้าสายที่อยู่ระหว่างป่าพิษเป็นเพียงเส้นทางเดียวที่ใช้งานได้ เส้นทางใดเส้นทางหนึ่งในห้าสายนี้จะนำพวกเขาไปสู่ศัตรูโดยตรง ภายใต้สถานการณ์นี้ หากพวกเขาใช้กลยุทธ์แบ่งกลุ่มออกเป็นห้ากลุ่มและจู่โจมศัตรูในทั้งห้าเส้นทาง พวกเขาสามารถบุกตะลุยเข้าไปยังฐานของศัตรูและชิงธงมาได้อย่างไม่ต้องสงสัย นี่คือกลยุทธ์ที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมาที่สุด ซึ่งช่วยให้ฝ่ายที่มีจำนวนคนเหนือกว่าอย่างล้นหลามได้เปรียบอย่างไม่เป็นธรรม และนี่คือสาเหตุที่คนทั้งกิลด์เริ่มฉลองชัยชนะกันแล้ว ในบรรดาสนามรบทั้งหมดที่คริมสันอาบีสส์สามารถเลือกได้ ที่นี่คือที่ที่แย่ที่สุดอย่างแน่นอน พวกเขาได้ขุดหลุมลึกให้ตัวเองและเพียงแค่รอเวลาที่จะถูกฆ่าและฝังกลบเท่านั้น "ไปตามแผนที่เราวางไว้! เราจะไม่ใช่ฝ่ายที่แพ้ในสงครามนี้!" โรแวนประกาศอย่างมั่นใจ "แต่ถ้าพวกเขาใช้ป่าพิษเพื่ออ้อมผ่านทุกอย่างแล้วมาโผล่อีกฝั่งล่ะ?" ลอเรนโซยังไม่ปักใจเชื่อ มันมีช่องโหว่ที่เห็นได้ชัดในเด่นชัดในสนามรบนี้ อย่างไรก็ตาม คำถามของเขากลับเรียกเสียงหัวเราะเยาะเย้ยจากคนอื่นๆ "ให้ตายเถอะ กว่าพวกเขาจะอ้อมผ่านป่านี้แล้วมาถึงฝั่งนี้ เราก็คงชิงธงจากฝั่งพวกเขามาได้แล้วล่ะ" "นายลืมจำนวนคนฝั่งเราไปแล้วเหรอ?" "นายคิดมากเกินไปแล้ว!" ผู้คนเริ่มถากถางเขา ทันใดนั้นก็มีเสียงระเบิดดังขึ้นในระยะไกล และพลุหลากสีสันก็สว่างไสวเต็มท้องฟ้า แม้จะเป็นเวลากลางวัน แต่พลุเหล่านี้ยังคงเจิดจ้า และวินาทีต่อมา บาเรียที่มองไม่เห็นก็สลายหายไป "ทุกคน! มันเริ่มแล้ว! สงครามได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว!" มุสตาฟา นักรบผู้พิทักษ์หลักของกิลด์ ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้อาวุโสและแม่ทัพสั่งการหน่วยที่หนึ่ง ตะโกนก้อง เขาเปิดใช้งานทักษะ [เสียงคำรามแห่งสงคราม] (War Cry) และผลของมันก็น่าทึ่งมาก ในพริบตา ทุกคนก็ตื่นตัวและพุ่งความสนใจไปที่สนามรบ "ทุกหน่วยเริ่มเคลื่อนพลได้!" "หน่วยที่หนึ่ง สอง และสาม ไปตามเส้นทางสามสายแรก" "หน่วยที่เหลือให้แบ่งกันไปในเส้นทางสายที่สี่และห้า" แทนที่จะกระจายผู้เล่นทุกคนให้เท่ากันในทั้งห้าเส้นทาง นี่คือเซอร์ไพรส์พิเศษที่มุสตาฟาคิดขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ เพื่อจัดการกับคริมสันอาบีสส์ การส่งคนจำนวนมากกว่าอย่างเห็นได้ชัดไปยังเส้นทางสายที่สี่และห้า มีโอกาสที่พวกเขาจะได้รับชัยชนะที่รวดเร็วและง่ายดาย! ฝั่งตรงข้ามจะรู้ตัวว่ามีการเคลื่อนไหวเช่นนี้ก็ต่อเมื่อพวกเขาเผชิญหน้ากันบนเส้นทางแล้วเท่านั้น แต่ถึงตอนนั้นมันก็สายเกินไป ไม่มีทางที่ผู้เล่นคนเดียวจะเคลื่อนที่จากเส้นทางหนึ่งไปยังอีกเส้นทางหนึ่งได้ พวกเขาจะต้องข้ามป่าพิษเพื่อทำเช่นนั้น หรือไม่ก็ต้องย้อนรอยกลับไปจนถึงฐาน ซึ่งทั้งสองอย่างจะนำไปสู่ความพ่ายแพ้ของพวกเขาเท่านั้น หลังจากประกาศเสร็จ มุสตาฟามองไปที่โรแวนเพื่อขอคำยืนยัน และหัวหน้ากิลด์ก็เห็นพ้องด้วย ในความเป็นจริง นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาเพิ่งนึกออกในนาทีสุดท้าย พวกเขาได้หารือเกี่ยวกับกลยุทธ์ต่างๆ ไว้ล่วงหน้าแล้ว และนี่เป็นเพียงหนึ่งในนั้น ทุกอย่างถูกจัดเตรียมอย่างราบรื่น และฝ่ายโจมตีก็เริ่มเดินทัพไปข้างหน้าในที่สุด! ถึงเวลาที่จะบดขยี้ศัตรูและก้าวขึ้นเป็นเจ้าเหนือหัวแห่งอาณาจักรเกรซ!