บทที่ 679 เอ้า เอาขนมไปกินซะ ในขณะเดียวกัน... กลับไปที่อาณาจักรเกรซ... ทั่วทั้งอาณาจักรต่างตกอยู่ในความวุ่นวายเนื่องจากการประกาศข่าวที่น่าตกตะลึงอย่างต่อเนื่อง เริ่มจากการสังหารล้างตระกูลกู ตามมาด้วยการปรากฏตัวของกิลด์ระดับ S อีกแห่ง และสุดท้ายคือกิลด์ระดับ S ทั้งสองกำลังจะเข้าปะทะกัน! นี่นับเป็นข่าวดีอย่างยิ่งสำหรับกิลด์ขนาดเล็กทั้งหมด และโดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับกิลด์อื่นๆ ที่ครองตำแหน่งในสิบอันดับแรกของกิลด์ เหล่าฉลามตัวน้อยต่างว่ายวนอย่างบ้าคลั่งเพื่อเสาะหาหยดเลือดในขณะที่วาฬยักษ์สองตัวกำลังเข้าห้ำหั่นกัน ในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้าจะมีบทบาทสำคัญในการตัดสินภูมิทัศน์ของกิลด์ภายในอาณาจักรเกรซ ดังนั้นการเตรียมความพร้อมจึงดำเนินไปอย่างเต็มกำลัง ไม่ใช่แค่กิลด์ที่กำลังจะปะทะกันเท่านั้น แต่ทุกคนต่างแห่กันไปกว้านซื้อของจนโรงประมูลว่างเปล่า โดยการทุ่มเหรียญทองเข้าสู่ระบบจำนวนมหาศาลเพื่อกักตุนทรัพยากรทั้งหมดไว้ ความสำคัญที่แท้จริงของผู้เล่นสายไลฟ์สไตล์ที่มีต่อกิลด์ได้ฉายแสงออกมาในขณะนี้ เพราะกิลด์ที่ถือครองทรัพยากรเหนือกว่าย่อมมีโอกาสชนะสูงกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย ดังนั้น สมาชิกทุกคนของกิลด์ต่างๆ จึงต่างพากันแย่งชิงเพื่อหาซื้อโพชั่นและไอเทมสิ้นเปลือง และกักตุนสิ่งของต่างๆ ราวกับว่าพวกมันเป็นกระดาษชำระ ท่ามกลางความวุ่นวายนี้ รักษาการหัวหน้ากิลด์ของคริมสันอะบิสซึ่งเป็นดาวเด่นของเหตุการณ์นี้ กลับกำลังทำสิ่งที่แตกต่างออกไปอย่างน่าประหลาดใจ "เจ้าหนู มานี่เถอะ อันนี้อร่อยจริงๆ นะ ลองชิมดูก่อนสิ" อเล็กซ์อ้อนวอนเด็กหญิงวัยสิบขวบที่อยู่ตรงหน้าเธอ เธอตามหาตัวบุคคลที่เลียมขอให้ช่วยหาจนเจอแล้ว แต่นั่นดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่เธอกังวลน้อยที่สุดในตอนนี้ ตอนนี้เธอกำลังนั่งยองๆ อยู่ต่อหน้าเด็กน้อยสี่คน ซึ่งทุกคนมีอายุไล่เลี่ยกัน อเล็กซ์มั่นใจมากว่าเด็กที่เธอตามหาอยู่ในกลุ่มสี่คนนี้ แต่ปัญหาคือมันยากมากที่จะทำให้พวกเขาสักคนชอบเธอหรือแม้แต่เชื่อใจเธอ ในฐานะเด็กกำพร้า เด็กกลุ่มนี้มีปัญหาเรื่องความเชื่อใจและการถูกทอดทิ้งอย่างรุนแรง พวกเขาไม่ยอมรับอะไรจากเธอเลย ไม่ว่าจะเป็นอาหาร เสื้อผ้า หรือแม้แต่เบอร์รี่ลูกเล็กๆ ให้ตายเถอะ พวกเขาไม่ยอมแม้แต่จะพูดกับเธอด้วยซ้ำ และเธอก็เสียเวลาไปกับเรื่องนี้ถึงสามชั่วโมงแล้ว "สวรรค์โปรดช่วยฉันที" อเล็กซ์บ่นพึมพำและผละออกมาเพื่อพักหายใจ แม้ว่าโดยปกติเธอจะไม่มีความอดทนกับเด็กมากนัก แต่เด็กสี่คนนี้กำลังทำทุกวิถีทางเพื่อให้ชีวิตของเธอลำบาก และกลยุทธ์ในตอนนี้ก็ดูเหมือนจะไม่ได้ผล เธอไม่สามารถเพียงแค่มอบสิ่งดีๆ ให้แล้วเพิ่มค่าความสนิทสนมกับพวกเขาได้ทันที มันไม่ได้เรียบง่ายขนาดนั้น ดังนั้นเธอจึงต้องถอยกลับมาตั้งหลักและคิดทบทวนเรื่องนี้ใหม่ โชคดีสำหรับเธอที่พวกเขายังเป็นเพียงแค่เด็ก จึงหลอกได้ง่าย หลังจากถอยออกมาเธอก็เริ่มสังเกตดูพวกเขาจากระยะไกล บางทีสิ่งต่างๆ ในกิจวัตรประจำวันของพวกเขาอาจจะให้โอกาสเธอได้ยื่นมือเข้าไปช่วย และโอกาสนั้นก็มาถึงเร็วกว่าที่คิด หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที เด็กทั้งสี่ก็ย่องไปยังบริเวณย่านตลาดและพยายามจะขโมยผลไม้บางอย่าง แน่นอนว่าเนื่องจากเหล่าพ่อค้าแม่ค้าชินกับใบหน้าที่น่าเวทนาของพวกเขาอยู่แล้ว ฉากที่ตามมาจึงไม่ต้องจินตนาการเลย ทั้งสี่คนถูกจับได้ทันควัน! แต่อเล็กซ์ยังคงไม่ขยับไปไหนจากที่ของเธอ "ยังก่อน" เธอกระซิบกับตัวเองและนั่งนิ่งๆ ปล่อยให้เหตุการณ์ดำเนินไปต่อหน้า ไม่นานหลังจากนั้น กลุ่มทหารยามก็มาถึงและเริ่มใช้กำลังกับเด็กทั้งสี่คน "พวกเขากำลังจะพาเด็กพวกนี้ไปเข้าคุกเหรอ?" เธอรีบลุกขึ้นยืนเพราะมันจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยาก แต่ในวินาทีถัดมา สิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น ทหารยามทั้งสี่เริ่มทุบตีเด็กทั้งสี่อย่างโหดเหี้ยม "พวกเราบอกให้พวกแกสำนึกผิดทุกวัน แต่พวกแกก็ยังไม่ยอมเปลี่ยนสันดานใช่ไหม?" "จงสำนึกในบาปของพวกแกซะ!" "การลักขโมยคือบาปมหันต์!" "ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่ที่อยู่ของพวกหัวขโมย" เมื่อเห็นเด็กทั้งสี่ถูกทุบตีอย่างไร้ความปรานี อเล็กซ์ก็ไม่อาจทนนิ่งเฉยได้อีกต่อไปและรีบพุ่งเข้าไป "พอได้แล้ว" เธอตะโกนใส่เหล่าทหารยาม ชายเหล่านั้นหันมาจ้องเขม็งที่เธอ แต่ค่าชื่อเสียงของเธอกับวิหารศักดิ์สิทธิ์ได้สร้างปาฏิหาริย์ สายตาของพวกเขาอ่อนโยนลงเกือบจะในทันที "รับทราบค่ะ เลดี้" พวกเขาถอยหลังกลับไปอย่างเชื่อฟัง อเล็กซ์เองก็สงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อยในเวลานี้และกระแอมไอ เกมนี้มันสมจริงมากจนบางครั้งโลกภายนอกและโลกในนี้ดูพร่าเลือนไปหมด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะพวกเขาใช้เวลาอยู่ที่นี่ทั้งวันทั้งคืน มันจึงยากที่จะจำได้ว่านี่เป็นเพียงแค่เกม และการมีสติสัมปชัญญะที่แจ่มชัดก็ไม่ใช่จุดแข็งของอเล็กซ์อยู่แล้ว เธอจึงเผลอตัวไปบ้างเมื่อเห็นว่าเด็กๆ ถูกทุบตีหนักแค่ไหน แต่ตอนนี้เธอสงบลงแล้วและพยักหน้าอย่างสุภาพให้เหล่าทหารยาม "อืม... พวกเจ้ากลับไปทำหน้าที่เถอะ ดูเหมือนว่าวิธีการสอนบทเรียนให้เด็กพวกนี้ของพวกเจ้าจะไม่ได้ผล จากนี้ไปฉันจะจัดการพวกเขาด้วยตัวเอง ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาอันมีค่าของพวกเจ้าหรอก" "รับทราบค่ะ เลดี้" ทหารยามรีบตอบตกลงทันที เพราะพวกเขาไม่ได้ใส่ใจเด็กเหลือขอพวกนี้ม��กนัก พวกเขาเพียงแค่มอบโซ่ตรวนให้อเล็กซ์ เด็กแต่ละคนถูกใส่กุญแจมือที่ขา มือ และลำคอ ไม่ว่าใครเห็นเด็กตัวเล็กๆ ในสภาพนี้ก็ต้องหัวใจสลาย แต่คนรอบข้างเธอกลับดูเหมือนจะเชิดหน้าใส่ความทุกข์ยากของเด็กๆ แล้วเดินจากไป พวกเขาดีใจที่หัวขโมยตัวน้อยทั้งสี่ได้รับสิ่งที่สมควรได้รับแล้ว "มา ตามฉันมา" อเล็กซ์พึมพำ พยายามไม่สนใจพวกคนที่ทำตัว 'สูงส่ง' รอบๆ ตัวเธอ จากนั้นเธอก็เริ่มเดินออกไปนอกเมือง เธอไปไม่ไกลนักและหยุดลงใกล้กับสระน้ำแห่งหนึ่งที่ชานเมือง "เอาล่ะ ตรงนี้น่าจะโอเคแล้ว" เธอหยิบกุญแจที่ทหารยามให้มาและเริ่มไขโซ่ตรวนออกทีละคน ตามปกติในสถานการณ์เช่นนี้ เด็กทั้งสี่ควรจะรู้สึกซาบซึ้งในพระคุณของเธอ เข้ามากอดเธอและร้องไห้ฟูมฟายเกี่ยวกับชีวิตที่ยากลำบากของพวกเขา แต่เด็กทั้งสี่คนนี้ดูเหมือนจะมีความคิดที่ต่างออกไป คนหนึ่งจ้องเขม็งมาที่เธอ อีกสองคนทำท่าทางเฉยเมย และคนสุดท้ายถึงกับถ่มน้ำลายใส่เธอ ใบหน้าของอเล็กซ์กระตุก "ไอ้เด็กนี่..." เธอบ่นพึมพำและเลิกสนใจเจ้าเด็กโง่นั่น ถึงจุดนี้เธอพูดไม่ออกจริงๆ เธอต้องทำอย่างไรถึงจะเอาชนะใจเจ้าพวกบ้าพวกนี้ได้? เธอไม่รู้แล้ว! อย่างไรก็ตาม มีเหตุผลที่เธอพาพวกเขามาที่นี่ เธอไม่แน่ใจว่ามันจะช่วยได้ไหม แต่อย่างน้อยพวกเขาจะได้ไม่ต้องถูกทุบตีเหมือนหมาข้างถนนวันแล้ววันเล่า "มานี่สิ นั่งลง แล้วดูฉันให้ดีๆ" แน่นอนว่าทั้งสี่ยังคงเฉยเมย อเล็กซ์ถอนหายใจและหยิบบางอย่างออกมาจากช่องเก็บของ มันคือเบ็ดตกปลาอันเล็ก อันที่จริง นี่เป็นไอเทมที่เกี่ยวข้องกับการคราฟต์เพียงชิ้นเดียวที่เธอพกติดตัวไว้ ไม่ใช่เพราะเธอพยายามจะทำอะไร แต่นั่นเป็นเพราะมันคือความทรงจำที่พิเศษสำหรับเธอ เมื่อครั้งที่พ่อแม่ของเธอยังมีชีวิตอยู่ เธอเคยไปตกปลากับพ่อ และตอนนี้มันก็ผ่านมาหลายปีแล้วที่เธอไม่ได้ทำอะไรแบบนี้ เมื่อเธอเข้าสู่เกมครั้งแรก เธอเห็นเบ็ดตกปลาเกรดทั่วไปนี้ถูกวางขายจึงซื้อมันไว้ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้ใช้งานมันจริงจัง "มานั่งข้างฉันสิ" อเล็กซ์เรียกอีกครั้งและเดินไปนั่งใกล้สระน้ำ โชคดีที่คราวนี้เด็กทั้งสี่เชื่อฟังเธออย่างว่าง่าย อาจจะเพราะความอยากรู้อยากเห็นล้วนๆ อเล็กซ์กรอกตา เธอไม่เคยเข้าใจเด็กเลยจริงๆ! อย่างไรก็ตาม เธอเริ่มอธิบายต่อ "นี่ พวกเธอควรจะถือคันเบ็ดแบบนี้ เกี่ยวหนอนลงไป แล้วก็เหวี่ยงมันลงไปในสระ" ตะขอถูกเหวี่ยงลงไปในสระทันที และไม่นานหลังจากนั้น ปลาตัวเล็กๆ ที่ดูอวบอิ่มก็ติดกับ "เห็นไหม ทีนี้สิ่งที่คุณต้องทำก็แค่ดึงมันกลับขึ้นมาด้วยแรงหน่อยหนึ่ง" "แทแด่น!" เธอดึงคันเบ็ดเข้าหาตัว เผยให้เห็นปลาตัวเล็กๆ ที่กำลังดิ้นพล่าน ปลาพวกนี้ไม่มีอะไรพิเศษ เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตธรรมดาที่ไม่มีอันตรายและให้ค่าประสบการณ์เป็นศูนย์ พวกมันยังไม่ค่อยมีสารอาหารหรือรสชาติดีนัก จึงมีอยู่เต็มสระน้ำไปหมด ดวงตาของเด็กทั้งสี่เป็นประกายเมื่อเห็นอเล็กซ์ลงมือทำ เธอปลดปลาออกจากตะขอด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วเพียงครั้งเดียว จากนั้นก็ทุบมันเบาๆ เพื่อให้มันพ้นจากความทรมาน "และตอนนี้ มื้ออาหารของพวกเธอก็พร้อมแล้ว" "ต่อไป เราจะเริ่มก่อไฟกองเล็กๆ กัน" เธอจัดเตรียมทุกอย่าง ค่อยๆ สอนพวกเขาทีละขั้นตอน และในไม่ช้าปลาก็เริ่มสุกจนได้ที่ "อีก 5 นาทีมันก็น่าจะกินได้แล้ว ใครหิวบ้าง?" เธอยิ้มกว้างและเงยหน้ามองเด็กๆ ทั้งสี่คนต่างก็น้ำลายสอแล้ว ท่าทีอวดดีก่อนหน้านี้หายไปเป็นปลิดทิ้ง "พวกเธอไม่เคยชิมปลามาก่อนเลยเหรอ?" เธอหั่นปลาออกเป็นสี่ส่วนและยื่นให้เด็กคนละชิ้น คราวนี้ทั้งสี่ไม่ได้แสดงท่าทีปฏิเสธเธอ พวกเขารับมันไปทันที แม้ว่าเด็กคนที่สี่ซึ่งมีปัญหาที่สุดจะยังคงขมวดคิ้วอยู่บ้างก็ตาม เส้นเลือดบนหน้าผากของอเล็กซ์เต้นตุบๆ แต่เธอตัดสินใจที่จะมองข้ามมันไป "ฟังนะ เจ้าพวกเด็กเปรต สิ่งที่ฉันแสดงให้ดูเมื่อกี้ มันง่ายพอไหม?" เด็กทั้งสี่พยักหน้าขณะที่ยุ่งกับการเคี้ยวปลาเผา มันคงไม่ได้รสชาติดีเลิศนัก แต่เนื่องจากพวกเขากำลังหิวโหย พวกเขาจึงดูเหมือนจะเอร็ดอร่อยกับมื้อนี้มากจริงๆ "ถ้ามันง่ายพอ พวกเธอก็สามารถมาที่นี่และหาอาหารกินฟรีๆ ได้ทุกเมื่อที่ต้องการ ฉันรู้ว่าการกินปลาตลอดเวลามันอาจจะน่าเบื่อ แต่อย่างน้อยพวกเธอก็ไม่ต้องไปขโมยของและถูกทุบตีอีกต่อไป" "เอ้า เอาคันเบ็ดของฉันไปสิ" เด็กทั้งสี่หยุดกินทันทีและมองอเล็กซ์ด้วยอาการเหม่อลอย แต่หญิงสาวผมแดงกลับพ่นลมหายใจออกทางจมูกและสะบัดหน้าหนี "มองอะไรกัน? นี่มันก็แค่เบ็ดราคาถูกๆ ฉันกะจะทิ้งมันอยู่แล้ว เลยให้ไปฟรีๆ นั่นแหละ ช่างมันเถอะ" จากนั้นเธอก็แอบชำเลืองมองเด็กๆ จากหางตาเพื่อจะพบว่าพวกเขาทั้งหมดกำลังยิ้มให้เธอ อเล็กซ์ถอนหายใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นพวกเขายิ้มในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา