บทที่ 285: จุดเริ่มต้นของการนองเลือด ราชาโนอาห์เดินตรงไปยังโพเดียมและกวาดสายตามองเหล่านักเรียนนับพันคนที่มารวมตัวกันในแกรนด์โคลอสเซียม อันที่จริงควรจะมีจำนวนมากกว่านี้ แต่พวกเขากลับต้องจบชีวิตลงเนื่องจากการปะทุของดันเจี้ยนที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันในหลายพื้นที่ของอาณาจักร เหตุการณ์นั้นสร้างความเศร้าโศกเสียใจอย่างมากแก่พระองค์ รวมถึงคณบดีของสถาบันหลวง เพราะเหล่านักเรียนคือเมล็ดพันธุ์ที่พวกเขาควรจะฟูมฟักเพื่อให้พระราชอาณาจักรคงความแข็งแกร่งสืบไป หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ราชาโนอาห์ก็ยืนต่อหน้าทุกคนและเริ่มกล่าวสุนทรพจน์เปิดงาน “เป็นเวลาหลายปีที่อาณาจักรของเรายืนหยัดอย่างสง่างามในทวีปทางใต้” ราชาโนอาห์กล่าวด้วยสุรเสียงที่ดังก้องกังวานผ่านอุปกรณ์เวทมนตร์ “เมื่อสี่ปีที่แล้ว เราได้ต้านทานคลื่นสัตว์อสูรที่บังอาจคุกคามประชาชนในดินแดนของเรา เราได้รับชัยชนะในศึกครั้งนั้นด้วยค่าตอบแทนคือชีวิตของเหล่าเพื่อนร่วมชาติผู้กล้าหาญมากมาย” “เมื่อไม่กี่เดือนก่อน เหตุการณ์สำคัญอีกครั้งก็ได้เกิดขึ้นโดยไม่มีการแจ้งเตือน ในครั้งนี้ เราถูกบีบให้ต้องขอความช่วยเหลือจากชายหญิงรุ่นเยาว์ที่มีความสามารถทุกคน เพื่อปกป้องดินแดนที่เราเรียกว่าบ้าน” ราชาโนอาห์หยุดชะงัก และความเงียบงันอันลึกซึ้งก็เข้าปกคลุมเหล่านักเรียนที่ยืนอยู่ในสนามโคลอสเซียม ตั้งแต่นักเรียนปีหนึ่งไปจนถึงปีสี่ของแผนกนักรบ แผนกเวทมนตร์ และแผนกภูต ต่างก็มารวมตัวกันและจ้องมองราชาโนอาห์ด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย เพื่อนสนิทของพวกเขาบางคนได้จากไปในช่วงการปะทุของดันเจี้ยน เหลือทิ้งไว้เพียงความทรงจำ ราชาโนอาห์เปล่งเสียงดังขึ้นขณะกล่าวชมเชยความกล้าหาญของนักเรียนที่ยืนหยัดสู้ เพื่อให้เพื่อนร่วมชาติจำนวนมากสามารถดำเนินชีวิตอย่างสงบสุขต่อไปได้ “ชาวเฮลลาเนียนนั้นแข็งแกร่ง” ราชาโนอาห์กล่าวอย่างหนักแน่น “เราจะไม่หวาดหวั่น เราจะไม่มีวันยอมจำนน เราจะเผชิญหน้ากับทุกสิ่งที่คุกคามชีวิตและเสรีภาพของเรา!” เหล่านักเรียนต่างชูมือขึ้นและโห่ร้องออกมาพร้อมกัน สุนทรพจน์ของราชาโนอาห์ทำให้เลือดในกายของพวกเขาเดือดพล่านด้วยความมุ่งมั่นที่จะปกป้องอาณาจักร “การแข่งขันครั้งนี้เป็นวิธีที่พวกเจ้าจะได้รู้ถึงจุดแข็งและจุดอ่อนของตนเอง เป็นวิธีที่จะให้พวกเจ้าได้หาประสบการณ์ในการต่อสู้กับผู้คนหลากหลายรูปแบบ” ราชาโนอาห์อธิบาย “แน่นอนว่าพวกเจ้าทุกคนจะได้รับรางวัล ไม่ใช่แค่ผู้ชนะเท่านั้น แต่รวมถึงผู้ที่ต่อสู้อย่างกล้าหาญด้วย ข้าตั้งตารอที่จะได้ชมการแข่งขันที่น่าตื่นเต้นในวันนี้ และเพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา ข้าขอประกาศเริ่มการประลองระหว่างแผนกของสถาบันหลวงเฮลลาน ณ บัดนี้!” ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องแหลมแสบแก้วหูก็ดังก้องไปทั่วแกรนด์โคลอสเซียม พร้อมกับการปรากฏขึ้นของประตูมิติสีแดงที่ทางทิศตะวันออกของอัฒจันทร์ผู้ชม การ์โกยล์หินนับพันตัวบินออกมาจากประตูมิติและเริ่มเข้าโจมตีผู้คนที่นั่งอยู่ใกล้บริเวณนั้น ผู้ชมต่างหวีดร้องและแตกตื่นหนีตายด้วยความหวาดกลัว เมื่อเหล่าปีศาจเริ่มเปิดฉากการนองเลือด “อัศวิน!” ราชาโนอาห์คำราม “ปกป้องประชาชน!” “”รับทราบ!”” เหล่าอัศวินแห่งอาณาจักรพุ่งตัวไปยังด้านทิศตะวันออกของโคลอสเซียมทันที ในขณะที่มหาจอมเวทรีบรุดไปหาโนอาห์เพื่ออารักขาพระองค์ “จอมเวท! ปกป้องประชาชน!” แมทธิวสั่งการนักเรียนปีสี่ “สู้กันเป็นกลุ่มสี่คนและคอยระวังหลังให้กันและกันด้วย!” นักเรียนปีสี่เคลื่อนที่ไปยังทิศตะวันออกทันทีเพื่อช่วยเหล่าอัศวินปราบภัยคุกคามที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันในพิธีเปิดการประลองระหว่างแผนก หัวหน้าพรีเฟ็คของแผนกนักรบและแผนกภูตต่างก็สั่งให้นักเรียนในสังกัดของตนเข้าไปเสริมกำลังฝ่ายป้องกันเช่นกัน “ไอ้พวกปีศาจสารเลว!” นักเรียนปีสามจากแผนกภูตคนหนึ่งอัญเชิญภูตออกมาเพื่อขับไล่เหล่าการ์โกยล์ที่บินอยู่รอบๆ พวกเขา “ระวังตัวด้วย” นักบวชหญิงคนหนึ่งร่ายม่านพลังเพื่อป้องกันห่ากระสุนหินไม่ให้ถูกเพื่อนร่วมทางของเธอ ในขณะนั้นเอง นักเรียนปีสองจากแผนกเวทมนตร์คนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ พวกเขา “ข้ามาช่วยแล้ว” จอมเวทปีสองกล่าวขณะยืนอยู่ข้างนักเรียนปีสามทั้งสองคน “ดี! คอยสนับสนุนผู้รักษาของเราด้วย ข้าจะจัดการที่เหลือเอง!” “เข้าใจแล้ว” ผู้ใช้ภูตหนุ่มกำลังจะอัญเชิญสัตว์ภูตเพิ่ม แต่เขากลับถูกซัดจนกระเด็นไปด้วยลูกไฟที่มาจากนักเรียนปีสองคนนั้น “มาร์ค!” ผู้รักษาหญิงตะโกนขึ้น เธอกำลังจะร่ายม่านพลังป้องกันตัวเอง แต่นักเรียนปีสองคนนั้นรวดเร็วกว่า เขาฟาดเธอจนหมดสติด้วยสันดาบ จากนั้นการ์โกยล์ตัวหนึ่งก็ร่อนลงมาจากฟ้าและโฉบเอาร่างที่หมดสติของผู้รักษาขึ้นจากพื้น แล้วบินกลับไปยังประตูมิติอย่างรวดเร็ว หน้าที่ของพวกมันคือการนำตัวหญิงสาวที่มีพรสวรรค์ของสถาบันหลวงกลับไปเพื่อเป็นแม่พันธุ์ให้กับเผ่าพันธุ์ปีศาจ “เจ้าทำอะไรน่ะ?!” “หยุดนะ!” “ไอ้พวกคนทรยศ!” เสียงตะโกนด้วยความโกรธแค้นและไม่ยากจะเชื่อดังระงมไปทั่วโคลอสเซียม เมื่อนักเรียนปีหนึ่ง ปีสอง และปีสามของแผนกเวทมนตร์ต่าง "แทงข้างหลัง" เพื่อนนักเรียนด้วยกัน “พวกจอมเวทร่วมมือกับปีศาจ! ฆ่าพวกมันซะ!” นักดาบผู้โกรธแค้นจากห้องนักรบปีสี่คำรามขณะพุ่งเข้าใส่จอมเวทปีสี่ที่ยืนอยู่ไม่ไกลจากเขา “เดี๋ยวก่อน! พวกเราอยู่ฝ่ายเดียวกับเจ้านะ!” จอมเวทคนนั้นยกมือขึ้นเพื่อพิสูจน์ว่าเขาไม่มีเจตนาจะต่อสู้ โชคร้ายที่การ "แทงข้างหลัง" ที่แพร่กระจายไปทั่วของเหล่าจอมเวททำให้ไม่มีใครเชื่อคำพูดของเขาอีกต่อไป “ตายซะ!” นักดาบแทงทะลุหน้าอกของจอมเวทคนนั้น สังหารเขาในทันที จอมเวทหนุ่มสิ้นใจและล้มลงกับพื้นพร้อมสีหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง เขาไม่อยากเชื่อเลยว่าเพื่อนของเขาจะโจมตีเขาโดยไม่แสดงความปราณีแม้แต่น้อย ไม่นานนัก เขาและคนอื่นๆ ที่เสียชีวิตในโคลอสเซียมก็กลายเป็นละอองแสงหายไป - “ปีสี่! มาหาข้า!” แมทธิวตะโกนเรียกนักเรียนปีสี่ของแผนกเวทมนตร์ให้มารวมตัวกัน “ป้องกันตัวเอง แต่อย่าโจมตีใคร! ข้าย้ำ ป้องกันตัวเอง แต่อย่าโจมตีใคร!” ลีอาที่ยืนอยู่ข้างเขาได้สร้างม่านพลังน้ำเพื่อปกป้องพวกเขาทั้งสองจากการโจมตีที่มาจากแผนกภูตและแผนกนักรบ เช่นเดียวกับนักเรียนคนอื่นๆ ทั้งสองต่างถูกจับได้โดยไม่ทันตั้งตัวจากเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่คร่าชีวิตนักเรียนไปเกือบหนึ่งในสามภายในสนามโคลอสเซียม เหล่าจอมเวทปีสี่รีบตรงไปยังแมทธิวและต้านทานการโจมตีที่ระดมมาจากเพื่อนนักเรียนด้วยกัน ขณะเดียวกันก็ต้องป้องกันการ์โกยล์ที่ยิงกระสุนหินมาจากบนท้องฟ้า การ์โกยล์นับหมื่นตัวปรากฏขึ้นในสนามรบอย่างกะทันหัน และมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะกวาดล้างพวกมันทั้งหมดด้วยเวทมนตร์โจมตีเป็นวงกว้าง สิ่งที่ทำให้เรื่องยากขึ้นไปอีกคือการที่เหล่า "จอมเวท" กลับใจและโจมตีฝ่ายป้องกันจากทุกด้าน เพิ่มความโกลาหลในสมรภูมิให้มากขึ้นไปอีก “อัศวินแองโกเรียน! โจมตีจอมเวทที่อายุน้อยกว่า แต่อย่าเล็งเป้าไปที่พวกปีสี่!” พริสซิลลาออกคำสั่งหลังจากสังหารจอมเวทคนหนึ่งด้วยธนู “จำไว้ เล็งเฉพาะคนที่กำลังโจมตีนักเรียนคนอื่นอยู่เท่านั้น!” “”รับทราบ!”” ดวงตาของบรูตุสและบรูโนแดงก่ำขณะที่พวกเขาเข้าโจมตีเพื่อนร่วมชั้นที่กำลังฆ่านักเรียนจากแผนกอื่นอย่างบ้าคลั่ง พวกเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ทุกคนที่พวกเขารู้จักกลับทำตัวเหมือนนักร่ายเวทย์ที่คลุ้มคลั่งจนแยกแยะไม่ออกว่าใครคือมิตรหรือศัตรู! “เกิดอะไรขึ้นกับเพื่อนร่วมชั้นของพวกเจ้า?!” สเปนเซอร์ตะโกนขณะต่อสู้ฝ่าวงล้อมไปยังพี่น้องฝาแฝดที่อยู่ท่ามกลางการปะทะ “เวนดี้อยู่ที่ไหน?!” บรูตุสอัญเชิญกำแพงดินเพื่อป้องกันลูกไฟที่มาจากนักเรียนปีสามคนหนึ่ง ลูกไฟระเบิดออกแต่กำแพงหินยังคงแข็งแกร่งและมั่นคง “เวนดี้ออกไปพร้อมกับหัวหน้าพรีเฟ็คเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อนแล้ว” บรูโนตอบขณะยิงศรไฟหลายนัดใส่นักเรียนปีสามที่โจมตีพวกเขา โชคร้ายที่นักเรียนปีสามคนนั้นเชี่ยวชาญเวทมนตร์ไฟและสลายการโจมตีของบรูโนได้อย่างง่ายดาย “พวกเขาไปไหนกัน?” สเปนเซอร์ถามขณะรวบรวมออร่าไว้ที่หอกของเขา จากนั้นเขาก็ขว้างมันไปยังจอมเวทปีสามคนนั้นโดยไม่รอคำตอบจากบรูโน ออร่าอาวุธของสเปนเซอร์ช่วยให้เขาสามารถเพิ่มความเร็วในการโจมตีได้อย่างมหาศาล ไม่ว่าจะเป็นการแทง การฟัน หรือการขว้าง ทั้งหมดจะถูกเพิ่มขึ้นสิบเท่าเมื่อเขาอัดออร่าเข้าไปในอาวุธ หอกพุ่งออกไปราวกับกระสุนและทะลุผ่านหน้าอกของจอมเวทคนนั้น ปลิดชีพเขาลงในทันที “สิ่งสุดท้ายที่ข้าได้ยินจากหัวหน้าพรีเฟ็คคือ พวกเขาทิ้งบางอย่างไว้ที่แผนกเวทมนตร์” บรูโนตอบขณะยิงศรไฟใส่เพื่อนร่วมชั้นที่กำลังอาละวาด “บางทีพวกเขาน่าจะยังอยู่ที่นั่น” “ข้าเข้าใจแล้ว! พวกเจ้าทั้งสองคนต้องรอดให้ได้นะ!” สเปนเซอร์วิ่งไปยังจอมเวทที่ล้มลงเพื่อเก็บหอกของเขาคืน ทันทีที่เขาเก็บหอกได้ จอมเวทคนนั้นก็กลายเป็นละอองแสง ซึ่งทำให้สเปนเซอร์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นเขาก็รีบมุ่งหน้าไปยังทางออกของลานประลองเพื่อตามหาน้องสาวฝาแฝดของเขาและปกป้องเธอจากเหล่าปีศาจที่บุกเข้ามาในสถาบันอย่างกะทันหัน - เป็นไปตามที่คาร์เตอร์สั่งการ จอมเวทปีหนึ่ง ปีสอง และปีสามได้ประจำตำแหน่งอยู่ท่ามกลางสมาชิกของแผนกภูต นักเรียนเหล่านี้มีพลังภูตที่อุดมสมบูรณ์และจะเป็นภาชนะที่สมบูรณ์แบบสำหรับปีศาจรุ่นต่อไป นี่คือเหตุผลที่คาร์เตอร์สั่งให้พวกเขาระดมฟาดเฉพาะเด็กผู้หญิงให้หมดสติ ในขณะที่ให้สังหารเด็กผู้ชายด้วยการลอบโจมตี การ์โกยล์สีดำตัวหนึ่งที่ใหญ่กว่าตัวอื่นถึงสามเท่า ยืนอยู่ใกล้กับประตูมิติและเฝ้ามองความหายนะที่กำลังเกิดขึ้น ชื่อของเขาคือ เอตอส มือขวาของผู้บัญชาการซากัล ผู้บัญชาการปีศาจสั่งให้เขาดำเนินแผนการและรับรองว่าคาร์เตอร์จะสามารถออกจากสถาบันได้อย่างปลอดภัยภายใต้การดูแลของเขา จนถึงตอนนี้ แผนการดำเนินไปอย่างราบรื่นขณะที่นักเรียนของสถาบันหลวงล้มตายลงไปทีละคน ทั้งหมดนี้เป็นไปตามคำสั่งของผู้บัญชาการที่ต้องการให้เปิดฉากการนองเลือด เอตอสมีความสุขอย่างมากที่ในช่วงเวลาสั้นๆ เด็กสาวหลายร้อยคนถูกพวกการ์โกยล์จับตัวไว้ได้แล้ว และถูกพาไปยังประตูมิติสีแดงเพื่อส่งกลับไปยังทวีปปีศาจ ‘คาร์เตอร์ เจ้าอยู่ที่ไหนกันแน่?’ เอตอสคิดขณะกวาดสายตามองไปที่ฝูงชน เพื่อมองหาเพื่อนร่วมรบของเขา ‘เราอยู่ที่นี่ได้อีกอย่างมากแค่สิบนาทีเท่านั้น ถ้าเจ้ายังไม่มาถึงตอนนั้น เราจะทิ้งเจ้าไว้ที่นี่’ แม้ว่าเอตอสจะได้รับคำสั่งจากผู้บัญชาการซากัลให้นำตัวคาร์เตอร์กลับไปอย่างปลอดภัย แต่เขาก็เกลียดชังเจ้าหนอนเจ้าเล่ห์คนนี้มานานแล้วที่ชอบประจบประแจงผู้บัญชาการของพวกเขา แม้ว่าเขาจะเป็นมือขวาของแม่ทัพปีศาจ แต่คาร์เตอร์กลับได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษจากผู้บังคับบัญชาเสมอ ซึ่งทำให้เอตอสเกลียดคาร์เตอร์เข้าไส้ เขาเพียงแค่แสร้งทำเป็นสุภาพต่อหน้าเท่านั้น แต่หากมีโอกาสที่จะแทงข้างหลังคู่แข่ง เขาจะไม่พลาดโอกาสนั้นอย่างแน่นอน ‘ข้าสามารถบอกได้เสมอว่าพวกเราถูกบังคับให้ต้องถอยทัพเพราะกำลังเสริมของพวกมนุษย์มาถึงอย่างรวดเร็ว’ เอตอสคิด ‘ใช่ เอาตามแผนนั้นแหละ’ การ์โกยล์สีดำแสยะยิ้มเพราะมันคิดว่ามันได้พบข้ออ้างที่ดีในการทิ้งเพื่อนร่วมงานไว้ที่สถาบัน สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ "เพื่อนร่วมงาน" ของเขาไม่มีเจตนาที่จะกลับไปยังทวีปปีศาจเลย ในทางกลับกัน ศาสตราจารย์กำลังยุ่งอยู่กับการกรอกยาลงในปากของวิลเลียม เพื่อทำลายการขัดขืนของลูกครึ่งเอลฟ์ผู้นี้ เขาตั้งใจที่จะเข้าไปในทะเลแห่งจิตสำนึกของวิลเลียมด้วยตนเองเพื่อกลืนกินวิญญาณและเข้ายึดร่างของเขาอย่างสมบูรณ์