บทที่ 700 อันตรายเบื้องหน้า "เดินเท้ากันต่อเถอะลูน่า" เลียมตบตัวสุนัขจิ้งจอกที่พองลมอยู่เบาๆ เธอร่อนลงสู่พื้นและพยักหน้าตอบรับ ณ จุดนี้ ความรู้เกี่ยวกับแผนที่โลกของเลียมได้หมดลงแล้ว พ้นจากจุดนี้ไป ไม่เคยมีกิลด์ไหนสามารถสำรวจไปถึงได้ในชีวิตก่อนของเขา และต่อให้มีใครทำได้ เขาก็ไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับมันอยู่ดี อย่างไรก็ตาม สำหรับสถานที่ที่เขาต้องไปนั้น เขาไม่ได้มืดแปดด้านไปเสียทีเดียว เพราะมี 'พลังระดับสูง' บางอย่างกำลังช่วยเขาอยู่ เขาเหยียดยิ้มที่มุมปากเล็กน้อยก่อนจะเปิดสิ่งที่เรียกว่าแผนที่ขุมทรัพย์ออกดู ทันใดนั้นเขาก็เห็นเส้นทางที่ระลึกไว้อย่างละเอียดซึ่งนำไปสู่เครื่องหมายกากบาทสีแดง "ถ้าสิ่งที่ฉันคิดถูกต้อง เราไม่น่าจะเจออันตรายอะไรถ้าเดินตามเส้นทางนี้" เลียมตัดสินใจที่จะเสี่ยงดู เพราะในตอนนี้ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว นี่เป็นวิธีเดียวที่จะไปถึงที่นั่นตามที่เขารู้ ทั้งคู่เริ่มออกเดินทางกันอีกครั้ง ขณะที่พวกเขาเดินลัดเลาะจากป่าหนึ่งไปยังอีกป่าหนึ่งอย่างไม่มีที่สิ้นสุด สิ่งที่แย่ไปกว่านั้นคือ เส้นทางจุดไข่ปลาบนแผนที่เปลี่ยนไปแทบจะทุกๆ นาที จุดหมายปลายทางยังคงเดิม แต่เส้นทางที่นำไปสู่จุดนั้นกลับวกวนอย่างมาก อย่างไรก็ตาม เลียมไม่ได้สงสัยในแผนที่นี้ ภารกิจและแผนที่นี้ดูเหมือนจะต้องการให้เขาไปถึงจุดหมายให้ได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม คำถามเดียวของเขาก็คือจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเขาไปถึงที่นั่น ไม่นานนัก ป่าก็เริ่มเบาบางลงอีกครั้ง และในที่สุดแผนที่ก็หยุดการเปลี่ยนแปลง "หืม... ถึงแล้วอย่างนั้นเหรอ?" เลียมตรวจสอบดูแต่พวกเขาก็ยังไปไม่ถึงเสียทีเดียว ยังมีระยะทางเหลืออีกพอสมควรกว่าที่จะถึงจุดหมาย "ไปกันเถอะลูน่า" สุนัขจิ้งจอกพุ่งตัวออกไปจนกลายเป็นภาพเบลอและปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในระยะไม่กี่หลาข้างหน้า ทันใดนั้นทัศนียภาพเบื้องหน้าพวกเขาก็เปลี่ยนไป ป่าที่เคยหนาทึบหายไปสิ้น กลับกลายเป็นว่าพวกเขากำลังยืนอยู่บนพื้นที่เป็นหินไหม้เกรียม เลียมหันกลับไปด้วยความตกใจและพบว่าป่าถูกตัดขาดอยู่ข้างหลังพวกเขาเพียงไม่กี่ฟุต ราวกับว่ามีใครบางคนเอาไม้บรรทัดมาขีดเส้นแบ่งเขตแล้วเผาทำลายป่าทั้งหมดที่อยู่นอกเขตนั้นทิ้งไป และในตอนนี้ พวกเขากำลังยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวและไร้สิ่งป้องกัน โดยไม่มีที่กำบังใดๆ ให้ซ่อนเร้นตัวตนได้เลย เพียงชั่วพริบตา เลียมสัมผัสได้ถึงไอพลังอันแข็งแกร่งหลายสายที่กำลังตรวจสอบเขาอยู่ ความหนาวเหน็บที่ดูเป็นลางร้ายเข้าจู่โจมเขา หากเขายังยืนอยู่ตรงนี้ต่อไปแม้เพียงครู่เดียว... "เร็วเข้า ถอยกลับไป!" ดูเหมือนลูน่าจะมีความคิดเดียวกัน สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยรีบใช้การเคลื่อนย้ายในพริบตากลับเข้าไปในป่าทึบโดยไม่รอช้า จากนั้นทั้งคู่ก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกพร้อมกัน พวกเขาสามารถหายใจได้สะดวกอีกครั้งหลังจากก้าวพ้นจากดินแดนที่ถูกแผดเผาเหล่านั้นมาได้ "บ้าชะมัด! ที่นี่มันที่ไหนกันแน่?" เลียมกระโดดลงจากหลังสุนัขจิ้งจอกแล้วหยิบถุงเครื่องรางขนาดเล็กที่ผูกติดตัวไว้ออกมา เขาขว้างมันลงบนพื้นด้วยความโมโห ตามหลักเหตุผลแล้ว เขาควรจะถูกฝูงอีกาเข้าจู่โจมในวินาทีต่อมา แต่เลียมรู้อยู่แล้วว่าเรื่องนั้นจะไม่เกิดขึ้น เพราะอย่างไรเสียเขาก็มาถึงที่นี่แล้ว ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทางของหนึ่งในภารกิจแรกๆ ที่เขาได้รับในเกม แม้ว่าตอนนี้มันจะดูเหมือนเป็นทางตันก็ตาม "แล้วยังไงต่อ? ฉันจะไปต่อได้ยังไง? นี่ฉันต้องสู้กับพวกตัวตนที่แข็งแกร่งเหล่านั้นจริงๆ เหรอ?" เขายังไม่รู้ว่าพวกมันคืออะไร แต่เพียงแค่การมีอยู่ของพวกมันก็เพียงพอที่จะทำให้เขารู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลังได้แล้ว เลียมสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ตบแก้มตัวเองเพื่อเรียกสติและสงบสติอารมณ์ลง ก่อนจะก้าวไปข้างหน้าอีกครั้งเพื่อมองดูให้ชัดๆ กลิ่นอายพลังที่แข็งแกร่งมากมายก่อนหน้านี้ทำให้เขาหวั่นไหว แต่ตอนนี้เขาเริ่มมั่นคงขึ้นแล้ว 'Evolution Online' เป็นเกมที่แปลกประหลาด มีหลายสิ่งที่ดูไม่สมเหตุสมผล ในขณะเดียวกันก็มีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้อยู่ข้อหนึ่ง นั่นคือภารกิจจะไม่มีทางเป็นไปไม่ได้อย่างแท้จริง หากมันเป็นไปไม่ได้จริงๆ ระบบก็คงไม่อนุญาตให้มันเกิดขึ้นตั้งแต่แรก ดังนั้นเลียมจึงมั่นใจว่าเขาต้องพลาดอะไรบางอย่างไปแน่ๆ นอกจากนี้ เมื่อความเสี่ยงสูงขึ้น รางวัลที่จะได้รับก็ยิ่งมีมูลค่ามหาศาลเกินจินตนาการ ดังนั้นเขาจึงยังไม่พร้อมที่จะหันหลังกลับในตอนนี้ เขาเปิดใช้งานทักษะ [ซ่อนเร้น] และค่อยๆ ขยับไปข้างหน้าอย่างช้าๆ โดยปล่อยให้ลูน่ารออยู่ภายใต้ที่กำบังของป่า แม้กระนั้นเขาก็ยังไม่กล้าก้าวข้ามเส้นเขตแดนออกไป เขาเพียงแค่ยืนอยู่ที่ริมขอบและสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบก่อน โชคดีที่ไอพลังอันแข็งแกร่งเหล่านั้นดูเหมือนจะไม่สนใจเขาในครั้งนี้ "ตราบใดที่ฉันไม่เหยียบลงบนดินแดนไหม้เกรียม ฉันก็จะไม่เป็นไรใช่ไหม?" เลียมขมวดคิ้วและมองเข้าไปในระยะไกลเพื่อดูว่าเขาจะสังเกตเห็นอะไรได้บ้าง แต่น่าเสียดายที่เขามองไม่เห็นอะไรเลย มีเพียงพื้นที่ราบเรียบไหม้เกรียมอันกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา "อะไรกันเนี่ย..." มีบางอย่างผิดปกติ ตอนที่ลูน่าใช้การเคลื่อนย้ายก่อนหน้านี้ เขาจำได้ว่ามองเห็นภาพเบลอๆ ของสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นป้อมปราการในระยะไกล แต่ทำไมตอนนี้เขากลับมองไม่เห็นอะไรเลย? นี่มันเป็นภาพลวงตาอย่างนั้นเหรอ? หมายความว่าถ้าเขาอยู่ในป่าเขาจะปลอดภัย แต่เขาจะไม่สามารถสังเกตเห็นอะไรได้เลย และถ้าเขาก้าวเท้าลงบนดินแดนไหม้เกรียม เขาจะกลายเป็นเป้าหมายทันที แต่เขาสามารถเริ่มหาคำตอบได้ว่าเขาอยู่ที่ไหนและสถานที่นี้คืออะไรอย่างนั้นเหรอ? ทั้งสองทางเลือกแย่พอๆ กัน! "เอาเถอะ... ฉันคิดว่านี่ไม่ใช่ปัญหาใหญ่เท่าไหร่ ยังไงฉันก็มีเบี้ยที่พอจะสละทิ้งได้อยู่บ้าง..." เลียมถอนหายใจและเรียกข้ารับใช้ดวงวิญญาณคนหนึ่งของเขาออกมา โกแรค หมอนี่แทบจะไร้ประโยชน์เลยตั้งแต่ถูกสร้างขึ้นมา ดังนั้นนี่จึงเป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบที่จะใช้เขาให้เป็นประโยชน์ และราวกับว่ามันสัมผัสได้ถึงเจตนาของเลียม โกแรคเริ่มตัวสั่น "นายท่าน..." "ไปซะ ไปเป็นเหยื่อล่อให้ฉันที ให้ฉันดูหน่อยว่าที่นี่มันคือที่ไหนกันแน่" เลียมยักไหล่โดยไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย เมื่อได้รับคำสั่ง ข้ารับใช้ดวงวิญญาณทำได้เพียงเชื่อฟัง โกแรคเริ่มเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ เขาก้าวพ้นจากร่มเงาของป่าและลงสู่ดินแดนที่ไหม้เกรียม "นายท่าน..." "เดินต่อไป!" เลียมสั่งพร้อมกับจับตามองสภาพแวดล้อมอย่างจดจ่อ โกแรกก้าวเท้าไปอีกก้าว ทันใดนั้นพื้นที่ราบไหม้เกรียมที่เคยว่างเปล่าและรกร้างก็ไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไป นั่นไง! เขาคิดถูกแล้ว มีโครงสร้างคล้ายป้อมปราการตั้งอยู่ที่ระยะไกลจริงๆ เลียมรีบเปิดแผนที่ขึ้นมาดู และจุดที่ทำเครื่องหมายไว้ในแผนที่ขุมทรัพย์ก็เป็นตำแหน่งเดียวกับป้อมปราการนั้น ดังนั้นไม่ว่าภารกิจจะต้องการให้เขาทำอะไร หรืออีกาสามหัวตัวนั้นต้องการให้เขาทำอะไร มันก็ต้องอยู่ที่ป้อมปราการเบื้องหน้าเขานี่แหละ "โอเค เดินต่อไป เข้าไปใกล้ป้อมปราการนั้นอีก" เลียมสั่งอีกครั้ง โกแรคพยักหน้าและก้าวเท้าไปอีกก้าว ทันใดนั้นอากาศในบริเวณนั้นก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง "บางอย่างกำลังมา!" เลียมอุทานออกมา และในวินาทีต่อมา เงาขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นเหนือหัวของโกแรค นกขนาดใหญ่ หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือสัตว์เลื้อยคลานกำลังกระพือปีกของมัน [เลเวล 80 ไวเวิร์นหนังเหล็ก] เลียมมีโอกาสเพียงเล็กน้อยเท่านั้นที่จะมองเห็นโครงร่างทั้งหมดของมัน ก่อนที่ไวเวิร์นจะโฉบลงมาเพื่อขยี้ข้ารับใช้ดวงวิญญาณที่อยู่เพียงลำพัง "อาาาาา!" โกแรคร้องลั่น โชคดีสำหรับเขาที่เลียมเรียกเขากลับไปในวินาทีสุดท้าย ไวเวิร์นคำรามออกมาด้วยความรำคาญใจทันที ดวงตาคมกริบที่เหมือนรอยแยกของมันหันมาทางป่าและจ้องเขม็งไปที่เลียม แม้ว่าเขาจะอยู่หลังพุ่มไม้ก็ตาม เพียงชั่วครู่ คลื่นความกดอากาศมหาศาลก็เข้าโอบล้อมเขาไว้ แต่แล้วมันก็จางหายไป เขาเห็นไวเวิร์นบินจากไปบนท้องฟ้าโดยไม่ได้ทำอะไรเพิ่มเติม ช่างเป็นประสาทสัมผัสที่ยอดเยี่ยมอะไรอย่างนี้! พลังที่น่าทึ่งอะไรขนาดนี้! นี่มันคือมังกรของจริง! เลียมรู้สึกว่าเข่าของเขากำลังสั่น นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้เห็นมังกรต่อหน้าต่อตา การเผชิญหน้ากันโดยไม่ได้คาดคิดในที่แห่งนี้ได้กระตุ้นความทรงจำที่สามารถทำให้ใครก็ตามด้านชาด้วยความหวาดกลัวได้ แต่ไม่ เขาไม่ใช่คนอ่อนแอคนเดิมอีกต่อไปแล้ว! ครั้งนี้มันจะแตกต่างออกไป และมันจะเริ่มต้นจากที่นี่ ชีพจรของเขาเต้นรัวขณะที่เขาจ้องมองไปที่ท้องฟ้า เฝ้าดูสิ่งมีชีวิตนั้นหายลับเข้าไปในเมฆหนาทึบ เลียมสูดลมหายใจลึกๆ อีกสองสามครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ สิ่งแรกที่ต้องคิดคือ ไวเวิร์นมาทำอะไรที่นี่? เขามาที่นี่ตามภารกิจของอีกาไม่ใช่เหรอ? ทันใดนั้นเขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้! ดันเจี้ยนระดับเริ่มต้นตั้งอยู่ที่ไหน? มันตั้งอยู่ใกล้กับเนียเรีย สิ่งมีชีวิตเผ่าพันธุ์มังกรอีกตัวหนึ่ง แม้ว่าเนียเรียและไวเวิร์นตัวนี้จะเปรียบเทียบกันไม่ได้เลย เพราะตัวหนึ่งเป็นแค่เดรคระดับต่ำที่บาดเจ็บ ในขณะที่อีกตัวเป็นไวเวิร์นที่สมบูรณ์แบบ แต่สิ่งมีชีวิตเผ่าพันธุ์มังกรก็ยังคงเป็นมังกรอยู่วันยังค่ำ ดังนั้นบางทีอาจจะมีความเกี่ยวข้องกันบางอย่างระหว่างพวกมัน? ถึงจะเป็นอย่างนั้น แต่อีกาต้องการอะไรจากเขากันแน่? เขาเปิดแผนที่ 'ขุมทรัพย์' ออกมาดูอีกครั้งเพราะมันเป็นเบาะแสเดียวที่มีอยู่ แต่กลับไม่มีอะไรปรากฏบนแผ่นหนังเก่าๆ นั้นเลย เลียมเกาหัว เขาไม่เข้าใจต้นสายปลายเหตุของภารกิจที่ถูกยัดเยียดมาให้นี้เลย ดันเจี้ยนระดับเริ่มต้นต้องการให้เขาไปสู้กับไวเวิร์นเนี่ยนะ? มันช่างไร้สาระสิ้นดี! ยกเว้นแต่ว่า... อีกาจะเห็นศักยภาพของเขา? หรือว่าค่าความสัมพันธ์กับพลังเนเธอร์ระดับ SSS จะนำพาความปวดหัวนี้มาให้เขากันแน่? เขามีคำถามมากมายแต่ไม่มีคำตอบเลย อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านั้นยังไม่สำคัญในตอนนี้ อันตรายที่อยู่เบื้องหน้าเขานั้นชัดเจนแล้ว คำถามคือจะไปต่อหรือจะถอยกลับ เลียมเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมาบางๆ แน่นอนว่าเขาต้องไปต่ออยู่แล้ว! ช่างหัวแผนที่ 'ขุมทรัพย์' และนั่นอีกานั่นเถอะ! เขาไม่ได้สนใจเรื่องนั้นเลย สิ่งที่เขาสนใจจริงๆ ก็คือตัวไวเวิร์นเองต่างหาก จะมีสักกี่ครั้งกันที่คนเราจะได้เผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตเผ่าพันธุ์มังกรที่ทรงพลัง แถมยังมีเลเวลถึง 80 อีกด้วย? นี่คือโอกาสของเขา ได้เวลาที่เขาจะมีอันเดดวิญญาณมังกรตัวแรกแล้ว! เขาจะพลาดโอกาสนี้ไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด!